چپتر 23: سرما
0طوفان برفچوبی در سراسرسرد جنگل بیداد میکرد.
زمین با نزدیک به یک متر برفوضعیت پوشیده شده بود و درختان به سایههاییدما از یخ و برف تبدیل شده بودند.
چله زمستان بود.
حدود چهار ماهدری از ورود الکسفضایی به این دنیا میگذشت.
در حال حاضر، ظهر بود. متأسفانه،بهترین خورشید به وضوح دیده نمیشد، چرا کهاندازه کولاکی شدید در سراسر جنگل زوزه میکشید.
با قضاوت از روی قندیلهای یخمیتوانست تقریباً افقی روی درختان، این کولاککافی از مدتها پیش در جریان بود.
کرچ! کرچ!
ناگهان، چیزی برفهای زیرباز یک درخت مرده وگرم عظیمالجثه را به کنار زد.
دری باز نمایان شد که بهبهترین فضایی کوچک و گرم در زیرخوشبختانه درخت، عاری از برف، راه داشت.
پیکری پوشیده درمحافظت شنلی سیاه ازمیتوانست آن فضا بیرون آمد.
همه چیزِ این پیکر،دری از جمله سرش، باکوچک خزی سیاه پنهان شده بود.
این پیکر شبیهدری به سایهای بیچهره ازکوچک خز به نظر میرسید.
این الکس بود.
الکس کلبهاش را به موقع تمام کرده بود،انجام اما کلبه نتوانسته بود در برابر طوفانهای زمستانمنفی مقاومت کند و به همین دلیل فرو ریخته بود.
حالا، الکس تنها در «اتاقی» کوچک در پایینکوچک درخت مرده زندگی میکرد. فقط یک مانع چوبیفضا مورب او را از برف سرد محافظت میکرد.
این بهترین کاری بودباز که الکس میتوانست درگرم این وضعیت انجام دهد.
خوشبختانه، بهچوبی اندازه کافیسرد مؤثر بود.
همین حالا، دما حتی به منفیمیتوانست ۴۰ درجه سانتیگراد میرسید، که برای کسیمؤثر که در بیرون زندگی میکرد، وحشتناک بود.
با اینعظیمالجثه حال، الکس اصلاًباز احساس سرما نمیکرد.
چیزی او را گرمباز نگه میداشت، حتی درگرم حین حرکت در جنگل.
الکس بهچوبی آرامی درسرد جنگل قدم برداشت.
چرا الکسسرد در میان اینکاری کولاک قدم میزد؟
چون چاره دیگری نداشت.
غذای الکس چند روز پیشنمایان تمام شده بود و میخواستراه تا پایان کولاک صبر کند.
اما کولاکچوبی قصد تمامسرد شدن نداشت.
سایهای تاریک و جلبتوجهکننده درکاری سراسر جنگل برفی حرکت میکرد؛ تنهااندازه چیز تاریکی که در دیدرس بود.
یک پدیده عجیب بود.
الکس با خود فکر کرد: «به غذاکوچک نیاز دارم. به محض اینکه یکم غذاسیاه گیر بیارم، میتونم به تمرینم ادامه بدم.»
الکس تا الان هژمون جنگل را چندین بارمیتوانست احضار کرده بود و تا حدودی به تجربیاتدما وحشتناکی که به دنبال آن میآمد، عادت کرده بود.
علاوه بر این، مهارتبهترین شمشیرزنی الکس نیز بهانجام میزان قابلتوجهی افزایش یافته بود.
الکس هیچ آموزش هدایتشدهای در شمشیرزنی ندیده بود،کوچک اما بیوقفه تمام انواع مختلف حملات و حرکاتیفضا را که میتوانست انجام دهد، تمرین کرده بود.
تا زمانی که حرکاتش روانتر،نمایان سریعتر و قدرتمندتر میشدند، قدرتراه مبارزهاش نیز باید افزایش مییافت.
الکس نمیدانست که آیا در حرکاتش ضعفیکاری دارد یا نه، اما حتی اگر ضعفی هممؤثر داشت، هیچ راهی برای اصلاح آنها وجود نداشت.
جانوران آنقدر باهوش نبودندبهترین که متوجه روزنههای خالیانجام در حرکات الکس شوند.
الکس خود راکنار در میان برفهانمایان به جلو کشید.
با این حال،دری او دقیقاً صاففضایی و ایستاده راه نمیرفت.
برف از قبل بسیار بالا آمده بود و الکس تصمیم گرفت از آن به عنوان پوششدما استفاده کند. به همین دلیل، الکس با قامتی خمیده راه میرفت و خود را در هیچکجاآرامی نشان نمیداد. او تنها گهگاه سرش را از پوشش برف بیرون میآورد تا به دنبال شکار بگردد.
الکس همیشهسرد شبها دربهترین جنگل حرکت میکرد.
چرا؟
چون به پنهانکاری نیاز داشت.
در روز، شکارهای الکسسرد او را از دورمیتوانست میدیدند و فرار میکردند.
حالا، اینسرد دیگر یکبهترین مشکل نبود.
بدن الکس به طرز وحشتناکی قدرتمند شده بود وگرم او هیچ مشکلی برای رسیدن به سرعت ۵۰ تاآمد ۶۰ کیلومتر در ساعت، حتی با تمام تجهیزاتش، نداشت.
حالا، نور روز بهباز جای یک نقطهضعف، برایگرم او یک مزیت بود.
با این حال، یک دلیلمحافظت دیگر هم وجود داشت که چرادهد الکس در طول روز حرکت نمیکرد.
درندگان قدرتمند.
این چهعظیمالجثه ربطی بهدری زمان روز داشت؟
خب، بیشترکنار درندگان درباز شب شکار میکردند.
چرا؟
به همان دلایلی که الکس در شبوضعیت شکار میکرد. آنها برای گرفتن شکار خوددما و فرار کردن، به پنهانکاری نیاز داشتند.
اما در موردکنار درندگانی که در طولفضایی روز شکار میکردند چه؟
فقط کافی بود به زمین فکر کرد وگرم به یاد آورد که چه درندگانی در طولبیرون شب و کدام درندگان در طول روز فعال بودند.
در آمریکای شمالی، درندگانی که در طول شبمیتوانست فعال بودند، بیشتر حیوانات کوچکی مانند راسوها بودند.دما با این حال، خرسها در طول روز فعالیت میکردند.
درندگان کمتری در طول روز فعال بودند،وضعیت اما آنهایی که فعالیت میکردند، احتمال بسیاردما بیشتری داشت که به مراتب قدرتمندتر باشند.
علاوه بر این، اگر یک درنده ضعیفتر در طولگرم روز فعال بود، احتمال زیادی وجود داشت که بهآمد دلیل نور روز، توسط یک درنده بزرگتر شکار شود.
آنهایی که نیاز بهباز پنهان شدن داشتند، درگرم طول شب فعال بودند.
آنهایی که نیازی بهسرد پنهان شدن نداشتند، درمیتوانست طول روز فعالیت میکردند.
الکس در چند ماه گذشته دو استالکر دیگر رادهد کشته بود و همچنین یک آناکوندای غولپیکر را از پابرای درآورده بود که کمی قدرتمندتر از یک استالکر معمولی بود.
آناکوندا پرتابههای یخی به سمت الکس شلیک کرده بود که او توانستهداشت بود با شنل جدیدش تا حدودی در برابر آنها دفاع کند. پرتابههاخزی همچنان از شنل الکس عبور میکردند، اما او آسیب چندان شدیدی ندیده بود.
پرتابههای یخی همچنین توضیح میدادند کهفضایی چرا یک حیوان گرمسیری مثل آناکوندا درشنلی چنین آب و هوای سردی زندگی میکرد.
از آن زمان به بعد،محافظت الکس دیگر احساس نکرده بودانجام که به چالش کشیده شده است.
این هم یکی از دلایلیکاری بود که الکس به جایخوشبختانه شب، در طول روز بیرون میآمد.
خدا به الکس گفته بودباز که باید با انداختن خودشعاری در دل خطر، قدرتمندتر شود.
در حال حاضر، تا زمانی کهفضایی الکس در طول روز خودش را پنهانشنلی نگه میداشت، دیگر در هیچ خطری نبود.
این برای زنده ماندنسرد کافی بود، اما برایمیتوانست رسیدن به قدرت حقیقی نه.
الکس میدانستسرد که باید بهکاری خودش فشار بیاورد.
و آیا اینکنار یک فرصت عالینمایان برای او نبود؟
چنین کولاک قدرتمندی حرکت را برای یک موجودگرم بزرگ سختتر میکرد. علاوه بر این، کولاک در کارآمد چشمها، بینی و گوشهای آن موجود اختلال ایجاد میکرد.
در مقایسه، الکس یک لایه پوست نازککاری و تقریباً شفاف روی چشمهایش داشت. اینکافی لایه از چشمهایش در برابر کولاک محافظت میکرد.
الکس نزدیک به سی دقیقه درمیتوانست جنگل برفی پیش رفت و شکافی درمؤثر پوشش برف پشت سرش به جا گذاشت.
الکس تا الان حدود دوباز خرگوش سفید دیده بود، اماعاری هیچ علاقهای به آنها نداشت.
او شکاری بزرگتر میخواست.
پس از مدتی، الکس بهمحافظت مقابل یک دریاچه رسید. اینانجام همان دریاچه وسط جنگل بود.
الکس میخواست به اینجا بیاید چون درختان کمتریانجام در مسیر وجود داشت. اگر چیزی از رویمنفی دریاچه یخزده عبور میکرد، الکس میتوانست آن را ببیند.
عرض دریاچه حدود یک کیلومترباز بود که آن را نهعاری کوچک میکرد و نه بزرگ.
با این حال، هرچهباز الکس به دریاچه نزدیکترگرم میشد، احساس سرمای بیشتری میکرد.
الکس با خودمورب فکر کرد: «دارهبهترین دما پایین میاد؟»
وقتی الکس به لبه دریاچهکاری رسید، احساس کرد دما ۲۰خوشبختانه درجه دیگر هم افت کرده است.
چه خبر بود؟
چرا اینجا اینقدر سردتر بود؟
همانطور که الکسمورب به دریاچه نگاهبهترین میکرد، جوابش را گرفت.
الکس با دیدن دوبهترین چیز در وسط دریاچه،انجام چشمانش را ریز کرد.
یکی از آنها چیزی بود که توصیفش سخت بود. نوعی نیرو بود. هوایی سفیدرنگ به شکلفضا یک مناره با حدود دو متر ارتفاع از دریاچه بیرون میآمد. تقریباً وهمانگیز به نظر میرسید.موقع چند قندیل و تکه یخ شکسته ظاهراً در اطراف آن مناره سفید و وهمانگیز شناور بودند.
الکس با خود فکر کرد: «اینفضایی همون چیزیه که باعث اینهمه سرماپیکری شده، و مطمئنم که قبلاً اینجا نبود.»
سپس، الکس به چیزسرد دیگر نگاه کرد. «ومیتوانست اون یکی هم همینطور.»
آن یکی چیز چه بود؟
یک خرس یخی.
یک خرس بزرگ.
یک خرس واقعاً بزرگ.
خرس یخی احتمالاً نزدیک بهکاری سه متر قد داشت که دیوانهواراندازه بود. این ارتفاع یک فیل بود!
این موجودعظیمالجثه احتمالاً چنددری تن وزن داشت!
تا الان، الکس نوعی حسنمایان نسبت به حیوانات و موجوداتراه در خود پرورش داده بود.
این موجودچوبی چقدر قدرتمندسرد به نظر میرسید؟
بسیار قدرتمندتر از یک استاکر.
قدرتمندتر از آناکوندای یخی.
احتمالاً کمی ضعیفتر از مارمولکنمایان غولپیکری که الکس در روزراه اولش روی کوهها دیده بود.
بسیار ضعیفتر از هژمون.
خرس کنار مناره خوابیده بود.
«این مناره احتمالاً چیزی آزاد میکنه که قدرتمندتر شدن رو برایراه موجوداتی با عنصر یخ راحتتر میکنه. نمیدونم آیا مانا انواع مختلفیجمله داره یا نه، اما اگه داشت، این احتمالاً مانای یخ متمرکز میشد.»
الکس کمی بیشتر به اطرافشنمایان نگاه کرد و چند استخوانراه پراکنده در اطراف دریاچه پیدا کرد.
«فکر کنم تقریباً تمام حیواناتی که قرابت عنصریمیتوانست یخ دارن به سمت این مناره کشیده میشن،دما اما این خرس احتمالاً نبرد خونین رو برده.»
الکس مارمولک غولپیکری رابهترین که در روز اولانجام دیده بود به یاد آورد.
«اون مارمولک جرئت نکرد وارد حوضه بشه، اما اینگرم خرس این کار رو کرد. با این حال، اینآمد خرس فقط کمی ضعیفتر از اون مارمولک به نظر میرسه.»
«این احتمالاً یعنی این خرس نماینده بالاترین قدرت مجاز توسط هژمونه. با توجه بهسیاه ترس مارمولک، هر چیزی قدرتمندتر از این خرس احتمالاً توسط هژمون کشته میشه. نمیدونم اونمیرسید جوجهتیغی چطور این کار رو میکنه، اما این تنها توضیحی هست که میتونم بهش برسم.»
الکس چشمانش رامورب ریز کرد و دندانهایشکاری را روی هم فشرد.
«ریسک بزرگیه، اما من باید جونم رو به خطردهد بندازم. احساس نمیکنم در برابر این خرس بیدفاع باشم،سانتیگراد اما احساس هم نمیکنم بتونم ببرم. این یه قماره.»
مشت الکس درکنار کشمکشی درونی لرزید، امافضایی در نهایت، آرام شد.
«اگه الان برگردم، بعداًباز هم دوباره برمیگردم. نمیتونمگرم اجازه بدم این اتفاق بیفته!»
الکس شمشیرش را آماده کردمحافظت و به پهلویش کمی ضربهانجام زد تا چیزی را بررسی کند.
سپس، بهسرد سمت دریاچهبهترین قدم برداشت.