چپتر 1: طلوع در شهر مردگان
0باد شمال با زوزههایی حزنانگیز میوزید.نهاد سرمای زمستان استخوانسوز بود و شهرصاحب لیانگژو، در سکوتی مرگبار فرو رفته بود.
شاید بهتر بود واژهٔ «همچون» رامردابی از این توصیف حذف کرد؛ چرا کهیشمی لیانگژو در آن لحظه، خودِ مرگ بود.
سرتاسر لیانگژو از اجساد پوشیده شده بود. جویبارهایی از خون در کوچهپسکوچههایش جریان داشت ونیلوفری بوی تند و زنندهٔ خونِ دلمهبسته، هوا را مسموم کرده بود. شهر به گورستانی عظیم شباهتساطع داشت؛ گورستانی که در آن، حتی صدای کشیدن یک نفس نیز هیاهویی کرکننده به شمار میآمد.
کلاغی از دوردست بال گشود و بر فراز بامی نشست. قارقارِ گوشخراشش، پردهٔ سکوت شب را درید. سپسبندِ دومی، سومی، چهارمی... دستهدسته از راه رسیدند و آسمان را در هجومی سیاه تاریک کردند. بر کوچهها وداده خیابانهای شهر فرود آمدند و بر فراز تپههایی از اجساد که هر گوشهای را انباشته بود، قدم گذاشتند.
هنوز مشخص نبود کدام کلاغ تازه بر زمین نشسته است که یکصاحب جفت کفش پارچهای به رنگ زردآلوییِ روشن، بر سنگفرش خیابان اصلیِ لیانگژونیلوفری قدم نهاد و در دم، با لکههای خون، نقشونگاری شوم به خود گرفت.
صاحب آن کفشها، زن جوانی با جامهای سپید بود که هفده یاآویزی هجده ساله به نظر میرسید. در پسزمینهٔ تاریک و خونآلودِ شهر، اوسرد همچون نیلوفری سپید میدرخشید که در دلِ مردابی از خون شکوفا شده باشد.
او با انگشت اشاره، بندِ آویزی یشمیسپید را در دست میچرخاند؛ آویزی که هالهایخونآلودِ کمرنگ و آبیرنگ از خود ساطع میکرد.
با لحنی که به طرزساله غریبی سرد و بیتفاوت بود،نیلوفری زمزمه کرد: «انگار قتلعامی رخ داده...»
هر دختر معمولیِ دیگری با دیدن چنین منظرهٔ هولناکشوم و موحشی، بیشک از هوش میرفت؛ اما از بختِهجده بد، هه سیمو هیچ شباهتی به دختران معمولی نداشت.
او یک روح خبیث بود.
هنگامی که انسانها با حسرتهایی بیپایان و آرزوهایی برآوردهنشده چشم از جهان فرومیبستند، بهخونآلودِ ارواح سرگردانی بدل میشدند که توان عبور از دروازهٔ مرگ را نداشتند. پس ازهالهای یک قرن دریدن و بلعیدن یکدیگر، از دلِ این ارواح سرگردان، ارواح خبیث متولد میشدند.
ارواح خبیث، ازهفده گوشت و جاننظر انسانها تغذیه میکردند.
و از قضا، هه سیمواصلیِ روح خبیثی بود که برایخود شکار به آنجا قدم گذاشته بود.
شب، همچون قیر سیاه بود؛ آنقدر تاریک که هیچکس قادر به دیدن دستِ خود نبود. شهر از اجسادی که روی هم تلنبار شدهغریبی بودند، لبریز بود. با این حال، هه سیمو بدون هیچ مانعی پیش میرفت. او با چابکی از میان جنازهها میگذشت و همیشه بینقصتریندختران شکاف را برای قرار دادنِ قدمهایش مییافت. اما از بختِ بد، تنها پس از برداشتن شش قدم، کسی مچ پایش را چنگ زد.
«نجات... نجات بده...»
هه سیمو نگاهش را پایین انداخت و مردی را دید که پایش را محکم گرفته بود. شکمش دریده شدهآویزی و گوشت و احشایش بیرون ریخته بود. صورتش چنان غرق در خون بود که هیچیک از اجزای چهرهاش قابل تشخیصدیگری نبود. چشمانش از پیش بیروح و مات شده بود، اما با دستانی لرزان، با ضعفی مفرط به گوشهای اشاره کرد.
«پسرم را... نجاتسنگفرش بده... چن یینگنهاد را... نجات بده...»
هه سیمو نگاهی به سمتی که مرد اشاره میکرد انداخت. آنجا، کودکی هفت یا هشتمیچرخاند ساله زیر آوارِ چندین جسد مدفون شده بود و تنها صورت کوچک و رنگپریدهاش به چشممعمولیِ میخورد. هنوز نفسهای ضعیفی میکشید اما بیهوش بود؛ احتمالاً از شدت جراحات از هوش رفته بود.
او نگاهش را به مردِ درهمشکسته و درهفده حال مرگ بازگرداند و گفت: «وضعیت پسرت ازمیدرخشید تو خیلی بهتر است. این تویی که داری میمیری.»
مرد بیآنکه کلامی از حرفهایساله او را بشنود، با لجاجتینیلوفری برخاسته از استیصال التماس کرد: «نجات...»
هه سیمو چمباتمه زد، دستانش را روی زانوهایش گذاشت و چشمانش را همسطح چشمانِ مردِ رو به مرگ قرار داد. «من تو راخونآلودِ میخورم، و بعد پسرت را نجات میدهم. قبوله؟ خوب فکر کن... کسانی که توسط ارواح خبیث بلعیده میشوند، رشتهای از آتش روح خودبیتفاوت را از دست میدهند. در زندگیِ بعدیشان، با بدبختیهای بیپایانی روبهرو خواهند شد و شاید چندین تناسخ طول بکشد تا دوباره بهبود یابند.»
به نظر میرسید مرد برای لحظهای در میانِ گیجی و دردبندِ فرو رفت تا معنای کلمات او را درک کند. چشمانِ کدرطرز و ماتش از وحشت گشاد شد و دستانش به لرزه افتاد.
هه سیموگرفت سرش را کججوانی کرد: «مایل نیستی؟»
مرد لحظاتی لرزید و اشک درنظر چشمانش حلقه زد. با صدایی کهدلِ به نجوا میمانست، گفت: «...من... قبول میکنم...»
هه سیمو چشمانش را ریز کرد و با لبخندی که رگههایی از ترحم در آن موج میزد، گفت: «خوب است.» سپس با حرکتیخونآلودِ قاطع، موهای مرد را چنگ زد، سرش را به عقب کشید و دندانهای نیشِ تیزش را در عمق گردن او فرو برد. خونبیتفاوت فوران کرد و بر صورتِ هه سیمو پاشید. آویز یشمیِ درون دستش، پیش از آنکه دوباره خاموش شود، درخششی خیرهکننده از خود ساطع کرد.
دستان مرد که تا آن لحظه پای راست او رااشاره محکم چسبیده بود، بیجان در گودال خون افتاد. گویی نورانی ازلحنی کالبدش برخاست و آرامآرام به سوی آسمانِ قیرگونِ شب اوج گرفت.
انسانها در حالت طبیعی، صاحب سه خوشه از آتش روح بودند؛ یکی بر فراز هر شانه و دیگری درشکوفا تاجِ سر. در هنگام مرگ، این سه شعله در هم میآمیختند و همچون فانوسی در آسمان اوج میگرفتند؛ مانند ستارهایانگار دنبالهدار که مسیرش را وارونه طی کند. این، چهرهٔ مرگی بود که تنها ارواح خبیث قادر به دیدن آن بودند.
ارواح خبیثِ عالیرتبهای چون ههساله سیمو، منحصراً از آتش روحِنیلوفری تاجِ سر انسانها تغذیه میکردند.
با از دست رفتنِ یکی از آن خوشهها، نورِ روحِ در حالِ عروجِ مرد، به وضوح از دیگرانهجده کمرنگتر بود. رنج کشیدن در چندین زندگیِ متوالی تنها به خاطر یک پیوند خونی در یک عمرِ کوتاه... آیاهالهای این معاملهای سراسر زیان نبود؟ با این حال، فانیان با لجاجتی احمقانه، بر انجام چنین معاملاتِ بیحاصلی پافشاری میکردند.
هه سیمو بیهیچ تردیدی او را رها کرد. پیکر سنگین مرد با صدایی خفه بر زمین افتاد.کمرنگ همزمان با پژواک این صدا، اولین پرتوهای سپیدهدم پدیدار شد و تاریکیِ نفوذناپذیر شب را رقیق کرد.چنین گویی طلوع خورشید نزدیک بود و کلاغها در هر گوشه و کناری با بیقراری شروع به قارقار کردند.
او دستانش را به هم کوبید تا تمیز شوند، از روی اجسادی کهپسزمینهٔ بینظم و آشفته پراکنده شده بودند عبور کرد و ردِ خونی را که ازمیچرخاند خزیدن مرد به جا مانده بود، تا رسیدن به پیکر نیمهجانِ پسرش دنبال کرد.
راستش را بخواهید، با در نظر گرفتن قدرتِ هه سیمو، او میتوانست بدون مواجهه با هیچ مقاومتی مردبندِ را ببلعد. اما ارواحی که به سطح او میرسیدند، همواره اصول خاص خود را داشتند. هه سیمو برایداده شکارهای خود احترام عمیقی قائل بود و همیشه به قانونِ تبادلِ برابر پایبند میماند؛ کلامِ او، حُکمی مطلق بود.
هنگامی که در برابر تپهای از تنهٔ اجساد توقف کرد، دست دراز کرد تا جسدی را کههفده روی کودک افتاده بود، بردارد. در کمال ناباوری، جراحتِ عمیقِ گردنِ جسد باعث شد تا به محض کشیدن،دست سر به طور کامل از تن جدا شود و تنهٔ خونآلود، دوباره با شدت روی کودک سقوط کند.
این ضربه باعث شد تادلِ رنگ از رخسارِ پسرک بپرداشاره و صورتش چند درجه رنگپریدهتر شود.
هه سیمو که از این اتفاق کلافه شده بود، درساله حالی که سرِ بریده و کثیفی را در دست داشت،باشد با اخم به چشمانِ گشاد و چهرهٔ وحشتزدهٔ جسد خیره شد.
«ارتش لیانگ بزرگ از راه رسید!» فریادی از دروازههای دوردستِ شهر به گوشمردابی رسید؛ صدای پیر و فرتوتی که گویی آخرین قطره از توانِ باقیماندهاش راساطع در آن کلمات ریخته بود؛ صدایی لرزان که در آستانهٔ پاره شدن بود.
از دوردست، غریو صداها و کوبشِ سمِ اسبان به گوش رسید. سرزندگیِ کوبنده و مهارناپذیرِ موجودات زنده، هالهٔ مرگبارِساله شهر را همچون طوفانی در هم شکست و پراکنده ساخت. صدای گریههایی از سرِ شوق در اطراف طنینانداز شد وآبیرنگ بازماندگان، پراکنده و تکوتوک از مخفیگاههای خود بیرون آمدند و با چشمانی اشکبار در امتداد خیابانِ طولانی گرد هم آمدند.
دروازههای شهر در انتهای خیابان به آرامی گشوده شد. با دمیدنِ نورِ صبحگاهی، روشناییِدست روز به درون شهر نفوذ کرد و سمِ بیشمار اسبان و چکمههای نظامیِ سربازانی راداده به تصویر کشید که به خیابانهای غرق در خون قدم میگذاشتند؛ لشکری قدرتمند و بیپایان.
هه سیمو نگاهش را چرخاندجوانی و در همان لحظه، مردیساله را که پیشاهنگِ سپاه بود، دید.
او به طرز چشمگیری جوان بود؛ هنوز در عنفوانِ جوانی به سر میبرد. سوار بر اسبی سپید و بلندقامت، غرق در زرهی نقرهای،هالهای در دلِ سپیدهدمی که رفتهرفته روشنتر میشد، به پیش میراند. مرد جوان قامتی بلند، کشیده و در عین حال استوار داشت. استخوانِ ابروهایشهوش برجسته و پلِ بینیاش صاف و کشیده بود. چشمانِ بادامیشکلش که اندکی به سمت بالا متمایل بود، با وضوح و درخششی خارقالعاده میدرخشید.
او جوانی بینهایت خوشسیماخیابان بود که اصالت ازنقشونگاری سر و رویش میبارید.
او به سوی خورشیدِمیدرخشید بامدادی میتاخت؛ همچون شمشیریباشد که تاریکی را میشکافد.
این نخستین باری بود که چشمانِ هه سیمو به دوان شو میافتاد. همزمان با شکافته شدنِ سینهٔ سپیدهدم و بیداریِ تمامِ کائنات... بهبندِ راستی که ساعتی فرخنده بود، هرچند که از منظرهای چشمنواز بیبهره بود. هرچه که بود، او در میان اجسادی که پهنهٔ زمین راچنین پوشانده بودند ایستاده بود؛ در محاصرهٔ مردمانی داغدار که زار میزدند، در حالی که هنوز سرِ بریدهٔ مردی مرده را در دست داشت.
نگاه مرد جوان بر ویرانیهای شهر لغزید. ابروهایشپسزمینهٔ اندکی در هم گره خورد. سرش را بالا آورداشاره و نگاهش را تا دوردستهای خیابانِ طولانی امتداد داد.
هه سیمو که غرق در خون بود، هیچ تفاوتی با دیگر غیرنظامیانِ بازماندهکفشها نداشت و توجه مرد جوان را به خود جلب نکرد. او سرِ بریدهٔ درونمردابی دستش را به گوشهای پرت کرد و با دقتی موشکافانه، به تماشای مرد ایستاد.
—اگر بخواهیم دقیقتر بگوییم، نگاهِ هه سیمو بر شمشیر سیاهاشاره و باریکی که بر کمر مرد آویخته بود، قفل شده بود؛لحنی شمشیری که غلاف و قبضهاش به کندهکاریهای ظریف نقره مزین بود.
ارواح خبیث از بینایی بینقصی برخوردار بودند و همین امر بهنظر او اجازه میداد تا با یک نگاه، ریزترین جزئیات شمشیر رااشاره بکاود. سلاح به طرز غریبی آشنا مینمود—پیشتر آن را کجا دیده بود؟
پس از گشتوگذاری کوتاه در دالانهای دراز حافظهاش، ناگهان پرده از راز این آشناییشکوفا برداشته شد. آیا این همان «شمشیر باطلکننده توهم» نبود؛ همان شمشیر روحی که عمویشلحنی بیش از سیصد سال پیش، در دوران حیاتش، در کوره آتش آبدیده کرده بود؟
در میان شمشیرهای روح، شمشیر باطلکننده توهم، که تجسمی از خیرخواهی مطلق به شمار میرفت، تنها یک رقیب داشت و آن شمشیر بوژوخونآلودِ بود؛ سلاحی که فرقههای جاودانگی برای به دست آوردنش لهله میزدند. این مرد جوان اما، چیزی بیش از یک ژنرال دونپایه و معمولیبیتفاوت به نظر نمیرسید و هیچ نشانهای از تزکیهکنندگان مسیر جاودانگی در او یافت نمیشد—پس چگونه توانسته بود شمشیر باطلکننده توهم را به چنگ آورد؟
«ژنرال! بالاخره برای نجات ما آمدید!» مردی مویهکنان از سمت راست هه سیمو بیرون پرید و با تنهای که به او زد،طرز تعادلش را بر هم زد. هه سیمو در حالی که به زانو زدن و سجدههای پیدرپی مرد در حاشیه جاده خیره شده بود،شباهتی نگاهی به بازماندگانِ غرق در اندوه یا سرشار از سرورِ اطرافش انداخت و دریافت که ایستادنِ بیتفاوتش در این میان، وصلهای ناجور است.
آیا نبایدگرفت دستکم قطرهکفشها اشکی میریخت؟
پس از مکثی کوتاه، زبانش را محکم گازپسزمینهٔ گرفت و با این درد عاریتی، اشک راانگشت از چشمان کالبدی که تسخیر کرده بود، بیرون کشید.
با چشمانی اشکبار و لبخندی که گویی منجی موعودش را یافته است، لبههای دامنش را بالا گرفت، مردِ زانوزده رانظر کنار زد و یکراست به سوی اسب مرد جوان دوید. در همان حال فریاد برآورد: «ژنرال! مردمان هو چی پیشساطع از عقبنشینی شهر را به خاک و خون کشیدند! کشتهها و مجروحان از حد شمارش گذشتهاند—آیا برای نجات ما آمدهاید؟»
مرد جوان افسار اسبش را کشید و سربازان پشت سرش از حرکت ایستادند. نگاهی به غیرنظامیانِ درماندهی اطرافش انداخت؛ چهرهاشمیکرد آرامشی غریب و ناسازگار با سنوسالش داشت. با صدایی رسا و شمرده گفت: «من دوان شو هستم، فرمانده ارتش برفنوردِمیرفت لیانگ بزرگ. دشمن به مناطق شمالیِ رود گوان عقب رانده شده است. امروز، لیانگژو بار دیگر به آغوش لیانگ بزرگ بازگشت.»
پس از درنگی کوتاه، افزود: «تا زمانیسپید که من نفس میکشم، مردمان هو چی دیگرنیلوفری هرگز پای نحسشان را در لیانگژو نخواهند گذاشت.»
بازماندگان با شنیدن این سخنان، بغضشان ترکید و صدای گریههای آمیخته با سرور و اندوهشان در فضااشاره طنینانداز شد. هه سیمو نیز با چند ناله و فریاد دروغین با آنان همنوا شد و درانگار حالی که تظاهر به اندوهی جانکاه میکرد، دست دراز کرد تا آستین مرد جوان را چنگ بزند.
محافظان ژنرال در یک چشمبههمزدن دست به قبضه شمشیرهایشان بردند، اما هه سیمو با لرزشی ظریف در اندامش و چشمانینظر که به سرخی میگرایید، مرد جوان را واداشت تا با حرکت دست، محافظان را به عقب براند. دوان شو دستمالی ازمیکرد جیب بیرون کشید، از روی اسب خم شد و آن را به سوی دخترک گرفت. «خونهای روی صورتت را پاک کن.»
انگشتانش کشیده و رنگپریده بود و رگهای آبیرنگ از زیر پوستش به وضوحیشمی خودنمایی میکردند—دستانی که بیشک روزگاری به یک اشرافزاده تعلق داشتند، اما اکنون ردِزمزمه کبودیها و پینههای ناشی از سختیهای جنگ، لطافتشان را به یغما برده بود.
هه سیمو با همان چشمان اشکبار، دستمال را گرفت وساله در حرکتی حسابشده، سرانگشتانش را به دست مرد کشید. هنگامی کهانگشت سرش را پایین انداخت، برقی از سرگرمی در عمق نگاهش درخشید.
تسخیر کالبد دختری زیبا و شکننده، تصمیمی کاملاً هوشمندانه بود؛نیلوفری یک هقهقِ ترحمانگیز به سادگی سنگدلترین افراد را نرم میکرد ودست نه تنها مدارایشان را میخرید، بلکه دستمالی لطیف نیز نصیبش میکرد.
اما در همان لحظه که نبض مرد را لمس کرد، یقین یافت که او انسانیجامهای کاملاً فانی و فاقد هرگونه قدرت معنوی است. چقدر عجیب—چگونه شمشیر باطلکننده توهم حاضر شدهانگشت بود در برابر چنین رعیتی سر خم کند؟ آیا این مرد واقعاً ارباب آن شمشیر بود؟
هه سیمو غرق در این افکار بود که ناگهان پردهای تار بر چشمانش کشیده شد. با خود اندیشید، بد شد. کالبد عاریتیاش در آستانهسرد بیهوشی قرار داشت. با سراسیمگی به کودکی که در میان تپهای از اجساد افتاده بود اشاره کرد و فریاد زد: «آن کودک را برایمنداشت نجات دهید!» و در همان دم، دید که کالبدش به یک سو کج شد و به نرمی پیش پای اسب ژنرال جوان بر زمین افتاد.
...تنها ایراد تسخیر کالبد چنین دختر ظریفی، شکنندگی بیشهجده از حد آن بود؛ تنها از دست دادن یک شبشکوفا خواب کافی بود تا این جسم ضعیف از پا دربیاید.
هه سیمو روح خود را از کالبد بیرون کشیدخونآلودِ و در حالی که دستانش را روی سینهاش گرهبندِ زده بود، با آهی کلافه در هوا شناور شد.
طبیعتاً هیچکس از میان زندگان قادر نبود هه سیمو را که بالای سرشان شناور بود، ببیند.سپید ژنرال جوان نگاهی به دخترکِ بینوا که پیش پای اسبش از حال رفته بود انداخت وبندِ رو به یکی از معاونانش گفت: «او را از اینجا ببرید و به وضعیتش رسیدگی کنید.»
سپس با لحنی سرد و قاطع افزود: «دستور را ابلاغ کنید: امروز به سازماندهی امور نظامی درکمرنگ داخل شهر میپردازیم. به جز نیروهای موظف به دفاع از دیوارها، سایرین باید به یاری بازماندگان بشتابند.چنین هرکس در حال غارت یا سوءاستفاده از این آشوب دستگیر شود، بیدرنگ به دادگاه نظامی سپرده خواهد شد!»
معاون، دستور را اطاعت کرد و هه سیمو با نگاهی بیتفاوت، سربازانی را پایید کهنیلوفری کالبد بیهوش را از زمین برداشتند و با خود بردند. او که با گامهایی بیقیدآبیرنگ به دنبالشان روانه شده بود، مروارید درخشانی را از آستینش بیرون کشید و زمزمه کرد: «فنگیی.»
مروارید که ابعادی به اندازه یک تخم کبوتر داشت، شفاف و بلورین بود و هالهای محو از نور از خودیشمی ساطع میکرد؛ در حالی که طلسمهایی باستانی و ریز بر سطح آن حک شده بودند. طولی نکشید که صدای مردی ازچنین درون مروارید طنینانداز شد—صدایش چنان خمارآلود بود که گویی تازه از خواب برخاسته و با تنبلی در حال خمیازه کشیدن است.
«چه مهمان کمیابی، جد بزرگوار! هنوزنهاد آفتاب درست و حسابی طلوع نکرده—چه عجبکفشها در این وقتِ سحر یاد من افتادهاید؟»
هه سیمو بیآنکه اعتنایی به گلهگذاریهای او بکند، یکراستانگشت به سراغ اصل مطلب رفت. «درباره شخصی برایم تحقیقآبیرنگ کن. کسی که با دربار امپراتوری در ارتباط است.»
«شما از کِی تا بهجوانی حال به سیاست و امورساله دربار علاقهمند شدهاید؟ این شخص کیست؟»
«همان کسی کههفده شمشیر باطلکننده توهمنظر را در دست دارد.»
مردِ آن سوی ارتباط، لحظهای در سکوت فرو رفت وخود سپس با لحنی آکنده از حیرت پرسید: «شمشیر باطلکننده توهمنظر دوباره در این جهان رخ نشان داده؟ نام صاحب شمشیر چیست؟»
«نام او...» هه سیمو چشمانش رامردابی باریک کرد و نگاهی به قامتِآویزی در حال دور شدنِ ژنرال جوان انداخت.
این، پرسش بسیار بهجایی بود.
نامش چه بود؟
در همان لحظهای که چشمش به او افتاده بود، تمام حواسش مسحور کلماتِکفشها نامرئی اما درخشانِ «شمشیر باطلکننده توهم» شده بود که گویی بالای سر مرددلِ شناور بودند. اما در مورد نام واقعی او... مطلقاً به آن توجهی نکرده بود.
شاید قرنها پرسه زدن در قلمرومردابی مرگ، او را نسبت به به خاطریشمی سپردن این مسائل پیشپاافتاده، بیتفاوت کرده بود.
مرد درون مروارید که گویی حدس زده بود هه سیموساله نام آن شخص را به خاطر نسپرده، زیر خنده زد. صدایانگشت شالاپشلوپ آب به گوش میرسید؛ ظاهراً در حال شستن دستوصورتش بود.
«اصلاً نامش به درک—وقتی او رانظر یافتی، قصد داری چه کنی؟ میخواهیدلِ شمشیر را برای خودت تصاحب کنی؟»
«من چه نیازی به شمشیراصلیِ باطلکننده توهم دارم؟ مگر منخود در مسیر تزکیه جاودانگی قدم گذاشتهام؟»
قامت سفیدپوش مرد جوان در زیر انوار خورشید با شکوهی خیرهکننده میدرخشید. هه سیمو پس از لحظهای تأمل، پاسخساطع داد: «گمان کنم صرفاً حوصلهام سر رفته. دههها از آخرین باری که به خودم استراحتی دادم میگذرد—بد نیست سرگرمی کوچکیهوش برای خودم دستوپا کنم. اگر استاد اعظم کشور این روزها سرش چندان شلوغ نیست، چرا کمی با من همراهی نمیکند؟»
«آه، جد بزرگوار، شما مرا شرمنده میکنید.سپید فقط نام او را برایم پیدا کنید تانیلوفری من تمام زیروبم زندگیاش را برایتان بیرون بکشم.»
مروارید درخشان پیش ازهجده آنکه دوباره در خاموشی فروخونآلودِ رود، چند بار سوسو زد.
مردِ آن سوی ارتباط، یعنی هجیا فنگیی، از نوادگانِ نسل بیستمِ عموی بزرگش بود که بیش از سیصد سالساله پیش دار فانی را وداع گفته بود—یک ستارهی شومِ مریخی که در هنر نفرینگری تبحری بینظیر داشت. او اکنون باآبیرنگ پنهان کردن هویت واقعیاش، پلههای قدرت را تا رسیدن به مقام «استاد اعظم کشور» در دربار امپراتوری طی کرده بود.
اگرچه با احتساب نسلها، او جدِ فنگیی به شمار میآمد، اما این پیوند خونیدست چنان دور و دراز بود—با هجده پیچوخم در شجرهنامه خانوادگی—که صمیمیت کنونی میانشان، به احتمالداده زیاد تنها ریشه در آزار و اذیتهای بیوقفهی هه سیمو از دوران کودکیِ فنگیی داشت.
هه سیمو مروارید را به درون آستینش لغزاند و نگاهی به پهنه آسمانپسزمینهٔ انداخت. خورشید اکنون به طور کامل طلوع کرده بود؛ پرتوهای نورانیاش چنان خیرهکننده بودمیچرخاند که حتی گودالهای خونِ دَلَمهبسته بر سطح زمین را نیز به درخششی وهمآلود وامیداشت.
او از میان انبوه جمعیتِ گریان، خشمگین و ماتمزدهای که در لابهلای اجساد به دنبال عزیزانشانانگشت میگشتند، عبور کرد. دستانش را در پشت گره کرده بود و با گامهایی آرام و بیشتاب،بیتفاوت در کمال خونسردی قدم برمیداشت—گویی مهمانی ناخوانده بود که تنها از این قلمرو فانی گذر میکرد.
جهان در کام فاجعه فرو رفتهنهاد بود، اما آسمان همچنان لبخند میزد—نیلیِ بیابریکفشها که در فراز سرشان گسترده شده بود.
شادیها و اندوهِ کائنات هرگز با یکدیگر پیوندی ندارند. حتی علفهایبندِ هرزی که مدتها در چنگال خشکسالی پژمرده بودند و اکنون با خونِغریبی آدمیان سیراب میشدند، احتمالاً این روز را روزی فرخنده و زیبا میپنداشتند.