چپتر 53: تجدید دیدار
0لحظهای که زوریان متوجه شد مشتی به سمتش پرواز میکند، بهطور غریزی سعی کرد یک قدم به عقب بردارد تا از آن جاخالی بدهد. متأسفانه، چمدانهای اوکاملاً و کیریلی دقیقاً پشت سرش بود و او از همان ابتدا هم هیچوقت یک مبارز تنبهتن نبود. در حالی که غافلگیر شده و تعادلش را از دستگیج داده بود، مشت زک نه تنها به صورتش برخورد کرد، بلکه او را به زمین انداخت و پشت سرش با درد شدیدی به بتن سخت کوبیده شد.
او بیهوش نشد، اما نیروی ضربه همچنان او را برای مدتی در گیجی و سردرگمی فرو برد. نمیتوانست خیلی طولانی بوده باشد، فقط چند ثانیه، اما وقتی دوباره توانایی پردازش آنچه حواسش به او میگفتند را به دست آورد، متوجه شد که در همان مدت کوتاهی که ناتوان شده بود، محیط اطرافش کاملاً به هم ریختهممکن است. کیریلی با تمام توانش برای کمک فریاد میکشید (و وقتی میخواست واقعاً، واقعاً میتوانست بلند جیغ بکشد) در حالی که همزمان مانند یک سیاهگوش گیر افتاده در گوشهای، به زک لگد میزد و چنگ میانداخت. زک هم به نوبه خود، بسیار گیج و وحشتزده به نظر میرسید و با دستپاچگی سعی میکرد بدون آسیب رساندنکار به کیریلی، حملات او را دفع کند و در عین حال در تلاش بود تا خودش را توضیح دهد. متأسفانه برای او، حرفهایش به دلیل فریادهای گوشخراش و بیوقفه کیریلی تا حد زیادی نامفهوم بود. به نظر میرسید پسرک کاملاً مستأصل شده و نمیدانست با وضعیتی که در آن گرفتار شده بود چطور باید برخورد کند.
در شرایطی دیگر و کمتر عمومی، زوریان احتمالاً کمی بیشتر روی زمین میماند، از مخمصه زک سرگرم میشد و احساس میکرد که پسرک حقش است. حقش بود که اینطور بیمقدمه به او مشت زده بود. اما در وضعیت فعلی، او با عجله و تا جایی که ممکن بود سریع از جا بلند شد و به اطراف نگاه کرد. همانطورحرف که فکر میکرد، آنها توجه بسیاری از افراد اطرافشان را جلب کرده بودند – همه در آن حوالی وضعیت را تماشا میکردند، با هم حرف میزدند و پچپچ میکردند و با انگشت به آنها اشاره میکردند. احتمالاً تنها دلیلی که تا الان کسی در این وضعیت مداخله نکرده بود این بود که زک به وضوح داشت در برابر کیریلیعهده «شکست میخورد» و این موضوع وضعیت را به اندازه کافی خندهدار کرده بود تا خیالشان راحت باشد. با این حال، این وضعیت ممکن بود هر لحظه تغییر کند. او کاملاً مطمئن بود که حداقل دو مأمور پلیس را دیده که با عجله به سمت آنها میآیند. بهتر بود قبل از اینکه اوضاع بدتر شود، جلوی این کار را بگیرد.
او سر کیریلی فریاد زد که بس کند و آرام شود، و وقتی کیریلی بلافاصله از حمله دست کشید و به پشت او عقبنشینی کرد، کمی غافلگیر شد. با توجه به اینکه چقدر سرسختانه از او دفاع کرده بود، تا حدودی انتظار داشت مهار کردنش سختترمیزد باشد. اما نه، ظاهراً حالا که او دوباره روی پاهایش ایستاده بود، مسئولیت دفاع از هر دوی آنها بر عهده خودش بود. منطقی بود. از نظر منطقی، او برای ایستادگی در برابر زک صلاحیت بیشتری نسبت به یک دختر نهساله داشت. با این حال، منطق میتوانست گمراهکنندهمخمصه باشد – او شک داشت که هرگز بتواند زک را به اندازهای که کیریلی چند لحظه پیش در موضع دفاعی قرار داده بود، در تنگنا قرار دهد. جای شکرش باقی بود که به نظر نمیرسید زک بخواهد به این زودیها به حمله کردن به او ادامه دهد.
کیریلی سرش را از پشت زوریان بیرون آورد تا یک نگاه غضبناک نهایی به زک بیندازد که باعث شد زک کمی جا بخورد، و سپس رو به زوریان کرد و نگاهی پرسشگرانه به او انداخت. بدون شک او میخواست بداند چرا این غریبه کاملاً بیمقدمه به صورت اومیزد مشت زده است. سوال خوبی بود. واقعاً چرا زک این کار را کرد؟ زوریان اصلاً نمیدانست. او این احتمال را در نظر گرفته بود که زک ممکن است وقتی بالاخره با هم روبرو میشوند با او دشمنی داشته باشد، بله، اما این واقعاً چیزی نبود که وقتی بهسرگرم یک زک متخاصم فکر میکرد در ذهن داشت. مشت زدن به صورت او خصمانه بود، بله، اما حمله فیزیکی به هدفتان در یک ایستگاه قطار شلوغ، راه مناسبی برای کمین کردن برای یک مسافر زمان دیگر نبود. حتی زک هم باید این را میدانست. پس واقعاً قضیه چه بود؟
زوریان با کشیدن آهی سنگین، از روی کلافگی دستش را در میان موهایش کشید و نگاهی دقیق و موشکافانه به زک انداخت. دو چیز بلافاصله توجهش را جلب کرد. اول از همه، او نمیتوانست هیچ چیزی از زک حس کند – تا جایی که به همدلی ذهنی و حس ذهن او مربوط میشد، پسری که جلویش ایستاده بوداطراف اصلاً وجود نداشت. او هیچ افکار یا احساساتی نداشت. این بدان معنا بود که زکی که در مقابلش قرار داشت، یا یک توهم بسیار خوب بود یا تحت تأثیر طلسم ذهنتهی قرار داشت. با توجه به اینکه مشتش کاملاً واقعی احساس میشد، او فرض را بر این گذاشت که مورد دوم درست است. بدیهی بود که زک برایحمله این ملاقات بسیار بهتر از گذشته آماده شده بود. دوم اینکه، او احتمالاً باید بعد از رسیدن به خانه ایمایا، ناخنهای کیریلی را کوتاه میکرد، زیرا ظاهراً آنقدر بلند بودند که اگر از آنها برای چنگ زدن به افراد استفاده میکرد، خون به راه میانداخت. زک در طول «نبرد» کوتاهش با او، زخم نسبتاً بدی روی ساعدش برداشته بود.
همانطور که قبلاً متوجه شده بود، به نظر نمیرسید زک دیگر علاقهاینامفهوم به دعوا با او داشته باشد. پسرک با لبخندی زورکی به او نگاهکمی کرد و با تکان دادن سریع و دستپاچه دستش، با او احوالپرسی کرد.
زوریان با ناراحتیبرد با خود فکرطولانی کرد: «اَه، این پسر...»
زوریان با صدای بلندفرو اعلام کرد: «این، همهاشطولانی یک سوءتفاهم بزرگ است.»
زک فوراً موافقت کردوحشتزده و دیوانهوار سر تکان داد:بدون «آره! کاملاً یه سوءتفاهم بود.»
البته، نمیتوانست واقعاً به این سادگی باشد. زک و زوریان پانزده دقیقه بعدی را صرف توضیح دادن به کیریلی کردند که آنهاکمتر همکلاسیهایی هستند که از قبل همدیگر را میشناسند و این فقط زک بود که به قولش عمل میکرد تا دفعه بعد کهنگاه زوریان را دید، به خاطر اینکه یک عوضی بزرگ بوده، مشتی به صورتش بکوبد. حداقل این چیزی بود که زک ادعا میکرد.
زوریان به سختی میتوانست چیزی را که میشنید باور کند. این جدی بود؟ او باید اعتراف میکرد که به طور مبهم به یاد میآورد زککاملاً در آن بازنشانی وحشتناک طلسم نابودی روح، زمانی که آخرین بار همدیگر را دیده بودند، قولی در همین مایهها داده بود، اما زیاد به آنخود فکر نکرده بود. مردم همیشه از این جور ادعاها میکنند. زوریان تا زمانی که زک آن را به او یادآوری کرد، کاملاً فراموشش کرده بود.
در هر حال، پس از اینکه توضیح دادن اوضاع به کیریلی تمام شد، مجبور شدند دوباره همهچیز را برای مأموران پلیسی که برای بررسی این آشوب آمده بودند، توضیح دهند. از آنجاکمک که زوریان به دفاع از زک برخاسته بود، آنها تصمیم گرفتند او را دستگیر نکنند... بنابراین در عوض، هر دوی آنها را به خاطر دعوا در ملاء عام جریمه نقدی کردند. زوریاندفع شخصاً فکر میکرد که این کاملاً مزخرف است، اما از آنجا که زک بلافاصله قول داد که جریمه هر دوی آنها را از جیب خودش پرداخت کند، تصمیم گرفت زیاد اعتراض نکند.
سپس نوبت به دور سوم توضیحات رسید. از آنجا که حمله زک به زوریان خیلی زود پس از ورود آنها به سیوریا رخ داد، فورتوف هنوز در آن حوالی بود و تصمیمگرفتار گرفت این آشوبی را که در همان نزدیکی اتفاق میافتاد بررسی کند. دیدن اینکه فورتوف برای یک بار در زندگیاش واقعاً نگران سلامتی او و کیریلی شده بود، بسیار عجیب بود، امابسیاری این نگرانی خیلی طول نکشید. به محض اینکه فورتوف متوجه شد هر دوی آنها حالشان خوب است و مهاجم زوریان «دوست» اوست، به سرعت آنها را تنها گذاشت تا پیش دوستانش برگردد.
البته نه اینکه زوریان شکایتی داشته باشد – هرچه زمان کمتری را در کنار فورتوف میگذراند، بهتر بود. با این حال، اینکمتر اولین بار از مدتها پیش بود که فورتوف بدون قصد گرفتن لطفی به سراغ او آمده بود. او حتی توانست در طولنگاه صحبت با زوریان، خودش را از توهین کردن به او باز دارد. این یک اتفاق تازه بود و بنابراین جالب به نظر میرسید.
زوریان دستهایش را به هم زد و گفت: «خب پس. حالا کهوقتی این قضیه تموم شد، باید بریم. صاحبخونه جدیدمون منتظرمونه، و من میخواماطرافش برم یه جایی که مردم بهمون زل نزنن و پشتمون حرف نزنن.»
کیریلی با نگاهی مشکوکفرو به زک پرسید: «اونمطولانی قراره با ما بیاد؟»
زک تأیید کرد: «آره.» او تا الان تا حد زیادی از حملهحملات کیریلی بهبود یافته بود و بیشتر اعتماد به نفس همیشگیاش را بهگوشخراش دست آورده بود. «باید درباره یه سری چیزها با برادرت حرف بزنم.»
کیریلی باتلاش تحکم پرسید:توضیح «چه جور چیزهایی؟»
زک گفت: «چیزهای جدی.»
او برای تأیید به زوریان نگاه کردخیلی و وقتی زوریان در موافقت با اینوقتی موضوع سر تکان داد، با بیاعتنایی خرناسی کشید.
او لب و لوچهاش را آویزان کرد و گفت:بدون «هر دوتاتون احمقین. اینطوری تو ملاء عام رفتار میکنین... وتوضیح من واقعاً ترسیده بودم که بهمون حمله شده و اینا...»
زوریان در حالی که با یک دست او را در آغوش میکشید، به اومستأصل گفت: «اینطوری نباش. میدونی، من واقعاً از دفاعت تحت تأثیر قرار گرفتم. کاملاً مطمئنممیماند این اولین باری بود که یه نفر اینطوری پشتم دراومد، از... خب، از همیشه.»
زک در حالی که سه خط خونیبوده را که کیریلی روی ساعدش خراشیده بودتوانایی بررسی میکرد، گفت: «اون خیلی زیادهروی میکنه.»
زوریان با نادیده گرفتن نالههای زک به او گفت: «پس این کار رو میکنیموقتی – اگه امروز با زک کمی صبر به خرج بدی، من بعداً عصر قبل ازاست اینکه بخوابیم به هر سوالی که ممکنه درباره کل این ماجرا داشته باشی جواب میدم.»
کیریلی بابسیار نگاهی مشکوک بهنظر او پرسید: «واقعاً؟»
زوریان تأیید کرد: «واقعاً.» با اینکه زوریان معمولاً به کیریلی نمیگفت که یک مسافر زمان است، اما به شدت هم با این ایده مخالف نبود. از آنجا که بهمخمصه نظر میرسید قرار است در این بازنشانی تعاملات زیادی با زک داشته باشد، ضرر چندانی در این نمیدید که به او بگوید واقعاً چه خبر است. او کاملاً مطمئنمیکردند بود که ردای سرخ زودتر از طریق زیر نظر گرفتن حرکات زک او را ردیابی میکند تا اینکه بخواهد با دنبال کردن زنجیرهای از شایعات تحریفشده به کیریلی برسد.
زک بافرو نگاهی کنجکاو بهخیلی او پرسید: «واقعاً؟»
زوریان با پوفی گفت: «آره، واقعاً!» این همه ناباوری برای چه بود؟چند تقریباً انگار انتظار نداشتند او حقیقت را بگوید یا چیزی شبیه به این.محیط «من قبلاً هم در مورد بازنشانیها بهش گفته بودم و مشکلی پیش نیومد.»
کیریلی اخم کرد و گفت:نظر «گفتی؟ ولی من یادم نمیاد دربارهرساندن هیچ "بازنشانیای" چیزی بهم گفته باشی.»
زوریان در حالی که دستش راحرفهایش روی سر او میکشید، گفت: «کاملاً قابلپسرک درکه. نگران نباش، بعداً همهچیز روشن میشه.»
او امیدوار بود. او دوباره به زک نگاهی انداخت و در این فکردوباره بود که چرا این پسر درست در این زمان او را پیدا کرده است،است آن هم پس از اینکه بازنشانیهای زیادی را صرف دوری از سیوریا کرده بود.
او واقعاً امیدوار بود کهبرد ورود زک به جای پیچیدهترباشد کردن اوضاع، همهچیز را روشنتر کند.
زوریان در ابتدا قصد داشت این بازنشانی بسیار شبیه به قبلیها باشد، اما با ورود ناگهانی زک به برنامهاش، تصمیم گرفت که این نقشه غیرقابل اجراست و باید تغییر کند. بر ایناحساس اساس، او این بار به خودش زحمت ملاقات با نوچکا را نداد و در عوض کیریلی و زک را مستقیم به خانه ایمایا برد. کیریلی تمایل داشت تقریباً هر چیزی را به نوچکاالان لو بدهد، کسی که خودش هم دقیقاً در رازداری خیلی خوب نبود، و این موضوع با قصد او برای گفتن حقیقت درباره حلقه زمانی به کیریلی در این بازنشانی، چندان جور در نمیآمد.
نیمه اول مسیر به طرز ناراحتکنندهای ساکت بود. خب، خود زوریان چندان مشکلی با این آرامش و سکوت نداشت، اما میدانست که نه کیریلی و نه زک هیچکدام ذاتاً تمایلی به سکوت برای مدت طولانی ندارند. این دو نمیدانستند در حضور دیگریگیر چگونه باید رفتار کنند و بنابراین در خودشان فرو رفته بودند. این وضعیت تا زمانی که باران شروع به باریدن کرد ادامه داشت. در آن لحظه کیریلی تصمیم گرفت که میخواهد با سد بارانی که زوریان در اطرافشان ایجاد کرده بود بازیشرایطی کند، درست مثل کاری که معمولاً در ابتدای بازنشانی انجام میداد، و به حضور زک هم اهمیتی نداد. معلوم شد که این کار یخ فضا را آب کرده است و هر دو ناگهان پرحرفتر شدند. هم با زوریان و هم با یکدیگر.
البته، او و زک با حضور کیریلی نمیتوانستند واقعاً آشکارا درباره حلقه زمانی بحث کنند، بنابراین گفتگوی آنها بیشتر به شکل بحث درباره مهارتهای جادوییشان و گهگاه نشان دادن یک یا دو طلسم به کیریلی و یکدیگر انجام میشد. علاوهبکشد بر اینکه این کار ابزار مفیدی برای گفتگو بود، به هر دوی آنها اجازه داد تا تواناییهایشان را با یکدیگر مقایسه کنند تا ببینند از نظر توانایی جادویی در چه جایگاهی قرار دارند. خب، تا حدودی – بدیهی بود کهمستأصل زوریان تمام مجموعه مهارتهایش را برای بررسی زک فاش نمیکرد و شک داشت که مسافر زمان دیگر هم کاملاً صادق باشد، اما با این حال. فقط به این دلیل که مقایسه کامل نبود، به این معنا نبود که بیارزش است.
چیزی که زوریان کشف کرد، تواضعبرانگیز بود. با اینکه زک بسیار روی جادوی رزمی متمرکز بود، درست همانطور که پسرک در گذشته به او اعتراف کرده بود، اما از حلقه زمانی به خوبی استفاده کرده بود تا خودش را به یک جادوگر همهفنحریف تبدیل کند. او ازاحساس آن دست جادوگر اعظمی بود که باعث حسادت سایر جادوگران اعظم میشد – او تقریباً در هر نوع جادویی، از جمله طلسمهای پزشکی که به سختی و تخصصی بودن معروف بودند، تخصص داشت. او در واقع جای خراشهایی که کیریلی به او داده بود را به عنوانخیالشان مدرکی برای این ادعا درمان کرد. حتی در مورد جادوهای مبتنی بر ساختوساز مانند کیمیاگری و فرمول جادو، که زک اعتراف کرد کمترین علاقه را به آنها دارد و زوریان در آنها تخصص داشت، آخرین نوودا همچنان تخصص کافی برای بحث با زوریان به شیوهای پرمحتوا را داشت.
در نهایت، نمایشهای کوچکی که برای کیریلی انجام دادند به وضوحزیادی نشان داد که مهارتهای شکلدهی زک اصلاً بدتر از زوریان نیست.کمتر با وجود داشتن ذخایر عظیم مانا، زک مهارتهای شکلدهی عالیای داشت.
هر چه که زوریان میتوانست درباره انتخابهای زک در حلقه زمانی بگوید، او به وضوح در تمام این مدت بیکار ننشستهکوتاهی بود – او برای دههها به طور پیوسته روی مهارتهایش کار کرده بود، و این کاملاً مشخص بود. با نگاهی به گذشته،افتاده این از روی غرور وحشتناک زوریان بود که حتی فکر میکرد میتواند در کمی بیشتر از ۵ سال به این پسر برسد.
زک گفت: «میدونی، نمیتونم به این توجه نکنم که برادر بزرگترت خیلی زود رفت و حتیتوانایی سعی نکرد باهام حرف بزنه. نه اینکه شکایتی داشته باشم، چون اینطوری برام بهتره، ولی آدم فکرفریاد میکنه اون باید بیشتر به کسی که تو ملاء عام به برادر کوچیکترش حمله کرده اهمیت بده.»
کیریلی با بیتفاوتی گفت: «اون میدونه که هیچکدوممون نمیتونیم تحملش کنیم، برای همین دور میمونه.» و تمام تلاشش را میکرد تا دریکهای آبی متحرک کوچکی که در اطرافش پروازمستأصل میکردند را از هوا بقاپد. زوریان و زک پیش از این با هم رقابت کرده بودند تا ببینند چه کسی میتواند دریکهای واقعیتری از آب باران اطراف بسازد، بنابراین کلنگاه حباب سپر هنوز پر از آنها بود. زوریان کاملاً مطمئن بود که برنده شده است، اما کیریلی داور بود و ادعا کرد که نمیتواند تفاوتی بینشان قائل شود. خائن کوچک.
زوریان با اخم گفت: «فکر نمیکنم اونقدرها هم باملاحظه باشه. فقط حوصلهنامفهوم نداشت وقتش رو برای ما بذاره. اون کارهای بهتری برای انجام دادناحتمالاً داشت تا اینکه وقتش رو با خواهر و برادر کوچیکترش تلف کنه.»
کیریلی در حالی که سرش را تکان میداد، گفت: «نه، من کاملاً مطمئنم اونتوانایی میدونه تو ازش متنفری. یه بار وقتی تنها بودیم خودش این رو گفت. برای همینهتوانش که اگه بتونه سعی میکنه ازت دوری کنه. اون فکر میکنه داره بهت لطف میکنه.»
زوریان اخم کرد. او تصور میکرد که در مورد نظرش درباره فورتوف چندان هم ظریف عمل نکرده بود، بنابراین خیلی تعجب نکرد که فورتوف این را میدانست. با این حال، برایش سختکمک بود بپذیرد که رفتار فورتوف انگیزهای جز خودخواهیاش داشته باشد. اگر میخواست به زوریان لطفی بکند، پس چرا هنوز هرازگاهی پیش زوریان میآمد تا از او لطف بخواهد؟ این بدترین دلیل ممکن برایکند نزدیک شدن به او بود – تمام دلیلی که او از فورتوف متنفر بود این بود که همیشه مجبور بود علاوه بر وظایف خودش، کوتاهیهای فورتوف در انجام کارهایش را هم جبران کند.
زوریان با کنجکاوی پرسید: «پس فکر میکنی من باهاش خیلی تند برخورد میکنم؟» قبل از اینکه در حلقه زمانیتوضیح گیر بیفتد، صرف اشاره به اینکه چنین چیزی صحت دارد، معادل انداختن یک کبریت روشن در کاسهای از سوختعمومی چراغ بود. اما حالا خودش را واقعاً کنجکاو یافت که بداند کیریلی در مورد این موضوع چه فکری میکند.
کیریلی گفت: «نه. آره. شاید. منظورم اینه که، اون هنوزم یه عوضیه و منم ازش خوشم نمیاد. پس میدونم چهشرایطی حسی داری. ولی شاید اینکه ما هم در جواب باهاش بدرفتاری کنیم کار درستی نباشه. شاید اگه باهاش صبورتر بودیمجایی اونم بهتر میشد. من که نیستم. بعضی وقتا سعی میکنم باهاش مهربون باشم، ولی اون کار رو خیلی سخت میکنه.»
زوریان بافرو تمسخر پوزخند زد:خیلی «آره، شرط میبندم.»
زک گفت: «میدونی، دارمفرو به این نتیجه میرسمطولانی که خانوادهات یه کم داغونه.»
زوریان گفت: «اصلاً خبر نداری.نظر و این احتمالاً ایده خوبیه. بیارساندن بحث رو همینجا تموم کنیم، باشه؟»
زک تسلیم شد:خودش «باشه، باشه. خب،حرفهایش این همون جاست؟»
زوریان به خانهای که زکخیلی به آن اشاره میکرد نگاهچند کرد و سر تکان داد.
«آره، خونه ایمایاست. فقط بذار با صاحبخونه همهچیز رو هماهنگباشد کنم و یه کم وسایلم رو باز کنم، بعدش میتونیممیگفتند حرف بزنیم. تو از قبل جایی رو در نظر گرفتی؟»
زک اعتراف کرد:گیج «من... تا اونجامیرسید فکر نکرده بودم.»
زوریان آهی کشید. معلوم بود. «پس میریم به خرابههایگوشخراش کلونی آرانیا تو تونلهای زیر پامون. از قبل یهچطور طرح حائلبندی خیلی خوب داره که از اونجا محافظت میکنه.»
زک با خوشحالی گفت:نمیتوانست «اوه، پس میدونی کجاست؟باشد عنکبوتی هم زنده مونده؟»
کیریلی در حالی که ابروهایش را در هم کشیده بود و فکر میکرد، زمزمه کرد: «عنکبوتها؟»توانایی زوریان میتوانست بفهمد که او در تمام طول مسیر هر کلمه آنها را تحلیل میکرده و سعیفریاد داشته بفهمد آنها چه چیزی را پنهان میکنند. این کار هم قابل تحسین بود و هم سرگرمکننده.
زوریان سرش راگیج تکان داد: «نه، هیچکدوم.»دستپاچگی زک بلافاصله پکر شد.
او با امیدواریخودش پرسید: «پس فقطحرفهایش ما دوتاییم، یا...؟»
با وجود اینکه همدلی ذهنی او نمیتوانست چیزی از زک دریافت کند، اما خواندن دست زک کار خیلی سختیآورد نبود. زوریان متوجه شد که زک واقعاً میخواست با مسافران زمان دیگر صحبت کند. هر چه تعدادشان بیشتر بود، بهترهمزمان بود. او در تمام این سالهایی که در حلقه زمانی گذرانده بود، باید خیلی احساس تنهایی و بیحوصلگی کرده باشد.
زوریان گفت: «فقط... بذارفرو کیریلی رو برسونم خونهطولانی و بعد حرف میزنیم.»
کیریلی هشدار داد و با انگشت اشاره استخوانی وبدون کوچکش به دندههای او سیخونک زد: «بهتره قولت رو فراموشتوضیح نکنی.» بله، او قطعاً وقتی برمیگشت ناخنهایش را کوتاه میکرد.
زک گفت:تلاش «باشه. من منتظردهد میمونم تا تو-»
زوریان حرفش را قطع کرد و گفت: «اوه نه. میدونی اگه ایمایا بشنوه به جای اینکهآنچه یه نفر رو دعوت کنم داخل، ولش کردم این بیرون تو بارون، باهام چیکار میکنه؟ ومیکشید قطعاً هم میشنوه، چون کیریلی بیشتر از اون خبرچینه که بتونه دهنش رو بسته نگه داره.»
خبرچین مذکور اعتراض کرد: «هی!»
زوریان گفت: «براش مهم نیست که تو یه جادوگری و به راحتی میتونی ازکند خودت در برابر بارون محافظت کنی. من باید تا چند روز به موعظهها وپسرک تیکههای طعنهآمیزش گوش بدم. تو میای داخل و خودت رو به ایمایا معرفی میکنی.»
و به این ترتیب، در حالی کهدلیل کیریلی و زک به دنبالش میآمدند، زوریان بهنمیدانست سمت در خانه ایمایا رفت و در زد...
بعد از حدود یک ساعت، وقتی همهچیز مرتب شد، زوریان زک را به اعماق دنیای زیرین سیوریا راهنمایی کرد. در طول مسیر، زوریان حقیقت پشت آنچه را که اتفاق افتاده بود برای زک توضیح داد. هیچ تعدادمیتوانست زیادی از مسافران زمان در کار نبود – فقط او بود و آرانیاهایی که با استفاده از بستههای حافظه روی او سوار شده بودند. و در پیامد رویارویی آنها با ردای سرخ، آرانیاها همگی مرده بودند –فریادهای طبق گفته ردای سرخ، روحشان با طلسم نابودی روح از بین رفته بود. با اینکه زوریان در این مورد تردیدهایی داشت، اما غیرقابل انکار بود که از آن نقطه به بعد، آرانیاها در هر حلقه مرده آغاز میکردند.
وقتی آنها به سکونتگاههای مرده آرانیاها رسیدند ومیکرد زک فرصت پیدا کرد تا برای مدتی آن مکانتلاش را بررسی کند، نشستند و شروع به صحبت کردند.
زک در حالی که به جسد آرانیای نزدیکش خیره شده بود، خاطرنشان کرد: «من بلافاصله بعد از اون بازنشانی سعی کردم این مکانعمومی رو پیدا کنم.» او با توجه به اینکه آرانیاها نسبتاً غیرانسانی بودند و او در هر صورت آنها را برای مدت بسیار کوتاهی میشناخت،آنها به طرز شگفتآوری از این سکونتگاه مرده متزلزل شده بود. «تنها چیزی که پیدا کردم چند تا جسد پراکنده آرانیا مثل همین یکی بود.»
زوریان توضیح داد:برد «اونا در واقعطولانی پستهای نگهبانی بودن.»
«آره، حدس میزنم. شاید بالاخرهبرد پیداش میکردم، ولی بعدش این... "ردایفقط سرخ" سعی کرد بهم کمین بزنه.»
زوریان گوشهایش را تیز کرد. این اولین سرنخیمیکرد بود که او درباره فعالیتهای ردای سرخ پسحال از رویارویی زوریان با او به دست میآورد.
زوریان با علاقه بهتوضیح جلو خم شد وفریادهای پرسید: «بهت حمله کرد؟»
زک با غرور پوزخند زد: «بهمطولانی حمله کرد و باخت. شکست دادنشوقتی بدون حمایت کواتاچ-ایچل اونقدرها هم سخت نیست.»
پس زک آنقدر خوب بود که بتواندخیلی ردای سرخ را در یک مبارزه مستقیموقتی تنبهتن شکست دهد. دانستن این موضوع خوب بود.
زک ادامه داد: «حدس میزنم اون روی مزیت غافلگیری حساب باز کرده بود، ولی من کمینش رو از یک مایلی دیدم. میدونستم احتمالاً داره تعقیبمبیوقفه میکنه، برای همین از قبل گارد گرفته بودم. با این حال. اون در نهایت تونست فرار کنه، و من واقعاً احساس امنیت نمیکردم که توبیمقدمه این تونلها پرسه بزنم وقتی یه نفر مثل اون داره شکارم میکنه. من در واقع سیوریا رو ترک کردم و برای بقیه بازنشانی مخفی شدم.»
زوریان پرسید:تلاش «دیگه هیچوقتتوضیح اومد سراغت؟»
زک گفت: «آره. یه بار. درست تو بازنشانی بعدی، همون اول کار سعی کردتوانایی بهم حمله کنه. اون مستقیم از طریق حائلهای خونهام دورنوردی کرد و سعی کردتمام من رو بکشه، در حالی که من هنوز تو اتاق خواب داشتم لباس میپوشیدم.»
زوریان پرسید: «وسردرگمی وقتی شکستش دادینمیتوانست دوباره فرار کرد؟»
زک در حالی که با ناراحتی سرفه میکرد، گفت: «خب، راستش اونجا من کسی بودم که فرار کرد. من هنوز نیمهخواب بودم و فقطگوشخراش لباس زیر تنم بود، باشه؟ انتظار نداشتم اینقدر زود بیاد سراغم. به هر حال، از اون موقع به بعد من در شروع هر بازنشانی سیوریااینطور رو ترک میکنم تا از غافلگیریهای بیشتری مثل اون جلوگیری کنم. حتی اگه ردای سرخ بعد از اون یه حمله غافلگیرانه دیگه هیچوقت نیومد سراغم.»
زوریان متفکرانه زمزمه کرد: «همم.» او شک داشت که ردای سرخ تمام این مدت را صرف تلاشگرفتار برای ردیابی زک کرده باشد، بنابراین این موضوع هنوز توضیح نمیداد که چرا او در تمام این مدتبیمقدمه ساکت بوده است... اما با این وجود اطلاعات جالبی بود. ردای سرخ اینقدر شدید از زک چه میخواست؟
زوریان با ترشرویی پرسید: «پس... چرا الان، از بین اینچند همه وقت، دست از مخفی شدن برداشتی؟ و واقعاً مجبور بودیکوتاهی اونطوری بهم مشت بزنی؟ دندونام هنوز از اون ضربه درد میکنه.»
زک با تمسخر گفت: «اصلاً نیازی هست بپرسی؟ تو خدا میدونه چقدر همراه من تو این حلقه زمانی گیر افتادی،میگفتند و هیچوقت در موردش نیومدی پیش من. نه، بدتر از اون – وقتی اومدم باهات حرف بزنم، خودت رو زدیبکشد به اون راه و پشت سرم خودسرانه کارایی کردی. فقط به خاطر همین، حقِت یه مشت حسابی تو صورتت بود.»
زوریان با دستپاچگی با عینکش ور رفت. خب، وقتیبدون زک اینطور میگفت، کمی بد به نظر میرسید. اماخودش او برای این رفتار خود دلیل موجهی داشت! واقعاً داشت!
زک ادامه داد: «ولی میدونی، درک میکنم. من مثل یه طبل توسط اون عوضیِمستأصل ردای سرخ که داره با ما حلقه رو طی میکنه، بازی خوردم. اون بامیماند ذهن من بازی کرد و احتمالاً یه جوری داشت من رو زیر نظر میگرفت–»
زوریان با یک سوال حرفشخیلی را قطع کرد: «مطمئنی کهچند الان این کار رو نمیکنه، درسته؟»
زک با سردی گفت: «من میدونم چطور از خودم در برابر جادوی ردیابی محافظت کنم، زوریان. تصور میکنم بهتر از تو. فقط قضیه اینه که من معمولاً بهریخته خودم زحمتش رو نمیدادم، چون فکر میکردم تنها کسی هستم که از حلقه زمانی خبر داره، پس چرا به خودم زحمت بدم؟ با این حال، از اون شب بهمیرسید بعد، من به طور مداوم طلسمهای عدمشناسایی رو روی خودم لایهبندی میکنم. اون آشغال تو تمام این مدت حتی یه بار هم نتونسته ردیابیم کنه. شک دارم کسی بتونه.»
زوریان خاطرنشان کرد: «من میتونم. اما خب، به نظربدون میرسه من مزیتی دارم که ردای سرخ از اون بیبهرهست.توضیح بهت اعتماد میکنم که میدونی چطور از خودت محافظت کنی.»
زک نگاهی ناخوانا به او انداخت. زوریان تقریباً بدون فکر کردن، سعی کرد همدلی ذهنیاش راوضعیتی روی پسرک متمرکز کند تا احساس بهتری از احساسات او به دست آورد، اما وقتی هیچاحساس چیزی از پسرک حس نکرد، ناگهان به یاد آورد که زک تحت تأثیر طلسم ذهنتهی قرار دارد.
بله، زک قطعاًبرد میتوانست از خودشطولانی محافظت کند اگر میخواست.
زک سرش را تکان داد و گفت: «بعداً در موردش بهم میگی. به هر حال، ببخشید که سرت داد زدم. من هنوز یه جورایی از دست خودم عصبانیم که ردای سرخ اونطوری سرم کلاه گذاشت.میخواست سر این موضوع یه کم زودرنج میشم. ولی به هر حال... درک میکنم. حرف زدنِ مستقیم با من، در حالی که ردای سرخ تو پسزمینه کمین کرده بود، خطرناک بود. هنوزم فکر میکنم باید باهامتوضیح حرف میزدی، ولی میتونم بفهمم چرا طور دیگهای فکر کردی. حتی میتونم درک کنم چرا اون شب بدون اینکه زحمت توضیح دادن چیزی رو به خودت بدی رفتی، با توجه به اتفاقاتی که در نهایت افتاد.»
زک برای تأکیدگیج به جسد آرانیایمیرسید نزدیکشان اشاره کرد.
«بنابراین تصمیم گرفتم برای مدتی تنهات بذارم. حتی وقتی مشخص شد که ردای سرخ دیگه دنبالم نیست، و تا جایی که میتونستم بگم اساساً دود شده و رفته هوا،مخمصه من دور موندم تا توجهی رو به سمت تو جلب نکنم. فقط برای احتیاط که مبادا ردای سرخ با وجود تمام پیشگیریهای من، یه جوری داشته باشه تماشا میکنه.میکردند با خودم فکر کردم تو میدونی داری چیکار میکنی، و وقتی آماده شدی، میای پیشم تا بتونیم با هم با حلقه زمانی و این یارو ردای سرخ مقابله کنیم.»
او چطور انتظار داشت زوریان او را ردیابی کند اگر عمداً خودشوقتی را تا حد ممکن غیرقابل ردیابی کرده بود؟ مهم نیست، او این سوالکاملاً را در زمان دیگری میپرسید. بهتر بود الان حرف پسرک را قطع نکند.
زک در حالی که خشم در صدایش رخنه کرده بود، گفت: «و بعد تو اون مزخرفات رو تو بازنشانی قبلی درآوردی. بالاخره یه حرکتی زدی، اونم تو مقیاس بزرگ، وتمام باعث شدی تهاجم چند هفته زودتر شروع بشه، ولی هیچ تلاشی نکردی تا من رو به هیچ طریقی درگیر کنی. چطور میتونم عصبانی نباشم؟ چطور میتونم نخوام یه مشت بکوبمبدون تو صورتت؟ یعنی اینقدر من رو دستکم میگیری؟ فقط به خاطر اینکه دیدی توسط دو تا حریف فوقالعاده قدرتمند، که یکیشون یه لیچ هزار سالهست، زمین خوردم، فکر میکنی میتونی-»
«زک، زک،بسیار گوش کن، اون...نظر اون عمدی نبود.»
زوریان با عجله گفت و سعی کرد جلوی عصبانیت بیش از حد زک را بگیرد. او احساس میکرد اگر بگذاردشرایطی پسرک بیش از حد تند برود، یک مشت دیگر به صورتش خواهد خورد. «من هیچوقت قصد نداشتم اون بازنشانی اونطوری منفجرممکن بشه. کل قضیه یه اشتباه بود، خیلی فراتر از چیزی که باهاش راحت بودم بالا گرفت، ولی من کنجکاو بودم و–»
زک با لحنی رک وخیلی صریح از او پرسید: «اصلاًچند قصد داشتی باهام تماس بگیری؟ هیچوقت؟»
زوریان تأیید کرد:سردرگمی «آره. قطعاً. احتمالاًنمیتوانست بعد از همین بازنشانی.»
زک با تعجب بهوحشتزده عقب تکیه داد ومیکرد نگاهی متعجب به او انداخت.
او در حالی که خشم کاملاً از وجودشفریادهای خارج میشد، گفت: «اوه. خب، اگه اینطوره، پس احتمالاًگرفتار خوب شد که همون موقع اومدم پیشت، مگه نه؟»
زوریان آهی کشید و گفت: «من وسط یه کار مهمم. واقعا باید روی اون تمرکز کنم. لعنت، تویفریادهای شروع مجدد قبلی هم باید به جای درگیر شدن با عمارت ایاسکو و مهاجمها روی همین تمرکز میکردم،بیشتر اما بعضی وقتا میتونم خیلی احمق بشم. برای همین میخواستم فقط بعد از این شروع مجدد باهات تماس بگیرم.»
زک با کنجکاویدستپاچگی پرسید: «اگه اینقدر مهمه،رساندن چرا نمیذاری کمکت کنم؟»
زوریان گفت: «چیزی نیست که بتونی توش کمکم کنی.بوده اون بستههای حافظه رو یادته که آرانیا برای حفظآنچه آگاهی بین شروعهای مجدد ازشون استفاده میکرد؟ خب قضیه اینه...»
سپس شروع به توضیح درباره بسته حافظه مادرسالار کرد و اینکه چطور تلاش میکرد مهارتهای تفسیر حافظه آرانیای خود را به سطح بالایی برساند تا محتویات آن را درک کند. این موضوع همچنین به بحثی درباره تواناییهای جادوی ذهن زوریان کشیدهاحتمالاً شد. زک آشکارا با جادوی ذهن راحت نبود، که با توجه به نحوه استفاده از آن علیه او منطقی به نظر میرسید. پس از کمی کشمکش درونی، زوریان پیشنهاد داد که نگاهی به درون ذهن زک بیندازد تا ببیند ردای سرخالان دقیقاً چه بلایی سر او آورده است... اما زک همانطور که انتظار میرفت، نپذیرفت. او اعتراف کرد که هنوز آنقدرها به زوریان اعتماد ندارد و شاید هرگز هم نداشته باشد. زوریان فقط خوشحال بود که پسر دیگر از پیشنهادش ناراحت نشده است.
زک گفت: «پس اگه درست فهمیده باشم،حملات داری به گشتهای منزوی آرانیا حمله میکنی تادهد مهارتهای ذهنخوانی رو روی آرانیای مغلوبشده تمرین کنی.»
زوریان تایید کرد: «آره.»
زک با ناباوری پرسید: «وبرد فکر میکنی من نمیتونم اونجا کمکتفقط کنم؟ زوریان، تو یه احمق تمامعیاری.»
زوریان که مطمئن نبود چطورگیج باید به این حرف واکنشمیکرد نشان دهد، منمن کرد: «اِ...»
زک به او گفت: «زوریان، با کمک من نیازی نیست وقتت رو برای تعقیب گشتهای منزوی تلف کنی. ما میتونیم مستقیم بریم سراغ سکونتگاه اصلی آرانیا و با همشون رودررو بجنگیم. من قبلا این کار رو کردم. من تمام این ماههای گذشته رو فقط صرف پنهان شدن از دید ردای سرخ نکردم؛ بلکه خودم هم رویفکر چیزایی تحقیق میکردم، مثل جستجوی شبکههای تار دیگه آرانیا در سراسر قاره تا ببینم میتونن کمکم کنن یا نه. فقط مشکل اینجاست که من مثل تو سایکیک نیستم و اونا میتونن با «ذهن لرزان»هایی مثل من به شدت تحقیرآمیز و بیادبانه رفتار کنن. بارها به من حمله شده و من دقیقا میدونم چطور باهاشون بجنگم. اونا اصلاعقبنشینی حریف من نیستن. اختلاف قدرت اونقدر زیاده که حتی وقتی گروهی حمله میکنن، میتونم به جای کشتنشون، فقط روی ناتوان کردنشون تمرکز کنم. با کمک من، میتونستی هر هفته، یا شاید هر روز، صدها آرانیای تمرینی داشته باشی. این تا حد زیادی به این بستگی داره که چقدر سریع بتونیم شبکههای تار جدیدی برای حمله پیدا کنیم.»
زوریان چند ثانیه به زک خیره شد و سپس آبکند دهانش را به سختی قورت داد. این... این نکته خوبیگوشخراش بود. او حتی به این موضوع فکر هم نکرده بود.
زک شانهای بالا انداخت و گفت: «خب،خیلی گذشتهها گذشته. اما الان من اینجام، پس هیچدوباره بهونهای برای احمق موندن نداری. کی شروع میکنیم؟»
در نهایت، زوریان تصمیم گرفت که هیچ دلیلی برای به تعویق انداختن کارها وجود ندارد؛ آنها درست روز بعد به سراغ اولین شبکه تار خود میرفتند. در اینچطور میان، او به خانه ایمایا برگشت و با کیریلی صحبت کرد. کیریلی ادعا کرد وقتی زوریان گفته یک مسافر زمان است، حرفش را باور کرده، اما زوریان میتوانست حسآنها کند که او هنوز کاملاً متقاعد نشده است. حتی پس از اینکه او دستهای از نقاشیهای کیریلی را از انبار ذهنی خود بازسازی کرد و به او نشان داد.
هرچند به نظر میرسیدمیکرد این بخش داستان او رادفع برایش بسیار باورپذیرتر کرده است.
کیریلی پیش از رفتن به رختخواب به او گفت:بوده «خیالم راحت شد. تو اونقدر باهام مهربون بودی که واقعاحواسش ترسناک بود. میترسیدم یه جور دگرپیکر جات رو گرفته باشه.»
زوریان آهینوبه کشید: «بگیربسیار بخواب، کیری.»
روز بعد زوریان یکی از شبکههای تار کوچکتر را در مجاورت سیوریا پیدا کرد و زک را به آنجاگوشخراش برد. او کاملاً متقاعد نشده بود که عملیات همانطور که زک قول داده بود روان پیش برود، اما زکمیماند به زودی تمام ترسهای او را بیاساس کرد: شبکه تار آرانیا در مقابل آنها با سهولتی وحشتناک مغلوب شد.
هیچ تاکتیک پیچیدهای در کار نبود. زک به سادگی به سمت تونل ورودی اصلی سکونتگاه رفت و شروع به باریدن طلسمها بر سر مدافعان ناآماده کرد. امواج نیروی آبی نیمهشفاف آنها را به دیوارها میکوبید، مارهای متحرک ساخته شده از آذرخش آنها رااحساس دچار برقگرفتگی میکرد و رشتههای چنگزننده اکتوپلاسمی آنها را در هم میپیچید و از فرار سادهشان جلوگیری میکرد. وقتی آرانیا متوجه شدند که زک در برابر جادوی ذهن مصون است، به تلهها، کمینها و حملات دستهجمعی روی آوردند؛ اما زک به سادگی باموضوع مشت از میان آنها عبور کرد و به سختی کند شد. تلههای جادویی باطل شدند، تلههای غیرجادویی با طلسمهای دگرگونی از کار افتادند، و زک با حملات دستهجمعی و کمینها به سادگی و به صورت رودررو مقابله کرد و در هر صورت پیروز شد.
در کمتر از نیم ساعت، هر آرانیایی که فرار نکرده بود، ناتوان یاثانیه کشته شد. به جز پیدا کردن مکان واقعی شبکه تار، زوریان کار زیادیاطرافش انجام نداده بود و فقط عقب ایستاده و این کشتار را تماشا کرده بود.
زک مطلقاً وحشتناک بود.
زک در حالی که روی پنجه پاهایش به عقب وعین جلو تاب میخورد و با نگاهی منتظر به او چشمبیوقفه دوخته بود، پرسید: «فکر میکنی این برای کارِت کافی باشه؟»
زوریان نگاهی آزرده به او انداخت. او میتوانست حداقل پنجاه ذهن آرانیا را در اطرافشان حس کند.حرفهایش این عوضی به خوبی میدانست که این مقدار، بیشتر از چیزی است که زوریان میتوانست در یکعمومی هفته کامل حملات بیوقفه به گشتهای آرانیا مغلوب کند. این فقط طعنهای «ظریف» از طرف او بود.
اما از طرفی، با در نظر گرفتنخیلی سطح مهارتی که زک به تازگی به نمایشدوباره گذاشته بود، شاید حق داشت کمی مغرور باشد.
او گفت:نوبه «آره، خیلیبسیار هم زیاده.»
پس از مدتی صحبت درباره مسائل مختلف و تبادل اطلاعات، هم زک و هم زوریان توافق کردند که هیچکدامشان آنقدرها درباره حلقه زمانی نمیدانند. همانطور که زوریان مدتها مشکوک بود، زک بیشتر وقت خودعمومی را صرف تلاش برای یافتن راهی جهت مقابله با تهاجم کرده بود و چندان به اینکه حلقه زمانی واقعاً چیست، فکر نکرده بود. به گفته خودش، او همیشه فکر میکرد برای پایان دادن بهتماشا حلقه زمانی باید راهی برای مقابله با تهاجم پیدا کند. او نمیتوانست توضیح دهد که چرا چنین فکری میکرد، زیرا خاطراتش پر از حفرههای توضیحدادهنشده بود، اما نسبت به این موضوع بسیار مطمئن بود.
این میتوانست تاییدی بر نظریه قبلی زوریان باشد که آزاد شدن کهنزاد عامل آغاز مجدد بود، اما همچنین میتوانست یک طلسم اجبار باشد که ردای سرخ روی زک گذاشته بود تا اوکمک را به دردسر بیندازد. هرچه باشد، آزاد شدن کهنزاد در شروع مجدد قبلی شامل شکافهای بسیار قابلرؤیتی در فضا بود که آمدنش را نوید میداد... چیزی که زوریان هرگز پیش از این شاهدشکند نبود. و اینطور نبود که او هرگز در آخرین لحظات شروعهای مجدد قبلی، ناحیه اطراف حفره را مشاهده نکرده باشد. چرا آزاد شدن کهنزاد در گذشته هرگز چنین علائم دراماتیکی ایجاد نکرده بود؟
صرفنظر از این موضوع، هر دو توافق کردند که باز کردن بسته حافظه مادرسالار بهترین شانس آنها برای گرفتن چند پاسخ قطعی است. بر این اساس، در طول هفتهنامفهوم آینده، بیشتر وقت آنها صرف ردیابی و حمله به شبکههای تار مختلف آرانیا شد. آنها هر روز به یک شبکه تار جدید حمله میکردند و میزان تجربهای که زوریان درسریع خواندن ذهنهای آرانیا به دست آورده بود، باورنکردنی بود. زوریان احتمالاً در همان یک هفته، ذهنهای آرانیای بیشتری را نسبت به کل دو شروع مجدد قبلی روی هم خوانده بود.
بخش به خصوص مهم این بود که زوریان دیگر فقط ذهن نگهبانان تصادفی و آرانیای گشتی را نمیخواند، بلکه ذهن رهبران و حتی مادرسالارهای آنها را نیز میخواند. نه تنها خواندن ذهن این آرانیای ردهبالا به شدت دشوارمیماند بود (و در نتیجه مفیدترین تجربه را به همراه داشت)، بلکه تفسیر افکار آنها نیز یک مرتبه کامل سختتر بود. به نظر میرسید روشی در میان آرانیا وجود داشت که قدرتهای ذهنی خود را به سمت درون وکسی روی ذهن خودشان معطوف میکردند، و بیشتر آرانیای ردهبالا حداقل مقداری تخصص در آن داشتند. زوریان دقیقاً مطمئن نبود این تکنیکها برای دستیابی به چه هدفی طراحی شدهاند، اما آنها افکار و ادراکات کاربر را به شدت تغییر میدادند.
اسپیر آو ریزالو به عنوان مادرسالار یک شبکه تار قدرتمند، بدون شک یکیتلاش از کاربران این تکنیکها نیز بود. اگر زوریان سعی میکرد بدون در نظرنمیدانست گرفتن این موضوع خاطرات او را تفسیر کند، احتمالاً با غافلگیری ناخوشایندی روبهرو میشد.
روز دوشنبه، وقتی کلاسها شروع شد، زوریان به دفتر زویم رفت تا سعی کند او را دوباره از حلقه زمانی آگاه سازد. در شروع مجدد قبلی، زویم به او بسیار مشکوکتوانش بود و پیشنهادهایش به جایی نرسیده بود. دشوار بود فهمید که چقدر از این موضوع به رویکرد او مربوط میشد و چقدر از آن نتیجه تمام دستگیریهای آن زمان در سیوریارساندن بود، اما زوریان این بار هیچ ریسکی نمیکرد. او شک داشت که در شروعهای مجدد قبلی سعی کرده بود کمی بیش از حد سریع پیش برود، بنابراین این بار محتاطتر بود.
او صبر کرد تا زویم در دفترش باشد و سپس به دیدنش رفت، سعی کرد استدلالهایش را به ضروریترین مواردخودش کاهش دهد و در نهایت کدی را که آن مرد مجبورش کرده بود حفظ کند، به او داد. زویم در نهایتاحتمالاً باز هم به او گفت که روز جمعه برگردد، اما زوریان حسی داشت که این بار کارها بهتر پیش خواهد رفت.
حق با او بود. روز جمعه، زویم با تردید داستان او را پذیرفت و یک بار دیگر تصمیم گرفت بابیوقفه تقویت جادوی ابعادی و مهارتهای شکلدهی زوریان، به رشد او کمک کند. در حال حاضر او فقط تواناییهای زوریان راسرگرم آزمایش کرد تا ببیند در چه سطحی قرار دارد، اما قول داد که هفته آینده چیز قابلتوجهتری برای او داشته باشد.
با در نظر گرفتن اینکه این شروعرساندن مجدد چقدر قرار بود شلوغ باشد، زوریانخودش با این نوع سرعت پیشرفت کاملاً مشکلی نداشت.
هفته اول همچنین به او یادآوری کرد که وقتی نوچکا در اطراف نبود تا حواس کیریلی را پرت کند، او چقدر بیشتر روی زوریان تمرکز میکرد. بدون دوستی همسن و سال که بیشتر وقتش را با او بگذراند، کیریلی بیشتربکشد توجه خود را معطوف به این میکرد که تا حد امکان وقت زوریان را به انحصار خود درآورد. او تقریباً فراموش کرده بود که کیریلی چقدر میتواند چسبنده و روی اعصاب باشد، و حالا متوسل به ساختن انواع اسباببازیهای جادویی براینمیدانست او شده بود تا خودش را سرگرم کند و زوریان را برای چند دقیقه تنها بگذارد. خوشبختانه، او معماها را دوست داشت و معماهای جادویی زیادی در کتابهای قدیمی فرمول جادو توصیف شده بود؛ جادوگرها به دلایلی عاشق اختراع آنها بودند.
اواخر هفته، وقتی کائل و کانا به خانه نقل مکان کردند، بخشی از این توجه به سمت کانا معطوف شد. در شروعهای مجددی که زوریان کیریلی را به نوچکا معرفیپسرک میکرد، کانا ناگزیر به عنوان چرخ سوم آن دو در نظر گرفته میشد. البته که آنها با او بازی میکردند، اما در هر گروه سه نفرهای، بالاخره یک نفر به حاشیهنگاه رانده میشد... و کانا بسیار جوانتر از کیریلی و نوچکا بود و علاوه بر آن ساکت هم بود. او تا حدودی شک داشت که کانا با حضور تنها کیریلی خوشحالتر باشد.
از آنجا که کائل همیشه به محض رسیدن به خانه ایمایا از حلقه زمانی مطلع میشد، و از آنجا که زک اغلب برای صحبت با زوریان به آنجا سر میزد، آن دو بالاخره فرصتی برای ملاقات و صحبتمیماند با یکدیگر پیدا کردند. اگرچه آنها کمی درباره حلقه زمانی بحث کردند، اما کائل هنوز محتوای دفترچههایش را کاملاً هضم نکرده بود (که با افزایش تعداد شروعهای مجدد گذشته و تعداد یادداشتهای درون آنها، سختتر و سختتر میشد)،کسی بنابراین این بحث واقعاً به جایی نرسید. در عوض، آنها بیشتر درباره کیمیاگری صحبت کردند. و طاعون شیون. زوریان فکر میکرد آنها از این موضوع طفره بروند، اما ظاهراً با برقراری ارتباط بر سر تراژدیهای مشترکشان کاملاً راحت بودند.
در حال حاضر، هم زک و هم زوریان زیر درختی در ناکجاآباد نشسته بودند؛ بیشهزاری کوچک از درختان که توسط زمینهای کشاورزی در مجاورت یاتنیک احاطه شده بود و از هیچ نظر منطقه قابلتوجهی نبود. زک در حال حاضر سعیمخمصه میکرد یک تاج پیوسته از گلهای مینا بسازد (و به طرز خندهداری شکست میخورد)، در حالی که زوریان به نقشه الدِمار خیره شده بود که هر شبکه تاری که پیدا کرده بودند روی آن علامتگذاری شده بود. به لطف خاطراتنکرده مادرسالارهای مختلف و دیپلماتهای آرانیا که زوریان اخیراً مشاهده کرده بود، او اکنون مکان صدها شبکه تار جدید را میدانست. تصمیمگیری برای اینکه در مرحله بعد به کجا حمله کنند، در این مقطع واقعاً به یک مشکل تبدیل شده بود.
زک پس از اینکه به طور تصادفی دوباره تاج گلی را که میساخت پاره کرد،دوباره با عصبانیت آن را دور انداخت و ناگهان گفت: «هی، زوریان. میدونم محدودیت زمانی داری، اماتوانش فکر میکنی بتونیم چند روزی رو برای پیدا کردن یه شبکه تار خاص آرانیا وقت بذاریم؟»
زوریان نگاهی کنجکاو به او انداخت. راستش را بخواهید،دستپاچگی او سرعت فعلیشان را بسیار طاقتفرسا و استرسزا مییافتحال و احتمالاً به زودی خودش برای استراحت التماس میکرد.
او سرش را تکان داد و در حالی که به نقشه روبهرویش اشاره میکرد،توضیح گفت: «میتونیم، آره. نمیگم نقشهای که داریم واقعا جامع یا همچین چیزیه، اما حتی اگهباید شبکه تاری که دنبالشی روش نباشه، احتمالا میتونه ما رو به مسیر درستی راهنمایی کنه.»
زک گفت: «آره، برای همین مطرحش کردم. در اصل میخواستم صبر کنم تا بسته مادرسالار رودهد باز کنی و بعد اینو بگم، اما هرچی بیشتر دربارش فکر میکنم، بیشتر به این نتیجه میرسمکمتر که الان باید اینو بررسی کنیم. شاید برای فهمیدن اینکه مادرسالار به چی فکر میکرده حیاتی باشه.»
زوریان پرسید: «چی هست؟»
زک گفت: «اسپیر آو ریزالو اون موقع بهم گفت که اگه اتفاقی براش افتاد، باید برمکند با شبکه تار «پیروان مار شبحگون» صحبت کنم. اما حاضر نشد بگه اونا کجا هستن یا چطوروضعیتی میشه بهشون رسید. برای همین از اون موقع تا حالا دارم به شبکههای تار آرانیا سر میزنم.»
زوریان اخم کرد. پیروان مار شبحگون؟ همان شبکه تاری که حاضر نشدندتلاش با او صحبت کنند چون روحشان به آنها گفته بود او «خبرمستأصل بدی» است؟ آیا ممکن بود آنها یا روحشان چیزی درباره حلقه زمانی بدانند؟
خب، حلقه زمانی ارتباط بین سطح مادی و سطوح روحی را قطع میکرد، و پیروان ماردهد شبحگون نوعی روح مار را میپرستیدند. حتی اگر این یک روح بومی بود و در نتیجه درکمتر دنیای مادی زندگی میکرد، شاید هنوز هم نوعی ارتباط با سطوح روحی داشت و چیز مهمی میدانست.
زوریان گفت: «من میدونم اونابرد کجان. نیازی به جستجو براشونباشد نیست. فقط میتونم بهت بگم کجان.»
زک گفت: «اوه. واو، و من این همه وقت صرف گشتن دنبالشون کردم...رساندن باورم نمیشه که میتونستم فقط بیام پیش تو و بپرسم اونا کجا زندگیگوشخراش میکنن. به نظر میرسه واقعا باید زودتر از اینا با هم ملاقات میکردیم.»
زوریان موافقت کرد: «آره. به هر حال، احتمالا بهتره فقط مسیر درست رو بهتتوضیح نشون بدم و باهات نیام. هر بار که در گذشته سعی کردم باهاشون صحبتچطور کنم، گفتن روحشون از من خوشش نمیاد و باید برم. میگه من خبر بدم.»
زک اخم کرد:دستپاچگی «عجیبه. چیکار کردیآسیب که عصبانیش کردی؟»
زوریان سرش را تکان داد و گفت: «هیچی. حتی سعی کردم کمی بعد از شروع مجدد، قبلپردازش از اینکه با هیچ آرانیایی تعامل داشته باشم، به دیدنشان برم. دقیقا همون واکنش رو نشون میدن. نمیدونممیخواست قضیه چیه، اما بهتره تنها بری اونجا و هیچ نشانهای مبنی بر اینکه همدیگه رو میشناسیم بهشون ندی.»
پس از گوش دادن به راهنماییهای زوریان، زک بلافاصله برای ملاقات با پیروان مار شبحگون دورنوردی کرد و خود زوریان به خانه بازگشت تا منتظر اوگوشخراش بماند و کمی استراحت بسیار مورد نیازش را انجام دهد. با این حال، تنها چند ساعت بعد بود که زک نیز به سیوریا بازگشت و به خانهزده ایمایا آمد تا با او صحبت کند. او به سمت میزی که زوریان پشت آن نشسته بود رفت و با حالتی ناخوانا در چهرهاش، کنار او نشست.
زک گفت: «حاضرمیکرد نشدن منو ببینن. روحشونحملات میگه من خبر بدم.»
زوریان در حالی که انگشتانش را رویرساندن میز میزد، زمزمه کرد: «واقعا؟ پس هردومونخودش خبر بدیم. نگفتن چرا تو خبر بدی؟»
زک سرشگیجی را تکانفرو داد: «نه.»
زوریان پرسید: «فکر میکنی باید فقط بهشون حمله کنیم و خاطراتشون رو بخونیم؟»رساندن او کاملاً موافق مراعات کردن بود، اما در این مقطع واضح بود که پیروانبیوقفه مار شبحگون قطعه مهمی از پازل مربوط به حلقه زمانی را در اختیار دارند.
زک سریع گفت: «نه. اگه اونا میدونن ما مسافر زمان هستیم، شاید روشی برای درک شروعهای مجدددلیل داشته باشن. حمله به اونا ممکنه نظرشون رو برای همیشه نسبت به ما تیره کنه. شاید بهترهاحتمالاً سعی کنیم همزمان بریم اونجا و تا زمانی که قبول نکردن باهامون صحبت کنن، از رفتن امتناع کنیم؟»
زوریان یکی ازدستپاچگی ابروهایش را برایآسیب زک بالا انداخت.
زک از خودش دفاع کرد: «چیه؟ ارزشخیلی امتحان کردن رو داره! تاثیر روی اعصابوقتی بودن برای مدت طولانی رو دستکم نگیر.»
در نهایت، زوریان موافقت کرد که با نقشه زک برای روی اعصاب پیروان مار شبحگون رفتن تا زمانیحال که حاضر به صحبت با آنها شوند، همراهی کند. او به کیریلی و ایمایا اطلاع داد که برای مدتیشرایطی از خانه میرود و سپس با زک رفت تا از این شبکه تارِ به طرز مشکوکی قضاوتگر، دیدن کند.
به محض اینکه به سکونتگاه آرانیا نزدیک شدند، بلافاصله به داخل راهنمایی شدند. زک و زوریان نگاهی ناباورانه به یکدیگر انداختند و سعی کردند از راهنماهای آرانیای خود بپرسندباید که چرا اینقدر راحت پذیرفته شدند، در حالی که زک اوایل همان روز به عنوان خبر بد رد شده بود. به آنها به سادگی گفته شد که مار شبحگون میخواهدبسیاری آنها را ببیند و آنها نه میدانند چه اتفاقی در حال رخ دادن است و نه برایشان مهم است. آنها فقط کاری را که بهشان گفته شده بود انجام میدادند.
در نهایت آنها به غار مدور بزرگی پر از آب هدایت شدند. یک برآمدگی سنگی بزرگ از مرکز این دریاچه زیرزمینی مینیاتوریزیادی بیرون زده بود و یک پل سنگی ورودی غار را به این صخره متصل میکرد. سقف غار با تودههای کوچکی از کریستالهایحقش سفید درخشان پوشیده شده بود که ظاهری شبیه به آسمان پرستاره شب به آن میبخشید و آبهای دریاچه تاریک و راکد بود.
در مجموع، غارسردرگمی حس بسیار وهمآورینمیتوانست به زوریان میداد.
در وسط این دریاچه زیرزمینی، درست بالای برآمدگی سنگی، یک مار غولپیکر، شیریرنگ و نیمهشفاف شناور بود. تنهاحال نقطه رنگی موجود روی این مار شبحگون چشمانش بود که درخشش صورتی ملایمی داشت. نام ارواح اغلب بسیارباید خیالانگیز و شاعرانه بود، اما به نظر میرسید مار شبحگون دقیقاً همان چیزی بود که نامش نشان میداد.
لحظهای که او و زک وارد غار شدند، مار شبحگون چشمان درشت و شکافدارتوضیح خود را روی آنها متمرکز کرد. موجی از نور صورتی روی فلسهای شبحگونش موجچطور زد و از چشمانش تا نوک دمش حرکت کرد و سپس به سخن آمد.
مار با صدایی نرم و آهنگین، بدون هیچ اثری از صدای «هیس» در تلفظش، گفت: «ما روحرفهایش ترک کنید، ترک کنید، ترک کنید.» اینکه چرا احساس میکرد نیاز است دستور را سه بار تکرارعمومی کند، بر کسی معلوم نبود، زیرا آرانیا بلافاصله پس از دستور او، شروع به ترک اتاق کردند.
مار شبحگون منتظر ماند تا آرانیا خارجخیلی شوند و ورودی را مهر و موم کنند،دوباره پیش از آنکه دوباره شروع به صحبت کند.
او با تحکم پرسید: «چطور؟ چطور ممکنه دو تا ازمیکرد شما وجود داشته باشه؟ من قوانین رو به خوبی میدونم؛خودش فقط یکی میتونه وارد بشه و فقط یکی میتونه خارج بشه.»
زک در حالی که دستانش را روی سینهاشدفع گره کرده بود، اعتراض کرد: «ما نمیدونیم داری دربارهدلیل چی حرف میزنی. چرا از اول شروع نمیکنی، باشه؟»
مار شبحگون با عصبانیت در هوا حلقه زد و پیش از آنکه دوبارهتلاش چشمان صورتی درخشانش را به زک بدوزد، غرید: «تو نمیتونی به من دستورنمیدانست بدی، نشاندار! من از تو متنفرم، متنفرم، متنفرم! دزد و قاتل! دروغگو و تخمشکن!»
زک اعتراض کرد: «هی، اینبرد تهمته! ما حتی همدیگه رو نمیشناسیم!فقط این اولین باریه که همو میبینیم!»
مار شبحگون با چشمانی نیمهباز پرسید و بار دیگر از تکرار غیرضروری در کلماتش استفاده کرد: «اینطوره؟ واقعا، واقعا، واقعا؟ من نمیدونم، حتی اگه اینطور باشه، مگه نه؟ من میدونم این چطور کار میکنه. هردوی شما نشان رو دارین.» او برای یک ثانیه به زوریان نگاه کرد.سرگرم «این تنها دلیلیه که دارم باهاتون حرف میزنم. من نشان رو میشناسم و میدونم چه معنایی داره. خیلیها اونو فراموش کردن، همونطور که در چند چرخه گذشته خفته بوده، اما من از کوهها و رودخانهها پیرترم، و به یاد میارم. من جنایاتی که اونا انجام دادن روکافی به یاد میارم؛ اینکه چطور باعث سقوط من شدن. و اگه اونا در پایان همونطور که رفتار کردن، رفتار کرده باشن، چه کسی جرات میکنه حتی تصور کنه در دنیای میانه چه کار کردن؟ اما نشاندارها یکی هستن و شما دو نفرین. این هیچ منطقی نداره، نداره، نداره!»
زوریان گفت: «مار شبحگون، باید حرف ما رو باور کنی وقتیحال میگیم خیلی کم از اتفاقاتی که داره میفته درک میکنیم. مننامفهوم از حرفات متوجه شدم که تو درباره حلقه زمانی میدونی، درسته؟»
مار شبحگون به آرامی تکرار کرد، گویی کلمات را مزهمزه میکرد: «حلقه زمانی؟تلاش انتخاب کلمات جالبیه. اما هیچکس دنیای میانه رو به یاد نمیاره. فقط نشاندار.نمیدانست این چیزیه که در گذشته بارها و بارها اتفاق افتاده. فهمیدنش سخت نیست.»
زک چشمانش را چرخاند و گفت: «پسخیلی لطفا ما رو از خرد خودت بهرهمند کندوباره و اونو برای ما آدمای احمق توضیح بده.»
زوریان با عجله، پیش از آنکه زک فرصت کند مار شبحگون را برای همیشه عصبانی کند، پرسید: «داری میگی در گذشته حلقههای زمانی بیشتری وجود داشته؟» خوشبختانه، به نظر میرسید با وجود اینکه مارگرفتار شبحگون درباره حلقه زمانی میدانست، اما در واقع خاطرات را بین شروعهای مجدد حفظ نمیکرد. او فقط میدانست که در حلقه زمانی گیر افتاده است و میتوانست آنها را به دلیل نشانگرشان به عنواناطرافشان مسافران زمان تشخیص دهد... که به این معنی بود که این وضعیت احتمالاً قابل بازتولید بود، و حتی اگر آنها همهچیز را خراب میکردند، هنوز هم باید امکان تلاش مجدد برای این گفتگو وجود میداشت.
مار شبحگون پاسخ داد: «اونا مثل توالی بین شب و روز منظم بودن. هر چهارصد سال، هر زمان کهگوشخراش سیارات در یک راستا قرار میگرفتن. اما دروازه مدتیه که گم شده، یا شاید هم کلید. افسوس، به نظر میرسهمخمصه بالاخره کسی دوباره این چیز بدبختکننده رو به اجرا درآورده. امیدوارم تا ابد در قلب مذاب جهان بسوزه، بسوزه، بسوزه!»
مار شبحگون برای لحظهای در هوا به خود پیچید، گویی از خشمحال و غضب نسبت به شخص مسئول حلقه زمانی لبریز شده بود. سپسپسرک یک بار دیگر روی هر دوی آنها تمرکز کرد و به سخن آمد.
او پرسید: «من به یاد میارم. شما به یاد نمیارین؟ جواب ندین،چند میتونم اونو تو چهرههاتون ببینم. من نمیفهمم چطور نشان میتونه به اشتراکناتوان گذاشته بشه، اما واضحا این اتفاق افتاده. دیگه نمیخوام باهاتون حرف بزنم.»
زوریان زانو زد و به این امید که چاپلوسی و کمی تواضع ممکن است برایشان زمان بخرد، گفت: «خواهشتلاش میکنم، ای روح بزرگ این غار. میتونم ببینم که در گذشته نشاندارها به شدت به تو ظلم کردن. مادیگر کینه تو رو انکار نمیکنیم. اما ما ناآگاهانه و بدون هیچ حق انتخابی به درون حلقه زمانی پرتاب شدیم.»
مار شبحگون گفت: «چاپلوسی خوبه، اما اینجا بیفایدست. من میدونم این چطور کار میکنه، میکنه، میکنه... شما بارها و بارها به اینجا میاین، تمام دانشنمیدانست و خرد منو میمکین، از ترسها و نقاط ضعف من مطلع میشین، و میگیرین، میگیرین، میگیرین تا زمانی که چیز دیگهای باقی نمونه. تنها کاری کهممکن میتونم بکنم اینه که اصلا باهاتون درگیر نشم. هرچی باشه، شما چه کاری میتونین با من بکنین؟ امروز میمیرم، و فردا یک بار دیگه زنده میشم.»
زوریان گفت: «ما فقطمیکرد میخوایم بدونیم این حلقهحملات زمانی چطور کار میکنه.»
زک موافقت کرد: «آره! فقط به ما بگو اینجا چه خبره! اگهچند ما واقعا همون مغز متفکرهای شروری هستیم که تصور میکنی، پس درناتوان هر صورت داری چیزی رو به ما میگی که از قبل میدونیم.»
مار شبحگون مدتی دربسیار سکوت در هوا شناور مانددستپاچگی و درخواست را بررسی کرد.
در نهایت گفت: «بسیار خب. اما بعد از اون،کند باید برین. و اگه ذرهای شرافت دارین، هرگز دوبارهفریادهای به دیدنم نمیاین. حتی بعد از اینکه فراموش کردم.»
زک به راحتی گفت: «قول میدیم.» زوریان نمیتوانست جلوی خودش را بگیردحال و به این فکر نکند که آیا آن پسر واقعاً منظورش همینپسرک بود یا نه. هرچه باشد، مار شبحگون میتوانست منبع اطلاعاتی بسیار مفیدی باشد...
مار شبحگون گفت: «قولها چیزیبرد جز باد نیستن، اما ازباشد هیچی بهترن. با دقت تماشا کنین.»
روح نگاهش را به آبهای راکد اطرافشان معطوف کرد و کره بزرگی از آب از سطحکند آن به هوا شناور شد. پس از چند لحظه، کره به سمت جایی که زک و زوریانوضعیتی ایستاده بودند پرواز کرد و شروع به پیچ و تاب خوردن کرد، گویی در شرف ترکیدن بود.
در عوض، به شکل یک نمودار ابتدایی بازدفع شد؛ یک خط افقی منفرد با یک مثلثحرفهایش وارونه که از نوک روی آن متعادل شده بود.
مار شبحگون گفت: «خط پایینی، آغاز و پایان است. این همون دنیاییه که توش متولد شدین و دنیاییه که توش خواهید مرد. مثلث، دنیای میانه است. بین لحظات وجود داره، دائما نابود میشه و دوبارهاحتمالاً از نو خلق میشه. یک عمر متراکمشده در یک لحظه. ما همگی در این مکان به دام افتادیم، شبحهایی که برای نشاندارهایی مثل شما خلق شدن تا ازشون یاد بگیرین و خودتون رو در برابرشونحرف آزمایش کنین. وقتی آتشهایی که به دنیای میانه سوخت میرسونن تموم بشن، همه ما در پوچی محو میشیم... به جز نشاندار، که به پایان میره تا این ماه رو برای آخرین بار زندگی کنه، کنه، کنه...»
زک با ناباوری پرسید: «صبربرد کن، داری میگی همه اینا دروغه؟فقط که همه ما یه جور توهمیم؟!»
مار شبحگون پاسخ داد: «یک بازتولید، نه یک توهم. اگه بتونیبدون یک نقاشی رو در هر ضربه قلممو و سایه تقلید کنی، آیاحرفهایش به اندازه نسخه اصلی که از اون نشأت گرفته، واقعی نخواهد بود؟»
زک شروعدستپاچگی به اعتراضبدون کرد: «اما این...»
مار شبحگون غرید: «کافیه! من چیزی رو که خواستین بهتونکند دادم. به سهم خودتون از توافق احترام بذارین و برین،گوشخراش برین، برین! نگهبانان! اونا رو به بیرون هدایت کنین، کنین، کنین!»
و سپس، پیش از آنکه زوریان یا زک بتوانند بیشتر اعتراض کنند، مار شبحگون به درون آبهای دریاچهآنچه شیرجه زد و از دید پنهان شد. با وجود ظاهر شبحگونهاش، شیرجه او باعث پاشش آب عظیمی شد ومیتوانست زوریان و زک را مجبور کرد تا به سرعت برای خود سپر محافظ ایجاد کنند، وگرنه کاملاً خیس میشدند.
خیلی خب،نوبه این فقطبسیار بیادبانه بود.
صرفنظر از این، آرانیا به زودی آمدند و مودبانه، اماعین قاطعانه آنها را از سکونتگاه بیرون انداختند. هر دوی آنها مدتیزیادی در بیرون در سکوت ایستادند و در افکار خود غرق شدند.
زک گفت: «خب... نظرت چیه؟»
زوریان پاسخ داد: «فکرفرو میکنم باید هرچه زودتر اونبوده بسته حافظه رو باز کنم.»
داستان مار شبحگون به زوریان سوءظنوحشتزده وحشتناکی درباره کاری که ردای سرخ دررساندن تمام این مدت انجام میداد، داده بود...