چپتر 21: درسهای ذهن و سایههای گذشته
0در تونلهای زیر سیوریا، زوریان با چشمان بسته چهارزانو نشسته بود و سعی داشت با ذهندهد خودش، ذهن آرانیای اطراف را حس کند. این وظیفهای بود که مادرسالار به عنوان اولین درسفکر به او داده بود و به طرز ناخوشایندی او را به یاد تمرین حس مانای زویم میانداخت.
اوضاع خیلی خوب پیش نمیرفت.سطح این هم وجه اشتراک دیگریکنی با درسهای مزخرف زویم بود.
[فقط سه روز گذشته،] صداییادگیری بیجسم مادرسالار او را سرزنش کرد.خطا [تو تازه شروع کردهای. بیصبر نباش.]
زوریان شکایت کرد: «باید راه بهتری برای یادگیری این وجود داشته باشه.» این روش آزمون و خطا چیزی بود که بدون کمک او هم میتوانست انجامخستهکننده دهد. تا جایی که میدید، تنها کمک واقعی مادرسالار در این لحظه این بود که به عنوان یک تمرینکننده باتجربه حضور داشت تا اگر مشکلی پیش آمدکودکان وارد عمل شود. که حالا که به آن فکر میکرد، هنگام ور رفتن با چیزی مثل جادوی ذهن کاملا ارزشمند بود. یا در واقع هر جادوی دیگری.
مادرسالار خاطرنشان کرد، در حالی که در اواخر جملهاش کمی مکث کرد: [این به کنار، این حقیقت کوچک هم وجود دارد که حس کردن و برقراری ارتباط با افراد ذهنگشوده آسانتر از... غیرتلهپاتهاست.] [شک دارم که در سطح زمین بتوانی افراد ذهنگشوده زیادی برای تمرین پیدا کنی. افراد کمتریکوچک هم حاضر میشوند به تو اجازه دهند با آنها ارتباط برقرار کنی. به هر حال. من درک میکنم که این مراحل اولیه خستهکننده و ملالآور هستند، اما ضروریاند. و اگر مسائل را به شکل رضایتبخشی توضیح ندادهام، عذرخواهی میکنم، اما نمیدانم چطور این کار را بهتر انجام دهم. این تواناییمیدهم چیزی نیست که من یاد گرفته باشم، چیزی است که انجامش میدهم. آرانیا این کار را در کودکی یاد میگیرند، درست مثل کودکان انسان که راه رفتن و حرف زدن را یاد میگیرند. آیا میتوانی به کسی که تمام عمرش فلج بوده توضیح دهی که چطور پاهایش را حرکت دهد؟]
زوریان اخم کرد. پس او حتی قادر نبود مهارتهای تلهپاتیک بچگانه را یاد بگیرد؟ عالی شد. واقعا عالی شد. نفس عمیقی کشید تا خودش را آراماما کند و سعی کرد وظیفه پیش رویش و نحوه حل آن را بررسی کند. بله، بله، مادرسالار اصرار داشت که او باید آنقدر به تلاش ادامهحرف دهد تا در نهایت با تکیه بر حجم تلاشهایش موفق شود، اما لعنت بر آن، او یک جادوگر بود! جادوگرها کارها را هوشمندانهتر انجام میدادند، نه سختتر.
تلهپات بودن به معنای این بود که او ذاتا یک جادوگر ذهن است. با وجود تمام معنویت عجیب آرانیا که مادرسالار مدام پیش میکشید، در نهایت همه چیز به همین ختم میشد. یکفکر تلهپات میتوانست افکار و احساسات را بخواند، در خاطرات افراد جستجو کند، حواس و کنترل حرکتی آنها را در دست بگیرد، به صورت تلهپاتیک با آنها ارتباط برقرار کند و خدا میداند چهکمتری کارهای دیگری، اما همه اینها به ذهن مربوط میشد. حتی مادرسالار هم اعتراف کرده بود که آرانیا برای چیزهایی مثل طلسم صداسازیاش و بقیه زرادخانه جادویی غیرذهنیشان، از جادوی اصلاحشده انسانها استفاده میکردند.
او حس میکرد که طلسمهای پیشگویی کلید ماجراسطح هستند. اگر قدرتهای تلهپاتیک مبتنی بر ذهن بودند،میشوند پس چرا طلسمهای پیشگویی را هم تقویت میکردند؟
[نه همه طلسمهای پیشگویی،] مادرسالار از حاشیه خاطرنشان کرد و ظاهرا رشته افکار او را دنبال میکرد. [فقط آنهایی که اطلاعات را مستقیماباتجربه وارد ذهنت میکنند. این موهبت به تو کمک میکند تا نتایج چنین طلسمهایی را راحتتر تفسیر کنی، و از آنجا که اکثر طلسمهایمکث پیشگویی سطح بالا حداقل بخشی از اطلاعات را مستقیما به درون ذهنت سرازیر میکنند... خب، میتوانی تصور کنی که این چقدر میتواند مفید باشد.]
ناگهان چیزی در ذهن زوریان جرقه زد. طبق کتابهایی که در کتابخانه آکادمی درباره هنرهای ذهن خوانده بود، طلسمهایی که برای خواندن افکار افراد طراحی شده بودند در اصول چندان دشوار نبودند. مشکل این بود که نتیجه برای اکثر کاربران کاملا غیرقابلدرک بود،است مگر اینکه سالها برای آموزش نحوه تفسیر نتایج وقت صرف میکردند. طلسمهایی که هدفشان برقراری ارتباط تلهپاتیک بود نیز از این مشکل رنج میبردند، هرچند به میزان کمتر؛ تا زمانی که افراد مورد نظر به یک زبان صحبت میکردند، حداقل میتوانستند ارتباط کلامیادامه را به این روش تبادل کنند. به عبارت دیگر، طلسمهای ذهن انسانی به طرز چشمگیری شبیه یک طلسم پیشگویی بودند که صرفا سعی میکرد خروجی خود را در ذهن طلسمگر تخلیه کند... که چیزی نبود که اکثر جادوگرها برای مقابله با آن مجهز باشند.
با در نظر گرفتن همه اینها، برای زوریان بدیهی به نظر میرسید که یکی از قدرتهای تعیینکننده یک تلهپات، توانایی آنها در درک اطلاعاتی بود که مستقیما وارد ذهن میشد؛ چه افکار دیگران بود و چه چیزی عجیبتر مثل نتایجارزشمند طلسم پیشگویی. بخش جالب توجه ماجرا این بود که این یک مهارت منفعل بود. استفاده از آن چیزی نبود که او مجبور باشد به طور خاص فعالش کند، بلکه یک حالت وجودی بود، بنابراین اگر میخواست ذهن آرانیای اطراف راهستند حس کند شاید باید از تلاش برای بیرون راندن قدرتش به سمت محیط اطراف دست برمیداشت و روی درونش تمرکز میکرد. نفس عمیقی کشید، نتایج را به شکل ذرات نور در اطرافش تجسم کرد و بعد فقط... ذهنش را باز کرد.
خورشیدهای سوزان در تمام اطرافش فوران کردند، از جمله چند مورد در مکانهایی کهکمتری از همان ابتدا انتظار نداشت هیچ آرانیایی در آنجا حضور داشته باشد. ظاهرا مادرسالارهستند نگهبانهای بیشتری نسبت به آنچه آشکارا به او نشان داده بود، با خود آورده بود.
[اولین موفقیتت،] مادرسالار خاطرنشان کرد، در حالی که کاوشگر ذهنی او تمرکزش را برهم زد و باعث شد کل آن رویا مانندتمرینکننده یک خواب از هم بپاشد. [آفرین. از حالا به بعد کارها باید خیلی سریعتر پیش بروند. به خاطر پیشرفت سریعت به توجملهاش تبریک میگفتم، اما باید صادق باشم و اعتراف کنم که هیچ ایدهای ندارم انسانها معمولا با چه سرعتی در این زمینه پیشرفت میکنند.]
زوریان با دلخوری گفت: «شاید اگه واقعا بهم میگفتیپیدا دارم اشتباه میکنم، کارها سریعتر پیش میرفت. چرا بهمحال نگفتی که باید به جای بیرون، روی درون تمرکز کنم؟»
[من گفتم؛ تقصیر من نیست که تو آن را به عنوان خرافات بیمعنی آرانیا نادیده گرفتی،] مادرسالار با بیخیالی گفت. [و در واقع نمیدانستم که مشکل دقیقا در آنجا نهفته است. فکر میکنم تمایل من به پاسخ دادن به افکارت باعث میشود فکر کنی میتوانم آنها را به طور کامل درک کنم، درست است؟ متاسفانهافراد حقیقت کمتر از این چشمگیر است. تلهپاتهایی مثل من و تو با بسیاری از همان محدودیتهایی دست و پنجه نرم میکنیم که گریبانگیر جادوی ذهن انسانهاست، فقط تفاوت در این است که ما در این زمینه بسیار سریعتر پیشرفت میکنیم و برای استفاده از تواناییهایمان به طلسم ساختاریافته نیازی نداریم. مگر اینکه افکارت را درمیتوانی قالب گفتار واقعی ساختاردهی کنی، بیشترین چیزی که من از اسکنهای سطحیام از تو دریافت میکنم، تصویر بسیار مبهمی از وضعیت احساسی فعلی و مقاصد کلی توست. این موضوع دوچندان صادق است، زیرا تو یک انسان هستی و من یک آرانیا، دو گونه کاملا متفاوت که حتی طرح کلی بدن یکسانی ندارند، چه برسد به ذهنیت.]
زوریان خاطرنشان کرد: «ها، پس زبانغیرتلهپاتهاست و گونه برای یه تلهپات اهمیتپیدا داره. در این مورد کنجکاو بودم.»
[معمولا مشکل بزرگی نیست، چون اکثر موجودات وقتی درگیر تفکر آگاهانه میشوند، تمایل دارند با کلمات فکر کنند،] مادرسالار گفت. [تا زمانی که دو موجود به یک زبان صحبت کنند، میتوانند آزادانه وارد گفتگوی تلهپاتیک شوند، مهم نیست افکار زیربنایی آنها چقدر متفاوت باشد.جملهاش اگر زبان مشترکی نداشته باشند... خب، مسلما همه چیز از دست نرفته است. تلهپاتها به طور بالقوه میتوانند با ذهنهای کاملا بیگانه ارتباط برقرار کنند. این شامل ساختاردهی افکارتان به مفاهیم کلی است که امیدواریم آنقدر گسترده باشند که توسط گیرنده درک شوند، اما نهچطور آنقدر گسترده که بیمعنی باشند. متاسفانه، این روش بسیار خام است و تمایل دارد برای هدف هم دردناک و هم گیجکننده باشد. فکر میکنم قبلا وقتی در یکی از بازنشانیهای قبلی با یکی از آرانیاهای کمتر آشنا با انسانها ملاقات کردی، آن را تجربه کردهای.]
زوریان پرسید: «پس فقط بهسطح این خاطر نیست که قدرتمندتریکنی که اینقدر راحت باهام حرف میزنی؟»
[نه. من برای یادگیری زبان، ذهنیت و فرهنگ انسانها وقت گذاشتم. همانطور که تعدادی دیگر از آرانیاها که گهگاه با انسانها تعامل دارند نیز همین کار را کردند. با اینعمل حال، شبکه تار ما آنقدر گسترده است که اکثر آرانیاها میتوانند در حالی که به کار خود میپردازند، تا حد زیادی از روشهای انسانها غافل بمانند، به همین دلیل استسطح که اکثر نگهبانهای من در اطراف تو ساکت هستند. حرفم را باور کن، آنها معمولا اینقدر گوشهگیر نیستند، اما اگر سعی میکردند با تو صحبت کنند فقط باعث سردردت میشدند.]
زوریان با کنجکاوی پرسید: «این یعنی حملات ذهنی از ارتباط برقرار کردن آسونتره؟ منظورم اینه کهمیشوند اگه ارتباط تلهپاتیکِ خرابشده از همون اول عملا یه حمله ذهنی محسوب میشه، پس نباید کارشکل سختی باشه که به سادگی مغز یه موجود رو سرخ کنی و کار رو تموم کنی.»
[به آن «انفجار ذهن» میگویند و سادهترین حمله تلهپاتیک موجود است،] مادرسالار گفت. [همچنین دفاع در برابرجایی آن از همه سادهتر است. تو واقعا باید از نگرانی در مورد اینکه من به تو حملههنگام کنم دست برداری. آیا مواد منفجرهای که مدام در جیبت حمل میکنی برای اطمینان خاطرت کافی نیستند؟]
زوریان گفت: «کمک میکنن. اما توزمین این مورد خاص منظورم احتمال درگیریحاضر بین خودمون نبود. فقط کنجکاو بودم.»
[خب، خوب است. به هر حال، باید قبل از اینکه خیلی از مسیر منحرف شویم، به توسعه حس ذهنت برگردیم،] مادرسالار گفت.لحظه [تو اولین تلاش موفقیتآمیزت را انجام دادی، اما در حال حاضر برای استفاده کردن بسیار متزلزل است. تو باید بتوانی ذهنهای اطرافت راجملهاش فورا حس کنی، بدون اینکه مجبور باشی با چشمان بسته بیحرکت بنشینی و ترجیحا در حالی که کاملا مشغول انجام کار دیگری هستی.]
زوریان آهی کشید. اوذهنگشوده قطعا در این مورد داشتزمین خاطرات زویم را مرور میکرد.
بقیه ماه نسبتا بدون اتفاق خاصی گذشت و بیشتر صرف تقویت حس ذهن و تلاش برای حس کردن شدت منابع جادویی از طریق یک ابر مانا شد. اگرچه مادرسالار از آموزش هر چیز دیگری به او خودداری میکرددهم تا زمانی که حس ذهنش را (نسبتا) مسلط شود، اما او از همین حالا متوجه شده بود که درسهای او کنترل اولیهای بر همدلی ذهنیاش به او داده است؛ به اندازهای که میتوانست با تمرکز کافی آن را بستهآرام نگه دارد، اما نه آنقدر که بتواند آن را روی افراد خاصی متمرکز کند یا به شکل دیگری آن را بهبود ببخشد. همین به تنهایی درسها را مفید میکرد، زیرا باید رویدادهای اجتماعی را برای او بینهایت قابلتحملتر میساخت.
و صحبت از رویدادهای اجتماعی شد، زک به طور فزایندهای برای آوردن او به مهمانی جشنواره تابستانیاش پافشاری میکرد. پس از اینکه پسر چند بار مزاحمش شد، زوریان کوتاه آمد. بله، این کار اومیکرد را برای آن شب به طرز ناخوشایندی به مسافر زمان دیگر نزدیک میکرد، اما کنجکاو بود که سرکوب همدلی ذهنیاش در یک موقعیت واقعی چطور عمل میکند و همچنین عمارت زک از داخل چهمیشوند شکلی است. علاوه بر این، او در تلاش بود همکلاسیهایش را بهتر بشناسد و این فرصت خوبی بود تا بدون اینکه کاملا خارج از شخصیتش به نظر برسد، با برخی از آنها گپ بزند.
تایون در حالی که کنارشآسانتر قدم برمیداشت پرسید: «واقعا اشکالیبتوانی نداره که منم باهات بیام؟»
زوریان گفت: «برای آخرین بار تایون، آره. زک روشن کرد که هرچیبدون آدمای بیشتری رو با خودمون دعوت کنیم بهتره.» اگر میدانستید زک سعیحضور داشت به چه چیزی برسد، جای تعجب نداشت. «ببین، اگه نمیخوای بیای...»
«اوه نه، کاملا میخوام بیام. هر روز فرصت شرکت تو یه مهمونی تومیشوند عمارت نوودا پیش نمیاد. فقط به نظرم یکم عجیبه، همین. با این حالاما یکم تعجب کردم که قبول کردی بیای؛ مگه اینجور چیزا برات مایه عذاب نیست؟»
زوریان گفت: «یا اینه یا شرکت تو رقصباشه رسمی که آکادمی ترتیب داده. تنها انتخاب واقعی مندهد اینه که بین بد و بدتر یکیو انتخاب کنم.»
تایون سر تکان داد: «آه،آسانتر میفهمم. حدس میزنم تو این مورد،زیادی این گزینه بهتری به نظر میرسه.»
زوریان از گوشه چشم نگاهی به تایون انداخت و کمی احساس گناه کرد. حقیقت این بود که دلیل اصلی او برای دعوت کردنشباتجربه این بود که شخصا ببیند او در برابر مهاجمان چطور عمل میکند. او میدانست که تایون در جادوی رزمی خیلی بهتر از اوست،مکث اما احتمالا نه آنقدرها بهتر، و او یک نقطه مقایسه میخواست که مثل زک یا یک جادوگر رزمی باتجربه مثل کایرون مضحک نباشد.
از طرفی، این تایون بود؛ او احتمالا در هر بازنشانی به هر حالمیشوند با مهاجمان میجنگید، فقط نه در جایی که او بتواند ببیندش. حداقل ایناما بار او این مزیت را داشت که در کنار مبارزی در سطح زک بجنگد.
آنها به سختی در زدند که زک آمد و آنها را به داخل راهنمایی کرد. حالا که زوریان بهمیدید آن فکر میکرد، او احتمالا از لحظهای که از دروازه بیرونی عبور کرده بودند میدانست که آنها دارند میآیند؛جادوی منطقی بود که نوعی میدان تشخیص در طرح حائلبندی جادویی که از این مکان محافظت میکرد، تنیده شده باشد.
زک در حالی که آنها را به سمت سالن غذاخوری، جایی که ظاهرا قرار بود مهمانیمیشوند در آن برگزار شود، راهنمایی میکرد، به او گفت: «خوشحالم که تصمیم گرفتی بیای. با توجه بهرضایتبخشی رفتاری که اخیرا باهام داشتی، تا حدودی انتظار داشتم قولت رو نادیده بگیری و تو اتاقت بمونی.»
زوریان با لحنی خشک گفت: «نمیدونم در مورد چی حرف میزنی.» اول از همه، زک در این بازنشانی خاص حتی او را آنقدرهاباتجربه هم اذیت نکرده بود. آیا مسافر زمان دیگر سعی داشت او را طعمه کند تا خودش را لو بدهد یا به سادگی آنقدرمکث در این حلقه زمانی وقت گذرانده بود که در مرتب کردن رویدادها بر اساس اینکه در کدام حلقه زمانی رخ دادهاند، مشکل داشت؟
تایون در حالی که با تردید بینبتوانی آنها نگاه میکرد، پرسید: «اوه، اینجا چهاجازه خبره؟ چیزی هست که باید بدونم یا...»
زک نگاهی به او انداخت و قبل از اینکه به سمت زوریان برگردد،بدون انگشت شستش را به نشانه تایید بالا برد. «دختر جدید، ها؟ پسر، هراگر بار که میبینمت با یه دختر جدیدی. فکر نمیکردم از اینجور آدما باشی.»
زوریان وارتباط تایون همزمانذهنگشوده پرسیدند: «چی؟»
زوریان واقعا برای یک لحظه گیج شد، اما بعد متوجه شد که زک دوباره بازنشانیهایش را باجایی هم قاطی کرده است. آکوجا، ایبری و تایون: زک او را با هر سه آنها در بازنشانیهایهنگام مختلف دیده بود. اما آن... آن کاملا متفاوت بود! هیچکدام از آنها حتی به او علاقهای نداشتند!
تایون با صدایی کهدارم به طرز نگرانکنندهای آرامزیادی بود پرسید: «زوریان یه دختربازه؟»
زوریان با حرارت انکار کرد: «من نیستم!» قبل از اینکه خشمش را روی زک که سرگرم به نظرجایی میرسید متمرکز کند. «و تو! از پخش کردن شایعات احمقانه در مورد من دست بردار! من مطمئنم کهرفتن تو تا امشب منو با هیچ دختری ندیدی! بعد تعجب میکنی چرا کل این ماه ازت دوری میکردم...»
زک چهرهاش را در هم کشید. «ببخشید، ببخشید، فقط داشتم سربه سرت میذاشتم.کنی نگران نباش، مطمئنم دوستدخترت به خاطر چند تا حرف احمقانه از طرف بنده، ترکتملالآور نمیکنه. یا اگه این کار رو بکنه، از همون اول ارزش وقت گذاشتن نداشته.»
تایون گفت: «اوه واقعا؟ فکر نمیکنیداشته از دست دادن دوستدختری به این قدرتمندی،کمک باهوشی و جذابی مثل... براش ویرانگر باشه؟»
زوریان آهی کشید: «تایون، توسطح دیگه شروع نکن. زک، اونکنی دوستدخترم نیست. اون فقط یه دوسته.»
زک در حالی که ابروهایشیادگیری را بالا و پایین میانداختآزمون گفت: «که از قضا مونثه.»
زوریان با عصبانیتافراد دندانهایش را به همدارم سایید و گفت: «آره.»
زک با لحنی سبک گفت:وجود «آه خب، حداقل از قبل یهچیزی دختر داری که امشب باهاش برقصی.»
زوریان تا حدودی به این موضوع شک داشت. تایون دختر بسیار جذابی بود، با اندامی ورزشی و زیبا و چهرهای فرشتهگونه، واولیه او از مردانی خوشش میآمد که در بخش ظاهر به همان اندازه موهبت داشتند. احتمالش زیاد بود که تایون به محض ورودانجامش به جمعیت، شخص دیگری را برای رقصیدن پیدا کند. شاید زک، اگر نحوه برانداز کردن پشت سر او نشانهای از این موضوع بود.
تایون در حالی که راه میرفتند به زوریان زمزمه کرد: «میدونی،خطا اینجا خیلی خالیه. میدونم اون آخرین نفر از خاندانشه و اینلحظه حرفا، اما حتی نمیتونم هیچ خدمتکاری رو ببینم که این اطراف بچرخه.»
زک گفت: «بیشتر خدمتکارها وقتی هنوز بچه کوچیکی بودم توسط سرپرستم از کار برکنار شدن.» اینکه زک صدای او را شنیده بود زوریان را متعجب نکرد؛ تایون در زمزمه کردن بسیار ضعیفشکل بود. «از اونجایی که پدر و مادرم وقتی هنوز نوزاد بودم فوت کردن، اون اختیار تام داشت تا هر کاری که برای سرپا نگه داشتن خاندان نوودا لازم میدونست انجام بده، تادهی وقتی که به اندازه کافی بزرگ بشم و کنترل رو به دست بگیرم. به عنوان بخشی از این کار، بیشتر کارکنان نگهداری و سایر پیمانکاران غیرضروری تشخیص داده شدن و اخراج شدن.»
زوریان حدس زد: «و تو با کارهاش موافق نیستی؟» او قطعا میتوانست جریان پنهانی از خصومتدهد را وقتی زک در مورد سرپرستش صحبت میکرد تشخیص دهد، که با این واقعیت که اوفکر مرتبا در ابتدای بسیاری از بازنشانیها با آن مرد به طرز وحشیانهای رفتار میکرد، مطابقت داشت.
زک قبل ازغیرتلهپاتهاست اینکه آهی بکشد، نگاهبتوانی کنجکاوانهای به او انداخت.
زک گفت: «بیا فقط بگیمیادگیری من و اون اختلاف نظرهاییآزمون داریم و همینجا تمومش کنیم.»
تایون گفت: «میدونی، من هیچوقت نفهمیدمغیرتلهپاتهاست چه اتفاقی برای خانوادهت افتاد. چطور شدکنی که تو آخرین نفر از خاندانت شدی؟»
زوریان به خاطر پرسیدن چنین سوالی از میزبانشان، مشتی به شانه تایون زد و وقتی تایون با نگاهی بهتزده به او خیره شد، با نگاهی خیره وآمد محکم به او تاکید کرد. البته او مطمئن نبود تایون از چه چیزی اینقدر شوکه شده است؛ آیا واقعا متوجه نشده بود که سوالش چقدر نامناسب است،افراد یا فقط از این تعجب کرده بود که برای یک بار هم که شده، به جای خشونت معمول تایون علیه زوریان، این او بود که تایون را میزد؟
زک گفت: «اوه ولش کن، اون فقط داره در مورد کنجکاویش روراست برخوردمیشوند میکنه.» با اینکه وقتی این اتفاق افتاد پشتش به آنها بود، اما بهاما نحوی میدانست چه رخ داده است. «راستش رو بخوای از طرز برخوردش خوشم میاد.»
زوریان غُرغُر کرد: «مشخصه.» حالا که به آن فکر میکرد، تایون وچیزی زک هر دو همان نگرش بیخیال و بیپروا را نسبت به مسائلباتجربه داشتند، بنابراین شاید این بهترین ایده نبود که آنها با هم ملاقات کنند...
و با این حرف، زک شروع به توضیح طولانی درباره سقوط خاندان نوودا کرد... که زوریان بیشتر آن را نادیده گرفت ودرک ترجیح داد نقاشیها و پرترههای مختلف در طول مسیر را بررسی کند. راستش را بخواهید، زوریان قبلا تمام اطلاعات مربوط به زکگرفته و خاندان نوودا را که میتوانست به دست بیاورد ردیابی کرده بود، بنابراین بخش بسیار کمی از آنچه زک میگفت برایش تازگی داشت.
اگرچه داستان زک غمانگیز بود، اما به هیچ وجهآزمون منحصر به فرد نبود و میشد آن را درمیدید دو علت اصلی خلاصه کرد: جنگهای انشعاب و طاعون شیون.
اتحاد کهن ساختار پیچیدهای بود، یک امپراتوری تکهتکه متشکل از انبوهی از ایالتهای نیمهمستقل و در حال نزاع که فقط گاهی اوقات به دستورات صادر شده از الدِمار گوش میدادند، اما با وجود تمام ایراداتش در سرکوب جنگهای آشکار بین کشورهای عضو خود کاملا موفق بود. درگیریهایکودکی مسلحانه نادر و از نظر مقیاس بسیار محدود بودند، به خصوص از آنجا که این اتحاد هیچ دشمن خارجی بزرگی برای دفاع در برابرش نداشت. بنابراین، وقتی اتحاد کهن از هم پاشید و کشورهای تشکیلدهنده آن شروع به بسیج نیروهای خود برای جنگ کردند، این اولین بارجادوگرها در نزدیک به یک قرن بود که جنگ واقعی در منطقه به راه میافتاد. و این مانند یک سطل آب سرد بود که مستقیما به صورت هر جادوگر رزمی در آلتازیا پاشیده میشد، زیرا این اولین بار بود که سلاحهای گرم در مقیاس وسیع در جنگ استفاده میشدند.
سلاحهای گرم در این مقطع قرنها بود که در آلتازیا شناخته شده بودند، اما ژنرالها و تصمیمگیرندگان الدِمار و سایر کشورهای قدرتمند احترام چندانی برای آنها قائل نبودند. تلاشهای اولیه برای استفاده از آنها نشان داده بود که استفاده از آنها دشوار است و تقریبا به همان اندازه که برای هدف خطرناک بودند، برای کاربر نیز خطر داشتند. جادوگران توپخانهای بسیار متحرکتر و موثرتر از هر توپی بودند و هرچه کمتر دربارهبرقرار سلاحهای گرم دستی گفته میشد بهتر بود. با این حال، افراد کافی به آنها علاقهمند ماندند تا این فناوری هرگز از بین نرود و با گذشت زمان به تدریج بهبود یابد. با این وجود، حتی پس از آنکه قدرتهای دریایی شروع به مسلح کردن کشتیهای خود با توپ کردند، حتی زمانی که چند گروه مزدور استفاده موفقیتآمیز از تفنگها را آغاز کردند، سلاحهای گرم دستی در نهایت همچنان به عنوان یک بنبستحجم دیده میشدند. هیچ کاری نبود که تفنگداران بتوانند انجام دهند و یک کماندار آموزشدیده نتواند آن را بهتر انجام دهد، و تقویت تیر و کمان با جادو بسیار آسانتر از تفنگها و مهماتشان بود. تنها مزیتی که تفنگها نسبت به گزینههای جایگزین داشتند این بود که قبل از استفاده موثر، تقریبا به هیچ آموزشی نیاز نداشتند و کشورهای اتحاد کهن هیچ نیازی به سربازان وظیفه که به سختی آموزش دیده بودند نداشتند.
یعنی تا زمان جنگهای انشعاب. با انحلال اتحاد کهن، هر کشوری ناگهان برای مسلح کردن خود برای درگیری پیش رو دست و پا زد و داشتن یک ارتش قابلقبول در همانمسائل لحظه، مهمتر از داشتن یک ارتش مناسب در یک دهه آینده بود. کشورهای کوچکتر که ذاتا قادر به رقابت با امثال الدِمار در زمینه قدرت جادویی نبودند، به طور ویژهای روی سلاحهایبوده گرم به عنوان جایگزینی برای جادوی رزمی سرمایهگذاری کردند. الدِمار که یکی از معدود کشورهای دارای یک ارتش سنتی کاملا کارآمد بود، هیچ نیازی به بازی با این «اسباببازیهای عوام» احساس نمیکرد.
هیچکس واقعا انتظار نداشت که سلاحهای گرم تا این حد که در نهایت نشان دادند، ویرانگر و موثر باشند. حتی کشورهایی که از آنها استفاده زیادی میکردند، انتظار داشتند که این سلاحها کار چندانی جز به تاخیر انداختن پیشروی ارتشهای کلاسیک و شاید ترغیب آنها به جستجوی طعمههای آسانتر در جاهای دیگربرقراری انجام ندهند. در عوض، ارتشهای انبوه تفنگداران کاملا ارتشهای سنتی را در هم کوبیدند و قدرتهای تثبیتشده را کاملا غافلگیر کردند. به جای اینکه قدرتهای بزرگتر هر قدرت کوچک و دولتشهر اطراف خود را ببلعند و سپس بین خودشان به مبارزه بپردازند (نتیجهای که همه انتظارش را داشتند)، قدرتهای بزرگتر در نهایتکودکان خودشان را ضعیف کردند و اغلب با استشمام بوی ضعف توسط دشمنان داخلیشان، به بخشهای تشکیلدهنده خود تجزیه شدند. اگرچه ملتها در نهایت نیروها و دکترینهای نبرد خود را با فناوری سلاحهای گرم تطبیق دادند، اما آسیب وارد شده بود و هر جنگ انشعاب بعدی فقط چندپارگی سیاسی آلتازیا را بدتر کرد.
این موضوع به ویژه به این دلیل صادق بود که جنگهای انشعاب تلفات عظیمی به خاندانهای جادوگر وارد کرد که نخبگان فکری و سیاسی ملتهای آلتازیا بودند. دلیل آن ساده بود؛ جادوگر رزمی بودن شغلی بسیار معتبر بود و بسیاری از خاندانها از مشارکت نظامی خود به عنوان راهی برای جمعآوری نفوذ و اعتبارآیا استفاده میکردند، که سپس از آن به عنوان اهرمی برای پیشبرد منافع سیاسی و تجاری خود بهره میبردند. با ظهور جنگهای انشعاب، تقاضا برای جادوگران رزمی فقط افزایش یافت و باعث شد جادوگران بسیار بیشتری در جستجوی شکوه و ثروت در ارتشهای مختلف ثبتنام کنند. با شروع افزایش تلفات، این موضوع به طرز چشمگیریچیز نتیجه معکوس داد. بسیاری از جادوگران که با نقاط قوت و محدودیتهای سلاحهای گرم ناآشنا بودند و اغلب به طور کامل آنها را نادیده میگرفتند، قربانی تکتیراندازها، حملات توپخانهای و آتش انبوه تفنگها شدند. بسیاری از خاندانهای اشرافی به دلیل تلفاتی که متحمل شدند کاملا فلج شدند که خاندان نوودا یکی از آنها بود.
خاندان نوودا اساسا یک خاندان نظامی بود، حتی اگر در بسیاری از زمینههای دیگر نیز فعالیت داشتند. به گفته زک، رهبری خاندان خدمت سربازی را برای شخصیتسازی ضروری میدانست و از هر عضو مذکر انتظار میرفت حداقل چند سال در دوران جوانیخاطرنشان خود خدمت کند. تعداد زیادی از اعضای مونث نیز ثبتنام میکردند. خاندان نوودا که ارتباط بسیار نزدیکی با خانواده سلطنتی الدِمار داشت و از نظر نگرش بسیار سنتگرا بود، با تمام وجود از جاهطلبیهای نظامی الدِمار حمایت میکرد و هر عضو آمادهشکل نبرد را برای تلاشهای جنگی به خدمت میگرفت. همه اینها به این معنی بود که وقتی الدِمار با آغاز یک حمله گسترده و چندجانبه به همسایگان کوچکتر خود جنگهای انشعاب را آغاز کرد، اعضای خاندان نوودا درست در خط مقدم حمله حضور داشتند.
و آنهاارتباط بهای سنگینیذهنگشوده برای آن پرداختند.
با این حال، در حالی که خاندان نوودا در عواقب فوری جنگهای انشعاب به شدت کوچک شده بود، اما هنوزواقعی کارشان تمام نشده بود. با گذشت چند دهه دیگر، خاندان میتوانست تا حدودی بهبود یابد و شکوه و نفوذ سیاسیواقع سابق خود را بازیابد. متاسفانه، آن زمان بود که طاعون شیون از راه رسید و همه چیز را ویران کرد.
هیچکس نمیدانست طاعون شیون از کجا آمده است. یک روز به سادگی شروع به شیوع در میان سربازان کرد، یک بیماری کشنده و لاعلاج که هر کسی را که به آن مبتلا میشد، صرف نظر از سن، سلامتی یا حتی جادو از پا درمیآورد. هنگامی که فردی بهمیگیرند آن مبتلا میشد، مرگ او تقریبا قطعی بود؛ آنها ابتدا دچار تب و هذیان میشدند، سپس کور میشدند و قبل از اینکه در نهایت جان بدهند، از چشمانشان خون نشت میکرد. شفاگران معمولی بیفایده بودند، هیچ جادویی نمیتوانست آن را درمان کند و حتی کلیسا و اسرار گمشدههوشمندانهتر خدایان نیز نتوانستند جلوی گسترش آن را بگیرند. در نهایت، هیچکس نمیتوانست کاری انجام دهد جز اینکه صبر کند تا بیماری خود به خود فروکش کند، که در نهایت همینطور هم شد. طاعون شیون به همان شکل مرموزی که ظاهر شده بود، پس از درنوردیدن کل قاره ناپدید شد.
تعداد دقیق مرگ و میر ناشی از طاعون شیون هنوز مورد بحث بود، اما اکثر نویسندگان توافق داشتند که چیزی بین ۸ تا ۱۰ درصد از جمعیت آلتازیا در این همهگیری از بین رفتند. برخی از گروهها بیشتر آسیب دیدند، در حالی که برخی دیگر کاملا سالم ماندند، که ظاهراکوچک هیچ دلیل و منطقی نداشت. به عنوان مثال، خانواده زوریان کاملا دستنخورده باقی ماندند؛ هم پدر و مادرش و هم تمام خواهر و برادرانش از این همهگیری کاملا سالم جان به در بردند، که آنها را بسیار بسیار خوششانس میکرد. برعکس، زک مطلقا همه را در طاعون شیون از دستمیدهم داد. معدود افراد نوودا که از جنگهای انشعاب جان سالم به در برده بودند، همگی به این بیماری مبتلا شدند و مردند، و پوسته توخالی از خاندانی را به جا گذاشتند که تنها عضو بازماندهاش یک کودک خردسال بود که آنقدر کوچک بود که حتی نمیتوانست از خودش مراقبت کند.
زک حرفش را تمام کرد: «...که اینطوری کل این داستانبتوانی غمانگیز تموم میشه. اگه هیچ فایده دیگهای نداشت، طاعون شیون بالاخرهحال به جنگهای انشعاب پایان داد. اما دیگه بحثهای افسردهکننده کافیه. رسیدیم!»
در واقع رسیده بودند، و وای که زوریان چقدر از کنترل اولیهاش بر همدلی ذهنی خود خوشحال بود؛ سالن ملاقاتیواقعی که زک انتخاب کرده بود بسیار کوچکتر از سالن رقص آکادمی بود و فضا بسیار غیررسمیتر و آزادانهتر بود کهواقع باعث میشد جمعیت متراکمتر و پر سر و صداتر باشند. این وضعیت در حالت عادی او، یک جهنم خالص میشد.
درست زمانی که داشت به بهترین راه برای معاشرت با سایر دانشآموزان فکر میکرد (با این امید که فرصتی به او بدهد تا درملالآور حین گپ زدن، اطلاعات شخصی استخراج کند)، این انتخاب از او گرفته شد. تایون هم میخواست معاشرت کند، هرچند دلایل او تقریبا به طورمیگیرند قطع بیخطرتر از دلایل خودش بود، و تصمیم گرفت بهترین راه برای این کار این است که زوریان او را معرفی کند. چه راحت.
پس از صحبت با چند نفر که نسبتا با آنها آشنا بود و میدانست میتواند با آنها صحبت کند،میدید که بیشتر کائل و بنیسک بودند، زوریان به سراغ افرادی رفت که به نظر میرسید از اینکه صحبتشان قطع شودکاملا بدشان نمیآید. البته، در گروهی به این بزرگی، احمقانه بود که انتظار داشته باشد فقط آنها به دیگران نزدیک شوند.
تایون پرسید:بیصبر «خب، دیگه کیباید رو اینجا میشناسی؟»
«خب، اون دختر قدبلند و مومیکنم سبزی که داره با اون دو تاضروریاند پسر بحث تندی میکنه، کوپریوا رید هست.»
تایون پرسید: «صبر کن، اون همونذهنگشوده رید معروفه؟ یکی از اون گانگسترهابتوانی با تو توی یه کلاس درس میخونه؟»
زوریان با لبخندی محو پرسید: «چرا، تایون، داری میگیکنی که خاندان رید ربطی به جرایم سازمانیافته داره؟ میدونی، اینمیکنم اتهام خیلی جدیایه. به هر حال، هیچوقت چیزی ثابت نشده.»
«هر چی. نکته اصلی اینهباید که من اصلا نزدیک اونوجود پرنسس گانگستر نمیشم. کس دیگهای هست؟»
زوریان دوباره جمعیت را از نظر گذراند. راستش را بخواهید، او همیشه کوپریوا را آدم نسبتا خوشمحبتی برای همکلام شدن میدانست، حداقل در هماندهم دفعات معدودی که با هم تعامل داشتند. او کمی رک بود و عادت داشت وقتی اوضاع بر وفق مرادش پیش نمیرفت مثل یک ملوان فحاشیحرکت کند، اما هرگز هیچ کار... خب، گانگستریای انجام نداده بود. ناگهان گروه کوچکی از دختران که به سمت او نگاه میکردند، توجهش را جلب کرد.
او به تایون گفت: «اون گروه پنجآسانتر نفره از دخترا رو اونجا میبینی؟ اوناپیدا جید، نئولو، مایا، کیانا و السی هستن.»
تایون با چهرهای درهمرفتهسطح گفت: «به نظر... خیلیپیدا لوس و خندهرو میان. بیخیال.»
زوریان گفت: «اوه، دیگه برای این کار خیلی دیره. میبینی چطور دارنباشه به سمت ما نگاه میکنن؟ اونا همین الانشم متوجه ما شدن وتنها دارن بحث میکنن که چطور بهتره نزدیک بشن و ازمون بازجویی کنن.»
تایون به اوبرقرار هشدار داد: «زوریان،میکنم با سرنوشت بازی نکن.»
زوریان در حالی که گروه دختران مورد بحث سر تکان دادند و به سمت آنها راه افتادند، گفت: «این بازی باآنها سرنوشت نیست، این شناخت دشمنه. اونا همین الان یکی از همکلاسیهاشون رو دیدن که داره با دختری میگرده که هیچی در موردشدهم نمیدونن؛ محاله اون پنج نفر بدون تحقیق کردن از این موضوع بگذرن. دیدی بهت چی گفتم؟ همین الان دارن میان این طرف.»
تایون ناله آرامی سر داد، اما به محض نزدیک شدن دختران، به سرعت چهرهاش را به ظاهری دلپذیر تغییر داد. زوریان کاملا او را درک میکرد؛ خودش همشکل چندان مشتاق گفتگوی پیش رو نبود، اما از همان لحظهای که وارد سالن شده بود میدانست که این اتفاق میافتد، بنابراین برای آن آماده بود. و با اینکهتمام واقعا فکر نمیکرد هیچکدام از آن پنج نفر مسافر زمان سوم باشند، به خودش قول داده بود که از هیچ نامزدی بدون حداقل یک بررسی اجمالی عبور نکند.
قرار بود عصر طولانیای باشد.
درست همانطور که پیشبینی کرده بود، پس از انجام معارفهها و شروع رقص واقعی، تایون یک دانشآموز سالبالایی قدبلند و خوشتیپ برای خودش پیدا کرد و او را رها کرد تا خودش شخص دیگری را پیدا کند. مهم نبود، او به هر حالدهم از رقصیدن خوشش نمیآمد. او فورا از مهارتهای تخصصی خود در جلب توجه نکردن استفاده کرد تا به حاشیه جمعیت در حال رقص عقبنشینی کند و به دنبال گوشهای دنج بگردد که هیچکس مزاحمش نشود. او به سرعت متوجه شد که تنها کسیبررسی نیست که چنین ایدهای داشته است. به نظر میرسید تینامی آوپه از قبل یکی از این گوشهها را پیدا کرده بود و... راستش را بخواهید، بسیار معذب به نظر میرسید. هو-هوم. او تا حدودی شک داشت که با آن قیافه، واقعا بخواهد تنها بماند.
او سلام کرد: «سلام، تینامی.» و باعثزیادی شد دختر از اینکه مورد خطاب قراردهند گرفته، از روی شوک از جا بپرد.
او منمنبیصبر کرد: «امم...شکایت زوریان، درسته؟»
زوریان تاییدآنها کرد: «خودمم.حال مایلی برقصیم؟»
تینامی پرسید: «اوه. اوه! اماافراد تو که با یه دوستدخترسطح اومده بودی؟ اون ناراحت نمیشه؟»
زوریان به نقطهای که تایون در حالزیادی رقص با شریکش بود اشاره کرد. «دردهند ضمن، تایون فقط یه دوسته، نه دوستدختر.»
او در حالی که با ناراحتی وول میخورد گفت: «آه.» زوریان بدون هیچ حرفی دستشخطا را به سوی او دراز کرد. دختر گفت: «امم، باشه پس...» و دست دراز شدهاگر زوریان را با قدرتی غافلگیرکننده گرفت و مطیعانه او را تا پیست رقص دنبال کرد.
در سی دقیقه بعدی، زوریان سعی کرد تینامی را وارد گفتگو کند که تنها با موفقیتی نسبی همراه بود، و او گمان میکرد فقط به خاطر این شرایط بسیار خاص است کهآرانیا دختر حاضر شده حتی کمی با او صحبت کند. او واقعا دختر بسیار خجالتیای بود، و زوریان تا حدودی شک داشت که او مخفیانه همان مسافر زمان سومی باشد که در حالوظیفه نقش بازی کردن است. معذب بودن او کاملا واقعی به نظر میرسید، و مطمئنا یک مسافر زمان به سن و سال زک تا الان باید این رفتارها را کنار گذاشته باشد، مگر نه؟
زوریان با کنجکاوی پرسید:ارتباط «پس تو به عنوانغیرتلهپاتهاست سرگرمی، عنکبوت... پرورش میدی؟»
دختر با اصرار اصلاح کرد: «رتیل.بتوانی اما، امم، من تا حدودی به همهاجازه انواع عنکبوتها علاقه دارم. میدونم عجیبه، اما...»
زوریان با خوشرویی مخالفت کرد: «مزخرفه.» چه چیز عجیبی میتوانست در مورد یک دختر خجالتی و ظریف که عنکبوتیانمیتوانست بزرگ و مودار به اندازه دست انسان پرورش میدهد، وجود داشته باشد؟ «عنکبوتها واقعا موجودات شگفتانگیزی هستن. هرچند من خودمهنگام عنکبوتهای جهنده رو ترجیح میدم؛ اون دو تا چشم غولپیکر در جلو، یهجورایی اونا رو برام انساننماتر و قابلدرکتر میکنه.»
تینامی قبل از اینکه اخم کند،میکنم نگاهی ناباورانه به او انداخت. اواما اتهام زد: «داری منو مسخره میکنی.»
زوریان با لبخندی راحت پاسخ داد: «نه. در واقع، یه کلونیزمین خیلی بزرگ از عنکبوتهای جهنده هست که من مرتب بهشون سر میزنم.حال شگفتانگیزه که آدم با مشاهده دنیای طبیعی چقدر میتونه چیز یاد بگیره.»
تینامی چشمانش را برای او ریز کرد و شروع به پرسیدن یک سری سوالات به شدت تخصصی در مورد عنکبوتها کرد. از آنجا که زوریان زمان زیادی را صرف تحقیق در مورد گونههای مختلف عنکبوت به عنوان بخشی از تحقیقاتش در مورداست آرانیا کرده بود، در واقع میدانست چگونه به بیشتر سوالات او پاسخ دهد. سپس او سعی کرد با پرسیدن سوالاتی در مورد انواع جادویی عنکبوتهای بزرگتر و هیولاییتر، ورق را برگرداند، با این فرض که علاقه او بیشتر به نژادهای کوچکتر و «بامزهتر»ادامه محدود میشود. فرض او اشتباه بود. او نه تنها بیشتر از زوریان در مورد هیولاهای عنکبوتی میدانست، بلکه اطلاعات زیادی در مورد گونههای هیولایی که فقط شبیه عنکبوت بودند (مانند انواع مختلف دیوهای عنکبوتی) و هیولاهایی با ویژگیهای مشتق شده از عنکبوت داشت.
او با خود فکر کرد که اگر او را به آرانیا معرفیباشه کند چه اتفاقی میافتد، و تصمیم گرفت قطعا در یکی از بازنشانیها اینواقعی کار را انجام دهد. اگر هیچ چیز دیگری هم نداشت، حداقل سرگرمکننده میشد.
زک از پشت سرش گفت: «میبینم که بعد از اینکه قرار دوستداشتنی امشبت ترکت کرد، خیلی طول نکشید تا یه دختر جدید پیدا کنی.» و باعث شد زوریان از روی غافلگیری از جا بپرد. اودرست در پاسخ به پسر خیره شد و با خود فکر کرد که چرا متوجه آمدن او نشده است؛ او معمولا همیشه... اوه، درست است، او برای امشب ذهنش را بسته بود تا احساسات ترکیبی جمعیت اوتلاش را تحتتاثیر قرار ندهد. این واقعیت که او توانسته بود در حالی که غرق گفتگو با تینامی بود، بدون هیچ تلاش آگاهانهای ذهنش را بسته نگه دارد، نشانه دلگرمکنندهای برای تواناییهای ذهنی در حال توسعهاش بود.
زوریان آهیکردن کشید: «چراارتباط اینجایی، زک؟»
زک گفت: «من میزبانم. وظیفه منه که به مهمونها سر بزنم ومیشوند ببینم آیا مشکلی با خدمات و اینجور چیزا دارن یا نه. هرچند تواما این مورد، فقط برام سوال بود که میخوای آتیشبازی رو ببینی یا نه.»
اوه بله، زوریان قطعا میخواست آتشبازی را ببیند و بلافاصله این را گفت. بنابراین، او و تینامی به گروهمیتوانست بزرگی از مردم در باغ پیوستند، جایی که دیدی بدون مانع به آسمان داشتند. با این حال، زوریان بیشترمیکرد از آسمان به زک توجه میکرد. اگر نقشه مادرسالار طبق برنامه پیش میرفت، زک حتما واکنش جالبی نشان میداد.
زوریان از اقدام علیه مهاجمان طفره رفته بود، و این فقط به این دلیل نبود که برای مشارکت کردن بیش از حد ضعیف بود. واقعیت این بود که تلاش برای خرابکاری در تهاجم حتما توجه مسافر زمان سومی که آن را رهبری میکرد، جلب میکرد و زوریان نمیخواست وجودش را جار بزند. بنابراین در عوض، خود را به جمعآوری اطلاعاتنفس در مورد مهاجمان محدود کرد و منتظر ماند تا آنقدر قوی شود که بتواند از توجه خصمانه جان سالم به در ببرد. با این حال، آرانیا هیچ قصدی برای انجام چنین کاری نداشت؛ به نظر میرسید نیروهای مهاجم بیشتر ماه منتهی به تهاجم را صرف نابودی آرانیا به عنوان یک نیروی منسجم میکردند، و مادرسالار هیچ قصدی نداشت که بهجادویی خاطر فریبکاری، روی اطلاعات حیاتی دست روی دست بگذارد. خوشبختانه، هیچ راهی برای رهبران تهاجم وجود نداشت که آرانیا را به زوریان ربط دهند، و مادرسالار با او موافق بود که نباید درگیر شود، و استدلال میکرد که او به عنوان یک پیشاهنگ و حامل حافظه بسیار مفیدتر از آن است که خطر افشای بیملاحظه خودش را به جان بخرد.
بنابراین سه روز پیش، او و مادرسالار نشستند تا در مورد یک برنامه عملیاتی بحث کنند. زوریان در طول چند بازنشانی گذشته، پیشرفت تهاجم را از نقاط مختلف شهر مشاهده کرده بود و متقاعد شده بود که بهترین و سادهترین راه برای مختل کردن تهاجم، جلوگیری از رگبار اولیه طلسم توپخانهای استکودکی که قبل از تهاجم اصلی رخ میداد. این امر به ویژه به این دلیل صادق بود که او دقیقا میدانست آنها از کجا شلیک میکنند؛ وقتی یک پرتابه درخشان را که نسبتا کند در آسمان حرکت میکرد ردیابی میکردید، مثلثبندی موقعیت شلیک آنها کاملا پیشپاافتاده بود. متاسفانه، او هرگز نتوانست به یکی ازبودن آن نقاط شلیک نزدیک شود تا ببیند چه نوع دفاعی دارند، زیرا هر دو باری که برای این کار تلاش کرد، کشته شد. مادرسالار موافقت کرد که حمله به آن مواضع قبل از اینکه بتوانند شلیک کنند، احتمالا بهترین راه برای وارد کردن ضربهای حیاتی به مهاجمان است، و نقشه به اجرا درآمد.
آتشبازی شروع شد... و حتی یک طلسمزیادی توپخانهای هم با آنها همراه نشد. نگاهدهند سردرگمیِ فزاینده در چهره زک دیدنی بود.
زوریان معصومانه پرسید: «چتشکایت شده، زک؟ یهجوری رفتار میکنییادگیری انگار تا حالا آتیشبازی ندیدی.»
زک آهی کشید:برقرار «اِرر، نه، منظورم اینهمراحل که دیدم، فقط... بیخیال.»
زوریان شانهای بالا انداخت و رو به تینامیغیرتلهپاتهاست کرد و دستش را به سوی او درازکمتری کرد. «نظرت چیه برای یه رقص دیگه برگردیم داخل؟»
او باغیرتلهپاتهاست اشتیاق موافقت کرد:زمین «امم، آره! بریم!»
آرامآرام، مردم از نورهای انفجاری در آسمان خستهبرای شدند و به داخل بازگشتند، و زک اخمآلودچیزی را تنها گذاشتند تا به آسمان خیره بماند.
حوصله خوب زوریان دیری نپایید. در حالی که مهاجمان قطعا از نبود بمباران اولیهشان ضربه سختی خورده بودند، تهاجم لغو نشد و به نظر میرسید عمارت زک را به یکی از اهداف اصلی خود تبدیل کردهاند، احتمالا به این دلیل که زک آنجا بودتوانایی و آنها به طور خاص او را هدف قرار داده بودند. شاید اگر دانشآموزان شاهد برخورد طلسمهای توپخانهای به شهر بودند، زک میتوانست از این موضوع برای به دست گرفتن کنترل و سازماندهی نوعی دفاع مناسب استفاده کند، اما در این شرایط، حمله همه آنهاآنقدر را کاملا غافلگیر کرد. حتی زک هم با تمام جادوی قدرتمندش نتوانست جلوی سیل مهاجمانی را که وارد عمارت میشدند بگیرد، و پس از آن چندین گروه از دانشآموزان از گروه اصلی که شامل زک بود، جدا شدند. زوریان در یکی از آن گروهها بود.
او، تینامی، تایون، بریام و چهار دانشآموز دیگر که نمیشناخت، در نهایت خود را در یکی از معدود اتاقهای دستنخورده عمارت سنگربندی کرده بودند و ناامیدانه سعی میکردند نیروهای مهاجم را دور نگه دارند. آن چهار دانشآموز ناشناس تقریبا کاملا بیفایده بودند، اما سه نفر دیگر هموزنشان طلا میارزیدند. بریام به محض اینکه متوجه شد تحت حمله هستند، دریک آتشین وفادارش را به کنار خود احضار کردهمهارتهای بود، تایون میدانست چگونه نوعی گرداب آتش فوقالعاده مخرب اجرا کند که در واقع مهاجمان را برای ۱۰ دقیقه تمام از ادامه حمله منصرف کرد، و تینامی... خب، او به وضوح با مبارزه بیگانه نبود و در موقعیت جنگی کاملا متفاوت از تعاملات عادیاش رفتار میکرد. او هیچ طلسم آتشی بلد نبود، اما میدانست چگونه نوعی پرتوهای بنفش شلیک کند که باعث میشد حتی بزرگترین ترولهای جنگیغیرذهنیشان هم با جیغ و فریاد روی زمین بیفتند. پرتوها هیچ آسیب مشخصی وارد نمیکردند، بنابراین زوریان فرض کرد که آنها صرفا طلسمهای درد هستند، اما همین هم به خودی خود به اندازه کافی مفید بود؛ تینامی آن پرتوها را بیفکر و پشت سر هم شلیک نمیکرد، بلکه در عوض روی ایجاد ترافیک و روی هم ریختن دشمنان، در هم شکستن حملات و متوقف کردن طلسمخوانهای دشمن تمرکز میکرد.
تایون فریاد زد: «زوریان، واقعا امیدوارمراه کارت زودتر تموم بشه، چون اینباشه موقعیت داره به سرعت غیرقابلدفاع میشه.»
زوریان او را نادیده گرفت و با دقت آخرین مجموعه از رونهای انفجاری را روی دیوارهای راهروی پشت سرشان حک کرد. آدمکار در این نوع کارها عجله نمیکرد، مگر اینکه دلش میخواست قبل از اینکه دشمنان به او برسند، خودش را منفجر کند. یک دقیقهفلج بعد او مجموعه را تمام کرد و از جا برخاست؛ زانوهایش به خاطر مدت طولانی که چمباتمه زده بود، با درد صدا دادند.
او فریاد زد:برقراری «تموم شد! همه ازآسانتر طریق راهرو عقبنشینی کنین!»
درست همانطور که بریام، تایون و تینامی در حین نصب رونهای انفجاری او را پوشش داده بودند، حالا او روی پوشش دادن آنها در حالی که به عمق عمارت میگریختند تمرکز کرد. از نظر فنی یکی از پسرهای ناشناس در این تلاش به او کمک میکرد، اما او در این کار خیلی خوب نبود؛ تنها طلسم تهاجمی او پرتابه جادویی بود و او آنها را به جای جادوگران رداپوشی که از آنهاواقعا پشتیبانی میکردند (که بسیار آسیبپذیرتر بودند و باید روی طلسمخوانی تمرکز میکردند)، به سمت ترولهای جنگی که به سمتشان هجوم میآوردند (که میتوانستند به راحتی چنین ضرباتی را جذب کنند و به راهشان ادامه دهند) شلیک میکرد. زوریان که آگاه بود ذخایر مانای لازم برای مقاومت در برابر کل نیروی تهاجمی دشمن را ندارد، تصمیم گرفت ابتدا جادوگران را از معادله حذف کند. بنابراین، میله وردخوانی را که به داخل عمارت قاچاق کردهبودند بود بالا آورد و یک پرتو تجزیهکننده ضعیف به سمت آنها شلیک کرد. او خود جادوگران را هدف قرار نداد (این کار فایده چندانی نداشت) بلکه کف زمین مقابل آنها را هدف گرفت که هیچ مقاومت جادویی برای محافظت از آن وجود نداشت. پرتو خطی دندانهدار در کف زمین ایجاد کرد و ابرهای متلاطم و آزاردهندهای از گرد و غبار را به هوا فرستاد. این حداقل باید هدفگیری آنها را به هم میریخت.
سپس توجه خود را به ترولهای جنگی که به سرعت نزدیک میشدند معطوف کرد. ترفندهای بسیار کمی وجود داشت که او میتوانستجایی برای متوقف کردن حمله یک ترول جنگی انجام دهد و هیچکدام از آنها در یک لحظه قابل انجام نبود. بنابراین، او تصمیمارزشمند گرفت به سادگی بخش خوبی از ذخایر مانای خود را فدا کند و با یک شعلهافکن فوقالعاده قدرتمند به آنها ضربه بزند.
این کار آنها را نکشت؛ شعلهافکن زوریان به اندازه کافی قوی نبود، و به نظر میرسید این ترولهای جنگی خاص، نمونههای بسیار سرسختی بودند که برای مقابله با آنها پس از اجرای طلسم گرداب آتشین توسط تایون، آورده شده بودند.آیا اما این کار حمله آنها را در هم شکست، و زوریان از آن مهلت لحظهای استفاده کرد تا با میله وردخوانیاش ابر دیگری از گرد و غبار احضار کند و به دنبال بقیه دانشآموزان در راهرو فرار کند. پسر دیگر مدتهاکارها پیش موقعیت خود را رها کرده و فرار کرده بود، بزدل بیفایده، بنابراین زوریان واقعا امیدوار بود که سردرگمی آنها آنقدر طول بکشد تا او بتواند کمی فاصله بگیرد. او آنقدر سریع نبود که بتواند از یک ترول جنگی پیشی بگیرد.
جیغ خشمگینانهای در اطرافش طنینانداز شد و ناگهان توانست صدایسطح یکی از ترولهای جنگی را بشنود که به سرعت بهدهند او نزدیک میشد. لعنت به آن، او از مردن متنفر بود.
ناگهان یک پرتو بنفش شوم هوا را از کنار سرش شکافت و به ترول جنگی پشت سرش برخورد کرد.میکنم هیولا دوباره جیغ کشید، این بار از روی درد، و روی زمین افتاد. زوریان با میله وردخوانیاش خط دیگریتوانایی در کف زمین ایجاد کرد و راهرو را در گرد و غبار بیشتری پوشاند، و سپس داخل پناهگاه جدیدشان بود.
او در حالینباش که به شدتراه نفسنفس میزد گفت: «ممنون.»
تینامی در حالی که با حرز نقرهای که به گردن داشت ور میرفت و ابر گرد و غباریندادهام را که راهرو را پوشانده بود برای یافتن هرگونه نشانهای از حرکت تماشا میکرد، گفت: «امم، خواهش میکنم.»کودکان به نظر میرسید این حرز فرمول جادویی باشد که او برای اجرای پرتوهای بنفش از آن استفاده میکرد.
بریام گفت: «دارن میان.»
تایون گفت: «نقشه رو یادتونزمین باشه. بذارین همه وارد راهرو بشن،حاضر بعد رونهای انفجاری رو فعال کنین.»
یکی از دخترهاینباش ناشناس پرسید: «اگهراه متوجه تله بشن چی؟»
تایون گفت: «اونوقت حداقلحال برای جلو اومدن بااولیه این همه اصرار، مردد میشن.»
آنها زحمت بستن در را به خود ندادند؛ این کار فقط باعث میشد وقتیپیدا جادوگران به زور در را میشکستند، ترکشها و تراشههای چوبی به آنها برخورد کند. آنهاملالآور قبل از اینکه این درس را یاد بگیرند، دو دانشآموز را از دست داده بودند.
همانطور که انتظار میرفت، قبل از حمله ترولهای جنگی، رگباری از پرتوهای ضربهای و دژکوبها روانه شد. پس از اینکه بریام و تایون حمله اولیه را با دفاعی نسبتا ضعیف دفع کردند، جادوگران با احساس اینکه پیروزیدهم نزدیک است، برای پشتیبانی وارد راهرو شدند. در آن لحظه بود که زوریان یک پالس مانا به سمت نزدیکترین خوشه از رونهای انفجاری رها کرد و کل راهرو در انفجاری کرکننده فرو ریخت. ستون عظیمی از گردعمیقی و غبار و شن به داخل اتاق کوچکی که در حال حاضر در آن بودند هجوم آورد، اما تایون آماده بود و بلافاصله حباب نسبتا بزرگی از هوای پاک ایجاد کرد تا جلوی خفگی آنها را بگیرد.
تایون که آنقدر کند عمل کرده بود که نتوانسته بود همه آنها را در برابر تمام گرد و غباری کهانجام اتاق را تاریک کرده بود محافظت کند، سرفهای کرد و گفت: «خب، این باید حملات رو برای مدتی متوقف کنه.رفتن با این حال، ما یه مشکل کوچیک داریم. این اتاق بنبسته. تنها راه خروج همین راهرو و پنجره رو به بیرونه.»
زوریان گفت:آنها «بیرون پرحال از دشمنه.»
بریام به شکل کنایهآمیزی پرسید:افراد «ولی ما انتخاب دیگهای نداریم،سطح مگه نه؟ نمیتونیم اینجا بمونیم.»
یکی از دخترهای ناشناس پرسید: «چطوربتوانی میخوایم بریم پایین؟ ما طبقه دومیم،میشوند نمیتونیم همینطوری از پنجره بپریم بیرون.»
تایون در حالی که دست خودش را بالابرای میبرد پرسید: «همم... خیلی خب، چند نفر ازچیزی شما میدونین چطور طلسم دیسک شناور رو اجرا کنین؟»
زوریان تنها کسیبرقرار بود که در پاسخمراحل دستش را بالا برد.
«آه. باشه، گمانم همین باید کافی باشه. خیلی خب زوریان، منزمین اول میرم و این چهار تا بار اضافه رو میبرم پایینبرقرار و تو هم با اون دو تا بعد از من بیا.»
یکی ازغیرتلهپاتهاست بارهای اضافهسطح اعتراض کرد: «هی!»
تایون بیرحمانه گفت: «ببخشید، ولی من چیزی رو که میبینم میگم.داشته بیاین بریم، قبل از اینکه تعداد بیشتری از این عوضیها توجایی موقعیت ما جمع بشن تا ببینن این انفجار برای چی بود.»
و بنابراین زوریان یک دیسک شناور نیرو بزرگ بیرون پنجره ایجاد کرد و روی آن پرید، و بریام و تینامی نیز از نزدیک او را دنبال کردند. درباشم ابتدا به نظر میرسید همه چیز بینقص پیش خواهد رفت؛ هیچ دشمنی در پایین منتظر آنها نبود، تایون با موفقیت فرود آمده بود، و دیسک او هیچ نشانهایبچگانه از شکستن زیر وزن ترکیبی افرادی که روی آن ایستاده بودند نشان نمیداد. سپس ناگهان یک دسته از نوکآهنیها از گوشهای ظاهر شدند و زوریان با عصبانیت فحش داد.
واقعا هیچ کاری از دست او برای مقابله با دستهای از نوکآهنیها برنمیآمد، و وضعیت بریام و تینامی هم خیلی بهتر نبود. حدود ۵۰ تا از آنها وجود داشت، بنابراین حتی اگر میتوانست چندتایی را درتوضیح آسمان شکار کند، هیچ فایدهای نداشت. تینامی احتمالا نمیتوانست پرتو درد خود را روی هدفی قفل کند و نوکآهنیها پرندگان بسیار چابکی بودند. در مورد بریام، به نظر میرسید گزینههای حمله او کاملا محدود به دریکنبود آتشینش باشد، و هیچ دلیلی وجود نداشت که دسته پرندگان آنقدر نزدیک شوند که در نفس آتشین آن گرفتار شوند، در حالی که میتوانستند به سادگی پرهای آهنین خود را از راه دور روی آنها ببارند.
او به هر حال یک پرتابه نفوذگر ردیاب شلیک کرد و از گوشه چشم متوجه شد که تایون دستهمیکنم کوچکی متشکل از ۷ پرتابه جادویی ردیاب پرتاب کرده است. هشت نوکآهنی سقوط کردند، اما این فقط قطرهای در دریانیست بود، و سپس نوبت نوکآهنیها رسید. هوای روبروی آنها تار شد و ابری از پرهای درخشان به سمتشان پرتاب شد.
زوریان در مواجهه با انتخاب بین تلاش برای مقاومت در برابر چند صد پر آهنین جادویی وبدون تلاش برای زنده ماندن از یک سقوط نسبتا خطرناک، میدانست که میخواهد به کدام یک شانس بدهد.عمل او بلافاصله دیسک شناور را باطل کرد و هر سه آنها فورا به سمت زمین سقوط کردند.
این احتمالا پایان این بازنشانی خاص بود؛ با شناختی که از شانس خودش داشت، قرار بود وقتی به زمین برخورد میکند گردنش بشکند. اما جنبه مثبت ماجرا این بود کهانجامش او موفق شد از پرهای مرگبار جاخالی دهد! در حالی که در هوا غلت میخورد، چشمانش برای لحظهای با چشمان دریک آتشین بریام تلاقی کرد و نتوانست جلوی این فکرنفس را بگیرد که جانور دارد به او چشمغره میرود. هرچند تشخیص اینکه آن موجود چه زمانی عصبانی است سخت بود، زیرا همیشه از نظر زوریان بسیار عصبانی به نظر میرسید.
ناگهان، درست قبل از اینکه به زمین برخورد کنند، سقوط آنها متوقف شد و به نرمیکمتری یک پر روی زمین فرود آمدند. قبل از اینکه زوریان بتواند بپرسد چه اتفاقی افتاده است، دستهمسائل عظیمی از پرتابههای شعلهور از جایی پشت سرش فوران کرد و کل دسته نوکآهنیها را نابود کرد.
زک از پشت سرش گفت: «میدونی زوریان، بعضی وقتاکنی با خودم فکر میکنم نکنه آرزوی مرگ داری. چطور خودتمیکنم رو تو اینجور موقعیتها میندازی؟ تو تقریبا به بدیِ منی!»
زوریان در حالی که روی پاهایش میایستاد و به بریام و تینامی هم کمک میکرد تا بلند شوند، زیر لب زمزمهدهد کرد: «نمیدونم در مورد چی حرف میزنی.» به طرز عجیبی، به نظر نمیرسید آنها از کاری که او کرده بود عصبانیجادوی باشند. از این تجربه شوکه شده بودند، اما عصبانی نبودند. شاید نمیدانستند که او دیسک را از روی عمد باطل کرده است؟
زک گفت: «خب پس، خوشحالم که یه گروه دیگه از بازماندهها رو میبینم،ضروریاند اما ما واقعا باید بریم. امن نیست که اینطوری تو فضای باز بمونیم.نیست بیاین، من یه جایی رو میشناسم که تا حد معقولی امن خواهیم بود.»
زوریان به اطرافش نگاه کرد. تعداد شگفتانگیزی از دانشآموزان از حمله جان سالم به در برده بودند و مطیعانه بهدهند دنبال زک میرفتند. در واقع، آنها احتمالا دقیقا به این دلیل زنده مانده بودند که زک را دنبال میکردند. درچطور هر صورت، زوریان و گروهش تصمیم گرفتند که پیوستن به گروه ضرری ندارد؛ به هر حال آنها ایده بهتری هم نداشتند.
آنها زیاد دور نشده بودند که مهاجمان با قدرت بازگشتند. زوریان شنید که زک چیزی در مورد بدشانسی فحش داد و پوزخند زد. اینهستند بدشانسی نبود؛ مهاجمان به وضوح حرکات او را ردیابی میکردند و مستقیما او را هدف قرار میدادند. آیا زک اصلا هیچ اقدام احتیاطی انجامدرست داده بود تا مطمئن شود ردیابی او به چیزی بیشتر از چند پیشگویی ساده نیاز دارد؟ با شناختی که از زک داشت، احتمالا نه.
اما زوریان چیزهای دیگری برای نگرانی داشت، زیرا در حالی که زک مشغول مقابله با دسته دیگری از نوکآهنیها بود، یک کرم قهوهای غولپیکر از زمین بیرون زد و شروع به ایجاد ویرانی درست در وسط جمعیت دانشآموزان کرد. زوریان تا به حالکاملا فقط چهار بار در بازنشانیهای مختلف با این موجودات روبرو شده بود و از همین حالا از آنها متنفر بود؛ آنها میتوانستند در خاک حرکت کنند، تقریبا انگار که آب باشد، و پوستشان در برابر نیروی فیزیکی کاملا نفوذناپذیر بود. آنها در برابرضروریاند آتش هم چندان آسیبپذیر نبودند. زوریان با ناتوانی تماشا کرد که چگونه کرم به تنهایی آرایش دانشآموزان را در هم شکست و آنها را با وحشت پراکنده کرد تا گرگهای زمستان که دور جمعیت حلقه زده بودند، بتوانند آنها را یکییکی شکار کنند.
ظاهرا تینامی نمیخواست فقط تماشا کند. او یکی از پرتوهای بنفشش را به سمت کرم شلیک کردتوضیح و در نهایت به نتایجی رسید. یعنی باعث شد کرم از روی درد فریاد بکشد و بلافاصلهمیگیرند آرواره دنداندارش را به سمت او بچرخاند؛ اکنون توجه مرگبارش کاملا روی او متمرکز شده بود. اوه اوه.
کرم با غریشی که نوید انتقام میداد، دوباره به داخل زمین شیرجه زد. زوریان بلافاصله چشمانش را بست و سعی کرد صداهای نبرد را مسدود کند و روی حس ذهن خود متمرکز شد تا حرکات آن را ردیابی کند. خیلی سختکار نبود؛ حتی اگر کرم توانایی روانی نداشت، تنها ذهنی بود که زیر زمین قرار داشت و بنابراین تشخیص آن از بقیه آسان بود. او ذهن خود را باز کرد و ذهن کرم را در حالی که زیر زمین شنا میکرد، زیرآرام نظر گرفت. به نظر میرسید تینامی در جای خود میخکوب شده است، آگاه از اینکه نمیتواند خیلی از گروه جدا شود مبادا مانند بقیه دانشآموزانی که آن اشتباه را مرتکب شدند شکار شود... و بنابراین واقعا نمیتوانست از کرم فرار کند.
درست قبل از اینکه کرم بخواهد به سطح بیاید، زوریان تینامی را به کناری کشید و یک مکعب انفجاری را در جایی که او کسر ثانیهای قبل ایستاده بود، انداخت. کرم تنها لحظهای بعد از همان نقطه فوران کرد و آرواره دنداندارش به دور تودهای از خاک... و همچنین مکعب انفجاری بسته شد. درمیتوانی همان حالی که سرش را به سمت آنها میچرخاند، زوریان مکعب را فعال کرد و کرم لرزید و شروع به جیغ کشیدن و دستوپا زدن دیوانهوار کرد، قبل از اینکه با خشونت مقداری از امعاء و احشای لهشدهاش را استفراغ کند. تینامی در حالی که کرم به اطراف میکوبید، ضربه دمش را خورد وهمین به حاشیه بیرونی میدان نبرد پرتاب شد، جایی که بیحرکت افتاد. زوریان به سرعت به سمت او دوید و با دیدن اینکه هنوز نفس میکشد و هیچ زخم واضحی ندارد، نفس راحتی کشید. او توجهش را دوباره به کرم معطوف کرد، به این امید که در مدتی که به آن توجه نمیکرد، بالاخره مرده باشد.
کرم در هوا تلوتلو خورد، انگار که مست باشد، و برای یک لحظه شیرین زوریان فکر کرد که پیروز شده است... اماجایی سپس کرم آرواره دنداندارش را مستقیما به سمت او چرخاند و غریشکنان او را به مبارزه طلبید. این بار زحمت شیرجه زدن درواقع زمین را به خود نداد و با سرعتی بسیار بیشتر از آنچه موجودی به این اندازه باید بتواند، تا طول چشمگیری کش آمد.
او نمرد. کرم در فاصله یک تار مویی از صورت او متوقف شد ومسائل در برابر بندهایی نامرئی تقلا کرد، قبل از اینکه ناگهان به پهلو بچرخد وباشم گرگ زمستانی را که سعی داشت در حین حواسپرتیاش به او نزدیک شود، گاز بگیرد.
صدای مادرسالار در ذهنش طنینانداز شد: «[میبینم که درست به موقع رسیدم،]»بتوانی و سپس او به صورت فیزیکی ظاهر شد و طوری از سایهدرک درختی در آن نزدیکی بیرون پرید که انگار عادیترین چیز در جهان است.
زوریان گفت: «ممنون. اما مطمئن نیستم چرازیادی اینجایی. فکر میکردم توافق کردیم که تودهند طول تهاجم کمترین تماس ممکن بینمون باشه.»
«[تصمیم گرفتم که بهروزرسانیشکایت بسته حافظهات با اطلاعاتیبرای که امروز فهمیدیم، مهمتره.]»
زوریان آهی کشید و به اطراف نگاه کرد. همه آنقدر مشغولهستند مبارزه برای جانشان بودند که نمیتوانستند توجه زیادی به آنها بکنند،کار و اینطور هم نبود که تشخیص آرانیا در تاریکی شب آسان باشد.
زوریان گفت: «زود تمومش کن،» و مادرسالار بلافاصله دست به کارزمین شد. هر چیزی که سعی میکرد مخفیانه به آنها نزدیک شود، توسطحال کرم غولپیکر که ظاهرا هنوز تحت کنترل مادرسالار بود، از بین میرفت.
و سپس، پس از پنج دقیقه، او دوباره رفت، و زوریان تینامی را بلند کردآنها و سعی کرد دوباره به زک بپیوندد، اما به سختی پنج قدم برداشته بود کهتوضیح یک پرتو دندانهدار سرخ دیدش را پر کرد و دنیایش را در تاریکی فرو برد.