چپتر 55: محافظ آستانه
0برای نزدیک به نیم دقیقه، خلأ بینهایتی که در آن شناور بودند غرق در سکوت بود. نه زک و نه زوریان نمیدانستند چه بگویند، و به نظر میرسید محافظ آستانه از اینکه با آرامش منتظر سؤالات بعدی بماند راضی است. زوریاننکنیم دوست داشت بگوید که در آن لحظه داشت به پیامدهای این دانش جدید فکر میکرد، اما حقیقت این بود که بیشتر این زمان را صرف تعجب از این کرده بود که زک چقدر خوب با این قضیه کنار آمده است. اودرباره تا حدودی انتظار داشت که پسر دیگر تا الان وحشت کند و شروع به فحاشی و فریاد زدن کند. اما نه، زک به طرز شگفتآوری در مورد این وضعیت آرام و ساکت بود. تنها نشانه ناراحتی او، اخم خفیفی روی صورتش بود.
زک بالاخره گفت و صدایش سکوتمگه دلهرهآوری را که در اطرافشان بهکاملاً وجود آمده بود، شکست: «خب، حالا چی؟»
زوریان اعتراف کرد: «راستش رو بخوای نمیدونم. واقعاً فکر نمیکردممگه ردای سرخ از قبل حلقه زمانی رو ترک کرده باشه. هرچندبراش الان که به گذشته نگاه میکنم، خیلی منطقی به نظر میرسه...»
زک آهی کشید:شروع «آره، واقعاً بدجوری بهمونطرز کلک زد، مگه نه؟»
زوریان لبخند زد: «خب، من دقیقاً اینطوری بیانش نمیکنم. کاملاً مطمئنم این چیزی نبود که اون براش برنامهریزی کرده بود. قرار بود ما ناپدید بشیم.اشاره قرار بود وقتی کنترلگر حلقه زمانی این مکان رو ترک میکنه، حلقه زمانی فرو بپاشه و ما رو برای همیشه به عنوان یه تهدید از بینداریم ببره. اما ما هنوز اینجاییم، و اگه حلقه زمانی تا این حد از پارامترهای عادیش خارج شده باشه، ممکنه واقعاً بشه از این مکان بیرون رفت.»
زک خندید: «هه، حالا که بهش اشاره میکنی، آره. و ضمناً، این یعنی من دیگهنبود میتونم جلوی خودم رو نگیرم. تو هم همینطور. هر دومون تمام تلاشمون رو میکردیم تاتهدید جلب توجه نکنیم که ردای سرخ متوجه فعالیتهامون نشه. حالا که میدونیم اون دیگه اینجا نیست...»
زوریان موافقت کرد: «آره، از نظر من، ما سه تا اولویت اصلی داریم. شماره یک، باید بفهمیم چقدر زمان داریماون تا حلقه زمانی فرو بپاشه. شماره دو، باید راهی برای خروج پیدا کنیم. و شماره سه، باید سعی کنیم بفهمیمپارامترهای ردای سرخ لعنتی واقعاً کیه تا بتونیم سریعاً حسابش رو برسیم اگه... یعنی وقتی که از این مکان خارج شدیم.»
زوریان به پهلو چرخید تا به محافظ آستانه نگاه کند کهآرام در طول صحبت آنها، بیصدا در فاصلهای نهچندان دور از آنها شناوردلهرهآوری بود. به نظر نمیرسید از اینکه نادیدهاش گرفته بودند ناراحت شده باشد.
زوریان خاطرنشان کرد: «باید درباره هر چیزی که به ذهنمون میرسه از محافظ سؤال کنیم. کی میدونه چهشده رازهای حیاتیای رو میدونه، و به نظر هم نمیرسه که خودش تمایلی به اشتراکگذاری چیزی داشته باشه. هرچندتمام ممکنه یه کم طول بکشه؛ احتمالاً باید برای مدتی به بدنهامون برگردیم تا مطمئن بشیم کسی مزاحممون نمیشه.»
زک در حالی که ژاکتش را میکشید تا نشان دهد چگونه لباسهایشان به نظر بخش جداییناپذیری ازبراش بدنشان است، پرسید: «اصلاً نیازی هست نگران این موضوع باشیم؟ به نظر میرسه مکعب روحهامون رو ازاینجاییم بدنمون بیرون کشیده تا ما رو به اینجا بیاره. اصلاً اهمیتی داره اگه بدنهامون اون بیرون کشته بشن؟»
زوریان سرش را تکان داد: «ممکنه فقط تصویرمون اینجا افتاده باشه. راستش رواینطوری بخوای، به نظر سادهترین راه برای انجام این کاره. از طرفی، این کار کنترلگرکنترلگر حلقه رو در حین ور رفتن با کنترلها به شدت آسیبپذیر میکنه. همم... محافظ؟»
محافظ توضیح داد: «شما صرفاً در این مکان فرافکنی شدهاید، اما اقامت شما با اتفاقات دنیای بیرون کوتاه نخواهد شد.» ظاهراً آنقدر باهوش بود که حدس بزند سؤال او بر اساس گفتگوی او و زکردای احتمالاً چه خواهد بود. جالب است. «اگر فرمهای فیزیکی شما آسیب حیاتی ببینند، یا اگر دستکاری روح تشخیص داده شود، من ارواح شما را برای حفظ امنیت به داخل دروازه میکشم. زمان شما در اینجابشیم بدون محدودیت باقی خواهد ماند، هرچند برای ترک این مکان باید یک تکرار جدید از حلقه را شروع کنید، زیرا اگر بدنهایتان به اندازه کافی سالم نباشند، نمیتوانم ارواح شما را دوباره به آنها متصل کنم.»
زوریان زیر لب گفت: «خب. فکر کنم دونستنش خوبه.» او بهببره زک نگاه کرد و دید که پسر دیگر از قبل بهرفت او خیره شده است. «چیزی هست که بخوای از محافظ بپرسی یا...؟»
زک سرش را تکانبهمون داد و به اودقیقاً گفت: «تو اول بپرس.»
زوریان پرسید: «بسیار خب. اولکشید از همه، آیا محدودیت زمانی برایلبخند مدت موندنمون در اینجا وجود داره؟»
محافظ پاسخ داد: «هنگامی که این تکرار از حلقهمورد به پایان برسد، بازدید فعلی شما از این مکانروی نیز پایان خواهد یافت. به جز این مورد، خیر.»
بنابراین وقتی حلقه زمانی دوباره شروع میشد، آنها درتهدید ابتدای ماه به بدنهای خود پرتاب میشدند، اما بهشده جز آن، میتوانستند تا جای ممکن در اینجا بمانند.
پس آنها وقت زیادی داشتند.
زوریان با کنجکاوی پرسید: «معیارهای پایانآره هر تکرار چیه؟ آیا فقط گذشتدقیقاً زمان کافیه، یا چیزهای دیگهای هم هست؟»
محافظ تأیید کرد: «گذشت زمان کافی است. هیچ تکراری مجاز نیست درساکت هر بار بیش از یک ماه طول بکشد. فراتر از آن، موارداطرافشان اضطراری متعددی وجود دارد که باعث میشود تکرار پیش از موعد خاتمه یابد.»
زوریان پرسید: «میتونیمکان اون موارد اضطراریبپاشه رو لیست کنی؟»
محافظ بدون هیچ احساسی بیانکلک کرد: «خیر. شما مجوز دسترسیبیانش به این اطلاعات را ندارید.»
زوریان با تعجب پلک زد. اگرچه او شک داشت که محافظ بتواند به تمام سؤالات آنها پاسخمطمئنم دهد، اما فکر میکرد این موضوع بیشتر به این دلیل باشد که در نهایت فقط یک طلسمتهدید متحرکسازی احمقانه است، نه اینکه به معنای واقعی کلمه از کمک به آنها به این شکل امتناع کند.
زک ناگهان پرید وسط حرف: «چی؟زدن اما فکر میکردم ما کنترلگر هستیم.ساکت چطور ممکنه مجوز دونستنش رو نداشته باشیم؟»
محافظ توضیح داد: «کنترلگر مجوز نامحدودبپاشه ندارد. تنها سازنده و مأمورانش به اطلاعاتاینجاییم مربوط به نحوه عملکرد دروازه دسترسی دارند.»
زک باآره ناباوری تکرار کرد:کلک «سازنده؟ سازنده چی؟»
محافظ گفت: «البته که سازنده دروازه.» زوریان تقریباً میتوانست تصور کندلبخند که محافظ با این سؤال چشمانش را میچرخاند، حتی با وجودبرنامهریزی اینکه چشمانش آنگونه کار نمیکردند و لحن صدایش هرگز تغییر نمیکرد.
زوریان پرسید: «پس کنترلگر در رابطه با دروازه یامورد حلقه زمانی بالاترین مقام نیست؟» محافظ بلافاصله این راروی تأیید کرد. «پس درباره این سازنده چی میتونی بهمون بگی؟»
محافظ به او اطلاعمیکنه داد: «شما مجوز دانستنعنوان هویت سازنده را ندارید.»
البته کهآره قرار بود یهکلک همچین چیزی باشه...
زک شکایت کرد:میرسه «اه. این موجودآره بدجوری روی اعصابه!»
ده دقیقه بیثمر دیگر صرف تلاش برای سؤال از محافظ درباره سازنده، مأمورانش، اینکه آیا او یکخفیفی خداست (همانطور که زوریان مشکوک بود) یا نه، چه مدت از آخرین تعامل سازنده با دروازه میگذرد وردای مواردی از این دست شد. پاسخ محافظ به هر یک از آنها یکسان بود: آنها اجازه نداشتند بدانند.
زوریان آرزو میکرد کاش میتوانست فقط به ذهن این موجود نفوذ کند و کار را تمام کند، اماشده ناتوانی آنها در اجرای جادو در این مکان به تواناییهای روانی او نیز کشیده شده بود. آنها هیچتمام راهی برای مجبور کردن این موجود به همکاری نداشتند و در نهایت تصمیم گرفتند به موضوعات دیگری بپردازند.
زوریان به محافظ یادآوری کرد: «گفتیمگه هیچ تکراری مجاز نیست بیشتر از یهمطمئنم ماه طول بکشه. میتونی بهمون بگی چرا؟»
محافظ شروع کرد: «هنگامی که یک تکرار به پایان میرسد، همه چیز در آن نابود میشود.» خب، خوبچیزی شد که این موضوع تأیید شد... زوریان مدتی بود که چنین فرضی داشت، اما تأیید آن توسط محافظببره حس خوبی داشت. «تحت برخی دیدگاههای فلسفی، این امر میتواند به عنوان قتل عام در نظر گرفته شود...»
زوریان با بیمیلی زیرفحاشی لب گفت: «اما نهشگفتآوری تحت همه دیدگاهها، هان؟»
محافظ با نادیده گرفتن پریدن زوریان وسط حرفش، ادامه داد: «دیگران نابودی نسخههای کپی را مشکل نمیدانند، تا زمانی که بیش از حد از نسخه اصلی فاصلهضمناً نگرفته باشند. حلقه زمانی تحت چنین فرضیهای تنظیم شده است. بنابراین، ضروری است که به موجوداتی که توسط حلقه زمانی کپی شدهاند، زمان کافی داده نشود تابفهمیم به طور معناداری از نسخههای اصلی متمایز شوند، زیرا در آن صورت نابودی آنها غیراخلاقی خواهد بود. یک ماه به عنوان یک نقطه پایان مناسب تعیین شد.»
زوریان پرسید: «اگه یکی از نسخههای کپی موفق بشهاینطوری به آگاهی از حلقه زمانی برسه و راهی برایبرنامهریزی حفظ پیوستگی در تکرارهای مختلف پیدا کنه چی؟ فرضاً میگم.»
محافظ خاطرنشان کرد: «این برای نسخه کپی بسیاربهمون مایه تأسف خواهد بود. به هر حال، تنهاکاملاً کنترلگر میتواند واقعاً حلقه زمانی را ترک کند.»
زک ناگهان پرید وسط بحث: «ببین، این همون قسمتیه که نمیفهمم.آرام چرا چنین قانونی وضع شده؟ منظورم اینه که از همون اولصدایش فقط یه کنترلگر وجود داره، پس چرا همچین محدودیتی گذاشته شده؟»
محافظ با لحنی قاطع گفت، گویی که این بدیهیترین چیزبین در جهان است: «برای جلوگیری از تلاش کنترلگر برای قاچاقبشه کردن برخی از نسخههای کپی به خارج از حلقه زمانی.»
مکث کوتاهی به وجود آمدکلک تا زک و زوریان هربیانش دو این موضوع را هضم کنند.
زوریان با صداییمیرسه لرزان پرسید: «چرا...آره چرا این مهمه؟»
محافظ گفت: «زیرا تنها کنترلگر است که روح واقعیاش به داخل حلقه زمانی کشیده میشود. بقیه افراد کپی هستند. برای اینکه یکصدایش کنترلگر حلقه را ترک کند، من فقط باید روح او را دوباره به بدن اصلیاش متصل کنم. اما برای اینکه یکی ازنگاه نسخههای کپی وارد دنیای واقعی شود، باید روح او را با روح نسخه اصلی تعویض کنم. این کار عملاً نسخه اصلی را میکشد.»
پس از اینمکان توضیح، مکث دیگری وهمیشه طولانیتری به وجود آمد.
زوریان از این واقعیت که ترک کردن حلقه مستلزم تعویض روحش با نسخه اصلیاش بود، چندان تعجب نکرد. به هر حال اینوقتی یکی از اولین ایدههایی بود که خودش به آن رسیده بود. چیزی که او را شگفتزده کرد این بود که زک ظاهراً یکبهش نسخه کپی نبود. به نظر میرسید کنترلگر بودن چیزی بیشتر از داشتن یک نشانگر حلقه زمانی که روی روحت مهر شده باشد است.
زوریان گفت: «پس وقتی حلقه زمانی برای اولین بار ایجاد میشه، روح اصلی کنترلگر بهنمیکنم داخل اون کشیده میشه. اونا کپی نیستن، بنابراین مشکلی برای رفتنشون وجود نداره. اما هرفرو کس دیگهای برای بیرون رفتن باید یه نفر رو بکشه، و این غیرقابل قبوله. درسته؟»
محافظ موافقت کرد: «بله.»
زک ناگهان به حرف آمد: «اما تو میتونی این کار روببره بکنی؟ اگه یکی از نسخههای کپی بخواد این مکان رو ترکرفت کنه، تو میتونی روحش رو با روح نسخه اصلی عوض کنی؟»
محافظ اعتراف کرد: «از نظر تئوری بله، اما این برخلاف هدفی است که برای آن ساخته شدهام. من محافظ آستانه هستم. یکی از وظایف اصلیمیکنه که سازنده به من محول کرده، این است که اطمینان حاصل کنم چیزهای درون حلقه زمانی نتوانند منبع الگو را تهدید کنند. اگر یک نسخهدیگه کپی متمایز شده سعی کند با تعویض روح خود با نسخه اصلی، آن را بکشد، من تمام تلاشم را برای متوقف کردن آنها انجام خواهم داد.»
زوریان پرسید: «در مورد یه نسخه کپی عادی و متمایز نشده چی؟ مطمئناً جایگزین کردننمیکنم نسخه اصلی با یه کپی عادی هیچ ضرری نداره. اونا عملاً یه چیز هستن! همینه کهبپاشه باعث میشه نابود کردن میلیونها روح در هر ماه یا بیشتر، اشکالی نداشته باشه، مگه نه؟»
محافظ تردید کرد. در حالی کهزدن داشت این سناریو را بررسی میکرد، سکوتتنها کوتاه و پرتنشی بر صحنه حاکم شد.
محافظ در نهایت اعتراف کرد: «تا زمانی که نسخههای کپی بیش از حد از نسخه اصلی فاصله نگیرند، چنین تعویضی از نظر تئوری قابل قبول خواهد بود. اما هدف من اینجلوی است که تا جای ممکن از نشت حلقه زمانی به دنیای واقعی جلوگیری کنم، بنابراین باز هم از انجام چنین تعویضی خودداری خواهم کرد. تنها کنترلگر، با دانش و رازهایی کهبتونیم در داخل حلقه زمانی جمعآوری کرده، اجازه دارد خارج شود و اثر خود را در دنیای بیرون بگذارد، زیرا آنها از همان ابتدا از نظر فنی متعلق به آن دنیا هستند.»
زوریان سر تکان داد: «بسیار خب.» و با دست به زک اشاره کرد که بیخیال این موضوع شود. با وجود اینکه محافظ هنوز بسیار آرام بود، اما به نظر میرسید از روند فعلیهنوز سؤالات آنها تقریباً آشفته شده است. زوریان میترسید که اگر بیش از حد پافشاری کنند، ممکن است به نحوی متوجه شود که یکی از آنها یک نسخه کپی است و برای "اصلاح" اینمیدونیم موضوع کاری انجام دهد. بهتر بود فعلاً این موضوع را رها کنند. «بیا بریم سراغ یه چیز دیگه. محافظ، تو گفتی دروازه مسدود شده چون کنترلگر از قبل حلقه زمانی رو ترک کرده.»
آن موجود تأیید کرد: «بله.»
زوریان پرسید: «میتونیشروع بهم بگی این اتفاقطرز چند تکرار پیش افتاده؟»
محافظ به طرز بیفایدهایمیکنه گفت: «کنترلگر هنوز داخلعنوان حلقه زمانی است، کنترلگر.»
چند شکل دیگر از این سؤال تأیید کرد که محافظ هیچ ایدهای نداشتمطمئنم ردای سرخ چه زمانی رفته است. کنترلگر رفته بود، اما در واقع نرفتهفرو بود، و محافظ به طرز ناامیدکنندهای در مورد کل این ماجرا گیج شده بود.
پرسیدن از محافظ برای توصیف ردای سرخ یا سایر اطلاعات هویتی نیز فایدهای نداشت؛ به نظر نمیرسید محافظ جهان را به همانبرنامهریزی شکلی درک کند که آنها درک میکردند، علیرغم ظاهر نسبتاً انسانگونهاش و آواتارهای زندهای که او و زک در آن ساکن بودند. بهبشه نظر میرسید وقتی صحبت از کنترلگر میشد، تقریباً همه چیز را از نظر ویژگیهای شناسایی نادیده میگرفت. البته به جز نشانگر حلقه زمانی.
زوریان پرسید: «پسشروع کنترلگری که رفته، نشانگرطرز حلقه زمانی رو داره؟»
محافظ تأیید کرد: «البته.میکنه در غیر این صورتعنوان چطور میتوانست خارج شود؟»
زوریان پرسید: «اصلاً کنترلگر چطور در وهله اول نشانگراینطوری حلقه زمانی رو به دست میاره؟ آیا ارثیه، یا توسطقرار خود دروازه بر اساس معیارهای خاصی تعیین میشه یا چی؟»
محافظ گفت: «کنترلگر توسط کلید، توسط سازنده، یا توسط مأمورانش نشانهگذاری میشود.دقیقاً من از اینکه چه معیارهایی در انتخاب یک کنترلگر خاص استفاده شدهناپدید است، آگاه نیستم. دانستن چنین چیزهایی در نهایت به هدف من بیربط است.»
زک با اخم گفت: «اما کلید گم شده. در فواصل بسیار دور پراکندهتنها شده. و اگه سازنده همونطور که تو مشکوکی یه خدا باشه، خب... خدایانشکست قرنهاست که سکوت کردن. پس فقط مأمورانش باقی میمونن. اونا کی میتونن باشن؟»
زوریان شانهای بالا انداخت: «فعلاً نمیشهبپاشه گفت. اما ظاهراً تو عمداً توسطهنوز کسی انتخاب شدی تا بیای اینجا.»
زک با ناراحتی گفت: «یا شاید هم ردای سرخ انتخاب شده. میدونم فکر میکنی من گیر افتاده اصلی در حلقه هستم،بشیم اما این واقعیت که ردای سرخ قادر بود همینطوری خارج بشه... ممکنه اون کسی باشه که واقعاً اصله. دیدی محافظ بهبیرون احتمال تعویض ارواح بین کپی و نسخه اصلی چه واکنشی نشون داد. اگه ردای سرخ فقط یه کپیه، چطور تونست خارج بشه؟»
زوریان آهی کشید: «نمیدونم. خیلی بدهآره که هر وقت حرف از رفتندقیقاً ردای سرخ میشه، محافظ اینقدر خنگ میشه.»
زک به او گفت: «اگه در این مورد خنگ نمیشد، احتمالاً وقتی ردای سرخ رفت، ما همخفیفی از هستی محو میشدیم. پس احتمالاً این یه توفیق اجباریه. به هر حال، محافظ؟ این نشانگر حلقهنمیکردم زمانی که روی من هست منحصربهفرده، درسته؟ هیچ راهی وجود نداره که چندین نشان کنترلکننده وجود داشته باشه؟»
محافظ تأیید کرد: «هیچ راهی. پیش از فعال شدن حلقه زمانی، نشانهگذاریهنوز یک شخص جدید، نشانگر قدیمی را باطل میکند. در داخل حلقه زمانی،بهش نشان کنترلکننده نمیتواند فراخوانی شود، و تنها نشانهای فرعی میتوانند قرار داده شوند.»
زک اعتراض کرد:بدجوری «"نشانهای فرعی"؟ اونامگه دیگه چه کوفتی هستن؟»
محافظ توضیح داد: «کنترلگر میتواند با قراربدجوری دادن یک نشان فرعی روی افراد، آنها رانمیکنم به طور موقت به حلقه زمانی اضافه کند.»
زک فریاد زد: «چی؟ راهی برای وارد کردن کسیمورد به حلقه زمانی وجود داره و تو تازه الانروی داری این رو میگی!؟ و منظورت از موقت چیه؟»
محافظ گفت: «اگرچه خوشحالم که به بهترین نحو ممکن به هر سؤالی که ممکن است داشته باشید پاسخ دهم، اما در نهایت برای آموزشبهش نحوه کار با حلقه زمانی به کنترلگر طراحی نشدهام. این وظیفه کسی است که نشانگر حلقه زمانی را روی شما قرار داده است. و منظورماولویت از موقت این است که هدفِ نشان فرعی، خاطرات و تواناییهای خود را تا حداکثر شش تکرار حفظ میکند تا زمانی که نشانگر محو شود.»
زک با گیجی پرسید: «چرا اینمگه نشان فرعی باید اینطوری موقت باشه؟کاملاً راهی هست که بشه دائمیش کرد؟»
محافظ توضیح داد: «موقت است تا انحراف از نسخه اصلی را در یک سطح قابل مدیریت نگه دارد و کنترلگر رابراش از وابستگی عاطفی بیش از حد به نسخههای کپی که به این شکل نشانهگذاری شدهاند، منصرف کند. هیچ راهی برای دائمی کردنشده آن وجود ندارد، زیرا این کار به طرز بیموردی بیرحمانه خواهد بود. به هر حال آنها نمیتوانند حلقه زمانی را ترک کنند.»
«اما اگه نسخههای کپی که آگاهی خودشون رو بیشتر از یه ماهساکت حفظ میکنن به عنوان انسان به حساب میان و کشتنشون اشتباهه، ایناطرافشان به این معنی نیست که استفاده از این نشانهای فرعی عملاً قتله؟»
محافظ به راحتی موافقت کرد: «بله. اما این دروازه نیست که این کار رااگه انجام میدهد، بنابراین قابل قبول است. این بر عهده کنترلگر است که تصمیم بگیردیعنی چه زمانی و آیا اصلاً برای استفاده از چنین توانایی احساس راحتی میکند یا خیر.»
زوریان پسآره از مکثی کوتاهکلک شروع کرد: «پس...»
زک که به درستی حدس زده بود زوریان چه چیزی میخواهد بپرسد، فوراً گفت: «من هرگز ازمطمئنم همچین طلسمی استفاده نمیکردم. هرگز. چرا باید خودم رو با آوردن افراد به حلقه شکنجه بدم، درتهدید حالی که میدونم اونا فقط بعد از شش بار شروع مجدد، ناگهان به خودِ قدیمی و ناآگاهشون برمیگردن؟»
زوریان که حدس میزد دست روی موضوع حساسی گذاشته است، گفت: «منطقیه. محافظ،تنها در مورد توانایی اخراج افراد از حلقه زمانی چی؟ اینکه باعث بشی اوناشکست هر تکرار رو بیروح و مرده شروع کنن؟ آیا این توانایی وجود داره؟»
محافظ تأیید کرد:مکان «کنترلگر چنین تواناییایبپاشه را نیز دارد.»
تا الان، زوریان به خوبی میدانست که نباید بپرسد آیا چنین تواناییای در گذشتهچیزی استفاده شده است یا خیر. محافظ آگاهی بسیار محدودی در مورد آنچه در خود حلقهعنوان زمانی اتفاق میافتاد داشت، و به جز خود کنترلگر به چیز دیگری اهمیت چندانی نمیداد.
در عوض پرسید: «در مورد توانایی برگرداندن افرادی که به این شکلدقیقاً "پاک" شدن چی؟» او هنوز از دست مادرسالار آرانیا به خاطر برنامهریزیناپدید برای خیانت به او عصبانی بود، اما به هر حال میخواست او برگردد.
محافظ گفت: «خیر. این توانایی به دروازه دستور میدهد تا تغییراتی در الگوی پایهای که برایاخم ساخت هر تکرار استفاده میشود، ایجاد کند. هیچ راهی برای لغو آنها بدون مداخله مستقیم ازنمیدونم سوی سازنده وجود ندارد. به کنترلگر توصیه میشود از این توانایی با خرد و خویشتنداری استفاده کند.»
در بیست دقیقه بعدی، زک و زوریان سعی کردند از محافظ در مورد نحوه اجرای این تواناییها توسط کنترلگر یا هر توانایی دیگری که ممکناشاره است در اختیار داشته باشند، سؤال کنند. متأسفانه هیچ یک از این پرسوجوها نتیجهای در بر نداشت. محافظ نمیدانست چگونه ممکن است هر یک ازاصلی این تواناییها انجام شود، و از لیست کردن تمام تواناییهایی که کنترلگر داشت امتناع کرد و گفت که آنها مجوز دانستن این اطلاعات را ندارند.
زک شکایت کرد: «این هیچ منطقی نداره. بادقیقاً کمال میل حاضره درباره تواناییهای خاص بهمون بگه اگهبراش بپرسیم، اما یه لیست ساده از تمام گزینهها ممنوعه؟»
زوریان متفکرانه گفت: «خب، اگه سازنده نمیخواسته هر کنترلگری درباره تمام ویژگیهای در دسترسشبیانش بدونه، تا حدودی منطقیه. اگه به بعضی یا همه کنترلگرها اطلاعات محدودی داده بشه،مکان در هر صورت نمیخوای به محافظ اجازه بدی که همه چیز رو بهشون بگه...»
یک جلسه پرسش و پاسخ بیثمر دیگر رخ داد، که در آن زوریان سعی کرد از محافظ در مورد تاریخچهبالاخره حلقه زمانی و هدف آن بپرسد. با این حال، محافظ ادعا کرد که هیچ دانشی از حلقههای زمانی قبلی ندارد، فراترباشه از اینکه صرفاً میدانست وجود داشتهاند. ظاهراً خاطرات خود را بین حلقههای زمانی مختلف حفظ نمیکرد. در مورد هدف حلقه زمانی...
محافظ نتیجهگیری کرد: «هدف حلقه زمانی بین کنترلگر و کسی است که آنها را نشانهگذاری کرده است.خارج یا شاید دقیقتر باشد بگوییم هدف همان چیزی است که کنترلگر میخواهد باشد. به هر حال، چیزهمینطور زیادی برای متوقف کردن آنها از انجام هر کاری که میخواهند در داخل حلقه زمانی وجود ندارد.»
زوریان آهی کشید: «بسیار خب، پس سؤال بعدی. میتونی بهم بگینمیکنم چقدر طول میکشه تا انرژی حلقه زمانی تموم بشه و خاموشوقتی بشه؟ یعنی، چقدر زمان داریم تا این مکان رو ترک کنیم؟»
محافظ گفت: «بله، البته. حلقه زمانی قبل از اینکه مجبور شود خاموشدقیقاً شود، برای ۵۲ تکرار دیگر انرژی کافی دارد. با فرض استفاده حداکثریناپدید از هر تکرار، این معادل کمی بیشتر از چهار سال فعالیت است.»
چهار سال... شاید او فقط طمعکار بود، اما این زمان به نظرش بسیار کوتاه میرسید. او درباره اینروی موضوع از محافظ پرسید تا فقط ببیند چه میگوید. انتظار داشت که از پاسخ دادن امتناع کند وسرخ عدم مجوز کافی یا چیز دیگری را پیش بکشد، اما محافظ این بار واقعاً پاسخی برای آنها داشت.
محافظ توضیح داد: «حلقه زمانی به طور معمول قرار است در اوج همترازی سیارهای آغاز شود. متأسفانهخارج به نظر میرسد مشکلی پیش آمده و حلقه زمانی یک ماه قبل از آن فعال شده است.همینطور این امر باعث شد همه چیز پرهزینهتر شود و حلقه زمانی بسیار سریعتر از آنچه باید، تخریب شود.»
زوریان پرسید: «میدونیبدجوری حلقه زمانی تامگه الان چقدر وجود داشته؟»
محافظ پاسخ داد:میرسه «۹۶۷ تکرار. تقریباً ۳۰بدجوری سال در زمان خطی.»
صبر کن، این اعداد کمی عجیبزدن بودند... چطور ممکن بود تقریباً هزارساکت تکرار معادل ۳۰ سال ناچیز باشد؟
زوریان اخم کرد: «صبر کن. پس حلقههمیشه زمانی به ازای هر تکرار انرژی مصرفاگه میکنه، نه بر اساس اینکه چقدر زمان میگذره؟»
محافظ تأیید کرد: «بله.»
زک اعتراض کرد: «اما من خیلی از شروعهای مجدد رو با مردن به خاطربیانش یه سری چرت و پرتهای احمقانه تو همون چند روز اول کوتاه کردم. داریمکان بهم میگی هر بار که این کار رو میکردم، داشتم زمان اختصاصیافتهمون رو میسوزوندم؟»
نگهبان دوباره با لحنی بیتفاوت تایید کرد: «بله. با اینوضعیت حال، این حق کنترلگر است که چنین کاری انجام دهد.بالاخره احتمالا فکر میکردید دستاوردها ارزش فدا کردن زمان بیشتر را دارند.»
زک اعتراض کرد: «معلومه که نه! منهمیشه فقط هیچی نمیدونستم! اگه همه اینا رو میدونستم،پارامترهای خیلی بیشتر در مورد این لعنتی احتیاط میکردم!»
نگهبان گفت: «مایه تاسف است.» با این حال، اصلا متاسف یا دلسوز به نظر نمیرسید و ازبراش همان صدای دلپذیر و بیتفاوت همیشگیاش استفاده میکرد. «به نظر میرسد برای این کار آمادگی ضعیفی داشتید.اینجاییم وقتی بیرون رفتید، باید به هر کسی که نشانگر حلقه زمانی را به شما داده است شکایت کنید.»
زک با حالتی گرفته گفت: «آره، حتما همین کار رو میکنم. بهدقیقاً محض اینکه بتونم اون عوضی رو پیدا کنم. به هر حال، بیا اینبشیم قضیه رو بالاخره تموم کنیم... نگهبان، چطور میتونیم قفل دروازه رو باز کنیم؟»
نگهبان به سادگی گفت: «باید کلید را با آوردنش به پیشگاهآرام دروازه به من ارائه دهید. اگر هر پنج قطعه را ارائهصدایش دهید، مجوز کافی برای بازگشایی دروازه را به دست خواهید آورد.»
زک شانسش را امتحان کرد:فرو «فکر نکنم بتونی بهمون بگی اونببره چیزا رو کجا پیدا کنیم، نه؟»
نگهبان فورا پاسخ داد: «خیر.» البته که نه. «امااینطوری پیدا کردن آنها نباید برای شما خیلی دشوار باشد.برنامهریزی نشانگر حلقه زمانی شما میتواند حضور آنها را حس کند.»
این اولین بار نبود که زوریان آرزو میکرد کاش اینمگه نشانگر حلقه زمانی لعنتی که روی روحش مهر شده بود،اون با یک دفترچه راهنما یا چیزی شبیه به آن همراه بود.
با وجود اینکه آنها دو ساعت دیگر به سوال پرسیدن از نگهبان ادامه دادند، اطلاعات جدید بسیار کمی به دست آوردند. وقتی بالاخره تصمیماطرافشان به رفتن گرفتند، نگهبان به آنها اطلاع داد که باید یک تکرار جدید از حلقه زمانی را شروع کنند زیرا بدنهایشان در حین صحبت باآهی نگهبان «بیش از حد آسیب دیده» بود و این موجود احمق تا زمانی که آنها آماده رفتن نشدند، ذکر این موضوع را مهم ندانسته بود.
بعد از حدود پنج دقیقه، وقتی زوریان متوجه شد که زک قرار نیست بهاگه این زودیها دست از سرزنش کردن و فریاد کشیدن بر سر نگهبان بردارد، فقطیعنی به درون روحش نفوذ کرد و کلید راهاندازی مجدد نشانگر حلقه زمانی را زد.
همهجا با رحمبدجوری و مروتی تسکینبخشمگه تاریک و ساکت شد.
مثل همیشه، بیدار شدن زوریان با پریدن کیریلی روی او انجام شد. اتفاقات بلافاصله پس از بیداری نیز کاملا معمولی بود؛ صحبتش با ایلسا و طفره رفتن از تلاشهای مادر برای گفتگو در حین خوردن صبحانه. او حتی در نهایت کیریلی را دعوت کرد تا با او به سیوریا بیاید، با وجود اینکه در ابتدا قصد داشت او را جا بگذارد. تا حدی، ایننبود به خاطر آن بود که متوجه شد برنامههای مبهمش برای عجله در جمعآوری کلید در اسرع وقت و یافتن راهی برای فریب دادن نگهبان برای خروج، نسبتا زودرس بودند و واقعا باید کمی وقت میگذاشت تا آرام شود و مسائل را کمی هضم کند. اما دلیل به همان اندازه مهم دیگرش این بود که فهمید به استراحت نیاز دارد. شروع مجدد قبلی بسیار طاقتفرسا بود،سعی با آن همه شکار بیوقفه آرانیا و افشاگریهای مختلف در پایانش، و او اصلا حس و حال پریدن به یک ماموریت بلندمدت دیگر را به این زودیها نداشت. اختصاص دادن یک یا دو شروع مجدد برای کمی استراحت و تفکر درباره مسائل، قرار نبود آنها را به کشتن بدهد. محدودیت زمانی که داشتند برای سلیقه او به طرز ناراحتکنندهای کوتاه بود، اما نه آنقدر کوتاه.
او دقیقا در این فکر بود که در دیدارتهدید بعدیشان چگونه همه اینها را برای زک توضیح دهدشده که با صدای در زدن رشته افکارش پاره شد.
چی؟ این...آره این معمولابهمون اتفاق نمیفته...
او برای باز کردن در رفت و در حالی که با حس ذهن خودبیانش به سمت بازدیدکننده ناشناس کاوش میکرد، فقط زک را در آستانه در یافت. ظاهرامکان همسفر او در سفر زمان راضی نبود که در ایستگاه قطار سیوریا منتظرش بماند.
زوریان تا حدودی شوکه شده بود، وطرز نه فقط به این دلیل که زکنشانه تصمیم گرفته بود به خانه او بیاید...
او اکنون واقعا میتوانست ذهن زک را حس کند. ذهن او هنوزهنوز سپر داشت، اما پسر دیگر تحت تاثیر طلسم ذهنتهی نبود. زوریان از ایناشاره نمایش اعتمادی که این کار نشان میداد، تا حدودی تحت تاثیر قرار گرفت.
زوریان گفت: «سلام،بدجوری زک. چه عجبمگه از این طرفا.»
زک با نگاهی کمی غضبآلود به او گفت: «آره،کلک خب، پایان ملاقات قبلیمون یکم ناگهانی بود. برای همین فکرنبود کردم بهتره یه سر بیام و گفتگومون رو تموم کنم.»
زوریان چهرهاش را در هم کشید و گفت: «ببخشید. میدونم تموم کردن اونطوری همهچیزنشانه کار مزخرفی بود، اما من از حرفای نگهبان حسابی دپرس شده بودم و اینکهاعتراف تو هم با اون موجود وارد یه دعوای یکطرفه و داد و بیداد شدی...»
زک دستش را تکان داد و گفت: «اشکالی نداره. منم اعصابم رو از دست داده بودم. احتمالا همونشده بهتر که قبل از اینکه کار احمقانهای بکنم جلوم رو گرفتی. اون موجود خیلی بیتفاوت به نظر میرسید،تمام اما اگه کسی بتونه روی اعصاب یه سازه جادویی غیرهوشمند راه بره و عصبانیش کنه، اون شخص منم.»
مادر ناگهان در حالی که به سمت آنها میآمد گفت: «زوریان،نمیکنم اون کیه؟» با چرخیدن به عقب، زوریان میتوانست کیریلی را هموقتی ببیند که از پشت در آشپزخانه سرک میکشید و مراقب اوضاع بود.
زوریان گفت: «فقطمیرسه زکـه. یکی ازآره همکلاسیهام از سیوریاست.»
مادر با خوشحالی اغراقآمیزی خاطرنشان کرد: «اوه خدای من،مورد بالاخره دوستای زوریان اومدن تو خونه بهش سر بزنن.روی هیچوقت فکر نمیکردم این روز رو ببینم. میشه معرفی کنید؟»
زوریان موافقت کرد: «البته.» این کار فقط از روی ادب بود. «مادر، ایشوناینجاییم زک نوودا هستن، یه دوست و همکلاسی. زک، ایشون سیکان کازینسکی، مادر منمیکنی هستن. اون دختر کوچولویی هم که از پشت در سرک میکشه، خواهر کوچیکترم، کیریلیـه.»
مادر نگاهی آزرده به کیریلی انداخت و با اشاره از او خواست کهمطمئنم بیاید و خودش را درست معرفی کند. کیریلی با کمی پف کردن از اینبپاشه دستور، نزدیک شد و همانطور که آداب معاشرت حکم میکرد، با زک دست داد.
زک بامنطقی پچپچ پرسید:آهی «چی، فورتوف نیست؟»
با این حال، مادر همیشهفریاد شنوایی خوبی داشت، بنابراین در نهایتآرام به هر حال حرفش را شنید.
«او الان خونه دوستشه. تو ایستگاه قطار به ماتهدید ملحق میشه، پس میتونی اونجا ببینیش. حدس میزنم قصدشده داری همراه زوریان با قطار به سیوریا بری، درسته؟»
زک در حالی که نگاهی پرسشگرانه به زوریان میانداخت،اینطوری منمنکنان گفت: «بله. قطار. البته.» او احتمالا انتظار داشتبرنامهریزی که آنها فقط عذرخواهی کنند و به سیوریا دورنوردی کنند.
زوریان گفت: «تصمیم گرفتم این بار کیریلیبدجوری رو با خودم به سیوریا ببرم. امیدوارمبیانش مشکلی نداشته باشی که با ما همسفر بشه.»
کیریلی سختترین نگاهی را که در توانطرز داشت به زک انداخت و او رانشانه به چالش کشید تا با آمدنش مخالفت کند.
زک گفت: «اِاِ،مکان درسته. البته کهبپاشه مشکلی باهاش ندارم.»
آنچه در پی آمد، حدود بیست دقیقه تلاش مادر برای متقاعد کردن زک به قبول کردن یک نوشیدنی و زیر زبان کشیدن برای کسب اطلاعات درباره او بود. زک تصمیم گرفت اشارهای نکندهنوز که آخرین وارث زنده یک خاندان اشرافی است، احتمالا به این دلیل که هنوز به یاد داشت زوریان درباره مادرش چه گفته بود، و به سادگی خودش را به عنوان یک یتیم ثروتمندمیدونیم از سیوریا توصیف کرد. با این حال، بر اساس نگاههایی که مادر به او میانداخت، زوریان کاملا مطمئن بود که او به حقیقت مشکوک شده است. او در مورد اینجور چیزها کاملا تیزبین بود.
در نهایت، هر چهار نفرکشید وسایلشان را جمع کردند و بهلبخند سمت ایستگاه قطار سیرین راه افتادند.
کیریلی در حالی که به کیف وسایل خودش کهمورد مادر مجبورش کرده بود خودش حمل کند چشم غرهروی میرفت، اعتراض کرد: «چطور زک هیچ چمدونی برای آوردن نداره؟»
زک با پوزخندی گفت: «خب،فرو راستش من از اولش مالبین سیوریا هستم. چمدونم از قبل اونجاست.»
او زیرآره لب غرولندبهمون کرد: «بیانصافیه...»
زوریان به او گفت: «اوه، وقتی رسیدیم سیوریا بیانصافی رومگه بهت نشون میدم. از ایستگاه قطار تا جایی که قراره بمونیمبراش یک ساعت پیادهروی داریم، و شنیدم که قراره بارون هم بیاد...»
وقتی بالاخره به ایستگاه قطار رسیدند، فورتوف را دیدند که از قبل آنجا بودنشانه و با دوستانش صحبت میکرد. مادر اصرار داشت که زک را به او معرفیاعتراف کند، که این موضوع زوریان را بسیار بیشتر از آنچه که باید، آزار داد.
زک بعدا، وقتی بالاخره توانست خودش را از گروه فورتوف جدا کند، به او گفت: «بهت برنخوره زوریان، اما خانوادهتبشه تا الان به نظر من خیلی آدمای خوبی میان. شاید من یکم تعصب دارم، چون تمام اعضای خانوادهم مردن وتوجه آرزو میکردم که واقعا یه خانواده داشتم... اما صادقانه بگم، نمیتونم دلیل این دشمنی تو با اونا رو درک کنم.»
زوریان با لحنی تند و کوتاه به اودقیقاً گفت: «این یه مسئله شخصیه. گذشتههای زیادی وجوداون داره که تو ازشون خبر نداری. فقط بیخیالش شو.»
زک آهی کشید: «باشه، هرکشید جور راحتی. نمیخوام دعوا راهمگه بندازم. راستش میخوام عذرخواهی کنم.»
زوریان نگاهکند عجیبی بهفحاشی او انداخت.
زوریان باکنترلگر کنجکاوی پرسید:میکنه «عذرخواهی؟ برای چی؟»
«خب، دفعه قبل اشاره کردی که چطور مندقیقاً همیشه دور و بر تو طلسم ذهنتهی رو فعالبراش نگه میدارم و اینکه این یعنی بهت اعتماد ندارم...»
زوریان در حالی که سرش را تکان میداد به اومگه گفت: «لازم نیست برای اون عذرخواهی کنی. منم بهت گفتماون اگه جای تو بودم همین کار رو میکردم، یادت نیست؟»
زک در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «بهت برنخوره، اما من نمیخوام مثل تو باشم، زوریان.» خب لعنت به تو هم،دلهرهآوری زک! این احساس کاملا متقابل بود! «نکته اینجاست که حق با تو بود. ما به هم اعتماد نداریم، و اگه این موضوع دائماخیلی مثل یه سایه بالای سرمون باشه به هیچجا نمیرسیم. اگه میخوایم شانسی برای فرار از اینجا داشته باشیم، باید با هم کار کنیم.»
خب، این دقیقا چیزی نبود که او گفتهعنوان بود، اما از آنجایی که زوریان واقعا باعادیش این احساس موافق بود، حرفش را قطع نکرد.
زک گفت: «به هر حال، فکرمگه کنم تا الان متوجه شدی کهکاملاً من تحت تاثیر طلسم ذهنتهی نیستم...»
زوریان سر تکان داد:آهی «البته. هرچند متوجهم کهبهمون ذهنت هنوز سپر داره.»
زک چشمانش را چرخاند و گفت:زدن «خب آره. به همسایهت اعتماد کن اماتنها در خونهت رو قفل کن، میدونی که؟»
زوریان گفت: «اعتراضی نداشتم. فقط میخواستم بگمهمیشه که این سپر شبیه یه طلسم بهاگه نظر نمیرسه. این یه دفاع ذهنی ساختارنیافتهست، درسته؟»
زک آهی کشید: «البته که از قبل امتحانشدقیقاً کردی. ذهنخوانهای لعنتی. اما آره، ساختارنیافتهست. خیلی وقت پیشبراش به دستش آوردم، تو همون دهه اول حلقه زمانیم.»
زوریان اعتراف کرد: «این... برای چیزی که دهها سال تمرینش کردی یه جورایی خامه. منظورم اینهکاملاً که میدونم تمرین جادوی ذهن ساختارنیافته وقتی مثل من توانایی روانی ذاتی نداری سخته، اما منهمیشه جادوگرای معمولی دیگهای رو با دفاعهای مشابه دیدم و مال اونا خیلی بهتر از این بود.»
زک گفت: «من هیچوقت واقعا زیاد ارتقاش ندادم چون... خب، هیچوقت برای چیزی پیچیدهتر از مقاومت در برابر ذهنخوانیهای سطحی و اینجور چیزا بهش نیاز نداشتم. حواست باشه، این فقط به خاطر تنبلی من نیست. این تقریبا یه باور رایج در مورد دفاعهایگذشته ذهنی ساختارنیافته در بین جادوگرهاست. یا حداقل این چیزیه که مربیهای جادویی مختلفی که ازشون یاد گرفتم بهم گفتن. فقط اونقدر تو این توانایی مهارت پیدا کن که بتونی حملات سطحی رو خنثی کنی و با حملات شدیدتر از طریق حائلهای تدافعی مناسبعادیش و چیزای مشابه مقابله کن. اگه وقت نداری اونا رو برپا کنی، منبع حمله ذهنی رو پیدا کن و حالت تهاجمی بگیر. یا کلا از صحنه فرار کن. اکثر جادوگرها موافقن که دفاعهای ذهنی ساختارنیافتهِ پر زرق و برق، دردسرشون بیشتر از ارزششونه.»
زوریان گفت: «خب، منمیکنه یه جورایی تعصب دارم، اماتهدید با این حرف موافق نیستم.»
زک اعتراف کرد: «آره، الان احساس میکنم یکم احمقم که تو این مورد فقط اون باور رایج رو قبول کردم. من دههاوقتی ساله که تو یه حلقه زمانی گیر افتادم، اینطور نیست که وقت نداشته باشم. من مهارتهای خیلی بیمصرفتری رو فقط برای پزخندید دادن تا حد کمال ارتقا دادم، پس واقعا نباید تو یه همچین چیزی کمکاری میکردم. اما دیگه کافیه. یه درخواستی ازت دارم.»
زوریان سر تکان دادآهی و با اشاره ازبهمون او خواست ادامه دهد: «بگو.»
زک گفت: «بدون اجازه صریحم با ذهن منشگفتآوری ور نرو. حتی اگه من رو بدون هیچاخم محافظت ذهنی یا چیزی شبیه به اون گیر آوردی.»
زوریان موافقت کرد: «خب، باشه. میتونم به این خواستهتهدید احترام بذارم. اما اگه شک کنم که از قبلشده تحت تاثیر یه جادوگر ذهن دیگه قرار گرفتی چی؟»
زک منمنکنان گفت: «من... باید در موردش فکر کنم. فعلابیانش نه. حتی تو اون حالت هم با ذهن من ور نرو.بشیم فقط بیهوشم کن و صبر کن تا اثرش از بین بره.»
زوریان میخواست اشاره کند که اثرات برخی از جادوهای ذهن «از بیندقیقاً نمیروند»، اما میتوانست ببیند که زک هنوز در مورد جادوی ذهن بسیارناپدید معذب است و تصمیم گرفت این گفتگو را به زمان دیگری موکول کند.
«باشه. کاری به ذهنت ندارم. فقط از حس ذهن و همدلی ذهنیساکت روی تو استفاده میکنم، چون برای استفاده نیازی به تهاجم ذهنی ندارناطرافشان و تقریبا برام غیرممکنه که ازشون روی کسی استفاده نکنم. چیز دیگهای هست؟»
زک گفت: «آره. اینکه تو میتونی نشانگر حلقه زمانی که روی ما قرار گرفته رو حس و دستکاری کنی و من نمیتونم، واقعا اعصابخردکنه، میدونی؟ میتونم قبولضمناً کنم که تو جادوگر ذهن بهتری نسبت به چیزی هستی که من تا حالا میتونم باشم، چون این توانایی ویژه توئه و این حرفا، اما این بینشبفهمیم روح شخصی تو چیزیه که اگه در موردش میدونستم، میتونستم به راحتی خودم هم به دستش بیارم. فکر میکنی بتونی بهم یاد بدی چطور این کار رو بکنم؟»
زوریان اخم کرد: «فکر کنم برای این کار باید تو رو به یکی از معلمهام معرفی کنم. آلانیک به معجونهاییناپدید دسترسی داره که من هیچ جای دیگهای حتی باهاشون برخورد نکردم و دانش این رو داره که اگه اوضاع خیلیممکنه بد پیش رفت چطور کمک کنه. البته فکر نمیکنم مشکل چندان بزرگی باشه؛ اون با وجود ظاهر اولیهش، آدم خیلی کمککنندهایه.»
در نهایت قطار رسید و آنها مجبور شدند گفتگوی خود را کمیدقیقاً کوتاه کنند. از آنجایی که قرار بود برای بقیه مسیر یک کوپه رابشیم با کیریلی شریک شوند، هرگونه گفتگوی حساس باید برای مدتی به تعویق میافتاد.
حتی اگر آنها میخواستند در مورد مسائل محرمانه صحبت کنند، کیریلی به آنها اجازه نمیداد. هرگونه دلهرهای که او نسبت به زک احساس میکرد، در طول بیست دقیقه اول سفر با قطار و بیحوصلگی ناشی از آن از بین رفت. او شروع به پرسیدن سوالاتی از زکمنطقی درباره سیوریا و آکادمی کرد. بعدا، زک اظهار کرد که چقدر از نحوه برخورد کیریلی با او شگفتزده شده است، زیرا کیریلی در شروع مجدد قبلی رفتار بسیار غیردوستانهتری با او داشت. اما، همانطور که زوریان برای او توضیح داد، آن کیریلی کسی بود که برداشت بسیاربهش بدتری از زک داشت... و آن برداشت اولیه بد از زک، در بقیه آن شروع مجدد هرگز واقعا او را رها نکرده بود. نحوه برخورد کیریلی با او در حال حاضر، در واقع بسیار به شخصیت واقعی او نزدیکتر از چیزی بود که زک قبلا تجربه کرده بود.
زک خاطرنشان کرد: «یه جورایی عجیبه کههمیشه از بیشتر اعضای خانوادهت خوشت نمیاد، اما اینقدرپارامترهای به خواهر کوچیکت نزدیکی. همیشه همینطور بود، یا...؟»
زوریان گفت: «من همیشه از بین همهشون اون رو بیشتر دوست داشتم. اما نه، مننبود قبل از حلقه زمانی رابطه به این خوبی باهاش نداشتم. دلیلی داشت که قبل از اینکهبین شروع به حفظ آگاهیم در طول شروعهای مجدد کنم، هیچوقت اون رو با خودم نیاورده بودم.»
زک گفت: «آها. حدس میزدم یهآره چیزی تو همین مایهها باشه. خب، برایاینطوری این شروع مجدد نقشهای داریم یا چی؟»
زوریان آهی کشید: «امیدوار بودم بتونیم برای یکی دو تاوضعیت شروع مجدد استراحت کنیم. باید در مورد مسائل فکر کنم وگفت با همه اینا کنار بیام. هضم کردن این همه اتفاق سخته.»
زک در نهایت گفت: «همم... باشه. فکر کنم به هر حال بایدهنوز کمی وقت بذاریم تا همدیگه رو بشناسیم. هنوز هم میتونی من روبهش به اون آلانیک که حس روح شخصی رو آموزش میده معرفی کنی، درسته؟»
زوریان تایید کرد: «قطعا. تو میتونی روی حس روحت کاربیانش کنی تا وقتی که تصمیم بگیریم چیکار کنیم. اینطور نیستناپدید که قصد داشته باشم خودم هم واقعا هیچ کاری نکنم، میدونی؟»
زک پرسید: «اوه؟میرسه برای خودت چهآره نقشهای تو سرت داری؟»
«من درسهایی رو از استادم، زویم، دنبال میکردم، اما تا الان هیچوقت نتونستم واقعا درست روی اونا تمرکز کنم. حالا که بسته حافظه در حال فروپاشی رو تو سرم ندارم که بیشترنمیدونم توجهم رو بطلبه، فکر میکنم بالاخره باید بتونم تمام توجهم رو بهش بدم و ببینم نتایجش چی میشه. هرچند هنوز مطمئن نیستم که واقعا چقدر در مورد حلقه زمانی و نحوه عملکردش بهشاون بگم. منظورم اینه که من خودم از نحوه کارکردش وحشتزدهم، و در واقع از شروعهای مجدد آگاه هستم... مطمئن نیستم توضیح دادن اینکه واقعا چه اتفاقی داره میفته به زویم، ایده خوبی باشه.»
زک سرش را تکان داد: «تو این مورد نمیتونم کمکت کنم. من هیچوقت شانس زیادی تو متقاعد کردن مردم در مورد حلقه زمانی نداشتم، واشاره اون هم قبل از این بود که تمام این چیزای دیوانهکنندهای رو که الان در موردش میدونم، بدونم. اصلا نمیدونم چطور زویم رو متقاعد کردی کهداریم تو رو در مورد سفر در زمان جدی بگیره، با توجه به اینکه وقتی من سعی کردم همین کار رو بکنم، هیچوقت حرفم رو باور نکرد.»
زوریان پرسید: «تو رفتی پیش زویم تا سعی کنی دربیانش مورد حلقه زمانی بهش بگی؟ حدس میزنم وقتی گفتی اینناپدید داستان رو تقریبا برای همه تعریف کردی، واقعا منظورت همین بوده.»
زک موافقت کرد: «آره... فکر میکنی اگه من باهات بیام، کمکتلبخند میکنه تا متقاعدش کنی داری راست میگی؟ من الان دیگه میتونمبرنامهریزی یه سری جادوهای خیلی دیوانهکننده رو به محض درخواست انجام بدم...»
زوریان گفت: «نمیدونم. وقتی قبلا باهاش صحبت کردم اسمی از تو نبردم، اما اون بیشتر برای به حداقل رسوندنصورتش هرگونه ارتباطی بین ما دو تا بود، برای این احتمال که ردای سرخ یه جوری بویی از تحقیقات زویم توزمانی حلقه زمانی ببره. حالا که میدونیم ردای سرخ رفته، شاید ایده خوبی باشه که تو رو هم وارد داستان کنم.»
زوریان برایکنترلگر چند ثانیه بهفرو مسائل فکر کرد.
زوریان تصمیم گرفت: «دوشنبه تنها میرم. اما بهشدقیقاً میگم که تو هم یه مسافر زمانی هستی وبراش میبینم که آیا میخواد باهات ملاقات کنه یا نه.»
البته که زویم میخواست با او ملاقات کند. راستش را بخواهید، اگر زوریان جای زویم بود و دانشآموزی با داستانی درباره مسافرصدایش زمان بودن پیش او میآمد و سپس دانشآموز دیگری نیز مسافر زمان بود، او هم همین واکنش را نشان میداد. بنابراین، درستنگاه یک روز پس از گفتگوی زوریان با زویم، او در حالی که زک را به دنبال خود میکشید به دفتر آن مرد بازگشت.
زویم شروع کرد: «خب، آقای نوودا. آقای کازینسکی اینجا ادعا میکند که شما و ایشان در یک... 'حلقه زمانی' گیر افتادهاید و این ماه را بارها و بارها زندگی کردهاید.میتونم ظاهرا شما بیشتر از او زندگی کردهاید. من قبلا داستان آقای کازینسکی را شنیدهام و شواهدی را که برای آن داشت دیدهام، و اکنون کنجکاوم که طرف داستان شما را بشنوم.کیه اما قبل از اینکه به آن بپردازیم، اعتراف میکنم که در مورد سطح مهارت شما کنجکاو هستم. اشکالی ندارد اگر یک یا دو ساعت برای آزمایش تواناییهای جادویی شما وقت بگذاریم؟»
زک شانهای بالا انداخت: «حتما.کلک هرچند حدس میزنم برای اینبیانش کار مجبوریم از دفتر بریم بیرون...»
زویم به او گفت: «نیازی بهآره این کار نخواهد بود، آقای نوودا. ایناینطوری آزمون شامل تمرینهای شکلدهی ساده خواهد بود.»
زک با تعجب پرسید: «تمرینهای شکلدهی؟زدن اِاِ، یه جورایی ناامیدکنندهست، اما باشه.ساکت هر وقت شما آماده باشی منم آمادهم.»
اوه خدای من.مکان آیا زوریان بایدبپاشه به او هشدار میداد؟
نه. نه، اینطوری سرگرمکنندهتر بود.
زویم در حالی که یکی از خودکارهای متعددی را کهمگه روی میزش پراکنده بود به زک میداد، گفت: «لطفا ایناون خودکار را شناور کنید. و سپس آن را در هوا بچرخانید.»
زک لبخندی زد وفحاشی دقیقا همین کار راشگفتآوری با کمال راحتی انجام داد...
...که در همین لحظه یک تیله مستقیما به پیشانیاش اصابتبین کرد و باعث شد تمرکزش را از دست بدهد وبشه شناور کردن خودکار را متوقف کند، چه رسد به چرخاندن آن.
زک با ناباوری پرسید: «...چی؟»
زویم در حالی که با بیحوصلگیآره انگشتش را روی میز میکوبید، بهدقیقاً او اطلاع داد: «شما مردود شدید.»
زک اعتراض کرد: «اما...فحاشی شما یه تیله بهشگفتآوری سمت من پرتاب کردی!»
زویم با آهی طولانی گفت: «و شما فورا تمرکز خود را از دست دادید. شرمآور است. و شما قرار است کسیبیرون باشید که به معنای واقعی کلمه دهها سال جادو را آموزش دیده است؟ در تمام این مدت چه کار میکردید؟ زوریان هرگزفعالیتهامون اجازه نمیداد چنین چیز کوچکی حواسش را پرت کند، و او فقط چند سال است که در حلقه زمانی گیر افتاده است.»
مکث طولانیای به وجود آمد، در حالی کهدقیقاً زک با ناباوری بین زویم و زوریان نگاهاون میکرد، گویی نمیتوانست چیزی را که میشنود باور کند.
زوریان به سختی تلاش میکرد تا نخندد. او تا حدودی میتوانست درک کند کهبیانش چرا زویم این کار را کرده بود – این یک حرکت عوضیمآبانه بود ومکان برای یک معلم کاملا نامناسب به نظر میرسید، اما لعنت بهش اگر سرگرمکننده نبود.
زویم گفت: «خب، گمان میکنم این قابل انتظار بود. دهها سال آموزش ضعیف، به هرناراحتی حال آموزش ضعیف است. یک دانشآموز آیندهدار دیگر که قربانی وضعیت نامناسب آموزش جادویی ماراستش شده است. بیایید دوباره امتحان کنیم، فقط این بار به درستی. از نو شروع کنید...»
زک در حالی که دفتر زویم را ترک میکردند بهبیانش او گفت: «از این یارو متنفرم. فکر نکنم تو تمامناپدید عمرم بیشتر از این دلم خواسته باشه کسی رو خفه کنم.»
زوریان موافقت کرد:میرسه «آره، زویم همچینآره تاثیری روی آدما میذاره.»
«منظورم اینه که میدونستم آدم عوضیایه، اماطرز هیچوقت کاملا متوجه نشده بودم که تانشانه این حد... تا این حد عوضیه. میفهمی؟»
بله، اوکنترلگر میفهمید. اوه، زوریانفرو چقدر خوب میفهمید...
زک با ناباوری پرسید: «اگه اونمگه همیشه اینطوریه، پس چرا لعنتی شروعکاملاً مجدد پشت شروع مجدد هی برمیگشتی پیشش؟»
زوریان شانهای بالا انداخت: «میخواستم ثابت کنم که اشتباه میکنه. اون یه آدم عوضیبیانش بود، اما تو چیزی که همیشه احساس میکردم توش خوبم، خواستار کمال بود و برایمیکنه همین نمیتونستم بیخیالش بشم. علاوه بر این، وقتی یکم بشناسیش، اونقدرها هم آدم وحشتناکی نیست.»
زک در حالی که چشمانش را میچرخاند تکرار کرد:مورد «اونقدرها هم وحشتناک نیست. واقعا امیدوارم این آخرش باشهروی و دیگه هیچوقت مجبور نشم با این یارو حرف بزنم.»
زوریان با معصومیت گفت:میکنه «میدونی، زویم تو دفاعهایعنوان ذهنی ساختارنیافته خیلی خوبه.»
زک فورا گفت: «نه.»
زوریان پوزخندی زد: «چیه؟ فقط میخواستم پیشنهاد بدمبهمون برای تسلط رو این توانایی ازش کمک بخوای.کاملاً مطمئنم خوشحال میشه تو آموزشت بهت کمک کنه.»
زک سرش را تکان داد: «نه. به هیچ وجه. و فکرآرام نکن متوجه نشدم وقتی من اون تو زجر میکشیدم چقدر داشتی لذتدلهرهآوری میبردی. یه راهی پیدا میکنم تا یه جوری تلافی کنم، حالا میبینی.»
زوریان به جایمکان اینکه از این تهدیدهمیشه بترسد، در نهایت خندید.