چپتر 26: رازهای کهنزادها
0معبد درست به همان اندازه که زوریان در بازدید قبلیاش دیده بود، باابهت بود - همان فرشتگان نگهبان که به او خیره شده بودند، همان حس متروکه بودن ساختمان و همان داستان آفرینش که روی درهای چوبی سنگین حک شده بود. اما این باربدون او با علاقه بیشتری نسبت به دفعه قبل کندهکاریهای روی در را بررسی کرد، زیرا با توجه به چیزهایی که پس از اولین بازدیدش کشف کرده بود، برخی از تصاویر نسبتاً جالب بودند. بهطور خاص، برخی از کندهکاریهای پایینی هیولاهایی را نشان میدادند کهمردی از قلب پوستهپوستهشده اژدهای جهان بیرون میپریدند و این هیولاها به وضوح کهنزاد بودند. آنها همان ظاهر «مخلوق وصلهپینهای غیرممکن» را داشتند که به نظر میرسید تنها ویژگی بارز کهنزادها باشد و با توصیفات کهنزادهای معروفی که او در کتابها خوانده بود، مطابقت داشتند.
ترکیب نامقدس بین عقرب، سنجاقک و هزارپا به وضوح هینت، ارباب ملخها بود که کاراپاس برنزیاش تقریباً در برابر همهچیز جز سلاحهای ساختهشده به دست خدایان نفوذناپذیر بود و چهار انبرکش میتوانستند فولاد را مثل کاغذ پاره کنند. توانایی رها کردن ابرهایی از حشرات گزنده و بلعنده از منافذ بدنش که حومه شهر را تا کیلومترها در اطراف این موجود ویران میکرد، در حالیشیشه که این کهنزاد با هر کسی که آنقدر قوی بود تا متوقفشان کند درگیر میشد، تصویر یک بلای طبیعی زنده را کامل میکرد. خوشه بالهایی که بالای سر هینت آویزان بود احتمالاً گاتس بود، که گفته میشد توپی ساخته شده از بالهای رنگارنگ پرندگان است - و فقط بالهای پرندگان - و هر جا که میرفت طوفانها و گردبادهایی ایجاد میکرد و ماده راخدمت به مرکز کره خود میکشید، جایی که به نظر میرسید بدون هیچ اثری ناپدید میشود. آن موجود گراز/تمساح/جوجهتیغی اوشکچکو بود، جانوری ساخته شده از شیشه سیاه نابودنشدنی که هر کسی را که حتی خودش را روی یکی از برآمدگیهای تیغهدار متعددش خراش میداد مسموم میکرد و میتوانست این برآمدگیها را مانند تیر به سمت مخالفان شلیک کند. آن موجود حلزونمانند پوشیده از چشم و دهان-
«میتونم کمکت کنم مرد جوان؟»
زوریان خود را از بررسی دقیق در بیرون کشید تا به باتاک نگاه کند. دفعه قبل که اینجا بود، خواستهمتوقفشان بود با کایل صحبت کند، اما این بار مردی که جلویش بود کفایت میکرد. با توجه به اینکه قرار بودپرندگان کایل یک استاد غیببینی باشد، شاید حتی این مرد ترجیح هم داشت. او لبخند عصبی به مرد زد و گفت:
«من... میخواستم باهاتوناطراف صحبت کنم، البتهمیکرد اگه مشکلی نیست.»
مرد با خوشحالی گفت: «البته!» و به سرعت زوریان را به داخل راهنمایی کرد. زوریان از دفعه قبل به یاد آورد کهقوی معبد بازدیدکنندگان زیادی نداشت. خدمت به عنوان متولی این مکان باید وجودی کاملاً تنهایی باشد. طولی نکشید که هر دو پشت میزاست کوچکی در اتاقی شبیه آشپزخانه که باتاک برای پذیرایی از بازدیدکنندگان استفاده میکرد، نشستند و قوری چای آمادهای جلوی آنها بخار میکرد.
باتاک پس از کمی گپ زدن، فنجانش راگزنده به دهان برد و جرعهای طولانی نوشید و گفت:ویران «خب... میخواستی در مورد چی با من صحبت کنی؟»
زوریان گفت:کردن «میخواستم درحشرات مورد کهنزادها بپرسم.»
باتاک فوراً چای درموجود گلویش پرید و چند ثانیهآنقدر بعد را به سرفه گذراند.
باتاک با ناباوریتوانایی پرسید: «چرا سرفه میخوایحشرات در مورد اونها بدونی؟»
«من... مطمئن نیستمتوانایی که باید بهتون بگمحشرات یا نه. دردسر نمیخوام.»
باتاک نگاهی کنجکاو و بیتفاوت بهبلعنده او انداخت، اما زوریان متوجه رگهایاطراف از نگرانی در ذهن او شد.
زوریان شروع کرد: «خب، مطمئن نیستم کهحالی میدونید یا نه، اما شایعهای پخش شدهمیشد که بعضیها میخوان جشنواره تابستانی رو مختل کنن.»
باتاک آهی کشیدتوانایی و گفت: «بله،ابرهایی در موردش شنیدهم.»
«خب، چند روز پیش من با چند تا از دوستانم برای انجام کاری برای یه مشتری به طبقات بالایی سیاهچال رفتم. یه کار ساده پیدا کردن و بازیابی بود، امازنده در نهایت به یه پایگاه زیرزمینی پر از ترولهای جنگی برخوردیم و تو این فرآیند تقریباً کشته شدیم. پلیس در حال حاضر این موضوع رو خیلی مخفی نگه داشته اما تاگراز/تمساح/جوجهتیغی جایی که فهمیدم تحقیقاتشون نشون داده که این تنها پایگاه اون پایین نبوده. یه نفر ماهها وقت صرف آمادهسازی یه سرپل برای این حمله کرده و داراییهای زیادی برای سوزوندن دارن...»
پس از بیش از یک ساعت توضیح و شفافسازی، به نظر میرسید باتاک پذیرفته است که این حمله بسیار جدیتر از آن چیزی است که فکر میکرد و (مهمتر از آن) فقط یک حواسپرتی برای تلاش جهت احضار یک کهنزاد است.است خوشبختانه، تمام چیزهایی که زوریان به او میگفت کاملاً حقیقت داشت، بنابراین هر روش تشخیص حقیقتی که مرد استفاده میکرد، توضیحات او را واقعی نشان میداد. این واقعیت که کایل در آن زمان دچار قطعی پیشبینی شده بود، احتمالاً کمک زیادیچشم به مشروعیت بخشیدن به این ادعا در چشمان کاهن کرد، زیرا احضار موفقیتآمیز یک کهنزاد میتوانست دلیل شکست پیشگویی او باشد. و در واقع به همین دلیل بود که زوریان به جای معبد اصلی شهر، مشخصاً به این معبد آمده بود.
باتاک گفت: «من به سلسلهمراتب کلیسا اطلاع میدم، اونها باید بتونن یک یادرگیر دو جوخه از بازرسها رو برای بررسی این موضوع بفرستن. مخصوصاً اگه مدرک محکمیتوپی داشته باشن و نه فقط یه گزارش ناشناس. شاید چیزی به صورت مکتوب داری؟»
زوریان در حالی که دستهای از اسناد و دفترچهها را از کیفش بیرون میآورد واطراف به باتاک میداد، گفت: «بفرمایید. این تمام چیزیه که در مورد تهاجم دارم. سعی کردمزنده تا حد امکان دقیق و روشمند باشم. اما واقعاً ترجیح میدم اسمم هیچجا برده نشه.»
باتاک با نگاهی ارزیابانه به دسته کاغذهاحشرات نگاه کرد: «نمیتونم این رو تضمین کنم.کیلومترها اگه اسمت در طول تحقیقات مطرح بشه-»
زوریان حرفشکردن را قطعحشرات کرد: «نمیشه.»
باتاک شانه بالا انداخت: «خب، پس من هیچ مشکلیآنقدر پیشبینی نمیکنم. یه کم عجیبه که اینقدر اطلاعات در موردکامل این گروه داری در حالی که از صفوفشون فرار نکردی.»
زوریان چیزی نگفت.
باتاک در حالی که خودش را جمعوجور میکرد و سرش را کمیحومه تکان میداد تا افکارش را متمرکز کند، گفت: «بسیار خب. هنوز هم علاقهمندیدرگیر درباره کهنزادها بشنوی یا این فقط یه ترفند برای جلب توجه من بود؟»
زوریان گفت: «آره، هنوز هم علاقهمندم. واقعاً کنجکاومبدنش بدونم چرا اونها احساس کردن نیازه اینهمه برنامهریزیحالی کنن فقط برای اینکه یکیشون رو احضار کنن.»
باتاک گفت: «راستش رو بخوای، فکر نمیکنم دونستن بیشتر در مورد کهنزادها کنجکاویت رو درتصویر این زمینه ارضا کنه. هر کسی که بخواد یکی از این چیزها رو احضار کنهرنگارنگ به وضوح دیوانهست. اما مهم نیست - به من بگو، اصلاً در مورد کهنزادها چی میدونی؟»
زوریان سعی کرد جواب دهد: «اونها نوعی ارواحگزنده قدرتمند هستن که از دوران باستان اومدن. مثل فیویران یا عنصرهای جادویی، فقط قدیمیتر، عجیبتر و خیلی خطرناکتر.»
باتاک آهی کشید: «میدونستم این رو میگی. در آینده، وقتی به جنبهای از دنیای ارواح علاقهمند شدی، لطفاً قبل از پرداختن به آثار نوشته شده توسط جادوگرها، ابتدا به متون مذهبیکامل مراجعه کن. میدونم کلیسا ممکنه در مورد خیلی چیزها کمی تعصب داشته باشه، اما وقتی صحبت از ارواح و هر چیزی که بهشون مربوط میشه به میان میاد، ما واقعاً کارموناوشکچکو رو بلدیم. از زمانی که سکوت ایزدان فرا رسید، ارواح تنها چیزی هستن که برای ما باقی موندن، بنابراین ما کارهای گستردهای روی اونها انجام دادیم. و خیلی هم پنهانش نمیکنیم.»
زوریان با خجالت سر تکان داد. حتی به ذهنش هم خطور نکرده بود که به متون مذهبی در این زمینه نگاهکند کند. او کاهن شهرشان در سیرین را مقصر میدانست، که پیرمردی متعصب و ریاکار بود و هر زمان که مسیرشان بهفقط هم میخورد برای زوریان مشکل ایجاد میکرد و در نتیجه کلیسا را به طور کلی در نظر او منفور کرده بود.
باتاک چند ثانیه انگشتانشموجود را روی میز کوبیدکسی و افکارش را جمع کرد.
«بسیار خب. اول، بذار چیزی در مورد ارواح واقعی بهت بگم.بدنش متأسفم اگه این موضوع از قبل برات آشناست، اما باید اینقوی رو بگم تا توضیح بدم چرا کهنزادها مطلقاً نمیتونن روح باشن.»
زوریان بهکنند او اشاره کردکردن که ادامه دهد.
«ارواح، از دیدگاه عملی، به دو گروه اصلی تقسیم میشن: ارواح بیگانه و ارواح بومی. بیگانهها بیشتر وقتشون رو در دنیاهای روحی خودشون میگذرونن و فقط در صورتی میتونن وارد دنیای ما بشن که توسط کسی از این طرف احضار بشن. دیوها و فرشتگان معروفترین ارواح بیگانه هستن، اگرچه دستهبندی تمام دیوها در یک گروه واحد بیشتر توسط انسانها و برای راحتی انسانهانابودنشدنی انجام میشه - هیچ معادل شیطانی برای سلسلهمراتب فرشتگان وجود نداره و دو دیو به همون اندازه که ممکنه برای یه هدف مشترک با هم همکاری کنن، ممکنه با هم بجنگن. ارواح بومی انبوهی از ارواح هستن که به طور پیشفرض در سطح مادی وجود دارن - تو قبلاً به عنصرهای جادویی و فیها اشاره کردی که دو نوع رایج از ارواح بومی هستن.متولی این احتمال وجود داره که ارواح بومی زمانی ارواح بیگانهای بودن که به تدریج با زندگی در دنیای مادی سازگار شدن، زیرا اونها ویژگی کلیدی مشترکی دارن که همه ارواح دارن. یعنی اینکه اونها واقعاً بدنی به شکلی که انسانها و حیوانات دارن، ندارن: اونها ارواح بدون جسمی هستن که برای در برگرفتن خودشون و تعامل با دنیای اطرافشون به نوعی ظرف نیاز دارن.»
زوریان با خود اندیشید: «پسویران ارواح موجوداتی از جنس روحقوی هستن. مثل لیچها یا ربایندگان کالبد.»
باتاک موافقت کرد: «بله، خیلی شبیه به اونها. در واقع، برخی از ارواح بسیار شبیه ربایندگان کالبد هستن و ترجیح میدن در بدن انسانها و حیوانات ساکن بشن. و این احتمال وجود داره که فرآیند تبدیل شدن به یه لیچ با مطالعه ارواح و نحوهفقط تعامل اونها با ظرفهاشون توسعه یافته باشه. به هر حال، کهنزادها. کهنزادها بدن دارن. بدنهای واقعی از گوشت و خون. اکثر مردم، حتی جادوگرها، به خاطر اشکال عجیب و مقاومت بالای اونها در برابر آسیب، فرض میکنن که اونها روح هستن، اما اونها واقعاً بیشترمرد از موجودات روحی، با اژدهایان و سایر موجودات جادویی اشتراک دارن. ارواح تمایل دارن عجیب باشن چون بدن اونها معمولاً فقط پوستههای اکتوپلاسمی هست که میتونن به هر شکل غیرطبیعی که دوست دارن تغییرش بدن. کهنزادها موجودات دنیای مادی هستن، درست مثل من و تو.»
زوریان پرسید: «اما صبر کن. اگه کهنزادهاحشرات روح نیستن، بلکه نوعی موجود جادویی عجیبکیلومترها هستن، مهاجمها چطور میخوان یکیشون رو احضار کنن؟»
باتاک گفت: «اونها این کار رو نمیکنن. نمیخواستم وقتی داشتی صحبت میکردی حرفت رو قطع کنم، اما تو تقریباً به طور قطعدرگیر چیزی رو در این مورد اشتباه متوجه شدی. کهنزادها رو نمیشه احضار کرد، چون اونها همین الان این پایین با ما هستن.طوفانها در بند، مجبور به خواب و زندانی شده، اما هنوز با ما هستن. کاری که میشه باهاشون کرد اینه که آزاد بشن.»
زوریان احساس کرد لرزی از ستون فقراتش پایین دوید. او متوجه شد که کهنزاد ناپدید نخواهد شد.طبیعی مهاجمان ایباسایی فکر میکردند که در حال احضار یک دیو فانتزی هستند تا دشمنانشان را در هم بکوبد،طوفانها اما آن موجود هرگز قرار نبود با پای خودش به سطح مادی خانهاش برگردد. او اصلاً خانهای نداشت.
زوریان پرسید: «چرا اونهارها رو مهر و مومگزنده کردن؟ چرا فقط نکشتنشون؟»
باتاک گفت: «کهنزادها اونطور که اکثر چیزها میمیرن، نمیمیرن. اونها بقایا و یادگاری از دورانی هستن که دنیا هنوز تازه بود و اژدهای جهان تازه در مرکز دنیای ما در بند کشیده شده بود. اونها فرزندان اصلیگاتس او هستن، خالصترین تجلی خشم و نفرت او، و راههایی پیدا کردن تا حتی در مرگشون به بشریت و خدایان ضربه بزنن. اونها در لحظات مرگشون کهنزادهای کوچکتر و ضعیفتری تولید میکنن و اغلب اثرات فاسدکنندهای رویمیداد منطقهای که در اون مردن به جا میذارن. حتی خدایان هم مقابله با عواقب مرگ یکی از اونها رو دشوار دیدن، بنابراین در نهایت فقط همهشون رو مهار کردن و در گوشههای دورافتاده زمین به دام انداختن.»
زوریان بیان کرد: «وحشرات مهاجمها باور دارن کهبدنش یکی از اونها در سیوریاست.»
باتاک گفت: «ظاهراً. من شخصاً نمیدونم - هیچکس در خاطرات زندهش هرگز یکی از این زندانها رو ندیده و سوابق مکتوب به عمد در مورد مکانگفته اونها مبهم هستن. با این حال، از نظر تاریخی سیوریا تا همین اواخر عملاً یه 'گوشه دورافتاده از جهان' بوده، بنابراین فکر میکنم ممکنه. هرچند عجیبهشیشه که در تمام این مدت هیچکس هیچ نشانهای از اون پیدا نکرده، با توجه به اینکه جادوگرهای زیادی به طور منظم به اعماق حفره نفوذ میکنن...»
زوریان گفت: «فهمیدم.» او کمی بعد عذرخواهی کرد و رفت.منافذ با وجود جالب بودن، این موضوع واقعاً چیز زیادی راکسی تغییر نمیداد و کار او از قبل انجام شده بود.
زوریان از اینکه این رویداد کوچک را ترتیب داده بود، از خودش کاملاً راضی بود. در حالی که آماده کردن کیریلی برای ملاقات با ناولتی صرفاً برای سرگرمی و کنجکاوی محض از اینکه کیریلی چگونه به بازیگوشیهای ناولتی واکنش نشان میدهد انجام شده بود، معرفی تینامی به ناولتی... خب باشه، این هم بیشتر به خاطرجایی کنجکاوی و سرگرمی خودش بود. اما این بدان معنا نبود که او از این فرصت برای به دست آوردن چیزی از خانم کوچک «جادوهای ممنوعه» آوپه استفاده نکرده است. مثلاً، اینکه او را راضی کند طلسم نامرئیسازی را به او آموزش دهد. او میدانست، فقط میدانست که به تینامی آموزش داده شده که چگونه آنلبخند طلسم را اجرا کند، چه جادوی محدود شده باشد چه نباشد، و او کاملاً حق داشت! بنابراین اکنون او سرانجام «لیست طلسمهایی که هر جادوگر مناسبی باید بتونه اجرا کنه» را تکمیل کرده بود، و تمام چیزی که نیاز داشت قول انجام کاری بود که به هر حال قصد داشت به صورت رایگان انجام دهد.
و گل سرسبد ماجرا؟ ناولتی به خاطر اینکه قول داده بود دو انسان جدیدویران را برای ملاقات با او بیاورد، عاشقش شده بود. او نیازی نداشت به هیچکامل وجه برایش جبران کند، زیرا ناولتی فکر میکرد زوریان دارد به او لطف میکند!
بله، زوریان از خودش بسیار راضی بود. حالا تنها کاری که باید میکرد این بود که با کیریلی منتظر بماند تا دو مهمانشان حاضر شوند و بعد عقب بایستد و تماشاگر آتشبازی باشد.فقط ناولتی اول میآمد و برای شروع با کیریلی ملاقات میکرد، زیرا این ملاقات قرار بود کوتاهتر و غیررسمیتر باشد، و سپس میماند تا وقتی همکلاسیاش در نهایت در خانه ایمایا حاضر شد، بهمانند تینامی خوشآمد بگوید. نباید هیچ مشکلی پیش میآمد، اما فقط در صورتی که مشکلاتی پیش میآمد و به نوعی از توانایی او برای مدیریت خارج میشد، زوریان کمی بیمه برای خودش ترتیب داده بود...
کیریلی پرسید: «پستوانایی آرانیاها تقریباً بهابرهایی اندازه یه سگ هستن؟»
زوریان گفت: «یه سگ بزرگ. اما ناولتی اصلاًگزنده ترسناک نیست و مطمئنم که با هم عالی کنارویران میاید. در واقع اون من رو یاد تو میندازه.»
کیریلی با لحنی که برای یک بچهمنافذ ۹ ساله به طرز شگفتآوری تهدیدآمیز بود، پرسید:میکرد «یه عنکبوت غولپیکر تو رو یاد من میندازه؟»
زوریان که بیشتر از هر چیزی سرگرمحالی شده بود، گفت: «به زودی میفهمی چرا.میشد همین الان که داریم صحبت میکنیم داره میاد.»
او تنها نیمی از توجه خود را به گفتگو با کیریلی اختصاص داده بود و سعی میکرد به خود آموزش دهد که همزمان به حس ذهن خود توجه کند و صحبت کند، و بنابراین بلافاصله متوجه ناولتی شد وقتی در محدوده قرار گرفت، با وجود اینمیرفت واقعیت که او سعی کرده بود حضور ذهنی خود را کمرنگ کند تا او را غافلگیر کند. او بلافاصله یک حمله تلهپاتی به ناولتی کرد و ناولتی فوراً تلاش خود برای پنهانکاری را به نفع یک درگیری ذهنی کوتاه رها کرد که منجر به بیرون انداختهدقیق شدن سریع زوریان از ذهن او شد. با وجود عملکرد ضعیفش، زوریان راضی بود. او چند روزی بود که چنین «احوالپرسیهایی» را انجام میداد، از زمانی که متوجه شد ناولتی چنین «مبارزات تمرینی» تلهپاتی را خصمانه نمیداند، و در مقایسه با نتایج اولیهاش، این کاملاً شگفتانگیز بود.
این تا حدودی جالب بود که چگونه ناولتی به دلیل دستورات مادرسالار از آموزش نبرد ذهنی به او امتناع میکرد، اما هیچ مشکلی برای کمک به تمرین او به این شکل نداشت. در واقع، پس از چند تلاشگفته اول، او گاهی اوقات حتی خودش چنین نبردهای ذهنی بداههای را آغاز میکرد، یا سعی میکرد او را تعقیب کرده و غافلگیر کند، همانطور که امروز انجام داد. زوریان گمان میکرد که او این را به عنوان آموزش دربرآمدگیها نظر نمیگرفت - تا جایی که به او مربوط میشد این فقط یک بازی بود. اگر ناولتی میفهمید که زوریان چنین فکری میکند، احتمالاً خیلی از دستش عصبانی میشد، اما او واقعاً از بسیاری جهات هنوز یک کودک بود.
ناولتی شکایت کرد: [اون به سختی بهتر از دیروز بود،] و ظاهراً ارزیابی خوشبینانه زوریانمیکرد را به اشتراک نمیگذاشت. [به همین دلیله که فکر میکنم باید با ایده من برایبالهایی آموزش به تو پیش میرفتیم. این کار میلیونها بار سریعتر از درسهای ما تا الان بود.]
زوریان به او گفت:موجود [تو من رو توکسی یکی از جوجهکشیهات حبس نمیکنی.]
ناولتی اعتراض کرد: [اما تو در عرض یهگزنده هفته به عنوان یه استاد نبرد ذهنی ازموجود اونجا بیرون میاومدی! خب، حداقل استاد با استانداردهای انسانی.]
زوریان پاسخ داد: [نه.] اوکردن ناگهان متوجه شد که کیریلی داردبدنش پیراهنش را میکشد. «چی شده، کیری؟»
کیریلی گفت: «حواست پرت شد.»
زوریان گفت: «فقط داشتم باویران ناولتی صحبت میکردم.» کیریلی با تعجبمتوقفشان به او نگاه کرد. «منظورم تلهپاتیه.»
کیریلی با چشمانی که از درک موضوع گشاد شده بود، گفت: «اوه، منشهر خیلی حسودیم میشه که میتونی این کار رو بکنی. کاش منم میتونستم بدون اینکهتصویر کسی بشنوه با بقیه حرف بزنم. تو خونه پیش مامان خیلی به درد میخورد.»
زوریان آهی کشید: «مگه من نمیدونم. خیلی چیزها راحتتر میشد اگه میتونستم زودتر این کار رو بکنم. هرچند شاید توفیقکسی اجباری بود - خیلی از مردم تو سیرین اگه شروع میکردن به شنیدن صداهایی تو سرشون وحشت میکردن و سوءاستفادهساخته از جادوی ذهن توسط صنف ساحران خیلی شدید مجازات میشه. به هر حال، بیا بریم تو رو به ناولتی معرفی کنم.»
به نفع ناولتی بود که فوراً به سمت کیریلی هجوم نیاورد و شروع به خزیدن روی او نکرد. و به نفع کیریلیدرگیر بود که با دیدن یک عنکبوت سیاه بزرگ که به داخل اتاق پرید، فوراً از ترس جیغ نکشید و سعی نکرد پشتطوفانها زوریان پنهان شود. در عوض، آن دو با فاصله زیادی از یکدیگر روبهروی هم ایستادند و با دقت یکدیگر را بررسی کردند.
ناولتی با تلهپاتی فریاد زد و بنبستحالی را شکست: [یه انسان مینیاتوری! تار بزرگ، اونتصویر خیلی از تو کوچیکتره! اصلاً میتونه حرف بزنه؟]
کیریلی اعتراض کرد: «چـ-چی!؟ البته که میتونم حرفگزنده بزنم! من حتی سال پیش خوندن و شمردن روویران یاد گرفتم! فکر میکنی من چیام، یه بچه نوزاد!؟»
ناولتی اعتراف کرد و در حالی که به چپ و راست میخزید تا کیریلی را از زوایای مختلف ببیند، گفت: [اوه، پس میتونی حرف بزنی،درگیر این عالیه! عالیه! راستش من میترسیدم یه نوزاد باشی. نه اینکه نوزاد بودن مشکلی داشته باشه، اما من برای مدت خیلییییی طولانی به عنوان پرستارماده بچه تعیین شده بودم و بعد از یه مدت خیلییییی خستهکننده میشه میدونی؟ اونها همهشون خیلی نیازمند و چنگزن هستن و هیچوقت هیچچیز جالبی نمیدونن...]
کیریلی گفت: «امم، آره.» او نگاه مشکوکی به زوریان انداخت، اما زوریان با ارادهای فوقبشری ظاهر بیتفاوتکسی خود را حفظ کرده بود. لبهایش تنها زمانی به پوزخندی تبدیل شد که کیریلی توجهش را به ناولتیگفته برگرداند. «فکر کنم بتونم درکش کنم. اما من قطعاً دیگه بچه نیستم! من نه سالمه، و این خیلیه!»
ناولتی موافقت کرد: [واو، این خیلیه!میکرد تو فقط یه سال از من کوچیکتری!درگیر پس چطور برادرت اینقدر از تو بزرگتره؟]
کیریلی سعی کرد توضیح دهد: «اون... ازحشرات من بزرگتره؟ صبر کن، اگه تو ده سالته،اطراف مگه تو هم مثل من یه بچه نیستی؟»
ناولتی اعتراض کرد: [عمراً! من سال پیش مراسمگزنده بلوغ رو گذروندم، پس من کاملاً یه فرد بالغویران در قبیلهام و هیچکس نمیتونه خلاف این رو بگه!]
زوریان تماشا کرد که چگونه ناولتی و کیریلی یک برخورد فرهنگی مینیاتوری را پشت سر گذاشتند و به تدریج به نوعی تفاهم رسیدند. هر دو از اینکه توسط اطرافیانشان جدی گرفته نمیشوند شکایت کردند (اینکه چرا، یک معما بود؛ نه، واقعاً) و اطلاعاتی در مورد گونههای مربوطه خود رد و بدل کردند. زوریان در واقع چندناپدید چیز جدید در مورد آرانیاها یاد گرفت که هرگز به ذهنش نرسیده بود بپرسد. ظاهراً آرانیاها طول عمر بسیار کوتاهتری نسبت به انسانها داشتند و سن ۵۵ سالگی برای آنها کاملاً باستانی محسوب میشد. او از قبل میدانست که آنها میتوانند تار ببافند، اما ظاهراً تارها اصلاً برای شکار طعمه استفاده نمیشدند و در عوض منحصراًالبته به عنوان مصالح ساختمانی برای ساخت دیوارها، پلها و غیره استفاده میشدند. او همچنین فکر میکرد که آنها ذاتاً کاملاً زیرزمینی هستند و فقط کلونی سیوریا اینقدر شدید با سطح زمین تعامل دارد، اما معلوم شد که همه آنها ترجیح میدادند روی سطح شکار کنند و فقط از سیاهچال برای ساختن سکونتگاههای خود در آن استفاده میکردند.
در نهایت، ناولتی تصمیم گرفت شانس خود را امتحان کند و به کیریلی نزدیک شد، که منجر به این شد که خواهر کوچک شجاع اوگاتس بلافاصله عقبنشینی کند و ملاقات را کوتاه کند. نه اینکه زوریان اصلاً از این چرخش وقایع متعجب شده باشد - در هر صورت، این خیلیاوشکچکو بهتر از آن چیزی که فکر میکرد پیش رفت. لعنتی، کیریلی حتی نشان داد که ممکن است با ایده یک ملاقات دیگر در آینده مخالف نباشد.
ناولتی در حالی که با ترحم روی کاناپهایگزنده که در حال حاضر اشغال کرده بود، آویزان شدهویران بود، پژمرده شد: [آووه. من ترسوندمش و فراریش دادم.]
زوریان اشاره کرد: «اونرها گفت که میتونی چندگزنده روز دیگه دوباره ببینیش.»
ناولتی با تلهپاتیابرهایی لب برچید: [اما منمنافذ میخواستم بیشتر حرف بزنم.]
«فقط بهش کمی زمان بده تامیکرد کل قضیه رو هضم کنه. وکند دفعه بعد سعی نکن بغلش کنی.»
ناولتی اعتراض کرد: [اما انسانهاکردن عاشق بغل کردنن! من کاملاً اینبدنش رو تو یکی از کتابهات خوندم!]
زوریان به این فکر کرد که به او توضیح دهد که این در بین انسانها یک حقیقت جهانی نیست - والدین اوقوی هرگز واقعاً اهل تماس فیزیکی نبودند، با هیچیک از فرزندانشان واقعاً، و زوریان به یاد نمیآورد آخرین باری که توسط کسی غیر ازفقط کیریلی در آغوش گرفته شده بود کی بود. البته نه اینکه خودش هم خیلی کشتهمرده بغل کردن باشد. او تصمیم گرفت چیزی نگوید.
زوریان با حالتی حکیمانه سر تکان داد: «میترسمبدنش آرانیاها اون چیزی که برای یه بغل کردنحالی مناسب لازمه رو نداشته باشن. غمانگیزه اما حقیقته.»
[آیا ما واقعاًاطراف برای شما انسانها اینقدرحالی زشت به نظر میرسیم؟]
زوریان اصلاح کرد: «ترسناک. کلمهای که دنبالش میگردی 'ترسناک'ـه. احتمالاً نباید اینقدر وقت صرف توصیف عاشقانهموجود این میکردی که چطور نیشهات میتونن به راحتی استخوان و چرم سخت رو سوراخ کنن یاخوشه اینکه چطور طعمهت رو با فرو کردن نیشهات تو گردن قربانی و قطع کردن ستون فقراتش میکشی.»
[اما گربهها هم همینرها کار رو میکنن، و گربههابلعنده بامزهن! خودت اینطور توضیح دادی!]
زوریان خاطرنشان کرد: «و بعد تو پریدی وسط حرفم تاشهر اشاره کنی که گربهها 'خوشمزهن'، و به این ترتیب تلاش منکند برای اینکه کمتر تهدیدآمیز به نظر برسی رو کاملاً باطل کردی.»
ناولتی یک پیام تلهپاتی نامفهوم همراه با رگهای از دلخوریقوی برای او ارسال کرد. زوریان فقط شانه بالا انداخت وخوشه در حالی که منتظر حاضر شدن تینامی بودند، به کتابش برگشت.
تینامی در حالی که به ناولتی طوریحشرات خیره شده بود که انگار بهترین چیزکیلومترها دنیاست، گفت: «وای. خدای. من. اون زیباست!»
ناولتی در حالی که کمی صافتر میایستاد و سعی میکردمنافذ باوقارتر به نظر برسد، به خود بالید: [خب بله، نمیخوام مغرورآنقدر به نظر برسم اما به من گفته شده که کاملاً خوشقیافهام.]
تینامی با هیجان گفت: «و اون واقعاً همونطور که داستانها میگن، با تلهپاتی حرف میزنه!»میکرد او رو به زوریان کرد. «کجا یکی از اونها رو دیدی؟ چطور باهاش دوست شدی؟بالهایی میتونم بهش دست بزنم؟ فکر میکنی اگه ازش بخوام روشهاش رو بهم یاد میده؟ آیا تو-»
زوریان گفت: «فکر نمیکنم بتونم روتین 'بله، بله، نه، بله'قوی رو اجرا کنم پس لطفاً یکییکی بپرس. در ضمن، بیشترخوشه اون سوالها رو باید به جای من، از ناولتی بپرسی.»
تینامی رو به ناولتی کرد و گفت: «اوه! متأسفم، قصد نداشتم بیاحترامی کنم و نادیدهت بگیرم. فقط هیجانزده بودمحالی و طبیعی به نظر میرسید که با پسری که من رو آورده اینجا صحبت کنم. راستش رو بخوای، نصفهگفته و نیمه مطمئن بودم که این یه شوخی از طرف اونه و از قبل یه طلسم کوچیک آماده کرده بودم-»
زوریان اعتراضکنند کرد: «هی!رها این کاملاً غیرقانونیه!»
تینامی با بیخیالی ادامه داد، انگار که اصلاً حرفش قطع نشدهکیلومترها بود: «-اما فکر کنم الان دیگه نیازی بهش نباشه، و این احتمالاًمیشد برای همه بهتره.» او نفس عمیقی کشید. «راستی، من تینامی آوپه هستم.»
۳۰ دقیقه بعد، زوریان خود را دید که بدون هیچ تشریفاتی از اتاق بیرون انداخته شد تا آنها بتوانند کمی حریم خصوصی داشته باشند. آشغالهای ناسپاس، هر دوی آنها. او به این فکر کرد که با یک طلسمماده چشمجویی از آنها جاسوسی کند اما با توجه به اینکه گفتگوی آنها بیشتر شامل چاپلوسی تینامی از ناولتی و احساس غرور آرانیا جوان از این توجه بود، واقعاً چیز زیادی را از دست نمیداد. او برای نیم ساعت دیگرکنم در همان نزدیکی ماند، در صورت بروز مشکلات احتمالی، اما پس از مدتی مشخص شد که نیازی به او نیست (و زیاد هم او را نمیخواستند) و وارد اتاق شد تا به آنها بگوید که برای قدم زدن میرود.
لحظهای که به اندازه کافی از تینامی دور شد که دیگربدنش نتوانست او را در لبه حس ذهن خود احساس کند، گوشهقوی خلوتی پیدا کرد و آن را با چند حفاظ ضدپیشگویی پایه پوشاند.
او رو به هیچکس خاصی گفت: «حالا میتونی بیای بیرون.» مادرسالار فوراً از گوشهکیلومترها تاریک نزدیک بیرون آمد و مرئی شد. حالا که زوریان میتوانست این شاهکار رابلای کپی کند و خودش نامرئی شود، این ترفند به نوعی کمتر چشمگیر بود. «خب؟»
مادرسالار گفت: [اون نه یه مسافر زمانه وبدنش نه به هیچ وجه به تهاجم ارتباطی داره. وکسی تا جایی که اون میدونه، خانوادهاش هم ارتباطی ندارن.]
زوریان سر تکان داد. او انتظارش را داشت - خاندان آوپه بخشی از نخبگان حاکم الدِمار بودند و آنقدر محکم به ساختاربالای قدرت آن گره خورده بودند که نمیتوانستند در یک شیرینکاری وحشیانه مثل این تهاجم شرکت کنند، و تینامی هم برای حواس اوبدون بیش از حد واقعی بود که بخواهد دائماً تظاهر کند - اما داشتن یک تأییدیه خوب بود. «با دفاعهای ذهنی اون مشکلی نداشتی؟»
مادرسالار گفت: [اون دفاع داشت، اما از نوع اشتباهی بودن، دقیقاً مثل همون دفاعهای 'پیشرفتهای' کهموجود به ناولتی نشون دادی. من مطمئنم که اون متوجه نفوذ من نشده، و من هیچ کاریخوشه جز نگاه کردن انجام ندادم پس نباید هیچ ردی برای پیدا کردن کسی باقی مونده باشه.]
زوریان پرسید: «هیچ راهی وجود نداره که اون تو رو فریب داده باشه؟ من داستانهای زیادیموجود خوندم که تو اونها افراد وانمود میکنن که تحت تسلط طلسمی که توسط شرور اجرا شده قراربالهایی گرفتن، و بعد با خنجر زدن از پشت وقتی که طرف گاردش رو پایین آورده غافلگیرش میکنن.»
[باید یه چیز مربوط به جادوی ذهن انسانها باشه. من نمیتونم تصور کنم چنین اتفاقی برای یه سایکیک بیفته. خب،متوقفشان مگه اینکه هدف یه ذهن جعلی روی ذهن واقعی خودش ساخته باشه و مهاجم رو فریب داده باشه که فکر کنهاست این ذهن واقعی هدفه. اما این تقریباً هیچوقت اتفاق نمیفته. ساختن یه ذهن جعلی که واقعاً متقاعدکننده باشه خیلی، خیلی سخته.]
زوریان پلک زد. اوموجود حتی نمیدانست که ساختنکسی «ذهنهای جعلی» امکانپذیر است.
زوریان گفت: «خب، فکررها کنم ببخشید که باگزنده این موضوع مزاحمت شدم.»
[مزخرفه، این یه سوءظن منطقی بود و من در واقع با گشتن تو ذهن اون جزئیات مفید زیادی پیدا کردم. نه تنها خانواده اون اصلاً با مهاجمها دوست نیستن، بلکهزنده احتمالاً از برنامههای اونها کاملاً عصبانی هم میشن. سیوریا پایگاه قدرت اونهاست و نمیخوان ویران بشه. و از اونجایی که ناولتی اونجاست و وارث جوان آوپه رو مجذوب خودش کرده، ماگراز/تمساح/جوجهتیغی راه آسونی برای تماس با رئیس خاندان خواهیم داشت. قرار دادن چنین خاندان اشرافی برجستهای در کنار خودمون تضمین میکنه که شواهد توطئه تهاجم جدی گرفته بشن. با کاهن صحبت کردی؟]
زوریان تأیید کرد: «آره.حشرات گفت کلیسا کسی روبدنش برای بررسی موضوع میفرسته.»
مادرسالار با رضایتاطراف بیان کرد: [یه مدرکحالی دیگه برای مشروعیت ما.]
زوریان گفت: «امیدوارم برای بازجویی احضارابرهایی نشم. فکر نمیکنم نیمهحقایق و دستکمگرفتنهای منشهر بتونه در برابر بازرسهای حرفهای مقاومت کنه.»
مادرسالار گفت: [تار من در تلاشه تا هرگونه تحقیقات در حال انجامی رو از تو دور کنه،ویران پس نباید مشکل بزرگی باشه. ما تا الان سه گروه تحقیقاتی مختلف از فرقه اژدهای زیرین روبالای کمین کردیم و کشتیم، و به طور نامحسوسی تحقیقات رسمی سیوریا رو به سمت خودمون هدایت کردیم.]
زوریان با تعجب پرسید: «شما؟»
مادرسالار توضیح داد: [تصمیم گرفته شده که این شروع مجدد رو به چیزی شبیه یه اجرای آزمایشی تبدیل کنیم. همونطور که قبلاً بهت گفتم، هدف تار من اینه که در نهایت خودمون رو بهمیرفت کل شهر نشون بدیم و به عنوان شهروندان قانونی به جمعیت بپیوندیم. در حالی که افشای کامل برای چیزی که در حال حاضر سعی داریم در این شروع مجدد به دست بیاریم خیلی مختلکنندهسمت خواهد بود، تصمیم گرفتیم خودمون رو در طول این شروع مجدد به تعدادی از افراد برجسته در سیوریا نشون بدیم - هم برای هماهنگی بهتر واکنش به تهاجم و هم برای سنجش واکنش اونها.]
زوریان کهکنند صادقانه کنجکاورها بود، پرسید: «و؟»
[واکنشها متفاوته، و این واقعیت که ما اخبار یه تهاجم قریبالوقوع رو میاریم کمکی به آروم کردن مردم نمیکنه. ما چندین جلسه 'مخفیانه'متوقفشان رو شنود کردیم که در مورد نحوه برخورد خصمانه با ما بحث میکردن، که خوشبختانه با این نتیجهگیری همراه بود که باید تا بعدطوفانها از جشنواره تابستانی صبر کنن و بعد کاری انجام بدن، اما چند جلسه هم بود که بحث میکردن چطور از حضور ما سود ببرن.]
زوریان حدس زد:ابرهایی «که شما باهاشبلعنده هیچ مشکلی ندارید.»
مادرسالار گفت: [هیچکس نمیخواد غازی که تخم طلا میذاره رو بکشه. به گونه شما برنخوره، اما من به طمع شما بیشتر از شفقتآویزان شما اعتماد دارم. راستی، من در مورد اون مسئلهای که میخواستی در موردش صحبت کنی با زک حرف زدم. حق با تو بود.اثری اون به یاد نمیاره هیچ شروع مجددی به هیچ دلیلی کوتاه شده باشه - به نظر نمیرسه مردن تو حلقه زمانی رو ریست کنه.]
زوریان گفت: «میدونستم. حتی زک هم اگه هر بار که منبدنش قبل از اون کشته میشدم ریست میکرد، متوجه میشد یه جایقوی کار میلنگه. این مدرک دیگهایه که نشون میده زک لنگر حلقهست.»
زوریان زمانی با این ایده بازی کرده بود که یک ذهن واقعی پشت حلقه زمانی وجود دارد - شاید خدایی که تصمیم گرفته سکوت ایزدان را بشکند، یا نوعی روح بسیار قدرتمند. با این حال، راههای کوچک زیادی وجود داشت که وضعیت با ایده حلقه زمانی بهطوفانها عنوان یک طلسم مطابقت بهتری داشت و هیچکدام به اندازه روشی که طلسم با تشخیص مسافر زمان برخورد میکرد، واضح نبود. واضح بود که در سطحی، طلسم میدانست که این زک است که لنگر حلقه زمانی است و بقیه فقط همراه هستند. با این حال، در عینباتاک حال، میتوانست به راحتی (از طریق کمی درهمآمیزی روح) گیج شود و افراد متعددی را در آگاهی حلقه بگنجاند. این بیشتر شبیه یک عملکرد طلسم احمقانه به نظر میرسید که سعی میکرد دستورالعملهای ناسازگار را با یکدیگر آشتی دهد تا یک ذهن ارادی و هوشمند که تصمیمگیری میکند.
مشکل این بود که یک طلسم به معنای یک اجراکننده انسانیکیلومترها بود. و یک اجراکننده انسانی نباید بتواند زمان را یک بار بهمیشد عقب برگرداند، چه برسد به اینکه مکرراً این کار را انجام دهد.
مادرسالار خاطرنشان کرد: [اگه بتونیم مسافر زمان سوم رو تحریک کنیم تا خودشدرگیر رو نشون بده، بیشتر سوالات در مورد حلقه زمانی باید به راحتی جواب دادهتوپی بشن. من شک دارم که اونها میدونن حلقه زمانی چیه و چطور کار میکنه.]
زوریان موافقتکنند کرد: «آره.رها امیدواریم اینطور باشه.»
روزها گذشت. وقتی زوریان به یکی از تعهدات متعددش رسیدگی نمیکرد (او در آینده هرگز سعی نخواهدویران کرد اینهمه کار را همزمان انجام دهد!) بین ساختن تلهها و آیتمهای مختلف مورد نیاز برای کمینبالای مسافر زمان سوم و کمک به آرانیاها برای ریشهکن کردن موشهای مغزی از شهر در نوسان بود.
انتخاب محل کمین و آمادهسازی آن در نهایت بیشتر بر دوش زوریان افتاده بود. آرانیاها البته میدانستند چگونه تله و کمین بسازند، اما بیشتر آنها بر اساس نیروی کشنده یا حملات جادوی ذهن بود. با توجه به اینکه مسافر زمان سوم تقریباً به طور قطع میدانست چگونه با جادوی ذهن آرانیا مقابله کند و آنها او را زندهگراز/تمساح/جوجهتیغی میخواستند، تعداد کمی از آنها برای اهدافشان مفید بود. بنابراین وظیفه زوریان بود که چیزی طراحی کند که هدفشان را مهار و از کار بیندازد، یا حداقل حواسشان را پرت کند تا آرانیاها بتوانند دفاعهای ذهنی آنها را از بین ببرند و کار خودشان را انجام دهند. کائل با کمک به زوریان در ساخت ترکیبی از آرامبخشهای قدرتمند کیمیاگریسرعت برای اهداف از کار انداختن مشارکت کرد و مادرسالار به عنوان دستیار او عمل کرد زیرا او تواناترین آرانیا در مورد جادوی ساختاریافته بود و در مورد جریان مانای محلی سکونتگاه چیزهای زیادی میدانست. او همچنین کسی بود که اجرای کمین واقعی را با همنوعان آرانیای خود رهبری میکرد، بنابراین باید به شدت با نحوه عملکرد تله آشنا میبود.
در نهایت، زوریان تصمیم به یک تله سه قسمتی گرفت که در وسط سکونتگاه آرانیاها کار گذاشته شد. قسمت اول یک اثر نسبتاً عجیب روی زمین بود که سنگ را به طور موقت مایع میکرد. این اثر فقط برای یک لحظه فعال میشد و به محض اینکه هدف تا زانو در کف سنگی فرو میرفت، بلافاصله خاموش میشد و سنگ راخراش به حالت جامد عادی برمیگرداند. تا جایی که زوریان میتوانست بگوید، هیچ راه آسانی برای یک جادوگر وجود نداشت که پس از پایان یافتن اثر، خودش را از سنگ بیرون بکشد. این طلسم را نمیشد باطل کرد، همانطور که خاکسترهای یک کتاب نابودشده با طلسم گوی آتشین را نمیشد باطل کرد و به حالت اولیه برگرداند، و تلاش برای منفجر کردن سنگتنهایی احتمالاً پاهای اجراکننده را هم همراه با آن منفجر میکرد. تنها راه راحت برای بیرون آمدن، فاز شدن یا دورنوردی بود، به همین دلیل قسمت دوم تله یک قفل ابعادی بود که بیشتر حقههای ابعادی را از کار میانداخت. در نهایت، قسمت آخر شامل غرق کردن منطقه نبرد با دود آغشته به آرامبخشهای قدرتمندی بود که زوریان با کمک کائل ساخته بود.
کمی ساده بود، اما زوریان خوانده بود که بهترین نقشهها همیشه ساده هستند. باکیلومترها این حال، محض احتیاط او تلههای پشتیبان را در چندین غار دیگر آرانیا ساختهبلای بود. البته اینها بسیار کمتر پیچیده بودند و به «انفجارها» خلاصه میشدند. یک عالمه انفجار.
جدای از آن، زوریان مقدار زیادی تجهیزات رزمی برای آرانیاهای شرکتکننده در کمین ساخته بود: دیسکهای محافظی که میتوانستند به بدن خود ببندند تا برخی از طلسمهای تهاجمی ضعیفتر را دفع کنند، مکعبهای سنگی و ویالهای کیمیاگری کهگفته وقتی فعال میشدند اثرات مختلفی تولید میکردند، و برخی تجهیزات برای خودش و تعداد انگشتشماری از جادوگرهای مزدور که مادرسالار محتاطانه به عنوان نیروی کمکی در طول کمین استخدام کرده بود. البته، در یک سناریوی ایدهآل زوریان اصلاًمیتوانست مجبور نبود با کسی بجنگد و تجهیزاتی که برای خودش ساخته بود اتلاف وقت بیفایدهای میشد... اما واقعاً، شانس یک سناریوی ایدهآل چقدر است؟ اوضاع تا همینجا هم برای او کمی بیش از حد خوب پیش رفته بود.
در مورد شکار موشهای مغزی، این در واقع ایده خودش بود، و او خوشحال بود که به چیزی فکر کرده که آرانیاها با تمام ارتباطات و قدرت روانیشان به آن فکر نکرده بودند. ایده اصلی این بود که یکی از موشها را بگیرند و سپس از آن نمونه به عنوان اتصالی برای پیشگویی مکان بقیه موشها استفاده کنند. ایده کاملاً جدیدی برای آرانیاها نبود، اما آنها به شدت بر اساس جادوی ذهن فکر میکردند و سعی میکردند پیوندهای تلهپاتیشلیک متصلکننده موش اسیر شده به بقیه ذهن کندویی را دنبال کنند - چیزی که به سرعت شکست خورد، زیرا کلونی اصلی فوراً ارتباط خود را با هر موش اسیر شدهای قطع کرد. از طرف دیگر، زوریان از افسونهای مکانیابی قدیمی و خوب استفاده کرد - پیشگوییهایی که برای یافتن و پیگیری انواع چیزها در نظر گرفته شده بودند، تا زمانی که اجراکننده چیزی مرتبط با آنچه در تلاش برای یافتن آن است داشته باشد. یک موش مغزی، حتی اگرمورد از کلونی جدا شده باشد، برای کار کردن این پیشگوییها کافی بود. زوریان در نهایت اتصالات را دنبال کرد تا اینکه بدنههای اصلی دستههای موشهای مغزی را پیدا کرد (همانطور که معلوم شد ۴ تا از آنها وجود داشت) و سپس، با تعداد انگشتشماری آرانیا که به عنوان پشتیبان و سرکوبکننده قدرتهای روانی عمل میکردند، آنها را به تشکیلات فشردهای هدایت کرد که میشد با یک طلسم گوی آتشین نابودشان کرد. تا پایان ماه، موشهای مغزی عملاً ریشهکن شده بودند.
وقتی کارش با سوزاندن چهارمین دسته موش تمام شد، یکی از آرانیاهاییکند که به عنوان محافظ او در طول عملیات تعیین شده بود بهاحتمالاً او گفت که بالاخره فهمیده چرا انسانها اینقدر ترسناک و خطرناک فرض میشن.
زوریان تنها کسی نبود که سرش شلوغ بود. کیریلی در تلاش برای یادگیری جادو، سرسختتر و کوشاتر از آنچه زوریان تا به حال از او دیده بود، پافشاری میکرد. او برای یک مبتدی مطلق بسیار خوب عمل میکرد، اما واقعیت غمانگیز این بود که او در استعداد به زوریان نزدیکتر بود تا مثلاً به دایمن یا یک کودک نابغه دیگر. ناولتی به نوعی رابط غیررسمی بین آرانیاها و خاندان آوپه تبدیل شده بود و در نتیجه توسط مادرسالار تحت یک دوره فشرده دیپلماسی و رفتار مناسب قرار گرفته بود - چیزی که او هر زمان که با زوریان ملاقات میکرد دائماً از آن شکایتقرار میکرد. تینامی به نوبه خود، پس از اینکه جزئیاتی در مورد معنای سایکیک بودن فهمید، به درسهایش با زوریان بسیار بیشتر علاقهمند شد و به نظر میرسید روی نوعی پروژه شخصی کار میکند که بیشتر وقت آزاد او را میگرفت. زوریان از تکههای افکاری که در طول درسهایشان به طور خلاصه در آگاهی او حباب میزد، شک کرد که او سعی دارد به نوعی به طور مصنوعی خودش را سایکیک کند. که به نظر او به طرز دیوانهواری خطرناک بود، زیرا به معنای دستکاری ذهن خود و اینجور چیزها بود، اما خب خاندان آوپه همین بود دیگر. کائل هم در حال پیگیری نوعی پروژهدوستانم شخصی بود که از توضیح آن برای زوریان امتناع میورزید - اگرچه ظاهراً ربطی به فرمول جادو داشت زیرا او مدام کتابهای زوریان در این زمینه را قرض میگرفت. زوریان او را به حال خودش گذاشت - کائل در طول ماه به طرز باورنکردنی مفید بود و به دلایلی به عهده گرفته بود تا جایی که میتواند به زوریان کمک کند. زوریان فکر نمیکرد این فقط سخاوت باشد و فراموش نکرده بود که پسر دیگر دفعه قبل چقدر مجذوب حلقه زمانی شده بود، بنابراین او در این فکر بود که پسر دیگر چه زمانی در مورد آنچه واقعاً از زوریان میخواست به او نزدیک میشود.
ظاهراً پاسخکنند «درست قبل ازکردن جشنواره تابستانی» بود.
کائل گفت:کردن «سلام زوریان. داریگزنده کاری انجام میدی؟»
زوریان گفت: «نه واقعاً. فقط منتظرم آکوجا پیداش بشه تا بتونممتوقفشان برم به رقص. هیچ فایدهای نداره چیزی رو شروع کنم چونبالای اون حتماً به طرز مضحکی زودتر از موعد میاد. چی شده؟»
آه، آکوجا. او هنوز هم مطمئن نبود چرا از او خواسته بود که همراهش برای آن عصر باشد. احتمالاً به این دلیل که او هر نشانهای مبنی بر اینکه این را میخواست بروز داده بود و زوریان نمیخواستگفته او را بیدلیل غمگین کند. نه اینکه او واقعاً جلو آمده باشد و آن را گفته باشد، البته - لعنتی، او حتی از قراری که با زوریان گذاشته بود جا زد و طوری وانمود کرد که انگار به جای...برآمدگیها خب، هر چیزی که واقعاً میخواست در موردش صحبت کند، کمی مشاوره مدرسه میخواهد. امیدوار بود که این بار او کمی کمتر سمج باشد و عصر به اندازه فاجعه بزرگی که دفعه قبل با هم بیرون رفتند ختم نشود.
کائل گفت: «من... یه هدیه و یه درخواست دارم.» زوریان به صورت ذهنی آن را به 'یه رشوهمیکرد و یه تقاضا' ترجمه کرد. «اول، من به داستانهات در مورد شروع مجددهای قبلی فکر میکردم و نتونستماحتمالاً متوجه حضور یه لیچ قدرتمند در سمت مهاجمها نشم. مقابله با اونها... خیلی سخته، مخصوصاً با جادوهای کلاسیک.»
زوریان حدسکردن زد: «اما نهگزنده با جادوی روح؟»
«خب، یه جورایی. حتی با جادوی روح هم آسون نیست، اما اگه بدونی چطور با ارواح ور بری، ترفندهایی هست که میتونی روی یه لیچ پیاده کنی. چیزی که باید یادت باشه اینه که روح یه لیچ وقتی فرم فیزیکیش نابود میشه، بهجایی طور خودکار به فیلکتری خودش برگردونده میشه. این به این دلیله که نابود کردن بدن اونها پیوند بین روح و بدنشون رو قطع میکنه... واضح هم هست، چون دیگه بدنی برای صحبت کردن در موردش وجود نداره. با این حال، اگه بتونی پیوندکایل بین روح و بدن رو قطع کنی - چیزی که انجامش با موجوداتی که روحشون به طور مصنوعی از طریق جادو به بدن متصل شده خیلی راحتتره - اونوقت روح اونها فوراً به فیلکتریشون کشیده میشه، حتی اگه بدنشون از نظر فنی دستنخورده باشه.»
زوریان نتیجه گرفت: «اونهارها عملاً تبعید میشن. اینگزنده اونها رو نمیکشه، اما...»
«فرآیند تسخیر یه بدن جدید برای یه لیچ اونقدرها هم سریع نیست - اونها حداقل بهموجود یه روز کامل نیاز دارن، و این با فرض اینه که از قبل یه بدن جدیدخوشه آماده داشته باشن. تبعید کردن لیچ به فیلکتریش به اندازه کشتنش خوبه، حداقل برای نیازهای تو.»
زوریان با هیجان پرسید: «داری بهمبلعنده میگی میتونی یه طلسم بهم یاداطراف بدی که این کار رو بکنم؟»
کائل فوراً حباب زوریان را ترکاند و گفت:کسی «خب نه. و حتی اگه میتونستم هم ارزش مشکوکیطبیعی داشت. طلسم نیاز داره که هدف رو لمس کنی.»
زوریان چهره در هم کشید:کردن «آره، من خودم رو تومنافذ فاصله لمس کردن لیچ نمیبینم.»
کائل در حالی که یک دیسک نقرهای کوچک، یادآور یک سکه نقرهای به خصوص بزرگ، را به او میداد،حالی گفت: «پس در عوض این رو برات آوردم.» با این حال، بررسی دقیقتر به سرعت روشن کرد که اینگفته نوعی ابزار طلسم است که به جای تصاویر معمولی رایج در پول رایج، با فرمول جادو پوشانده شده است.
زوریان پس از چند ثانیه فکر کردن در موردحومه 'سکه' متوجه شد: «من مجبور نیستم لیچ رو لمس کنم!قوی فقط باید مطمئن بشم که سکه اون رو لمس میکنه!»
کائل گفت: «بله. من متوجه شدم که سبک مبارزه تو به نظر میرسه مبتنی بر آیتمهاست، بنابراینطبیعی من طلسم رو تو اون دیسک تزریق کردم... باید کار کنه اما من هیچ تضمینی نمیکنم پسمیرفت با مسئولیت خودت ازش استفاده کن. سعی کردم اون رو تا حد امکان کوچیک و غیرتهدیدآمیز بسازم، اما...»
زوریان حرفش را تمام کرد: «اما هیچ راهی برای اطمینان از اینکه لیچ اجازه میدهاطراف بهش برخورد کنه وجود نداره. تلاش برای جلوگیری از برخورد یه آیتم عجیب که توسطزنده دشمنت پرتاب شده یه چیز منطقیه. فکر نمیکنم برخورد به سپرهای هدف کافی باشه، درسته؟»
«متأسفانه نه.»
«آره، از همین میترسیدم.حشرات به هر حال ممنون.بدنش در مورد... درخواستت چی؟»
«خب... حقیقت اینه که من در ازای کمک به تو یه لطف میخوام. میدونم کهتصویر تو تقریباً به طور قطع در شروع مجددهای آینده استفاده بیشتری از من خواهی کرد، وپرندگان من هیچ مشکلی باهاش ندارم... به جز اینکه میخوام من هم چیزی ازش به دست بیارم.»
زوریان شانه بالا انداخت: «مطمئن نیستم چه کاری میتونمبلعنده برات انجام بدم که با شروع مجدد پوچ ومیکرد توخالی نشه، اما باشه. آرزوی تو چیه، ای کائل بزرگ؟»
کائل گفت: «من همون چیزی رو میخوام که تو همین الان داری انجام میدی - استفاده از حلقه زمانی برای بهبود مهارتهام.قوی در مورد جادوهایی که نیاز به مهارتهای شکلدهی و امثال اون دارن، این کار بدون وارد شدن به حلقه زمانی به وضوحاست تقریباً غیرممکنه، اما یه رشته جادویی وجود داره که خیلی کمتر به مهارتهای شکلدهی وابستهست. رشتهای که اتفاقاً من توش خیلی خوبم.»
زوریان گفت: «کیمیاگری.»
«دقیقاً. حالا، تمرین کیمیاگری در سطح من شامل آزمایشهای زیادی میشه - آزمایشدرگیر اثرات دمکردههات، بهبود اونها و طراحی معجونهای اصلی. این چیزها به بودجه زیادگفته و زمان زیادی نیاز دارن، اما وقتی فرمول یه معجون رو داشته باشی...»
«تو میخوای من کمکت کنم فرمولهای معجون تکمیلشده رو طراحی کنی و بعدشهر نتیجه رو در شروع مجددهای بعدی بهت بدم، و به این ترتیب بهتمیشد اجازه بدم فرمولهات رو بیشتر اصلاح کنی و بعد اون نتایج رو بگیری و-»
کائل گفت: «دقیقاً! و بعد، وقتی حلقه زمانی تموم بشه، تو قراره ثمره این کار رو به من بدی و من ماهها، ومتوقفشان شاید سالها از کارم رو صرفهجویی کردهام! این کار ایجاب میکنه که تو عمیقتر از چیزی که الان هستی به پیچیدگیهای کیمیاگری بپردازی،میرفت اما من این رو مشکل بزرگی برای تو نمیبینم - اگه قصد داری اینقدر به آیتمها تکیه کنی، به وضوح بهش نیاز خواهی داشت.»
همانطور که معلوم شد، کائل بیشتر ماه را صرف اجرای آزمایشهای مختلف کرده بود و فوراً دفترچهای با نتایج را برای او آورد. متن زیادی آنجا بود، اما کائل توضیح داد که او واقعاً فقط نیاز دارد دو صفحه آخر را حفظ کند، که لیست میکرد کدام مسیرهای تحقیقاتی بنبست هستند و یک فرمول نیمهتمام برای نوعی معجون ضدتب را ترسیمشیشه میکرد. کائل توضیح داد که دادن آن نتایج به او در شروع مجددهای بعدی نه تنها به کائل کمک میکند تا هنر خود را بهبود بخشد، بلکه به زوریان هم اجازه میدهد تا پسر دیگر را بسیار سریعتر از آنچه در غیر این صورت ممکن بود متقاعد کند که واقعاً یک مسافر زمان است. و همچنین کائل را مایلتر میکرد کهبازدیدکنندگان زودتر کمک کند (چشمک، چشمک، سقلمه، سقلمه، بالاخره گرفتی؟). زوریان که ضرری در آن نمیدید، بقیه زمان انتظار را صرف حفظ کردن نتایج و سپس ورق زدن بقیه دفترچه تحقیقاتی کائل کرد. بالاخره هر روز پیش نمیآمد که یک جادوگر بتواند روششناسی تحقیق یک جادوگر دیگر را به دقت بررسی کند، و زوریان میتوانست از چند نکته برای آینده استفاده کند.
«زوریان، دوستدخترت اینجاست!» کیریلی صدا زد،میکرد سعی میکرد لحنش شوخطبعانه باشد اما دردرگیر نهایت فقط مسخره و روی اعصاب بود.
زوریان گفت: «دارم میام.» دفترچه را بست و بیرون رفت تا به آکوجا خوشامد بگوید، کسی که سعی میکرد جلوی ایمایا و کیریلی خیلی معذب به نظر نرسد. و البته به طرز فجیعی در این کار شکستگاتس خورده بود، چرا که به نظر میرسید کاملاً در برابر سر به سر گذاشتنهای سبکسرانه خواهرش و نصیحتهای ایمایا در مورد اینکه اگر زوریان در طول عصر بیش از حد دستمالیاش کرد چه کار کند (به نظرمیداد میرسید خلاصه نصیحت این بود: «با لگد بزن وسط پاش») مستأصل شده بود. بعد از چند دقیقه، تصمیم گرفت به او رحم کند و او را از دست آن دو نفر بیرون بکشد تا بتوانند راه بیفتند.
وقتش بودکنند که این برنامهکردن را شروع کنند.
عصر به طرز فوقالعادهای پیش میرفت. آکوجا هنوز هم تا حدودی روی اعصاب بود، اما از آنجا که این بار قرار ملاقاتشان مأموریتی از طرف ایلسا نبود، او دیگر اصراری نداشت که زوریان را به معرفیهای بیمعنی و کارهای مشابه بکشاند و در عوض به این بسنده کرد که هر ۵ دقیقه یک بار از او انتقاد کند و به طور کلی برای چیزی که ظاهراً یک رقص غیررسمی بود، بیش از حد خودآگاه و عصبی باشد. در مورد مهاجمان، اوضاعشان به طرز باورنکردنیای خراب بود. زوریان مدامجوان وضعیت را از طریق تقویتکنندههای تلهپاتی که نزد آرانیا جا گذاشته بود زیر نظر داشت و کاملاً مشخص بود که کل تهاجم از هم پاشیده است. با اینکه شهر باور نداشت تهاجم در مقیاسی باشد که آرانیا توصیف کرده بودند و نیروهای واکنش سریعشان به شدت کمتعداد بودند (هرچند تا جایی که زوریان فهمیده بود، واکنش شهر از نظر بخش بزرگی از رهبران یک واکنش بیش از حد و افراطی تلقی میشد)، اما آنها برای پاسخ به نوعی تهاجم آماده بودند... و مهاجمان به دلیل نبود پایگاههای پیشرونیستم و ترور شدن تعداد زیادی از رهبرانشان، تنها پوستهای از قدرت همیشگی خود را داشتند. هیچ بمباران اولیهای در کار نبود، زیرا جادوگران توپخانهای قبل از اینکه بتوانند کاری کنند در کمین افتاده بودند، آکادمی تصمیم گرفته بود طرح حائلبندی جادویی خود را تغییر دهد تا مهاجمان نتوانند به سادگی به هر جایی که میخواهند دورنوردی کنند، و مسیرهای تهاجم آنها به طور فعال توسط نیروهای مدافعی که با درک وسعت تهاجم و استفاده از تمام داراییهای رزمی در دسترس شهر مدام بیشتر میشدند، مورد مناقشه قرار میگرفت.
بنابراین گفتن اینکه زوریان وقتی درِ سالن رقص ناگهان و با خشونت به قطعات ریز منفجر شد و مهمانان نگونبختی رابالهایی که بیش از حد نزدیک ورودی ایستاده بودند با بارانی از ترکش و نیروی کوبنده پوشاند، غافلگیر شد، دستکم گرفتنِ قضیه بود.جایی چند لحظه بعد، قبل از اینکه گرد و غبار فرصت نشستن پیدا کند و جیغها فروکش کند، سه نفر وارد سالن شدند.
در مرکز این آرایش سهنفره، لیچ قرار داشت. دقیقاً همانطور بود که زوریان به یاد میآورد: یک چهره اسکلتی باابهت، با استخوانهایی سیاه و تا حدودی فلزیشکل، که تاجی بر سر داشت و زرهی فلزی پوشیده بود. در دستان اسکلتیاش یک عصای سلطنتی نگه داشته بود که ظاهر پادشاهگونهاش را تکمیل میکرد. در سمت چپ لیچ، زنی قدم برمیداشت که لباسهای سیاهی شبیهجانوری به یونیفرم نظامی بر تن داشت - شلواری ساده، یک ژاکت معمولی با نوعی نشان دوخته شده روی آن (آنقدر دور بود که زوریان نمیتوانست واضح ببیند، اما به نظر میرسید یک جمجمه به عنوان نقش اصلی آن باشد؛ آخه کی یه جمجمه لعنتی رو روی نشانش میذاره؟)، و چکمههای چرمی سنگین. همه چیز بسیار ساده و کاربردی بود، هرچند به خاطر رنگزیادی سیاهش تا حدودی شوم به نظر میرسید. او با هدفمندی به جلو قدم برمیداشت و شمشیری را که به کمربندش بسته شده بود در دست داشت، حالت چهرهاش سنگی و خشن بود، و زوریان نمیتوانست متوجه نشود که پوست رنگپریده و موهای زغالیرنگش (که در حال حاضر به شکل یک دماسبی محکم بسته شده بود) باعث میشد تا حدودی شبیه خونآشامها به نظر برسد.
...اون یه خونآشام بود، مگه نه؟ خدایان، هر بار که فکر میکردحومه نیروی ایباسانی دیگر نمیتواند از این شومتر به نظر برسد، آنها چیزیکند از کمدشان بیرون میکشیدند تا به او نشان دهند که کاملاً میتوانند.
آخرین بخش این سهگانه، شخصی در یک ردای سرخ خونی بود که او را از سر تا پا میپوشاند. صورتش در پشت تکهای از تاریکی که به نظر میرسید هر بخش باز ردا را پر کرده بود، نامرئی بودرنگارنگ و ویژگیهای چهره پوشندهاش را پنهان میکرد. برخلاف لیچ و دختر خونآشام که تمام تلاششان را میکردند تا باوقار و باابهت به نظر برسند، ردای سرخ (این اسمی بود که زوریان فوراً در ذهنش روی او گذاشت) با احتیاطمخالفان راه میرفت و با علاقه جمعیت شوکزده را بررسی میکرد، سر کلاهدارش در جستجوی چیزی به چپ و راست میچرخید. یا همانطور که معلوم شد، در جستجوی کسی: لحظهای که چشمانش روی زک قفل شد، فوراً ایستاد و صحبت کرد.
ردای سرخ با صدایی که به طور جادوییکسی تحریف شده و طنینانداز بود، در حالی که عصایشطبیعی را به سمت زک نشانه رفته بود، گفت: «اون.»
گویی برای تأکید بر این حرف، جریان کوچکی از ترولهای جنگی وحومه جادوگران ملبس به رداهای قهوهای ناگهان از درِ شکسته وارد سالن رقص شدنددرگیر و همه از گیجی بیرون آمدند و فهمیدند که مورد حمله قرار گرفتهاند.
هرج وکنند مرج مطلقرها به پا شد.
نقشهای که زوریان و مادرسالار آرانیا کشیده بودند بر این فرض استوار بود که مسافر زمان سوم به زک حمله میکند، بر او غلبه مییابد وطبیعی سپس اطلاعات مربوط به آرانیا را از ذهن او بیرون میکشد. زوریان در مورد خیلی از این مراحل مطمئن نبود، اما یکی از بخشهای بزرگ آنجایی این ایده بود که زک به این راحتی از مسافر زمان سوم شکست بخورد. با وجود تمام نقصهایش، مسافر زمان دیگر به نظر میرسید مبارز توانمندی باشد.
طولی نکشید که زوریان فهمید ردای سرخ همان مسافر زمان سوم است، و روشی که او قصد داشت با آنخوشه زک را شکست دهد فوراً مشخص شد – با تنها نیامدن. به نظر میرسید زک در مقابله با لیچ بهکره تنهایی مشکل دارد، و با پیوستن ردای سرخ و دختر خونآشام به جادوگر نامرده، نتیجه نبرد از همان ابتدا مشخص بود.
مسلماً، زک در اتاقی پر از جادوگر بود که آنها نیز علیه سه مهاجم میجنگیدند، اما نیروهای دیگری کهحالی با خود آورده بودند هدفشان را به عنوان عوامل حواسپرتی برآورده کردند و بیشتر آنها را درگیر خود ساختند. کایرونتوپی سعی کرد کمک کند، همانطور که چند نفر دیگر هم این کار را کردند، اما آنها در سطح حریفانشان نبودند.
اما آنها قطعاً تلاششان را کردند. کایرون نوعی شلاق درخشان از جنس نیرو احضار کرد که بازوی دختر خونآشام را از شانه قطع کرد و سپس از همان شلاق استفاده کرد تا شمشیرش را (که به وضوح جادویی بود و با آتش بنفش عجیبی میسوخت که سپرهای نیرو را میخورد) از دسترس او دور کند. همین اتفاق بود که در نهایت سوءظن او را مبنی بر اینکه او نوعی نامرده است تأیید کرد، زیرا از کنده قطع شده بازویش اصلاًسمت خونی نیامد و از دست دادن ناگهانی یک بازو فقط به نظر میرسید او را کمی به زحمت انداخته است – او فوراً با بازوی دیگرش چاقویی بیرون کشید و دوباره به حمله به مردم بازگشت. ردای سرخ در واقع توسط یکی از دانشآموزان خونی شد، زمانی که آنها موفق شدند با یک رگبار هماهنگ از پرتابههای جادویی بر سپر محافظ ایجیس او غلبه کنند، اما متأسفانه آن حرکت جسورانه تقریباً همه آنها را از بین برد و او پسمیخواستی از پایان آن رگبار به اندازه کافی حالش خوب بود تا در پاسخ، آنها را از پا درآورد. در مورد لیچ، او کاملاً غیرمنصفانه بود – به نظر نمیرسید هیچ چیز حتی خراشی روی آن استخوانهایش بیندازد. زک در واقع موفق شد زره براق او را با نوعی آذرخشهای سیاه به قطعات ریز منفجر کند و حتی تاج آن موجود را از روی جمجمهاش انداخت، اما هیچ چیز هرگز اثری روی استخوانها نگذاشت. اون موجود لعنتی از چی ساخته شده بود؟
زوریان با بیمیلی خود را درگیر نکرد. نقشه این را نمیطلبید، و کاملاً صادقانه بگویم، اگر تلاش میکرد احتمالاً کشتهمتوقفشان میشد. او کمک کرد تا چند ترول جنگی و جادوگر یکبارمصرف که بیش از حد به موقعیت او نزدیک شده بودنداست از پا درآیند، اما غیر از آن فقط با نگرانی تماشا میکرد که زک به آرامی توسط سه حریفش تکهتکه میشود.
اما اوضاع هرگز طبق نقشه پیش نمیرود. در نهایت کایرون از دستکند دختر خونآشام یکدست که در مبارزهاش با لیچ دخالت میکرد خسته شد وگاتس او را با ضربهای به عقب پرتاب کرد. او کنار آکوجا فرود آمد.
او اوایل حمله از آکوجا جدا شده بود و تصمیم گرفت دنبالش نرود، زیرا او به وضوح وحشتزده بود و میخواست زوریان از هر خطری دور بماند، در حالی که خودش شخصاً قصد نداشت کاملاً در حاشیه بایستد وتوپی کشته شدن مردم را تماشا کند. اما حالا، دختر خونآشام ناگهان تصمیم گرفت به جای اینکه به مبارزه اصلیاش برگردد، به سراغ آکوجا برود. چرا؟ زوریان از کجا میدانست – شاید یک گروگان میخواست؟ در هر صورت، زوریان فوراًمانند یک مکعب انفجاری با بازده پایین زیر پاهای او انداخت تا او را در مسیرش متوقف کند و سپس بیشتر مانای خود را در یک پرتو سوزاننده که مستقیماً به سمت قفسه سینه او نشانه رفته بود، سرازیر کرد.
طلسمهای پرتویی شکل ایدهآل زوریان برای جادوی رزمی نبودند: آنها آسیب زیادی وارد میکردند، اما به شدت مصرفکننده مانا بودند و اگر نمیتوانستید پرتو را دائماً روی هدف نگه دارید، به راحتی میشد بیشتر قدرت پرتو را روی محیط اطراف هدر داد. و در اتاقی که اینقدر فشرده پر از غیرنظامیانمرکز وحشتزده بود، «محیط اطراف» اغلب به معنای «تماشاچیان بیگناه» بود. با این حال، زوریان میدانست که باید دختر خونآشام را به سرعت بکشد، زیرا او به شدت سریع بود و تیغههایش میتوانستند به راحتی سپرهای نیرو را بشکافند، به این معنی که لحظهای که به او نزدیک میشد، گلویش بریده میشد،کفایت بنابراین مجبور بود از مخربترین طلسم در کارنامه خود استفاده کند. خوشبختانه، او به اندازه کافی از انفجار گیج شده بود که زوریان مشکلی برای نگه داشتن پرتو روی هدف نداشت و از تماشای مبارزه او با زک و کایرون میدانست که او به اندازه کافی در برابر آتش آسیبپذیر است.
او پرتو را برای پنج ثانیه کامل روی او نگهشهر داشت و او را به چیزی کمی بیشتر از یکمتوقفشان اسکلت به شدت زغالشده و تلی از خاکستر تقلیل داد.
به نظر میرسید آکوجا در شوک است، هم از حمله ناگهانی یک زن نامرده دیوانه به سمتطبیعی او و هم از روش بیرحمانه نابودیاش. سایر دانشآموزان اطرافش با ترکیبی از ترس و هیبت بهمیرفت او نگاه میکردند و ردای سرخ بدون هیچ واکنشی به مبارزهاش با زک ادامه میداد. اما لیچ...
اوه لعنتی،کنند لیچ داشت بهکردن او زل میزد.
در واقع، لیچ نگاهی به جسد در حال دود کردن دختر خونآشام انداخت و سپس کاسههای توخالی چشمانش را روی زوریان قفل کرد، نگاهش طوری بود که انگار مستقیماً از درون او عبور میکرد. کایرون از لحظه حواسپرتی استفاده کرد تا یکی دیگر از آن شلاقهای درخشان راگردبادهایی پرتاب کند که بازوی دختر خونآشام را مثل کاغذ قطع کرده بود، اما به جای اینکه از سر راه کنار برود، لیچ به سادگی شلاق را با یکی از دستان اسکلتیاش از هوا قاپید، استخوانهای انگشتانش بدون هیچ اثر مخربی که زوریان بتواند ببیند دور رشته نورِ شکافنده بستهخواسته شد، و کشید. کایرون تقریباً بلافاصله اجازه داد شلاق از بین برود، اما نه آنقدر سریع که تعادلش را حفظ کند. لیچ فوراً یک پرتو قرمز خشمگین از نور دندانهدار شلیک کرد و خطی بین کایرون و زک کشید. هر دوی آنها در فوارهای از خون به زمین افتادند.
ردای سرخ فریاد زد:حشرات «مواظب باش! اون میتونستبدنش بکشتش! بهت گفتم زنده میخوامش!»
لیچ پاسخ داد: «دارم از این وضعیت خسته میشم. اون برای اهداف تو به اندازه کافی زندهست، و اینطوری کمتر تقلابالهایی میکنه. و تو هم باید مراقب لحنت باشی، تولهسگ کوچک – تو اینجا رئیس نیستی و من میتونم هر وقت دلممیکشید خواست بکشمت بدون اینکه کسی حتی پلک بزنه. اونقدر از اطلاعاتت غلط از آب دراومده که ارزش تو داره زیر سؤال میره.»
ردای سرخ گفت: «بهت گفتم،کردن ما یه نشتی داریم. برایمنافذ همینه که زک رو دستنخورده میخوام.»
لیچ گفت: «برای اینکه اطلاعات رو از ذهنش بیرونبلعنده بکشی نیازی نیست دستنخورده باشه. کارت رو بکن و عجلهحالی کن. همین الانش هم نیروهای کمکی از شهر تو راهن.»
به نظر میرسید ردای سرخ میخواهد چیزی بگوید، اما لیچ از قبل به بررسی بیشترمیکرد زوریان بازگشته بود و در نهایت به سادگی روی بدن بیحرکت زک خم شد وبالهایی قبل از اینکه دستش را روی سر زک بگذارد، شروع به خواندن یک طلسم پیچیده کرد.
بدن بیحرکت زک ناگهان با سرعتی تار وارد عمل شد، زیرا زک نشان داد که فقط وانمود میکرده بیهوش است و سعی کرد مشتیاحتمالاً به صورت ردای سرخ بکوبد. متأسفانه، با اینکه زک کاملاً بیهوش نبود، در بهترین فرم خود نیز قرار نداشت و ردای سرخ قبل ازمیشود اینکه سر زک را چند بار به زمین بکوبد تا جایی که او شل شد و سپس طلسم را تکرار کرد، حمله را دفع نمود.
لیچ با صدایی توخالی خندید. «حالا کی داره زیادیبلعنده خشن رفتار میکنه؟ میدونی که با این کارت میتونستیمیکرد جمجمهاش رو بشکافی؟ موجودات زنده چیزهای خیلی شکنندهای هستن...»
بعد از مدتی ردای سرخ گفت: «آرانیا؟ باورم نمیشه،بلعنده هیچوقت فکر نمیکردم اون حشرات سهبار-نفرینشده بتونن... مهم نیست، بایدحالی برم. وقتشه برم چند تا کار نیمهتموم رو تموم کنم.»
لیچ شروع کرد: «آرانیا هرگز بخشی از-» اما ردای سرخشهر از قبل دورنوردی کرده و رفته بود. «همف. دفعه بعدمتوقفشان که اون احمق رو ببینم میکشمش. دردسرش بیشتر از ارزششه.»
پس از چند لحظه بهویران سمت زوریان برگشت و مردمقوی اطرافش از او فاصله گرفتند.
لیچ با لحنی محاورهای در حالی که به بقایای دودکننده دختر خونآشام اشاره میکرد، گفت: «میدونی، من ازش متنفر بودم. فکر میکرد خیلی از کواتاچ-ایچلِ پیر بهتره. میگفت من یه عتیقهم، در حالی که خودش نسل بعدی نامردههاست یاتوپی یه همچین خزعبلاتی. حالا نگاش کن، توسط یه دانشآموز زودرس با یه طلسم ساده آتش کشته شد. با این حال، با وجود اینکه این وضعیت برام سرگرمکنندهست، نمیتونم دقیقاً بذارم قسر در بری، میفهمی؟ هرچقدر هم که رو اعصابم باشه،تیر اون یهجورایی آدم مهمی بود و نمیتونم همینطوری برگردم خونه و بگم "اون وارث خاندان زولتان رو یادته که گفتی مراقبش باشم؟ یهجورایی گمش کردم، اوپس". رئیس خاندان حداقل سر تو رو برای این کار میخواد، اگه روحت رو نخواد.»
لعنتی، لعنتی، لعنتی. پس او حالا وارث یک خاندان را کشته بود؟ از طرف دیگر، خوب بود کهمیکرد تأیید شد لیچ همان کواتاچ-ایچل است. کواتاچ-ایچل مرد بود، مگر نه؟ حالا میتوانست دیگر از ضمیر «آن» برای اشارهگاتس به لیچ استفاده نکند. حالا اگر فقط میتوانست با روحی دستنخورده از این مخمصه جان سالم به در ببرد...
زوریان با بیشترین آرامشی که میتوانست جمع کند پرسید: «فکر نکنم رشوهای روموجود قبول کنی تا وانمود کنی نتونستی منو بگیری؟» و دیسک نقرهای که کائلطبیعی به او داده بود را بیرون آورد و به سمت لیچ پرتاب کرد.
خوشبختانه و به طرز شگفتانگیزی، لیچ دقیقاً همانطور که زوریان انتظار داشت واکنش نشان داد: او دستش را دراز کرد و سکه را از هوا قاپید. زوریان حدس زده بود که لیچ به جایمیرفت اینکه آن را با یک سپر یا چیزی شبیه به آن کنار بزند، این کار را میکند، زیرا به نظر میرسید خودش را آسیبناپذیر میداند – که با توجه به آن استخوانهای عجیبش فرض بیجاییمخالفان هم نبود. در هر صورت، لحظهای که دست اسکلتی لیچ دور دیسک نقرهای بسته شد، او برای لحظهای در جای خود خشکش زد و سپس مانند عروسکی که نخهایش بریده شده باشد، روی زمین افتاد.
یکی از دانشآموزان پشترها سرش پرسید: «چی؟ چی شد؟بلعنده چه بلای لعنتیای سرش آوردی؟»
زوریان او را نادیده گرفت. در عوض به سمت کایرون و زک شتافت و شروع به بررسی جراحاتمیکرد آنها کرد. چند ثانیه بعد توسط دختری که چند سال از او بزرگتر به نظر میرسید و ادعااحتمالاً میکرد یک متخصص پزشکی آموزشدیده است به عقب کشیده شد، بنابراین زوریان به او اجازه داد کارش را بکند.
در عوض او یک تقویتکننده تلهپاتی از جیبش بیرون کشیدشهر و چشمانش را بست تا با آرانیا تماس بگیرد ومتوقفشان ببیند در جبهه آنها چه اتفاقی در حال رخ دادن است.
همهچیز خیلی خوب شروع شده بود. مزاحم سرخپوش، که احتمالاً مسافر زمان سوم بود، با بیخیالی وارد تله شد، در حالی که اعتماد به نفسش به دلیلتوپی چیدمان آشنای دفاعهای آرانیا در نزدیکی ورودی و همچنین چندین پیروزی در برابر نگهبانانی که مادرسالار عمداً برای ایجاد احساس امنیت کاذب در دشمن قربانی کرده بود، بالاحتی رفته بود. لحظهای که او نزدیک مرکز اتاق بود، کف زمین به مایع تبدیل شد و او قبل از اینکه دوباره کاملاً یخ بزند، در آن فرو رفت.
آرانیا و مزدوران انسانی که مادرسالار برای آن عصربلعنده استخدام کرده بود فوراً حمله کردند و منطقه رامیکرد غرق در آرامبخشها و طلسمهای از کار اندازنده کردند.
اما یک جای کار میلنگید، به نظر نمیرسید آرامبخشها هیچ تأثیری روی مرد رداپوش داشته باشند و بسیاری از طلسمها نیز هیچ اثری نداشتند. حتی با وجود بیحرکت شدن، مرد یهجورایی موفق شد به طور مؤثری از خود دفاع کند وبالهای از هر رخنهای برای شلیک پرتوهای بنفش عجیبی استفاده کرد که هرکسی را که به او برخورد میکرد در جا میکشت. اجرای آنها کند بود و فقط حریفان منفرد را هدف قرار میداد، بنابراین تلفاتشان سبک بود، اما هنوز هم ناامیدکننده بود.حلزونمانند در نهایت، یکی از پرتوهای بنفش به یکی از مزدوران انسانی برخورد کرد و همراهانش شجاعت خود را از دست دادند و با رگباری از نیزههای درخشان پاسخ دادند که مستقیماً سپر مرد رداپوش را درید و به قفسه سینهاش برخورد کرد.
برای یک لحظه، مادرسالار ترسید که آنها مرد را کشته باشند و تمام آمادهسازیها ومیکرد نقشههایش را بیمعنی کرده باشند... اما واقعیت بسیار بدتر از این حرفها بود. به جایبالهایی فوران کردن در رگباری از خون و گوشت، مرد رداپوش به سادگی... به دود تبدیل شد.
حریفی که با او میجنگیدند شخص مسافر زمان سوم نبود. آن فقطکند یک پوسته اکتوپلاسمی آغشته به مقداری از مهارت و جادوی او بود. یکگاتس بدل، که قرار بود اوضاع را بسنجد و حواس آنها را پرت کند.
مخروطی از نور بنفش اتاق را فرا گرفت و فوراً تمام مزدوران انسانی و دهها نفرموجود از آرانیای وفادارش را به قتل رساند. لعنت – حریفشان از حواسپرتی که بدلش ایجاد کردهخوشه بود استفاده کرده و کمین خودش را برپا کرده بود. او برگشت تا فرمان عقبنشینی بدهد که-
زوریان با قطع خشونتآمیز ارتباطش با مادرسالار در پایان کار، با تکانی از خلسهاش پرید. تماشای وقایع از دیدگاه اوکسی عجیب و تا حدودی ناخوشایند بود، و زوریان بعداً باید با مادرسالار در مورد انجام این کارها بدون اجازه گرفتنساخته صحبت میکرد، اما با توجه به پایان ناگهانی انتقال؟ مادرسالار احتمالاً مرده بود. و بقیه آرانیا نیز احتمالاً به زودی میمردند.
آنها شکست خوردند. با وجودگزنده آن همه آمادهسازی، باز همشهر شکست خورده بودند. لعنت بهش.
«زوریان؟» صدایی خشن از روی زمین در نزدیکیاش او را از افکارش بیروندرگیر کشید. زک بود که ظاهراً دوباره به هوش آمده بود و باند سنگینیگفته دور سرش پیچیده شده بود. «دوباره پیش مایی؟ یهجورایی برای مدتی رفتی تو هپروت.»
زوریان نفسشکنند را بیرون داد:کردن «آره. من... خوبم.»
زک در حالی که با ضعف به تپهای از استخوانهای سیاه در فاصلهای دورترکیلومترها اشاره میکرد، گفت: «میگن تو لیچ رو کشتی.» چند دانشآموز شجاعتر دور بدن افتاده لیچطبیعی جمع شده بودند، پچپچ میکردند و با دست نشان میدادند. «چطور تونستی همچین کاری بکنی؟»
«ارتباط بین روح و کالبد فیزیکیاش رو قطعبدنش کردم، در نتیجه باعث شدم روحش به درونحالی فیلکتریاش برگرده. اون واقعاً نمرده، فقط تبعید شده.»
زک گفت: «اوه. با این حال، این... من هیچوقتآنقدر نتونستم کاری حتی نزدیک به این انجام بدم. چطور... چطورکامل میدونستی چطور باید این کار رو بکنی؟ تو... نکنه تو...»
زوریان در حالیتوانایی که روی پاهایش میایستادحشرات گفت: «من باید برم.»
زک در حالی که سعی میکرد بلند شود اما از دردبدنش چهره در هم کشید و از این ایده منصرف شد، گفت:قوی «هی وایسا! نمیتونی همینطوری منو نادیده بگیری و بری- زوریان! زوریان!»
زوریان زک را نادیده گرفت، همینطور سؤالات آکوجا در مورد اینکه کجااطراف میرود. او فقط به سمت خروجی ادامه داد و در ذهنش مسیرتصویر نزدیکترین ورودی فاضلاب را ترسیم کرد. هیچکس برای متوقف کردن او حرکتی نکرد.
زک از پشت سرش فریاد زد:میکرد «زوریان، ای عوضی! قسم میخورم دفعه بعددرگیر که ببینمت یه مشت میخوابونم تو صورتت!»
زوریان با خودش زمزمهرها کرد: «ببخشید، زک. اماگزنده این یکی اولویت داره.»
تا زمانی که زوریان به سکونتگاه آرانیا رسید، کل آن مکان مرده بود و ردای سرخ به جای دیگری رفته بود. احتمالاً برای شکار هر آرانیایمیشد فراری که در شهر پراکنده شده بود – زوریان میدانست که تعدادی از آرانیا در زمان وقوع کمین، بالای زمین بودند. دلیلش هرچه که بود، زوریانکره خدا را شکر کرد و شروع به بررسی مکان برای یافتن سرنخهای اضافی در مورد آنچه اتفاق افتاده بود و برای یافتن هر آرانیای نر بازماندهای کرد.
مبارزه شدید بود، اما زوریان نمیتوانست متوجه نشود که بیشتر آسیبهای وارد شده به سکونتگاه توسط خود آرانیا ایجاد شده بود، زیرا آنها بیهوده تلاش کرده بودند تا با استفاده از مکعبهای طلسمی که اوگفته به آنها هدیه داده بود و تلههای خودشان، پیشروی ردای سرخ را متوقف کنند. ردای سرخ به طرز باورنکردنیای تمیز میکشت و هیچ اثری از آسیب روی بدن کشتهشدگان باقی نمیگذاشت – واضح بود کهخراش کار آن طلسمهای بنفش عجیب بود، اما چرا او اینقدر زحمت میکشید تا همه آرانیا را اینقدر بدون خونریزی بکشد در حالی که میتوانست به سادگی یک گوی آتشین پرتاب کند و همه آنها را بسوزاند؟
با این حال، او کارش را کامل انجام داده بود. زوریان نمیدانست که آیا آن مرد بیخبر بود که آرانیای نر هوشمند نیستند یا به سادگی برایش مهم نبود، اما تعداد زیادی از نرها قربانی تمایل او برای کشتن هرچه بیشتر آرانیامیکشید شدند. این کامل بودن چیز عجیب دیگری بود – به نظر نمیرسید آن مرد در سالن رقص هیستریک یا خشمگین باشد، پس چرا اینقدر اصرار داشت که قبل از پایان حلقه زمانی، تا آخرین آرانیا را بگیرد؟ او حتی مهدکودک بچهها رااینجا هم نابود کرده بود، محض رضای خدایان! بله، بدیهی است که کشتن همه آنها تضمین میکرد که او قطعاً هر مسافر زمانی را در میان آنها گیر میآورد، اما باز هم – به هر حال همه آنها در شروع مجدد بعدی برمیگشتند.
آزاردهنده بود. با وجود اینکه تأثیر احساسی دیدن قتلعام یک سکونتگاه کامل تاشهر آخرین کودک به دلیل آناتومی کاملاً غیرانسانیشان تا حدودی کاهش یافته بود، زوریان هنوزتصویر هم از وحشیگری سنگدلانه مسافر زمان سوم حالش به هم میخورد و آشفته بود.
خب. شاید پیام مادرسالار از آن سوی گور پاسخهایی ارائه میداد. با کمکشهر قطبنمای پیشگویی و حس ذهن خود، او به آرامی نرهای بازمانده را یکیمیشد یکی ردیابی کرد و تکههای پیامی را که در اختیار داشتند استخراج کرد.
زوریان به زودی متوجه شد که پیام دو بخش داشت. اولی یک روایت ساده بود – یک پیام صوتی که مادرسالار برای او گذاشته بود و اقداماتش را توضیح میداد. دومیبالای یک نقشه دقیق از دنیای زیرزمینی سیوریا بود که چندین مکان به عنوان مکانهای مهم در آن علامتگذاری شده بودند. هر دو پیام ناقص بودند، به دلیل کامل بودن کار ردایسیاه سرخ در شکار آرانیا، و به نظر میرسید مادرسالار نقشه را به عنوان چیز مهمتری در اولویت قرار داده است، زیرا چندین نر نسخههای اضافی از برخی بخشهای نقشه را داشتند.
در حالی که حلقه زمانی به طور اجتنابناپذیریکسی به سمت پایان خود پیش میرفت، زوریان آنچه راطبیعی که موفق شده بود کنار هم بگذارد، بررسی کرد.
[بخش گمشده] ...یعنی اوضاع خراب شد. میدونم فکر میکنی با عجله کردن تو این کار حقمه اما... [بخش گمشده] ...سادهست: حلقه زمانی در حال فروپاشیه. نمیتونم بگمتصویر چقدر طول میکشه تا... [بخش گمشده] ...میتونه هر لحظه خارج بشه. بنابراین، متوقف کردنش... [بخش گمشده] ...همیشه فقط یک برنده میتونه تو این بازی وجود داشته باشه. منجایی واقعاً... [بخش گمشده] ...امیدوارم نیازی بهش نباشه، اما محض احتیاط نقشهای گذاشتم تا... [بخش گمشده] ...یه قاره کاملاً متفاوت. فکر نمیکردم ممکن باشه، حتی با کمک... [بخش گمشده]
همین بود. نقشه هم پر از سوراخ بود، اگرچه زوریان متوجهبدنش شد که با استانداردهای موجود در بازار، هنوز هم در حالقوی حاضر نقشه فوقالعاده دقیقی از دنیای زیرزمینی سیوریا در اختیار دارد.
قبل از اینکه بتواند واقعاً بهبلعنده طور مفصل به پیام فکر کند، حلقهموجود به پایان رسید و همهچیز تاریک شد.
چشمان زوریان به طور ناگهانی باز شد، در حالی که درد شدیدی از معدهاشمیشد فوران کرد. تمام بدنش منقبض شد و در برابر شیئی که روی او افتادهساخته بود خم شد، و ناگهان کاملاً بیدار بود، بدون هیچ اثری از خوابآلودگی در ذهنش.
کیریلی شروع کرد: «صبح بـ-!» اما حرفش قطع شد زیرا زوریان فوراً به حالت نشسته درموجود آمد و کیریلی را در آغوشی خردکننده کشید. ناگهانی بودن این حرکت کیریلی را برای چند ثانیهبالهایی در سکوت فرو برد در حالی که زوریان چند نفس عمیق کشید تا خودش را آرام کند.
کیریلی پرسید: «چی شده؟» و در آغوش او وول خورد اما واقعاً سعیشهر نکرد خود را از چنگ او رها کند. زوریان فوراً او را رها کردتصویر و سعی کرد به جواب خوبی فکر کند. او نتوانست به هیچ جوابی برسد.
او نفسش را بیرونحشرات داد: «هـ-هیچی. فقط یهبدنش کابوس بود. ببخشید نگرانت کردم.»
و واقعاً هم یک کابوس بود. تمام دستکاریها و آمادهسازیهایشان، تمام تمرینات رزمیاش، تمام ترفندهایی که به آنها فکر کرده بود، و آنها بازاحتمالاً هم شکست خوردند. آنها به طرز فجیعی شکست خوردند. آرانیا... آنها مانند سگهای ولگرد شکار شده و قتلعام شده بودند. چرا؟ مسافر زمان سوممیشود امیدوار بود با چنین وحشیگری بیمعنیای به چه چیزی برسد؟ و پیامی که مادرسالار برای او گذاشته بود نیز چیز زیادی را توضیح نمیداد.
کیریلی پوفی کرد و گفت: «انگار واقعاً نگران بودم.» ومنافذ سیخونک محکمی به او زد و از او دور شد.کسی «مادر میخواد باهات حرف بزنه پس بهتره زودتر بیای پایین.»
زوریان گفت: «باشه.» بلند شد و حرکتی به سمت در کرد. همانطور که پیشبینی میشد،اطراف کیریلی با سرعت رفت تا حمام را اشغال کند، و زوریان به محض رفتن او فوراًکامل در اتاقش را قفل کرد و شروع به قدم زدن مانند یک ببر در قفس کرد.
او باید به آرانیا هشدار میداد، و باید هرچه زودتر این کار را میکرد. او این بار قصد نداشت کیریلی را با خود بیاورد و لحظهایطبیعی که قطار در سیوریا توقف میکرد او... نه، نه، نه. این خیلی کند بود. خیلی کند. با توجه به اقدامات ردای سرخ در شروع مجدد قبلی،جایی و این واقعیت که او اکنون «میدانست» آنها مسافر زمان هستند، زوریان بعید نمیدانست که این بار همه آنها را در همان ابتدای شروع مجدد قتلعام کند.
آرانیا باید همین الان هشدار داده میشدند، نه تا پایان روز. او مجبور بود مستقیماً بهبلای سیوریا دورنوردی کند. او در ذهنش از مادرش و کیریلی عذرخواهی کرد، زیرا وقتی متوجه میشدنداست او از اتاق قفلشدهاش ناپدید شده است قطعاً دیوانه میشدند، و شروع به خواندن طلسم کرد.
او نمیتوانست مستقیماً به سکونتگاه آرانیا دورنوردی کند. آرانیا در واقع بیشتر سکونتگاه خود را در برابر دورنوردی حائلبندی کرده بودند، و در هر صورت آرانیا در اعماق زمین زندگی میکردند. دورنوردی به زیر زمین ایده بدی بود – بین حجمبالهای عظیم سنگهای سر راه و تداخل جادویی ایجاد شده توسط سطوح بالای مانای محیطی (که در یک چشمه مانا مانند سیوریا فقط بدتر میشد)، شانس خوبی وجود داشت که در نهایت خودش را بکشد. هرچقدر هم که زوریان عجله داشت، کشتنشلیک خودش در یک تصادف دورنوردی حتی بدتر از دیر رسیدن بود، و او هیچ مانایی برای هدر دادن هم نداشت. دورنوردی به فانوس راهنمای دورنوردی سیوریا به تنهایی برای جادوگری با تواناییهای ناچیز او در این زمینه به اندازه کافی سخت بود.
دورنوردی در میان اکثر جادوگران شهرت خطرناکی داشت. این به این دلیل بود که در هسته خود، طلسم کلاسیک دورنوردی یک طلسم بعدشناسی خالص نبود – بلکه یک مؤلفه پیشگویی قابل توجه داشت که مختصات دقیق مکانی را کهتوپی طلسمکننده سعی در رسیدن به آن داشت پیشگویی میکرد، و اگر طلسمکننده پیشگویی را اشتباه تنظیم میکرد... خب، انواع اتفاقات عجیب و ناخوشایند ممکن بود رخ دهد. سپس این واقعیت وجود داشت که برخی افراد واقعاً دوست نداشتند کسی بهتیر خانه و قلمرو آنها دورنوردی کند و حائلهایی برپا میکردند که نه تنها باعث شکست دورنوردی میشد، بلکه باعث میشد به طور فاجعهباری شکست بخورد. چنین حائلهایی غیرقانونی بودند، اما در هر صورت توسط نوع خاصی از افراد استفاده میشدند.
اما غیر از آن، دورنوردی روش حملونقل نسبتاً ایمن و راحتیکیلومترها بود. تا زمانی که مقصد شما پشت حائلها نبود. یا زیردرگیر زمین. یا جایی که هرگز قدم در آن نگذاشته بودید. آره.
آه، مهم نیست، نکته این بود که این کار میتوانست او را در عرض چند لحظه به سیوریا برساند. سیوریا خوشبختانه یک فانوس راهنمایاحتمالاً دورنوردی در شهر داشت که مسافران را به یک مکان مرکزی هدایت میکرد و همزمان دورنوردی را برای جادوگری که دورنوردی میکرد آسانتر (و باگراز/تمساح/جوجهتیغی مصرف مانای کمتر) میساخت. این بدان معنا بود که زوریان قرار نبود بیشتر مانای خود را روی دورنوردی صرف کند، که چیز بسیار خوبی بود.
دنیایش به طرز ناخوشایندی تغییر کرد – او هنوز آنقدر در این طلسم مهارت نداشت که بتواند مانند ایلسا انتقالی روان ایجاد کند – و ناگهان در نقطه تغییر مسیر دورنوردی سیوریا بود. او فوراً به سمت خود شهر دوید و شروع به آماده کردنفقط خودش کرد. هرچقدر هم که وسوسهانگیز بود که فوراً به سیاهچال برود و به دنبال آرانیا بگردد، او باید اول به فکر امنیت خودش میبود. آرانیا را میشد در یک شروع مجدد دیگر نجات داد، اما اگر او توسط مسافر زمان سوم دستگیر میشد، همهچیزمرد از دست میرفت. او باید حدود نیم ساعت صبر میکرد تا ذخایر مانایش به اندازهای بازسازی شود که برای پایین رفتن به سیاهچال احساس امنیت کند، بنابراین در جستجوی فروشگاهی برای خرید مقداری تجهیزات راه افتاد، زیرا زمان کافی برای ساختن تجهیزات خودش وجود نداشت.
خب، پیدا کردن یک فروشگاه جادویی در سیوریا خیلی سخت نبود. متأسفانه، انتخاب آنها از میلههای وردخوانیویران که به طور قانونی برای شخصی مانند او در دسترس بود، بسیار ناامیدکننده بود. او یک دستبندبالای محافظتی و یک میله پرتابههای جادویی خرید، اما هر چیز دیگری نیاز به مجوزهایی داشت که او نداشت.
زوریان با بیصبری پرسید: «بدم میاد شبیهمنافذ یه قاتل دیوانه یا همچین چیزی بهویران نظر برسم، اما چیز... کشندهتری تو اجناست نداری؟»
تاجر با لبخندی درخشان گفت، در حالی که اصلاً از سؤال او ناراحت نشده بود: «خب البته، امازنده نمیتونم بدون اینکه تو دردسر بیفتم اونا رو بهت بفروشم، مگه نه؟ صنف ساحران نظارت دقیقی روی فروشگردبادهایی میلههای وردخوانی و چیزهای مشابه داره، و من واقعاً دلم نمیخواد برای چند تا سکه تو دردسر بیفتم. شرمنده.»
سپس نگاهی زیرکانه به او انداخت. «اماحشرات میدونی، اگه نگران کشنده بودن هستی، میتونمکیلومترها یه انتخاب تا حدودی... غیرمتعارف رو پیشنهاد بدم؟»
او دستش را زیر پیشخوان برد و یک جعبه چوبی ساده بیرونحومه کشید و آن را روی پیشخوان گذاشت. با آب و تاب فراوان،کند جعبه را باز کرد و محتویات آن را به زوریان نشان داد.
زوریان چند ثانیه به محتویات آنبلعنده خیره شد و در مورد آناطراف فکر کرد. بله غیرمتعارف بود، اما...
او گفت: «برش میدارم.»
مرد لبخندی حاکی ازرها درک به او زد وبلعنده شروع به نوشتن صورتحساب کرد.
لحظهای که به سکونتگاه آرانیا نزدیک شد و توسط نگهبانان متوقف نشد، فهمید یک جای کار میلنگد. او باید تا الان متوقف میشد، به خصوصدرگیر که عمداً حضور تلهپاتی خود را متورم کرده بود تا حد امکان قابل توجه باشد. اما هیچکس برای روبرو شدن با او نیامد، و هیچکس بهمرکز سلامهای صوتی او پاسخ نداد. این اعصابخردکن بود، و هرچه زوریان به سکونتگاه آرانیا نزدیکتر میشد، جریان زیرپوستی از وحشت شروع به نفوذ در ذهنش کرد.
آیا خیلی دیر رسیده بود؟ امابلعنده او تا جایی که منطقاً ممکناطراف بود سریع به اینجا آمده بود!
او در نهایت پس از چند دقیقه با یکی از آرانیا روبرو شد، و ۳۰ ثانیه بعد با یکی دیگر. هر دو مرده بودند. هیچ نشانهای از آسیب فیزیکی که زوریان بتواند ببیند وجود نداشت، نه روی آرانیای مرده و نه در محیط اطراف، و او نمیتوانست هیچ پسماند جادویی که نشاندهنده طلسمخوانی سنگین باشد را تشخیص دهد. این به طرز وهمآوری شبیهمسموم پیامدهای حمله ردای سرخ در شروع مجدد قبلی بود. او فوراً توقف کرد تا ۳ طلسم محافظتی مختلف روی خودش اجرا کند: عدم شناسایی برای متوقف کردن پیشگوییهای ساده، نامرئیسازی برای پنهان شدن از دید، و طلسمی برای افزایش مقاومت طبیعیاش در برابر جادو. او نمیدانست آن طلسمهای بنفش چه بودند، اما بیشتر شبیه طلسمهای با اثر مستقیم به نظر میرسیدند تا حملات پرتابهایمیز ساده، بنابراین مقاومت در برابر طلسم باید در برابر آنها کار میکرد. در نهایت، او شالگردن ارزانی را که روی زمین برای همین منظور خریده بود بیرون آورد و دور سرش پیچید تا هویتش را پنهان کند. او در حال حاضر نامرئی بود، بله، اما لحظهای که طلسمی اجرا میکرد این حالت به هم میخورد و چیزی نبود که بشود به آن تکیه کرد.
سپس با احتیاطتوانایی بیشتری به داخلابرهایی خود سکونتگاه پیش رفت.
آنجا یک قبرستان بود. به هر طرف که نگاه میکرد آرانیای مرده بودند، ساکت و بیحرکت، با پاهای خمیده به سمت داخل و چشمان سیاه شیشهای که به هیچچیز خاصی خیره نشده بودند. نکته وحشتناکآویزان این بود که مطلقاً هیچ نشانهای از درگیری در هیچکجا دیده نمیشد – نه آسیب جادویی، نه تمرکز مانای باقیمانده یا گروههایی از اجساد که روی هم تلنبار شده باشند در حالی که تلاش میکردندبرآمدگیهای مهاجم را در یک نقطه تنگ متوقف کنند. در واقع، به نظر میرسید بیشتر آرانیا به سادگی در وسط یک فعالیت روزمره، مانند تغذیه از جسد یک موش یا ساختن نوعی مجسمه از تار، مرده بودند.
پس از سی دقیقه تلاش برای کنار هم گذاشتن آنچه اتفاق افتاده بود، زوریان وسوسه شد به این نتیجه برسد که مسافر زمان سوم نوعی آیین وسیع با اثر منطقهای اجرا کرده که اثر آن پرتوهای بنفشش را تکرار کرده و تمام آرانیا را درگردبادهایی سکونتگاه در یک لحظه کشته است، قبل از اینکه آنها حتی بفهمند چه اتفاقی در حال رخ دادن است. مشکل این بود که همه آرانیا نمرده بودند. برخی از نرها از هر طلسمی که تمام مادهها و تقریباً نیمی از نرها را از بین برده بود،باتاک جان سالم به در برده بودند. و اینکه آنها صرفاً هنگام فعال شدن طلسم بیرون از سکونتگاه بودهاند مرتبط به نظر نمیرسید، زیرا نگهبانان پیشرویی که او قبلاً در راه سکونتگاه از آنها گذشته بود نیز مرده بودند و آنها از خود سکونتگاه کاملاً دور بودند.
پس از گرفتن چند نر و کاوش در ذهن آنها، او شروع به متوجه شدن چیزیبلای کرد. تمام نرهایی که او گرفته بود برایش... آشنا به نظر میرسیدند. او قبلاً در ذهن آنهافقط کاوش کرده بود، در شروع مجدد قبلی زمانی که در حال بازیابی پیام مادرسالار از آنها بود.
نه. امکان نداره!توانایی آرانیا مسافر زمانابرهایی نبودن پس چرا باید-
صدای جلز و ولزی همراه با برقی از نور، خبر ازبدنش باز شدن یک پورتال جادویی در جایی پشت سرش داد، و اومتوقفشان فوراً چرخید تا با تازهوارد روبرو شود. امیدوار بود زک باشد و-
البته کهکردن مسافر زمانحشرات سوم بود.
برای دو ثانیه کامل، دو جادوگر در سکوت ایستادند و با تعجب به یکدیگر خیره شدند. مسافر زمان سوم دقیقاً در همان لباسی بود که در شروع مجدد قبلی استفاده کرده بود –فقط یک شنل سرخ خونی که هر اینچ از بدنش را میپوشاند و در نوعی طلسم محافظتی پیچیده شده بود که صورتش را به عنوان یک تکه تاریکی خالی و بدون ویژگی زیر کلاهمانند باقی میگذاشت. زوریان از نظر فنی نامرئی بود و جادوگر دیگر نباید میتوانست او را ببیند، اما از نحوه نگاه مستقیم جادوگر دیگر به او میدانست که طلسم هیچ تأثیری روی او ندارد.
این لحظه زمانی شکسته شد که ردای سرخ در یک حرکت سریع و تمرینشده یک میله وردخوانی بیرون کشید و دستهای از ۵ پرتابه جادویی به سمت زوریان شلیک کرد. زوریان که غافلگیر شدهبالای بود، کار زیادی نمیتوانست بکند جز اینکه ضربه را با دستبند محافظتیاش جذب کند. خوشبختانه سپر دوام آورد، اما او میدانست که قرار نیست در هیچ مبارزهای با مردی که زک را شکست دادهخودش پیروز شود. او موفق شد یک طلسم متلاشیکننده را در کف غار بینشان فعال کند که ابرهایی از گرد و غبار را به هوا پرتاب کرد و به او اجازه داد از نبرد خارج شود.
او فرار کرد.
او زیاد دور نشد.
ردای سرخ با صدای تحریفشدهاش گفت: «داری خودت رو در برابر پیشگوییها سپر میکنی. خوبه. حداقل از اون زک احمق باهوشتری. باورت میشه کهاحتمالاً اون حتی بعد از این همه دهه تو حلقه زمانی هنوز یاد نگرفته چطور خودش رو از سادهلوحانهترین افسونهای مکانیابی پنهان کنه؟ از طرفمیشود دیگه، تو تو حلقه زمانی بودی برای، چی؟ سه، چهار سال؟ و همین الانش هم میدونی چطور خودت رو از ادراک روح من سپر کنی.»
زوریان چیزی نگفت و سعی کرد بیشتر در شکافی که در آن پنهان شده بود فرو برود و مغزشحالی را برای یافتن راهی برای گم کردن آن مرد زیر و رو میکرد. جای شکرش باقی بود که کائل بهتوپی او یاد داده بود چگونه خود را از دید روحی محافظت کند، زیرا ردای سرخ ظاهراً یک نکرومنسر لعنتی بود!
او فقط شانس آورده بود کهابرهایی فهمیده بود مرد چگونه او راحومه میبیند، وگرنه تا الان مرده بود.
ردای سرخ ادامه داد: «اگه برات سؤاله، اونا برای همیشه مردن.» به نظر نمیرسید با فعال بودن محافظ روح زوریان بتواند جای دقیق او را مشخص کند، اماکامل به وضوح میتوانست بگوید که او در همین اطراف است. و او به آرامی به زوریان نزدیکتر میشد. «وقتی تو شروع مجدد قبلی کشتمشون، فقط بدنهاشون رو نکشتم.ناپدید مهم نیست حلقه زمانی چند بار تکرار بشه، آرانیا همیشه حلقه زمانی رو مرده شروع میکنن، بدنهاشون حاضره اما روحهاشون برای همیشه رفته. جادوی روح خیلی جذابه، مگه نه؟»
با وجود اینکه زوریان به این موضوع مشکوک بود، اما باز هم با این اعتراف احساس کرد قلبش فرو ریخت. آرانیا... برای همیشهآویزان مرده بودند؟ این... او احساس کرد طوفانی از خشم و احساس گناه در درونش شکل میگیرد و بیرحمانه آن را در هم شکست.اثری الان وقتش نبود. بعداً برای فروپاشی و سرزنش خود وقت بود، اما اکنون او باید مطمئن میشد که اصلاً "بعداً"ای در کار خواهد بود.
ردای سرخ با لحنی محاورهای گفت: «اما من اونقدرها هم که ممکنه در نگاه اول بهموجود نظر برسه خشن و غیرمنطقی نیستم، میدونی؟ اگه اسم بقیه افرادی رو که آرانیا وارد حلقهخوشه زمانی کردن بهم بگی، قول میدم تنهات بذارم. حتی ممکنه یکی دو چیز هم بهت یاد بدم.»
زوریان پلک زد. آیا به همین دلیل بود که ردای سرخ کل اتاق را غرق در آتش نکرده بود تاکسی او را بیرون بکشد؟ چون فکر میکرد ممکن است مسافران زمان بیشتری غیر از او وجود داشته باشند؟ هاه. باساخته نگاهی به گذشته، این یک نتیجهگیری منطقی به نظر میرسید: به هر حال مادرسالار چنین ادعایی را به زک کرده بود.
ناگهان ردای سرخ به جلو یورش برد و او را از پیراهنش قاپید. قبل از اینکه زوریان بتواند کار زیادی بکند، جادوگر دیگر او رابلای چند بار به دیواره زبر غار آرانیا کوبید، که باعث شد زوریان جلوی چشمانش سیاهی برود و در لبه بیهوشی معلق بماند. او سعی کردخود خود را رها کند، اما هرگز در زمینههای فیزیکی استعداد خاصی نداشت و قدرت ردای سرخ کاملاً فراانسانی و کاملاً بیتناسب با اندازه و هیکلش بود.
ردای سرخ با تهدید پرسید و تمام تظاهرکسی به ادب و دوستی را کنار گذاشت: «آرانیابلای چند نفر دیگه رو وارد حلقه زمانی کردن؟»
ممکن بود شخص دیگری وسوسه شود که سعی کند دروغ بگوید، اما زوریانشهر میدانست که بهتر است ساکت بماند. یک جمله میتوانست برای یافتن معانی پنهانمیشد و صحت آن مورد پیشگویی قرار گیرد. نمیشد معنی سکوت را پیشگویی کرد.
ردای سرخ با آهی نمایشی گفت: «اوه خیلی خب، هر جور راحتی. حدس میزنمکیلومترها مجبورم اون رو از ذهنت بیرون بکشم همونطور که با زک کردم. صرفنظر ازبلای چیزی که اون حشرات مغرور بهت گفتن، آرانیا تنها کسانی نیستن که جادوی ذهن بلدن.»
زوریان احساس کرد جادوگر دیگر سعی میکند با ذهن او ارتباط برقرار کند، اما فوراً متوجه شد که این تلاش به طرز باورنکردنیای خام و سادهلوحانه است. زوریان بهتر بود و این را میدانست. او که نمیخواست این اشتباه از سوی حریفش به هدر برود، فوراًایجاد ارتباط را بست و حمله تلهپاتی ردای سرخ را قبل از حمله متقابل به ذهن او، به قطعات ریز منفجر کرد. با دانستن اینکه او هیچ تجربهای در حملات ظریف ندارد، به سادگی اقدام به بمباران ذهن ردای سرخ با یک جیغ تلهپاتی هدایتنشده کرد. رداینگاه سرخ به عقب پرید و سعی کرد ارتباط را قطع کند. وقتی این کار شکست خورد، به سمت میله وردخوانیاش دست برد، اما زوریان باعث شد دستش دچار اسپاسم شود و میله فوراً از بین انگشتانش لیز خورد و با صدای تقتقی روی کف غار افتاد.
پس از چند ثانیه زوریان متوجه شد که با وجود اینکه جادوگر دیگر در نبرد ذهنی حریف او نبود، اما بیدفاع هم نبود. او نمیتوانست از نظر ذهنی بر ردایرنگارنگ سرخ غلبه کند، و لحظهای که تمرکزش از بین میرفت جادوگر دیگر ارتباط را قطع میکرد و او را در دنیای فیزیکی تا حد مرگ کتک میزد. او سعی کردمتعددش کنترل اندام ردای سرخ را به دست بگیرد تا چنگش را از روی او رها کند تا بتواند فرار کند، اما دست او با قاطعیت دور گردنش پیچیده باقی ماند.
خب باشه پس. زوریان دستش را به کمربندش برد ومنافذ هفتتیری را که از تاجر خریده بود بیرون کشید وکسی کل خشاب را از فاصله نزدیک در ردای سرخ خالی کرد.
با شلیک تفنگ تمرکزش را از دست داد، صدای بنگ با بلندیش او را غافلگیر کرد، اما وقتی دو گلوله اول به قفسه سینه ردای سرخ برخورد کرد، او فوراً زوریانکامل را رها کرد تا سپر شتابزدهای دور خودش برپا کند. چهار گلوله آخر بیفایده به صفحه نیرویی که جادوگر دیگر موفق شده بود جلوی خود بالا بیاورد برخورد کردند، اما آسیباوشکچکو از قبل وارد شده بود، زیرا دو گلوله اول از قبل به هدف خورده بودند، هر محافظی را که جادوگر دیگر روی ردایش داشت دریده و خون به راه انداخته بودند.
زوریان از پیامدهای این اتفاق برای فرار استفاده کرد، به این امیداطراف که زخمهای تازه ردای سرخ مانع تعقیب او شود. نبودِ صدای قدمهاییتصویر که او را دنبال میکردند به او گفت که حق با اوست.
یک پرتو متلاشیکننده که با فاصله کمی ازکسی کنار سرش گذشت نیز به او گفت کهبلای حریفش هنوز از میدان نبرد خارج نشده است.
صدای ردای سرخ به طور هیستریک ازحشرات پشت سرش فریاد زد: «بهم شلیک کردی!کیلومترها چه جور جادوگری از تفنگ استفاده میکنه!؟»
زوریان با پاسخی به این حرف لطف نکرد و در عوض ترجیح داد به دویدن ادامه دهد. ایده فعال کردن ساده بمبهایش (تنها وسیلهای که قبل از آمدن به اینجا زحمت ساختنشخوشه را به خود داده بود) و کشتن خودش وسوسهانگیز بود، اما متوجه شد که این یک ایده وحشتناک خواهد بود. حریف او یک نکرومنسر بود – خودکشی قرار نبود او را از دستسیاه ردای سرخ محافظت کند، نه به هیچ روشی که اهمیت داشته باشد. اینطور نبود که حلقه زمانی با مرگ او خودش را بازنشانی کند – این کار را فقط برای زک انجام میداد.
نه، او باید راهی پیدا میکرد تا خودش را طوری بکشد که ردای سرخ نتواند بعداً بدنش را بازیابی کند. پس از یک ثانیه زیر و رو کردن مغزش، به نقشه دنیای زیرزمینی که مادرسالار برای او گذاشته بودرنگارنگ دسترسی پیدا کرد و به دنبال چیزی گشت... همونجا! آن تونل به یک شفت عمودی طولانی منتهی میشد که به یک دریاچه غولپیکر زیرزمینی ختم میشد که با عنوان «خطرناک» علامتگذاری شده بود. این احتمالاً به این معنی بودمخالفان که چیزی آنجا زندگی میکرد، آماده برای خوردن هر کسی که جرئت میکرد وارد آب شود. بدن او احتمالاً خیلی قبل از اینکه ردای سرخ بتواند آن را بازیابی کند، خورده میشد. او با سرعت به سمت مقصدش حرکت کرد.
او با فاصله کمی از دو طلسم بعدی جاخالی داد، ردای سرخ مدام در تعقیبش بود و آنقدرهازنده هم که باید از زخمهایش فلج نشده بود. او به قفسه سینهاش شلیک کرده بود، محض رضای خدایان!گردبادهایی دو بار! او چه بلای لعنتیای سر خودش آورده بود که اینقدر مقاومت داشت؟ شاید نوعی آیین ممنوعه؟
به نظر میرسید ردای سرخ بالاخره صبرش را در برابر او از دست داد و کل راهرو را در گردابی از آذرخشهای آبی ترقوتورقکننده غرقدرگیر کرد که فوراً باعث شد عضلات زوریان قفل شوند و تمام افکارش در دریایی از درد شسته شوند. اما او خیلی دیر کرده بود، زیرا زوریانمرکز از قبل از لبه سوراخی که به شفت عمودی منتهی میشد قدم برداشته بود و اینرسی باعث شد او فوراً کج شود و به داخل بیفتد.
زوریان در هوا معلق میخورد و به دلایلی فکر میکرد خندهدار است که او تمام تلاشش را میکرد تا خودش راآنقدر بکشد در حالی که مسافر زمان سوم سعی داشت او را متوقف کند. او آنقدر حضور ذهن داشت که مواد منفجرهرنگارنگ داخل جیبش را درست قبل از برخورد با سطح آب فعال کند و دنیایش در نور و درد به پایان رسید.
پایان آرک ۱