چپتر 52: اژدهای اسکلتی
0زوریان از ظاهر شدن اژدهای اسکلتی کاملاً غافلگیر شد. هر چه باشد، او در بازنشانیهای قبلی عمارت یاسکو را کاوش کرده بود و فکر میکرد میداند سودومیرجای چه نیروهایی در اختیار دارد. باورش سخت بود که توانسته چیزی به این بزرگی و نمایشی را از قلم بیندازد. علاوه بر آن، روشی که اژدهای اسکلتی خودشنظارت را نشان داد بسیار پر سروصدا و نمایشی بود و کاملاً مشخص بود که میداند زوریان را کجا پیدا کند، چرا که بلافاصله به سمت او حرکت کرد...
خب، احتمالاً مشخصاً به سمت او نمیآمد؛ به احتمال زیاد فقط به دنبال رهبری نیروی تهاجمی بود تا یک حمله سرکوبگرانه انجام دهد. ایده بدی نبود، چون بیشتر این رهبران در یک منطقه فرماندهینگفت متمرکز شده بودند. البته چنین حملهای به یک نیروی ضربت مناسب نیاز داشت؛ نیرویی که بتواند به نحوی از خطوط مقدم عبور کند تا به منطقه فرماندهی در عقب برسد و آنقدر قوی باشد کهتبدیل بر دفاعهای محافظ آن غلبه کند، اما اژدهای اسکلتی که به سراغشان میآمد احتمالاً این شرایط را داشت. هر چه باشد، میتوانست خیلی سریع پرواز کند و مشخصاً با جادوی بسیار قدرتمندی آمیخته شده بود.
متأسفانه، رهبری نیروی ضربت شامل آلانیک هم میشد؛ کسی که زوریان به خاطر نقشیدور که در مقابل بقیه نیروی تهاجمی بر عهده گرفته بود، هرگز زیاد از اوامنترین دور نمیشد. بنابراین حالا یک اسکلت اژدهای غولپیکر داشت که مستقیماً به سمتش میآمد.
زوریان با دلگیری، درست با صدایی کهبدی فقط آلانیک بشنود، زیر لب غرید: «امنترینمتمرکز جای کل میدان نبرد، آره ارواح عمهام.»
کشیش سختگیر چیزی نگفت و در عوض روی اجرای نوعی طلسم تمرکز کرد. اگر زوریان وردخوانیها و حرکات دست اودلگیری را درست تفسیر کرده بود، این یک افسون ضدپیشگویی بود. زوریان حدس زد که آلانیک از اینکه سودومیر به اینطلسم راحتی توانسته بود منطقه فرماندهی آنها را پیدا کند آشفته شده و در تلاش بود تا از نظارت بیشتر جلوگیری کند.
زوریان با نگاهی به اطرافش متوجه شد که سایر جادوگرها در منطقه فرماندهی نیز با عجله در حال اجرای طلسم هستند. منطقه فرماندهی در یک چشم به هم زدن به طوفانی از فعالیت تبدیلنگفت شد؛ خب، حتی بیشتر از آنچه در طول درگیریهای اولیه حمله بود. با این وجود، زوریان بیحرکت ماند، چرا که میدانست هرگونه مشارکت او احتمالاً بیشتر از اینکه مفید باشد، ضرر خواهد داشت. اوفعالیت به سختی میتوانست بفهمد در اطرافش چه میگذرد، پس چطور میتوانست مطمئن شود که دستوپای بقیه را نمیگیرد؟ مگر اینکه یکی از جادوگرها از او کمک بخواهد، وگرنه از انجام هر کاری خودداری میکرد.
اژدها تازه پروازش را به سمت منطقه فرماندهی آغاز کرده بود که ابر سیاه غلیظی از جنگل اطراف عمارت بهمستقیماً آسمان برخاست. نوکآهنیها. تعدادشان آسمان را سیاه کرد و هوا را از قارقار شومی پر کرد که به راحتی تا جایینوعی که زوریان ایستاده بود شنیده میشد. سودومیر احتمالاً قصد داشت از آنها به عنوان عامل حواسپرتی برای اژدهای اسکلتی استفاده کند.
دسته کلاغهای جادویی به سرعت به پنج گله کوچکتر تقسیم شدند و بر سر نیروی تهاجمی فرود آمدند و بارانی از پرهای چاقومانند را به سمت سربازان الدِماری روانه کردند. در پاسخ، یک گولم جنگی الدِماری کف دستهای فلزیاش را به سمت نوکآهنیهای در حال نزدیکقدرتمندی شدن نشانه گرفت و یک سری انفجار در میان دسته پرندگان رخ داد که با هر انفجار صدها پرنده کشته میشدند. سربازان عادی نیز بیدفاع نبودند و به زودی نوعی دستگاههای نارنجکانداز بیرون آوردند و شروع به شلیک کپسولهای معجون به هوا کردند. آنها با درخششحرکات نور و الکتریسیته منفجر میشدند و به راحتی پرندگان مهاجم را درو میکردند. با این وجود، نوکآهنیها همچنان میآمدند و به نظر میرسید تعدادشان بیپایان است. اگر افزایش حجم قارقار و حملات پرها نشانهای بود، مرگ این تعداد از همنوعانشان فقط آنها را درندهتر و خشمگینتر میکرد.
زوریان اخم کرد و با ناراحتی در جایش جابهجا شد. او مدتی بود که از مسیر کل این بازنشانی احساس ناراحتیدرست میکرد و حس میکرد مدتی پیش کنترل اتفاقات را کاملاً از دست داده است. با دیدن صحنه روبهرویش، این ناراحتی فقط قویتروردخوانیها شد. نیروهای الدِماری با این روند ممکن بود حتی شکست بخورند. آیا باید به این بازنشانی پایان میداد و دوباره شروع میکرد؟
«نه... نه، هنوز نه.» او داشت کمی ریسک میکرد، چون مردن در اینجا به معنای مکیده شدن به درون آن ستون جمعآوریبشنود روحی بود که سودومیر در عمارتش داشت، اما میخواست ببیند اوضاع چطور پیش میرود. حداقل میخواست ببیند این نبرد چگونه به پایاندست میرسد. شاید سودومیر غافلگیریهای بیشتری برایشان در چنته داشت، نه فقط اژدهای مرده متحرکی که در حال حاضر به سمتش پرواز میکرد.
و در مورد اژدهای اسکلتی، زوریان انتظار داشت که شیرجه بزند و سعی کند آنها را در نبرد تنبهتن تکهتکه کند. بیشتر اسکلتها نمیتوانستند کار زیادی جز این انجام دهند. اما ظاهراً، فرمول جادو و ماشینآلاتی که در ساخت این اژدهاینوعی اسکلتی استفاده شده بود، فقط برای نمایش نبودند. اسکلت اژدها در حالی که هنوز در مسیرش به سمت آنها بود، آروارهاش را باز کرد و از اعماق جمجمهاش یک پرتو طلسم زرد و باریک به سمتشان شلیک کرد. پرتو کمرنگ وهرگونه نیمهشفاف بود، اما زوریان بهتر از اینها میدانست که فرض کند این موضوع باعث ضعیف بودن آن میشود. پرتو در یک لحظه فاصله بین اژدها و منطقه فرماندهی را طی کرد و انسجام بسیار کمی را در این فرآیند از دست داد.
خوشبختانه، جادوگرهای مسئول دفاع واکنشهای سریعی داشتند؛ در لحظه کوتاهی بین باز شدن آرواره اژدهای اسکلتی و شلیک پرتو، آنها موفقمناسب شدند حائلی برای دفع ضربه ایجاد کنند. برخلاف حائلهایی که زوریان با آنها آشنا بود، این یکی یک لایه نازک نیروخیلی نبود؛ بلکه یک دیوار ضخیم و ژلاتینی از اکتوپلاسم بود که هر چیزی را که از میانش دیده میشد، تحریف میکرد.
پرتو اژدهای مرده متحرک به دیوار برخورد کرد و دهانه عظیمی در سطح آن ایجاد کرد و به راحتی بیش از نیمیصدایی از ضخامت آن را شکافت. با این حال، مواد مجاور در بقیه دیوار به سرعت به درون سوراخ جریان یافتند و آن رادست در عرض چند ثانیه پر کردند. به زودی، کل دیوار طوری به نظر میرسید که انگار از همان ابتدا هرگز آسیبی ندیده بود.
اژدها پرتو را دو بار دیگر شلیک کرد و سعی کرد با هدف قرارحالا دادن همان نقطه روی دیوار از طریق شلیک مداوم، بر دفاع غلبه کند. امانبرد شکست خورد. به سادگی نمیتوانست آسیب کافی برای مقابله با تواناییهای بازسازی دیوار وارد کند.
اژدهای اسکلتی بدون اینکه از این شکست دلسرد شود، به پرواز خود به سمت منطقه فرماندهی ادامه داد. دو گرداب آتش که برای مقابله با گروه اولیه مردگان متحرک ایجاد شده بودند و هنوز با قدرت میسوختند، برای رهگیری این موجود حرکت کردند. اژدها در واقع از مسیر خود منحرف شد تااینکه با یکی از گردابها روبهرو شود و نوعی موج ابطال عظیم را به سمت آن دمید. اگرچه شعله گرداب در عبور موج به طور محسوسی کمنورتر شد، اما در برابر پراکنده شدن مقاومت کرد. در همان زمان، با ورود اژدهای مرده متحرک به محدوده جادوگرهای مدافع، رگبار پشت رگبار پرتابههای طلسم بهپروازش سمت آن روانه شدند. طلسمهایی که به سمت آن پرتاب میشدند بسیار متنوع بودند؛ تقریباً هر کدام از آنها به نوعی با بقیه تفاوت داشتند. پس از مدتی زوریان متوجه شد که آنها در حال آزمایش حائلهای حفاظتی اژدها هستند تا ببینند آیا نقطه ضعف آشکاری در دفاعهای آن وجود دارد یا نه.
متأسفانه، طلسمهای هجومی پرتاب شده به سمت اژدهای اسکلتی تقریباً به همان اندازه حمله دوربرد اژدها به منطقه فرماندهی موفق بودند؛ به این معنی که اصلاً موفق نبودند. بخشی از مشکل این بود که اژدهای اسکلتی به طرز شگفتآوری چابکشرایط بود و با ظرافت باورنکردنی در هوا شیرجه میزد، و بخش دیگر این بود که میدان نیروی خودش را برای محافظت از خود داشت. این فقط یک سپر محافظ ایجیس ساده بود، نه چیز خاصی، اما دلیلی وجود داشت کهعمهام سری طلسمهای ایجیس در بین جادوگرها بسیار محبوب بودند؛ آنها خیلی خوب کار میکردند. چنین لایهای از نیرو میتوانست هر چیزی را که یک مانع فیزیکی میتوانست متوقف کند، متوقف کند... و بیشتر طلسمها نمیتوانستند از اجسام جامد عبور کنند.
با این حال، رگبار طلسمها همچنان ادامه داشت و دو گرداب آتش تمام تلاش خود را کردند تا اژدها را در خود ببلعند و آن را به اعماق آتشین خود بکشانند. اگرچه گردابها شبیه سازههای انرژی به نظراجرای میرسیدند، اما ظاهراً میتوانستند نیروی فیزیکی زیادی اعمال کنند، زیرا موفق شدند پیشروی اژدها را کاملاً متوقف کنند. با این وجود، تلاشهای آنها برای وارد کردن آسیب واقعی کاملاً بیاثر بود. به نظر میرسید اژدهای اسکلتی مقادیر تمامنشدنیوجود مانا برای تأمین انرژی دفاعهای خود در اختیار دارد و هر چیزی که با آن برخورد میکرد، به راحتی دفع میشد. احتمالاً انرژی آن توسط ارواح تسخیر شده تأمین میشد، درست مانند عمارتی که از آن دفاع میکرد.
اما پیشروی اژدهای اسکلتی متوقف شده بود و هیچ دفاعی واقعاً بینقص نبود. یکی از جادوگرها طلسمی پیدا کرد که در سوزاندن سپر آن موجود بسیار عالی بود (نوعی دیسک ساخته شده از آتش بنفش که خود را بهطلسم سطح سپر چسباند و مدام آن را تخلیه میکرد) و در نهایت اولین لایه از دفاعهای اژدهای اسکلتی فرو ریخت. متأسفانه، به نظر میرسید اژدهای مرده متحرک متوجه شده بود که در موقعیت نامطلوبی قرار گرفته است و فوراًمیدانست تقلاهایش را تشدید کرد. یکی پس از دیگری به گردابهای آتش حمله کرد و گهگاه یک یا دو حمله را به سمت تهدیدات دیگری که آن را هدف قرار داده بودند میفرستاد و باعث شد هر دو گرداب پراکنده شوند.
و سپس دوباره پرتوهای زرد خود را شلیک کرد، اما این بار آنها را مستقیماً به سمت منطقه فرماندهی یا بقیه نیروهای الدِماری هدف نگرفت. در عوض، پرتو را به زمینِ جلویآره اهدافش شلیک کرد و پرتوها را در سراسر منظره کشید. مقادیر عظیمی از گرد و غبار و شن به هوا پرتاب شد که دید را کاهش داد و بسیاری از رگبارهای طلسمی راعجله که به سمتش میآمدند مختل کرد. بسیاری از پرتابههای طلسم وقتی از میان ابرهای گرد و غبار هدفگیری میشدند، عملکرد ضعیفی داشتند و پیش از موعد منفجر میشدند یا از مسیر خارج میشدند.
تا الان، زوریان کاملاً مطمئن شده بود که با یک ماشین بیفکر مانند بیشتر مردگان متحرک سروکار ندارد. تصمیمات گرفته شده توسط اژدهای اسکلتی به وضوح نشانخطوط میداد که ذهن هوشمندی هدایت اعمال آن را بر عهده دارد؛ یا خود این سازه به اندازه یک اسکلت معمولی بیفکر نبود، یا سودومیر شخصاً آن را ازمقابل طریق نوعی پیوند از راه دور هدایت میکرد، درست شبیه به کاری که زوریان در آخرین باری که به عمارت یاسکو حمله کرده بود، با گولمهایش انجام میداد.
اگر اژدها یک مرده متحرک بیفکر نبود، پس به این معنی بود که به طور بالقوهاسکلت در برابر جادوی ذهن آسیبپذیر است. او سعی کرد حس ذهن خود را به اندازه کافیعمهام گسترش دهد تا این ایده را بررسی کند، اما اژدها هنوز برای این کار خیلی دور بود.
زوریان از آلانیک پرسید: «میتونی بکشونیشمقابل نزدیکتر؟ میدونم خطرناکه، اما اگه بتونم بهشبنابراین نزدیک بشم، شاید بتونم از کار بندازمش.»
یکی از جادوگرهای نزدیک به آنها ناگهان گفت و قبل از اینکه آلانیک بتواند چیزی بگوید، وسط حرفشان پرید: «ما همینسمتش الان هم داریم روش کار میکنیم. وقتی به اندازه کافی نزدیک بشه، یه غافلگیری مخصوص براش آماده کردیم، اما نمیتونیم توطلسم کشوندنش به اینجا خیلی تابلو عمل کنیم، وگرنه میفهمه یه جای کار میلنگه و فاصلهاش رو حفظ میکنه. چی تو سرت داری؟»
زوریان اعتراف کرد:سرکوبگرانه «میخوام سعی کنمایده به ذهنش حمله کنم.»
مرد با نگاهی متفکرانه به او خیره شد و پرسید: «اوه؟ یهدور جادوگر ذهن، هان؟ فکر کنم بتونه جواب بده. هر وقت فکر کردیزیر زمانش مناسبه بهم بگو تا سعی کنیم یه فرصت برات ایجاد کنیم.»
زوریان واقعاً نمیفهمید وقتی پای حمله جادوی ذهن در میانهرگز است، آنها فکر میکردند چه نوع فرصتی میتوانند به اودرست بدهند، اما به هر حال به نشانه موافقت سر تکان داد.
در حالی که بیشتر جادوگرها سعی در مقابله با اژدهای مرده متحرک داشتند، بقیه نیروهای الدِمار مشغول مقابله با نوکآهنیهایی بودند که به آنها حمله میکردند. در مقطعی، دستههای پراکنده گرگهای زمستان و ترولهای جنگی در ضدحمله بهعوض نوکآهنیها پیوسته بودند، اما به نحوی نیروهای الدِمار هنوز مقاومت میکردند. پس از چند دقیقه، زوریان متوجه شد که برخی از جادوگرها دورنوردی میکردند و با نیروهای اضافی برمیگشتند و فهمید چگونه؛ ظاهراً الدِمار برای احتمال اشتباه پیشدرگیریهای رفتن حمله آماده بود و نیروهای کمکی را آماده کرده بود تا در صورت نیاز وارد عمل شوند. جریان کوچک اما پیوستهای از جادوگرهای جدید و سربازان عادی مدام وارد منطقه میشدند تا نیروهای موجود را تقویت کنند.
جادوگری که قبلاً با زوریان صحبت کرده بود فریاد زد: «داره میاد!» و در واقع، اژدهای مرده متحرک به وضوح تصمیم گرفته بود که بازیگوشی را تمام کند و یکعقب بار دیگر مستقیماً به سمت منطقه فرماندهی یورش برد. مرد رو به زوریان کرد: «به محض اینکه به اندازه کافی نزدیک بشه، با یه دوجین آذرخش فلجکننده میزنیمش. احتمالاً هیچ کارینمیشد نمیکنه، اما باید بخشی از دفاعهای ذهنیش رو درگیر کنه. لحظهای که بهت علامت دادم، کارت رو بکن. فقط یه بار فرصت داری و بعدش ما با نقشه خودمون پیش میریم.»
زوریان روی دشمن در حال نزدیک شدن تمرکز کرد و حس ذهن خود را تا جایی که میتوانست در جهت اژدهای اسکلتی گسترش داد. اژدها پرتو پشت پرتو به حائل محافظ منطقه فرماندهی شلیک میکرد و با نزدیکتر شدنش، آسیب واردتمرکز شده به دیوار به طور محسوسی شدیدتر میشد. در فاصله بسیار نزدیک، احتمالاً میتوانست دیوار اکتوپلاسم را بشکافد و آسیب واقعی به منطقه فرماندهی وارد کند... به شرطی که هنوز قدرت کافی برای نفوذ از میان بقیه حائلهای تدافعی را کهمفید هنگام ساخت این مکان در اطراف منطقه ایجاد شده بودند، داشته باشد. با این حال، حتی اگر حائلها میتوانستند برای مدتی در برابر پرتوها مقاومت کنند، مطمئناً دوام زیادی نمیآوردند. بهترین کار این بود که هرچه زودتر آن موجود را متوقف کنند.
اژدهای اسکلت با نزدیکتر شدن سرعت گرفت و با اعتماد به دوام خود، به وضوح قصد داشت با تمام جرمش به دیوار بکوبد. با این حال، لحظهایمیدان که وارد محدوده روانی زوریان شد، او فهمید که گیرش انداخته است. او میتوانست ذهن پشت اژدها را مثل روز روشن حس کند. ذهن سپر شده بود،نظارت اما زوریان بلافاصله متوجه شد که این سپر برای جلوگیری از نفوذ او کافی نیست. اما او زمان زیادی نداشت، اژدها با سرعت لعنتی زیادی حرکت میکرد و-
دوازده آذرخش آبی روشن که توسط جادوگرهای اطراف زوریان اجرا شده بودند، ناگهان به سمت اژدهای اسکلتی در حال نزدیک شدن همگرا شدند. در این فاصله نزدیک، هدفشان حتی با حرکات آکروباتیک هوایی شگفتانگیزش هم نمیتوانست جاخالی دهد و سپر محافظ ایجیس آن هم مدتها پیش تهدست کشیده بود. لحظهای که آذرخشها به اژدهای مرده متحرک برخورد کردند، نیروی ترکیبی آنها سپر ذهنی محافظ ذهنش را مانند چکشی که به تخممرغ برخورد کند، در هم شکست. برای کسری از ثانیه، فرم اسکلتی اژدها حتی سفت و خشک شد و به دلیل تکانه موجود به پروازمگر رو به جلو ادامه داد، اما به طور موقت توسط اثر ترکیبی آن دوازده آذرخش فلج شد. اما اگرچه خود فلجی تقریباً بلافاصله رفع شد، این موضوع اهمیتی نداشت؛ مهم این بود که سپر ذهنی آن از بین رفته بود و آن را کاملاً بیدفاع رها کرده بود.
زوریان بلافاصله رگباری از خنجرهای روانی را مستقیماً به سمت ذهنی که اژدها را کنترل میکرد، پرتابالبته کرد. کنترلگر از درد و شوک عقب کشید و از این حمله بیرحمانه غافلگیر شد و زوریان ازمحافظ نفوذ ضعیفشده او روی اژدهای مرده متحرک استفاده کرد تا برای لحظهای کنترل آن را به دست بگیرد.
در یک لحظه، اژدهای اسکلت جهت پرواز خود را به سمت پایین تغییر داد و با تمام سرعت قابل توجهش مستقیماً به زمین شخمزیر زد. در حالی که خندق عمیقی در زمین زیرین حفر میکرد، کوههایی از گرد و غبار و شن به هوا فوران کرد و قبلضدپیشگویی از اینکه به تدریج در فاصلهای از منطقه فرماندهی متوقف شود، به چندین درخت کوبیده شد (درختان در این برخورد وضعیت بدتری پیدا کردند).
برای یک لحظه، همه اطرافیاننقشی زوریان متوقف شدند و درهرگز سکوت به سمت او برگشتند.
کسی گفت:متأسفانه «یا خدای بزرگ،میشد واقعاً جواب داد.»
زوریان با لحنی کوتاه و قاطع گفت: «هنوز سالمه. و کنترلگررهبران هنوز داره برای نفوذ باهام میجنگه. تنها کاری که میتونم بکنم اینهداشت که فعلاً بیحرکت نگهش دارم و حتی این هم زیاد طول نمیکشه.»
در واقع، در حالی که کنترلگرِ اژدهای مرده متحرک از حرکت زوریان غافلگیر شده بود، واقعیت این بود که تلاش برای حمله به یک کنترلگر از طریق عروسکی که کنترل میکردند، حتی برای اوسختگیر کار آسانی نبود. این کار سرعت و قدرت حملات ذهنی زوریان را به شدت کاهش میداد، و کنترلگر تا الان دفاعهای ذهنی خود را بازیابی کرده بود و تمام تلاشش را میکرد تا دوبارهطوفانی کنترل اژدهای اسکلتی را به دست بگیرد. آن موجود لعنتی به وضوح نوعی آرایه کنترلی قدرتمند در خود تعبیه کرده بود، زیرا زوریان به سرعت در حال از دست دادن نبرد برای کنترل آن بود.
آلانیک پیش از آنکه رو به یکی از رهبرانگرفته ارتش در اطرافش کند، گفت: «تو بیشتر از حدسمتش کافی کار کردی. گلولههای فلز زنده رو شلیک کنید.»
در پشت منطقه فرماندهی، چهار موضع توپخانه پنهان آتش گشودند و هر کدام بدون خطا بهبنابراین اژدهای اسکلتی بیحرکت اصابت کردند. پرتابهها به جای منفجر شدن، به تودهای درهمتنیده از نخهای نقرهایآره فوران کردند که خود را دور اژدهای اسکلتی پیچیدند و سعی کردند آن را محکم درگیر کنند.
آلانیک به او گفت: «در اصل میخواستیم از این برای پایین کشیدنش بهفرماندهی زمین استفاده کنیم. اما این حتی بهتره. وقتی فلز زنده تو زمین ریشهنحوی بدوونه، اون موجود دیگه هرگز پرواز نمیکنه. فکر میکنی چقدر طول میکشه تا-»
زوریان احساس کرد ذهن پشت اژدها در نهایت کنترل بدنگرفته را از او بیرون کشید و فرم بیحرکت اژدهای اسکلتیدلگیری ناگهان شروع به تقلا و ضربه زدن به نخهای فلزی کرد.
آلانیک آهی کشید: «بیخیال. فکرنقشی کنم باید این کار روهرگز به روش سختش انجام بدیم.»
اگرچه اژدهای مرده متحرک به شدت تقلا میکرد، اما نخهای فلزی غیرقابل شکستن به نظر میرسیدند. آنها مانند نوعی کرمهای فلزی میپیچیدند و حلقه میزدند و مدام به دنبال جای پایی روی استخوانهای مدتها مرده میگشتند. تلاش اژدها نه تنها باعث آزادیش نشد، بلکه به نظرحرکات میرسید فقط آن را در وضعیت وخیمتری قرار میدهد، زیرا نخها از جابهجایی و تقلاهایش استفاده میکردند تا آن را محکمتر ببندند. سعی کرد با دمیدن یک موج ابطال به سمت نخها، آنها را بیاثر کند و چهار میدان جادویی مختلف را تغییر داد (که هیچکدام کاریدستوپای با نخها نکردند)، قبل از اینکه در نهایت سعی کند پرتو زرد مرگبار خود را به سمت منطقه فرماندهی مجاور شلیک کند. بدبختانه برای اژدها، نخها تا آن زمان حرکاتش را بیش از حد محدود کرده بودند و دیگر نمیتوانست سرش را در جهت مناسب نشانه بگیرد.
اژدها که ناامید شده بود غرش کرد، درست شبیه زمانی که برای اولین بار خود را نشان داده بود. در این فاصله نزدیک، غرش آن چیزی بیش ازمقدم یک ابزار ارعاب بود؛ صدا به قدری بلند بود که پرده گوش را پاره میکرد و موج شوک جنبشی ایجاد شده توسط خود غرش میتوانست به راحتی یک مردعهده بیدفاع را به پرواز درآورد. خوشبختانه، منطقه فرماندهی در برابر چنین آسیبهای نسبتاً جزئی حائلبندی شده بود و زوریان فقط باید زنگ زدن دردناکی را در گوشهایش تحمل میکرد.
نیروهای الدِماری شروع به بارش طلسمها و گلولههای توپخانه روی اژدها کردند و ظاهراً نگران احتمال آسیب رساندن به نخهای فلز زنده که اژدهای مرده متحرک راجای به زمین زنجیر کرده بودند، نبودند. همانطور که مشخص شد، دلیل خوبی برای این کار داشتند، زیرا به نظر نمیرسید هیچچیز آسیبی به آنها وارد کند. یاتلاش شاید هر آسیبی که به آنها وارد میشد بلافاصله التیام مییافت؛ فلز زندهای که از آن ساخته شده بودند به نظر میرسید مادهای بسیار شکلپذیر و انعطافپذیر باشد.
به نظر نمیرسید سودومیر از مخمصهای که ابرسلاح مرده متحرک و تجملیاش در آن گرفتار شده بود خوشش بیاید، زیرا مدت کوتاهی پس از شروع رگبارجای حملات، چندین پرتابه جادویی عظیم از عمارت یاسکو به هوا پرتاب شدند. آنها قبل از اینکه دوباره به سمت زمین فرود بیایند، به بلندیهای آسمان صعودآشفته کردند و با طی کردن یک مسیر سهمیوار و مسافتهای عظیمی در این فرآیند، بسیار فراتر از آنچه جادوی معمولی قادر به انجامش بود، پیش رفتند.
زوریان به یاد همان اولین تهاجم (که در واقع میتوانست به خاطر بیاورد) و آتشبازیهای جعلی که به عنوان آغاز تهاجمسمتش عمل میکردند، افتاد. دقیقاً همان چیز بود. او میتوانست فوراً تشخیص دهد که با جادوی توپخانهای سروکار دارد. اجرای چنین طلسمهایی زمانتمرکز زیادی میبرد و برای تأمین انرژی آنها مقادیر باورنکردنی مانا استفاده میشد، اما هم برد فوقالعادهای داشتند و هم پتانسیل آسیبرسانی شدیدی.
زوریان تنها کسی نبود که فوراً متوجه این موضوع شده بود. تقریباً بلافاصله، رهبری نیروی تهاجمی تصمیم گرفت موقعیت فعلی خود را ترک کند؛ دو تا از پرتابهها منطقه فرماندهی را هدف گرفته بودند و هیچکس مطمئن نبود که آیا دفاعهای موجود حتی در برابر یکیقدرتمندی از آنها مقاومت خواهند کرد یا نه. خوشبختانه، طلسمهای توپخانهای مانند اینها بسیار کُند بودند، که دور شدن قبل از برخوردشان را آسان میکرد. اساساً آنها برای استفاده علیه اهداف ثابت در نظر گرفته شده بودند و در برابر چیزهایی که میتوانستند از مسیر خارج شوند،حرکات بیاثر بودند. اما زوریان مشکوک بود که سودومیر هرگز قصد نداشت آنها را واقعاً بکشد؛ او فقط میخواست حملهشان به اژدهای مرده متحرک خانگیاش را مختل کند. ترفندی که کاملاً موفقیتآمیز بود، زیرا نیروهای الدِماری برای فرار از مسیر طلسمهای توپخانهای در حال فرود، دستوپا میزدند.
اما جادوگرهای الدِماری فقط به طور منفعلانه فرار نکردند. حتی در حالی که نیروهای خود را برای فرار از مناطق انفجار جابهجا میکردند، به عنوان تلافی شروع به اجرای طلسمهای توپخانهای خود کردند. به زودی، چندین طلسم توپخانهای جدیدنوعی در هوا برخاستند و عمارت یاسکو را هدف قرار دادند. با این حال، سودومیر هنوز ضربه اول را زده بود، بنابراین تا زمانی که آنها در نیمه راه هدف خود بودند، طلسمهای توپخانهای که از عمارت یاسکو پرتاب شدهماند بودند به مقصد خود رسیدند. به طرز شگفتانگیزی، یکی از آنها اژدهای اسکلتی را هدف گرفته بود. به نظر میرسید سودومیر روی این ایده قمار میکرد که اژدهایش سرسختتر از نخهای فلز زندهای است که آن را مهار کردهاند.
جهان بهمیشد آتش، نور ونقشی سروصدا فوران کرد.
تقریباً بلافاصله پس از آن، اژدهای اسکلتی از میان ابر گرد و غباری که بر فراز زندان سابقش ایجاد شده بود، به بیرون پرواز کرد. یکی از پاهایش را از دستنبرد داده بود و برخی از استخوانهایش ترک خورده بودند و فرمول جادوی حک شده روی آنها کمنور شده بود، اما هنوز حرکت میکرد. برخی از نخهای فلز زنده هنوز به استخوانهایشسایر چسبیده بودند و سرسختانه از رها کردنش امتناع میکردند، اما اکنون تعدادشان آنقدر کم بود که نمیتوانستند کاری بیش از آزار دادنش انجام دهند. به نظر میرسید سودومیر درست قمار کرده بود.
جهان دوباره منفجر شد، زیرا طلسمهای توپخانهای الدِماری نیز به مقصد رسیدند. یکفرماندهی گنبد نیروی طلایی درخشان پرتابهها را رهگیری کرد و از عمارت یاسکو درنحوی برابر ویرانی محافظت کرد، اما پس از آن کمنور و لرزان باقی ماند.
اژدهای مرده متحرک بلافاصله برگشت و به سمت عمارت یاسکو عقبنشینیهرگز کرد. به نظر میرسید عقبنشینی آن نشاندهنده یک عقبنشینی عمومی است، زیرابشنود گرگهای زمستان و ترولهای جنگی بازمانده نیز به امنیت پایگاه خود گریختند.
در مورد نوکآهنیها، تعدادشان به کمتر از نصف کاهش یافته بود و لحظهای که دیدند اژدهای اسکلتی از نیروی تهاجمی فرار میکند، در هر جهتی پراکنده شدند و با حداکثرارواح سرعت از عمارت یاسکو دور شدند. زوریان با اسکن ذهن چندین نوکآهنی دیوانهوار که بالای سرش پرواز میکردند، میتوانست بگوید که آنها دیگر قصد بازگشت به این مکان را ندارند. ظاهراًنیز هر نیرویی که سودومیر برای نگه داشتن آنها در کنار خود استفاده کرده بود، برای اینکه آنها تلفات عظیمی را که در این نبرد متحمل شده بودند نادیده بگیرند، کافی نبود.
اولین نبرد برای عمارت یاسکو بهکسی پایان رسید، اما هیچکس فریب نخورد کههرگز فکر کند بقیه محاصره آسان خواهد بود.
در طول چند ساعت آینده، سودومیر تمام تلاش خود را کرد تا نیروهای الدِمار را تا حد امکان متوقف کند. نیروهای بازمانده او حملات مداومی به نیروی تهاجمی انجام دادند که در این مرحله آسیب کمی وارد کرد، اما با موفقیت تکانه رو به جلوی ارتش را در هم شکست. اژدهای اسکلتی، به طور خاص، هنوز یک تهدیداطرافش بود؛ دیگر حملات جسورانه و رودررو مانند آنچه در ابتدا انجام داده بود انجام نمیداد، اما مطمئن میشد که به دنبال هرگونه ضعف یا بیاحتیاطی درک شده برود. علاوه بر آن، منطقه بلافاصله اطراف عمارت پر از تلههای شتابزده، اعم از جادویی و معمولی، و همچنین گروههای کمین متشکل از همان اجساد مرده متحرک سیاهپوش آشنایی بود که زوریانایستاده قبلاً در عمارت یاسکو با آنها ملاقات کرده بود. در نهایت، حائلهای تدافعی روی عمارت با حداکثر قدرت کار میکردند و هر ذخایر مانایی را که انباشته کرده بودند میسوزاندند تا در برابر بمباران مداوم توپخانهای که از زمانی که سودومیر طلسمهای توپخانهای خود را به سمت نیروی تهاجمی پرتاب کرده بود، به سمت آن هدایت میشد، مقاومت کنند.
در ابتدا، زوریان احساس کرد که این نوع اقدام تاخیری تصمیم کاملاً معقولی از جانب سودومیر است. او احتمالاً برای خود زمان کافی میخرید تا رفقای ایباساییمیدان خود را از طریق دروازه ابعادی در زیرزمینش به پایگاههای دیگرشان تخلیه کند و احتمالاً در پایان خودش نیز از طریق آن فرار میکرد. اما با گذشتنظارت ساعتها، مشخص شد که سودومیر به دلیلی واقعاً قصد دارد تا آخر خط با نیروی تهاجمی بجنگد. او قطعاً میتوانست مدتها پیش فرار کند اگر واقعاً میخواست.
صرف نظر از اینکه سودومیر چقدر مصمم بود تا از عمارت خود تا پایان دفاع کند، نتیجه در پایان همان نبرد اول مشخصدرست شده بود. با گذشت ساعتها، طناب دار دور گردن سودومیر تنگتر میشد. جنگل اطراف عمارت برای جلوگیری از کمینها و تلههای بیشتر بهحرکات خاکستر تبدیل شد، ذخیره مینیونهای مرده متحرک سودومیر در نهایت شروع به تمام شدن کرد و حائلهای عمارت به وضوح در آستانه شکستن بودند.
و سپس سودومیر کاریانجام کرد که زوریان هرگزنبود از او انتظار نداشت.
او تسلیم شد.
حتی شگفتانگیزتر اینکه، تسلیم شدن او نوعی تله نبود، برخلاف آنچه زوریان وقتی برای اولین بار در موردش شنید به آن مشکوک شده بود. در نهایت، سودومیر واقعاً دروازههای عمارتش را باز کرد و حائلهای تدافعی رااجرای خاموش کرد و اجازه داد دستگیر شود. این... اصلاً برای زوریان منطقی نبود. او میتوانست به راحتی فرار کند؛ ایباساییهای داخل عمارت قطعاً نمانده بودند. نیروهای الدِماری شواهد زیادی پیدا کردند که نشان میداد افراد زیادی تا همینوجود اواخر در داخل عمارت زندگی میکردند، اما هیچکس غیر از خود سودومیر هنوز حضور نداشت. حتی اگر ایباساییها دروازه را به روی او بسته بودند، سودومیر مطمئناً میتوانست سوار بر اژدهای اسکلتی تجملیاش به سوی غروب آفتاب بتازد.
زوریان مدتی منتظر ماند تا به بازرسان الدِماری فرصتمقابل دهد عمارت یاسکو را کاوش کنند، و سپس رفتاسکلت تا نگرانیهای خود را با آلانیک در میان بگذارد.
آلانیک از او پرسید: «چی برای گیج شدن وجود داره؟ اگهرهبران سودومیر تو مقاومتش پافشاری میکرد، پایگاهش رو روی سرش خراب میکردیمنیاز و اون میمرد. هیچکس دلش نمیخواد بمیره، به خصوص یه نکرومنسر.»
زوریان شروع کرد:میشد «اما اون دروازهای کهمقابل تو زیرزمینش پیدا کردیم...»
آلانیک اخم کرد: «آره، چیز تکاندهندهایه. عجیب به نظر میرسه که اون همراه با متحدان ناشناسش از طریق دروازه عقبنشینی نکرده، مگه نه؟زیر اما باید یادت باشه، فقط به خاطر اینکه اونا با هم همکاری میکردن به این معنی نیست که واقعاً با هم دوست بودن.افسون ممکنه انتظار داشته باشه که به عنوان یه اسیر الدِماری رفتار بهتری باهاش بشه تا به عنوان مهمان طولانیمدت متحدان به اصطلاح خودش.»
زوریان اصرار کرد: «با این حال، اگه مصمم بود فرار از نبرد نباید خیلیدور سخت میبود. مثلاً میتونست پرواز کنه و بره. خدا میدونه که اگه اون اژدهای مردهجای متحرک خانگیش به سادگی تو یه جهت تصادفی پرواز میکرد، ما واقعاً نمیتونستیم متوقفش کنیم.»
آلانیک گفت: «نه، اما میتونستیم ردش رو بگیریم. ولی آره، احتمالاً حق با توئه. میتونست فراربودند کنه. اما این به این معنی بود که ما اینجا رو با خاک یکسان میکردیم. به نظرقوی میرسه سودومیر خیلی به این مکان وابستهست. انگار این کارِ تمام عمرشه و از دیدن نابودیش بیزاره.»
اونقدر بهآلانیک اون تلهکسی روحش اهمیت میده؟
زوریان با اخم پرسید: «مگه به هربقیه حال سرنوشتش نابودی نیست؟ مطمئناً الدِمار اجازهحالا نمیده یه تله روح غولپیکر دستنخورده باقی بمونه؟»
آلانیک چند ثانیه به او خیره شد و سپس آه سنگینی کشید: «اونا قطعاً ارواح گرفتار شده توش رو آزاد میکنن. تا الان افراد زیادی در موردشون میدونن و اگه معلوم بشهآره که اجازه دادن این همه روح بیگناه تو اون دستگاه گرفتار بمونن، رسوایی بزرگی به پا میشه. حداقل، مطمئنم که میتونم کلیسای ترایومویرات رو وادار کنم تا برای این کار به الدِمارنیز فشار بیاره. متأسفانه... نمیتونم تضمین کنم که خود دستگاه نابود بشه. کار سودومیر کاملاً نفرتانگیزه، اما برای بعضیها خیلی هم تأثیرگذاره. کاملاً ممکنه که بتونه به نوعی توافق با دولت الدِمار برسه.»
«توافق؟» زوریان با ناباوری پرسید. «چطور ممکنه همچیننبود چیزی کار کنه؟ میدونم که الدِمار چند تابودند نکرومنسر مخفی تو استخدام خودش داره، اما سودومیر...»
آلانیک در حالی که دستانش را به نشانه آرامش بالا میآورد، گفت: «میدونم. اما کاملاً با رفتار قبلی الدِمار همخوانی داره که اینجا رو به یه مرکز تحقیقاتی مخفی تبدیلآره کنن و بعد سودومیر رو همینجا تو "حبس خانگی" قرار بدن. اون مجبور میشه برای الدِمار کار کنه و انواع محدودیتها بهش تحمیل میشه، که بعضی از اونا ماهیت اخلاقیسایر دارن، اما این بدیهیه که مجازات خیلی سبکتری نسبت به چیزیه که هیولایی مثل اون استحقاقش رو داره. من تقریباً صد درصد مطمئنم که این همون چیزیه که سودومیر دنبالشه.»
زوریان با ناراحتی گفت: «میفهمم.» او میدانست که الدِمار هیچ تصویر کاملینمیشد از کمال و نیکی نیست، اما باز هم از اینکه آنها مایلغرید به همکاری با شخصی مانند سودومیر بودند، به طرز ناخوشایندی غافلگیر شد.
از طرفی، آنها هنوز نمیدانستند که سودومیر فقط جادوی غیرقانونی تمرین نمیکرد، بلکه فعالانهدور در حال خیانت به کشور به نفع دشمنان خارجی بود. زوریان شک داشت که الدِمارجای وقتی این حقیقت کوچک فاش شود، تمایل بسیار کمتری برای استفاده از سودومیر داشته باشد...
آلانیک ادامه داد: «البته اگه قبل از اینکه لشکرهای سیاه الدِمار فرصت پیدا کنن اونو برایبودند بازجویی به یکی از پایگاههاشون ببرن، چیز خاص و ویرانگری درباره این مرد پیدا کنم، اونوقتآنقدر ممکنه همچین توافقی از نظر سیاسی غیرقابلاجرا بشه. بالاخره نمیشه هر چیزی رو زیر فرش قایم کرد.»
زوریان نگاهیآلانیک مشکوک بهکسی آلانیک انداخت.
زوریان پرسید: «یعنی... دقیقاً چی؟»
آلانیک خاطرنشان کرد: «توانایی تو در هدف قرار دادن ذهن سودومیر از طریق عروسک اژدهای استخوانیاش بسیار چشمگیراسکلت بود.» هاه، پس این سودومیر بود که آن چیز را هدایت میکرد. زوریان درباره این موضوع کنجکاو بود.سختگیر «حتی اگه فقط برای یه لحظه بوده باشه، باید جادوگر ذهن خیلی خوبی باشی که به همچین چیزی رسیدی.»
صبر کن، آلانیک داشت به او فرصتیبدی میداد تا برای یافتن اطلاعات در ذهن سودومیرشده کاوش کند؟ اوه بله، زوریان بسیار علاقهمند بود.
زوریان در حالی که سعی میکرد اشتیاقشمقابل را پنهان کند، به آلانیک گفت: «دیگه چیزیحالا نگو. خوشحال میشم تو بازجوییش بهت کمک کنم.»
آلانیک در حالی که برمیگشت و به زوریان اشاره میکرد تا دنبالش بیاید، گفت: «پساسکلت با من بیا. حواست باشه، ما فقط یه ساعت یا همین حدود باهاش تنها خواهیم بود.عمهام این دقیقاً یه بازجویی رسمی نیست و منم فقط تا حدودی میتونم قوانین رو دور بزنم...»
زوریان واقعاً اهمیتی نمیداد. راستش را بخواهید، او احساس قویای داشت که به هر حال باید این شروع مجدد را به زودی پیش از موعد به پایان برساند،امنترین بنابراین افتادن در چنین دردسری مسئله مهمی نبود. او فقط خوشحال بود که این فرصت به این زیبایی در دامانش افتاده بود. او فکر میکرد که در واقع بایدنظارت برای دسترسی به سودومیر تلاش و نقشهکشی کند. او به دنبال آلانیک رفت و در ذهنش لیستی از سوالاتی که میخواست سودومیر به آنها پاسخ دهد را آماده کرد.
زوریان پرسید: «چطور شد که اونو پر از معجون راستی نکردی و اونجوری ازشمتمرکز بازجویی نکردی؟» او میدانست که آلانیک در شروعهای مجدد قبلی این کار را انجاممقدم داده بود، بنابراین کمی عجیب بود که میدید او اکنون در این زمینه خودداری میکند.
آلانیک در حالی که سرش را تکان میداد، گفت: «اون کار ردپای زیادی تو متابولیسم قربانی بهغولپیکر جا میذاره. گفتم که دارم قوانین رو اینجا دور میزنم، مگه نه؟ باید بتونم وقتی سودومیر منوسختگیر متهم میکنه که با استفاده از جادو اونو مجبور به پاسخگویی کردم، خودم رو به اون راه بزنم.»
زوریان سر تکان داد: «درسته. ببخشید که خنگعهده بازی درمیارم، اما من هیچ تجربهای تو اینجورغولپیکر چیزا ندارم، پس باید یکم باهام صبور باشی.»
آلانیک با بیتفاوتی گفت و به وضوحخاطر چشمانش را چرخاند: «یه جادوگر ذهن خبرهدور که هیچ تجربهای تو اینجور چیزا نداره. درسته.»
زوریان تصمیم گرفت به این حرف پاسخی ندهد. هیچ راهی وجود نداشت که بتواند توضیح دهدبودند چگونه واقعاً مهارتهای ذهنخوانی خود را به دست آورده است، بنابراین بهتر بود ساکت بماند وآنقدر بیصدا از اینکه آلانیک در این باره از او سوالی نمیپرسید، قدردانی کند. حداقل برای الان.
سودومیر برای کسی که توسط نیروی تهاجمی الدِماری دستگیر شده بود، به طرز شگفتآوری خوب به نظر میرسید. او دستبندهای مختلکننده شکلدهی مانا به مچ دست و یک طوق انفجاری به گردن داشت، اما غیر از آن کاملاً سالم به نظرتمرکز میرسید. وقتی آنها وارد شدند، او عصبی و بیحوصله به نظر میرسید و نگاهی تلخ به آلانیک انداخت اما چیزی نگفت. با خواندن افکار سطحی او، زوریان متوجه شد که آلانیک قبلاً چند بار برای پرسیدن سوال از این مرد بهمفید اینجا آمده بود و سودومیر دیگر از دست او خسته شده بود. این مرد از بحث در مورد هر چیزی با آلانیک امتناع میکرد و ظاهراً آگاه بود که فرستاده شدن او به عنوان یک بازجوی رسمی الدِماری، کاسهای زیر نیمکاسه دارد.
زوریان شانهای بالا انداخت و دست به کار شد. او سعی نکرد ظریف عمل کند؛ بلافاصله یک حمله ذهنی قدرتمند روی سودومیر انجام داد و بیرحمانه دفاعهای ذهنی او را در هم شکست ونگفت شاخکهای حسیاش را به اعماق ذهن او فرستاد. سودومیر از شدت درد سرش را چنگ زد و در مقاومت ناتوان بود. با این فاصله نزدیک به زوریان و با سرکوب شدن تواناییاش در اجرایفعالیت طلسمها توسط دستبندهایی که پوشیده بود، سودومیر امید کمی برای بیرون راندن زوریان از ذهنش داشت. او حتی نمیتوانست فریاد بزند یا برای کمک داد بکشد، زیرا زوریان مانع از انجام این کار شده بود.
تنها کار دشوار این بود که سودومیر را مجبور کند پاسخهایش را برای آلانیک با صدای بلند بگوید. او نمیخواست کشیش جنگجو بداند که چقدر بیدردسر میتواند در خاطرات کسی کاوش کند، اما مجبور کردن مرد به انجام کاری بسیار سختتر از تفسیر ساده افکاروردخوانیها و خاطرات سودومیر بود... و همچنین، سودومیر تحت اجبار بود که درباره موضوعات خاصی صحبت نکند. معلوم شد که او زیرکی به خرج داده و قبل از تسلیم شدن، یک طلسم گئاس روی خودش قرار داده بود و محدودیتهایی برای تواناییاش در بحث درباره برخی چیزهامطمئن ایجاد کرده بود. چیزهایی مانند همکاری او با ایباساییها و تهاجم برنامهریزی شده به سیوریا. البته این کاملاً غیرقابلقبول بود. بخش بزرگی از گزارش دادن عمارت یاسکو به آلانیک، تمایل زوریان برای برملا کردن کل این توطئه بود، بنابراین طلسم گئاس قطعاً باید از بین میرفت.
زوریان واقعاً یک ساحر روح نبود، بنابراین حذف ساده طلسم گئاس غیرممکن بود. خوشبختانه، او برای خنثی کردن آن نیازی به انجام این کار نداشت. جادوی ذهن بلای جان شناختهشدهای برای طلسمهای نوع گئاس بود؛ یک طلسم گئاس نمیتوانست مانع از آن شود کهپرواز یک جادوگر ذهن مانند زوریان اطلاعات را مستقیماً از ذهن کسی استخراج کند، و نمیتوانست کسی را مجبور به پیروی از دستوری کند که اصلاً به یاد نمیآورد دریافت کرده است. یکی از دلایلی که طلسمهای گئاس در طول تاریخ محبوبیت بیشتری نداشتند اینطلسم بود که اگر دریافتکننده گئاس تمایلی به همکاری نداشت، میتوانست به سادگی به یک جادوگر ذهن پول بدهد تا خاطراتش را از محدودیتی که تحت آن کار میکرد پاک کند. گئاس از نظر فنی هنوز وجود داشت، اما اجبار برای رعایت آن از بین میرفت.
طلسم گئاسی که سودومیر روی خودش قرار داده بود بسیار تازه و کمتر از یک روز از عمرشمستقیماً میگذشت، و بنابراین کمتر از پنج دقیقه طول کشید تا زوریان باعث شود سودومیر فراموش کند که چنینعوض چیزی اصلاً وجود داشته است. او حتی زحمت اطلاع دادن به آلانیک درباره وجود آن را به خود نداد.
در هر صورت، هنگامی که مقیاس کامل فعالیتهای سودومیر شروع به نمایان شدن کرد، آلانیک تصمیم گرفت که دیگر به کوتاه و مخفی نگه داشتن بازجویی اهمیتی نمیدهد. بازجویی ساعتها به طول انجامید و تنها به این دلیل پایان یافت که زوریان میترسید اگر بیوقفه در ذهن سودومیر جستجو کند،راحتی ممکن است ذهن او را برای همیشه فلج کند. در طول این چند ساعت، زوریان اطلاعات ارزشمندی درباره مهاجمان ایباسایی، فرقه اژدهای زیرین و سودومیر پیدا کرد. بیشتر این اطلاعات شامل هویت همکاران و مکانهایی بود که میشد مدارکی برای نابودی همه آنها پیدا کرد؛ این دقیقاً همان نوع اطلاعاتی بودپروازش که آلانیک بیشترین علاقه را به آن داشت، و زوریان دلیلی نمیدید که آن را به او ندهد. در واقع، او قصد داشت در برخی از شروعهای مجدد آینده خودش به ملاقات برخی از این افراد برود، اما فعلاً به سادگی کنار میکشید و اجازه میداد آلانیک به سراغ آنها برود.
با این حال، برای زوریان، برخی از جالبترین اطلاعاتی که از سودومیر به دست آورد، مربوط به دلایل این مرد برای انجام کارهایش بود. به نظر میرسید هسته اصلی همه چیز این واقعیت بود که همسرش مرده بود. انصافاً، سودومیر حتی قبل از آن هم یک نکرومنسر بیوجدان بود، اما تنها پس از آنکه همسرش به طاعون شیون مبتلا شد و درگذشت، او واقعاً عقلشعجله را از دست داد. او به جای پذیرش مرگ همسرش و ادامه دادن به زندگی، روح او را استخراج کرد و سعی کرد او را به زندگی بازگرداند. طبیعتاً او شکست خورد. ظاهراً وادار کردن یک روح مرده به تفکر دوباره کار سادهای نبود، چه رسد به اینکه واقعاً آن را به ظاهری از زندگی بازگرداند. در نهایت او روح همسرش را به عمارت یاسکوسرعت پیوند داد و در این فرآیند میزانی از قوای ذهنی او را بازگرداند. به همین دلیل بود که طرح حائلبندی جادویی آن مکان میتوانست به طور هوشمندانه به اسکنها و تلاشها برای دور زدن آن پاسخ دهد، و همچنین دلیل اینکه سودومیر کاملاً تمایلی به دیدن نابودی آن نداشت. او ترجیح میداد اجازه دهد دستگیر شود تا اینکه روح همسرش را به نابودی نهایی رها کند.
در واقع، بزرگترین دلیلی که سودومیر موافقت کرد به ایباساییها کمک کند این بود که کواتاچ-ایچل قول داد آیین مورد نیاز برای تبدیل روح همسرش به یکخطوط لیچ را به او بدهد. یک آیین عادی خلق لیچ برای اینکه به درستی کار کند به یک شخص زنده نیاز داشت، اما کواتاچ-ایچل ادعا کرد کهنقشی میتواند آن را طوری تغییر دهد که روی روح بدون کالبد همسر سودومیر نیز کار کند. اینکه آیا کواتاچ-ایچل در این باره دروغ میگفت یا نه، کسی نمیدانست.
دلیل دیگر برای کمک به ایباساییها در تهاجم به سیوریا، بخش «سیاست» که سودومیر در گذشته به آن اشاره کرده بود، این بود که سودومیر میخواست نکرومانسی را قانونی کند. بالاخره، همسرش به زودی قرار بود به عنوان یک لیچ به زندگی بازگردد، و خودش هم در صورتضدپیشگویی امکان قصد نداشت از پیری بمیرد، و پنهان کردن چنین چیزهایی در درازمدت برای او غیرممکن بود. به خصوص اگر قصد داشت موقعیت سیاسی خود را حفظ کند، که قطعاً همینطور بود. بنابراین، او میخواست الدِمار را وادار کند برخی از محدودیتهای پیرامون جادوی روح را لغو کند،بخواهد یا حداقل استثنائات خاصی برای شخص او قائل شود. برای رسیدن به این هدف، او احساس میکرد باید الدِمار را ضعیفتر کند (تا آنها ناامیدانه به کمک او نیاز پیدا کنند) و خودش را قویتر سازد (تا بتواند ناجیای باشد که آنها به شدت به آن نیاز داشتند).
جزئیات واقعی نقشه اصلی سودومیر از درک زوریان خارج بود، زیرا آنها برای اینکه او بتواند تنها در عرض چند ساعت از آنها سر در بیاورد بسیارمیدان پیچیده و درهمتنیده بودند. و راستش را بخواهید، زوریان آنقدرها هم اهمیت نمیداد. او از همان ابتدا کل این ماجرا را دیوانهوار میدانست و احساس میکرد که همهجلوگیری اینها به هر حال فقط یک بهانه است؛ سودومیر به ایباساییها کمک کرد چون همسرش را پس میخواست. هر چیز دیگری فقط دروغی بود که به خودش میگفت.
زوریان همچنین در حین جستجوی ذهن سودومیر با چند واقعیت جالب دیگر روبرو شد، مانند روشی که سودومیر برای کنترل نوکآهنیها استفاده کرده بود. ظاهراً این ترکیبی از ربودن جوجههای آنها برای نگه داشتن به عنوان گروگان و تسلط ذهنیاجرای بر برخی از اعضای بانفوذتر گله بود. نوکآهنیها به شدت از بچههای خود محافظت میکردند و به اندازه کافی باهوش بودند که وضعیت گروگانگیری را درک کنند، و همچنین به نظر نمیرسید متوجه شده باشند که ساختار رهبری آنها بهماند طور جادویی مختل شده است، بنابراین این ترفند به طرز شگفتآوری خوب کار کرد. زوریان هنوز مطمئن نبود که آیا میتوان کاری با این اطلاعات انجام داد یا نه، اما آن را برای تفکرات آینده در ذهن خود بایگانی کرد.
در نهایت، موضوع بازجویی به مسئله احضار کهنزاد کشیده شد (خب، بیشتر اینطور بود کهشده زوریان آن را به آن سمت هدایت کرد، اما به هر حال) و زوریان تصمیمعقب گرفت ببیند آیا سودومیر پاسخ سوالی که مدتی بود زوریان را آزار میداد میداند یا خیر.
زوریان پرسید: «چرا فرقه اژدهایخاطر زیرین برای تکمیل آیین بهگرفته یه بچه دگرپیکر نیاز داره؟»
سودومیر گفت: «بچهها. جمع.» او تا الان دیگر تقریباً از تقلا کردن در برابر کاوشگرهای ذهنی زوریان دست برداشته بود، زیرا اینگونه درد بسیار کمتری داشت. درمیدان حال حاضر او بیشتر روی تلاش برای دور کردن بازجویی از موضوعات حساس تمرکز کرده بود. برای او خیلی بد شد که زوریان اطلاعات زیادی درباره کارهایینظارت که او و متحدانش در چند ماه گذشته انجام داده بودند، داشت. «این آیین برای کار کردن حداقل به پنج بچه دگرپیکر نیاز داره. در حالت ایدهآل بیشتر.»
زوریان اخم کرد. پنج بچه؟
آلانیک پرسید:حمله «چه اتفاقیانجام براشون میفته؟»
سودومیر در حالی که چشمانش را میچرخاند، گفت: «قربانی میشن، البته.»هرگز افکار او به زوریان میگفت که او این را یک سوالصدایی بسیار احمقانه میدانست. یک سوال واضح بپرسید، یک پاسخ واضح بگیرید.
زوریان پرسید: «چراکسی اینقدر زیاد؟ و چرابقیه بچه؟ چرا بچههای دگرپیکر؟»
سودومیر گفت: «فقط مقدار محدودی جوهر کهنزاد میشه از هر دگرپیکر خاصی استخراج کرد. ونمیشد این جوهر با افزایش سن به تدریج بیشتر با بدن دگرپیکر ادغام میشه، و استخراج اونونبرد تقریباً غیرممکن میکنه. فقط دگرپیکرهای خیلی جوون مقدار قابلتوجهی جوهر کهنزاد شناور آزاد تو بدنشون دارن.»
چی؟
آلانیک بهآلانیک او گفت:کسی «توضیح بده.»
سودومیر آهی کشید: «صرفاً پیوند زدن یه روح بیگانهگرفته به روح خودتون، شما رو تبدیل به یه دگرپیکر نمیکنه.دلگیری حداقل نه از اون نوعی که مردم باهاش آشنا هستن.»
جریانی از فلشهای از هم گسیخته در ذهن سودومیر به پرواز درآمد و زوریان برای بررسی بیشتر به اعماق خاطرات او شیرجه زد. سودومیر این چیزها را میدانست زیرا... او سالها بود که روی دگرپیکرها تحقیق میکرد. او دهها دگرپیکر را دستگیر کرده بود و بهحرکات شکلی وحشیانه روی آنها آزمایش میکرد تا ببیند چه چیزی باعث کارکرد آنها میشود. او حتی چندین تلاش برای تولید یکی از آنها انجام داده بود، که موفقترین آنها تولید یگانه سیمین بود. با این حال، به طرز نگرانکنندهای، یگانه سیمین انسانی نبود که توانایی تبدیل شدندستوپای به گرگ زمستان به او داده شده باشد، بلکه برعکس بود؛ او یک روح انسانی را به یک گرگ زمستان پیوند زده بود و به او هوش بیشتر و توانایی تبدیل شدن به انسان در صورت تمایل را داده بود. این... چرا او باید چنین کاری میکرد!؟
زوریان نفس عمیقی کشید و این فکر را از ذهنش بیرون راند. با وجود وحشتناک بودن،بودند آزمایشهای دگرپیکری سودومیر در مقایسه با جنایات او اساساً قطرهای در اقیانوس بود. پرسیدن از اوآنقدر در این باره فقط زمان اندکی را که با این مرد برایش باقی مانده بود هدر میداد.
سودومیر ادامه داد: «برای اینکه دگرگونی تا این حد انعطافپذیر و کامل بشه، اجداد دگرپیکرهای امروزی مجبور بودن از چیز بیشتری استفاده کنن. به طور خاص، اونا از مقداری خون کهنزاد استفاده کردن که از موجود زندانی شدهاجرای در زیر سیوریا به دست آورده بودن. اون کهنزاد خاص به خاطر مهارت تغییر شکلش معروف بود و بنابراین به عنوان یه کاتالیزور قدرتمند برای آیینهای خودشون عمل کرد. این یکی از دلایلیه که به دست آوردن آیینهایوجود دگرپیکری اونا برای افراد خارجی اینقدر سخته. حتی اگه بتونن دستورالعملهای آیین رو تهیه کنن، باز هم برای انجامش به خون یه دگرپیکر موجود نیاز دارن، چون اونا تنها کسایی هستن که جوهر کهنزاد تو خونشون جریان داره.»
زوریان با صدای بلند فکر کرد: «اعضایبقیه فرقه میخوان از اون جوهر کهنزاد بهحالا عنوان کلیدی برای باز کردن زندان استفاده کنن.»
سودومیر تایید کرد: «بله.» زوریان میتوانست احساس کند که این مرد از صحبت کردن درباره این موضوع خوشش میآید، زیرا بازجویی را از کارهای ناشایست او دور میکرد و به سمتنبرد کسی میکشاند که چندان برایش اهمیتی نداشت. اگرچه او از نظر فنی یکی از اعضای فرقه بود، اما به نظر نمیرسید سودومیر هیچ وابستگی عاطفی به همکیشان خود داشته باشد. «بهسایر یه معنا، اون جوهر هنوز بخشی از کهنزاده، و بنابراین میتونه به عنوان ابزاری برای پر کردن شکاف بین دنیای ما و بُعد جیبی که کهنزاد توش زندانی شده، استفاده بشه.»
آلانیک گفت: «بُعد جیبی، هاه؟»
سودومیر گفت: «به همین دلیله که بهش میگن آیین "احضار". از نظر فنی، کهنزاد تو همون سطح از وجودی که بقیهدرست ما هستیم قرار نداره. خدایان یه زندان ویژه فراابعادی ساختن تا اونو توش بندازن. با این حال، همچین ابعاد جیبی همیشهاگر جایی رو دارن که با واقعیت ما تماس پیدا میکنه، و فرقه خیلی وقت پیش پیدا کرده که نقطه لنگر زندان کجاست.»
زوریان مدت کوتاهی پس از آن مجبور شد بازجویی را خاتمه دهد، امابنابراین قبل از انجام این کار، مطمئن شد که خاطرات اخیر سودومیر را پاکجای کند. تا جایی که به او مربوط میشد، بازجویی هرگز اتفاق نیفتاده بود.
هنگام رفتن، آلانیک در مورد این واقعیت که زوریان برای اجرای جادوی ذهن خود از هیچ کلمه یا حرکتی استفاده نمیکرد، نظر داد. تحمل او برای ویژگیهای عجیب و غریبمیدان زوریان احتمالاً به طور پیوسته به نقطه شکست نزدیک میشد و به زودی نوعی توضیح را طلب میکرد. مایه تاسف بود، اما فقدان حرکات و وردخوانی چیزی نبود که زوریاناطرافش بتواند آن را جعل کند؛ او کاملاً مطمئن بود که جادوگر متخصصی مانند آلانیک متوجه خواهد شد اگر او سعی کند چیزی از خودش بسازد تا تواناییاش را پنهان کند.
زمانی که او سرانجام به سیوریا بازگشت، دیگر عصر شده بود و کیریلی در خواب عمیقی فرو رفته بود. ایمایا بیدار مانده بود تانیرویی منتظر او بماند، چیزی که از نظر زوریان کمی عجیب بود؛ او دیروز بهانهای برای این واقعیت که یک روز کامل غایب خواهد بودمتأسفانه تراشیده بود و به او گفته بود که منتظرش نماند. به نظر او، ایمایا برای یک صاحبخانه کمی بیش از حد به مستاجرانش اهمیت میداد.
وقتی به رختخواب رفت، نمیتوانست از این فکر دست بکشد کههرگز چه نوع هرج و مرجی در پی سقوط عمارت یاسکو بهصدایی وجود خواهد آمد. او حدس میزد که به زودی متوجه خواهد شد.
در یکی دو روز بعدی، آلانیک او را تنها گذاشت و از درگیر کردن او در تحقیقات بیشتر خودداری کرد. با این حال، این بدان معنا نبود کهامنترین او و بقیه مقامات الدِمار بیکار بودند؛ در روزهای بعد، سیوریا با یک رسوایی پس از دیگری لرزید، زیرا افراد مهم شروع به دستگیر شدن و بازجویی از چپنظارت و راست کردند. زوریان با دقت توجه میکرد که چه کسانی دستگیر میشوند، هرچند که در واقع به دلیل جلسه بازجوییاش با سودومیر، بیشتر آنها را از قبل میشناخت.
زوریان علاوه بر توجه به دستگیریهایی که در اطرافش رخ میداد و واکنشهایی که ایجاد میکردند، چندین حمله نیز علیه شبکههای تار مختلف آرانیاها انجام داد تا به جمعآوری تجربه مورد نیاز برای تفسیر بسته حافظه مادر سالار ادامه دهد. او در این مقطع در انتخاب اهدافش به قدری خوب بود که مشکلات کمی در تسلیم کردنعهده واقعی گشتهای آرانیا داشت، اما این تجربه را از نظر احساسی بسیار فرساینده یافت. او اساساً بدون هیچ دلیلی به آرانیاهای تصادفی حمله میکرد، فقط به این دلیل که برای تمرین حافظهخوانی خود به یک قربانی نیاز داشت، و سخت بود که احساس نکند یک شرور است. برخی از آرانیاها به او التماس میکردند که متوقف شودچشم یا به جای مبارزه متقابل، مکرراً سعی میکردند با او صحبت کنند. او هر زمان که با چنین افرادی روبرو میشد به سادگی عقبنشینی میکرد و به دنبال افراد تهاجمیتری میگشت که در واقع در برابر پرخاشگری بیدلیل او مقابله میکردند، حتی با وجود اینکه این کار بینهایت خطرناکتر بود و قطعاً کارآمدترین استراتژی به حساب نمیآمد.
چند روز دیگر گذشت تا اینکه آلانیک سرانجام با او تماس گرفت، آن هم از طریق یک نامه. پیام کوتاه بود و اساساً به او میگفت که برخی افراد درباره او میپرسند، اما او فعلاً با موفقیتروی از پاسخ به سوالات آنها طفره میرود. نامه به زوریان هشدار داد که اگر میخواهد ناشناس بماند، توجه بیشتری جلب نکند، زیرا مردم از قبل به او علاقهمند شده بودند. منطقی بود. او از قبل تصمیم گرفتهدرگیریهای بود که در چند روز آینده به این شروع مجدد پایان دهد؛ او فقط میخواست کمی بیشتر صبر کند تا ببیند آیا اتفاق جالبی رخ میدهد یا نه، زیرا فکر نمیکرد دستگیریها هنوز به نقطه بحرانی رسیده باشند.
در این مرحله کائل به خانه نقل مکان کرده بود و زوریان از قبل درباره حلقه زمانی به او گفته بود و دفترچههای تحقیقاتیاش را به او دادهنبرد بود، بنابراین تصمیم گرفت کمی درباره سودومیر و اطلاعاتی که از این مرد آموخته بود به او بگوید. او هرگونه اطلاعاتی درباره دوستان و آشنایان کائل را از قلماطرافش انداخت، زیرا مورلاک به او گفته بود که این موضوع را از او مخفی نگه دارد، اما با این حال هنوز چیزهای زیادی برای صحبت کردن باقی مانده بود.
کائل با تعجب گفت:آلانیک «اوه؟ دگرپیکرها جوهر یهنقشی کهنزاد رو تو بدنشون دارن؟»
زوریان سر تکان داد: «حداقل این چیزیه که اون مرد گفت. نمیتونممنطقه تعجب نکنم که این قضیه استخراج چطور کار میکنه. آیا فرقه واقعاًنیرویی باید اون بچهها رو بکشه تا این "جوهر کهنزاد" رو به دست بیاره؟»
کائل سر تکان داد: «تقریباً به طور قطع. به نظر میرسه که این بخشی از نیروی حیات اوناست. برای چیزی که از والدینبشنود به فرزند به ارث میرسه منطقیه. صرف نظر از روش، از بین بردن نیروی حیات کسی هرگز بیخطر نیست. قربانی کردن آیینی سادهترین وافسون سریعترین راه برای اجرای جادوی خون روی اوناست، اما حتی اگه اعضای فرقه از چیز پیچیدهتری هم استفاده کنن، نتایج احتمالاً یکسان خواهد بود.»
زوریان بامیشد کنجکاوی پرسید: «جادوینقشی خون؟ میدونی چیه؟»
کائل در حالی که به فکر فرو رفته بود گفت: «آه، درسته، تو احتمالاً نمیدونی. صنف ساحران تمایل داره این اطلاعات رو سرکوب کنه، مگه نه؟ جادوی خون شامل استفاده از نیروی حیات افراده، معمولاً برای تامین انرژی طلسمهای مختلف. نیروینوعی حیات واقعاً قدرتمنده، خیلی بیشتر از مانای معمولی، بنابراین وسوسهاش همیشه وجود داره. البته، نه تنها آیینهای جادوی خون به طرز باورنکردنی خطرناک هستن، استفاده از نیروی حیات خودت هم اثرات وحشتناکی روی بدن داره. بنابراین، بیشتر جادوگرانی که تو اینهرگونه زمینه سرک میکشن ترجیح میدن به جای نیروی حیات خودشون از نیروی حیات بقیه استفاده کنن. همه اون داستانهایی رو که درباره شرورهایی که برای قدرت آدما رو به صورت آیینی قربانی میکنن شنیدی؟ اونا اساساً دارن جادوی خون انجام میدن.»
زوریان گفت: «اوه. پس این جادوی خونه؟ یه جورایی ناامیدکنندهست. با توجهمنطقه به اینکه صنف ساحران چقدر در مورد پاک کردن هرگونه اشارهای بهنیرویی اون از کتابها وسواس داره، فکر میکردم چیز فوقالعاده رازآلود و شومی باشه.»
کائل گفت: «انجام جادوی خون بسیار آسونه، تا زمانی که جریان ثابتی از قربانیها داشته باشی. و تفاوت کمی تو میزان نیروی حیات بین انسانهای مختلف وجود داره. هر شهروند تصادفیای به عنوان قربانی کارساز خواهد بود. این یه راه بسیار سریع، هرچند خونین،حرکات برای رسیدن به قدرته، و صنف ساحران میترسه که اگه اطلاعات مربوط به جادوی خون آزادانه در دسترس باشه، جادوگران خون تو همه جا ظاهر بشن. من همچنین شنیدم که از جادوی خون میشه برای "دزدیدن" خطوط خونی و تواناییهای ویژه افراد دیگه استفادهچطور کرد، و میتونی تصور کنی که همه اون خاندانهای اشرافی فوقالعاده خاص چه احساسی نسبت به این موضوع خواهند داشت. صنف ساحران به شدت با اون برخورد میکنه، و جادوی خون قربانیهای خیلی زیادی تولید میکنه که یه تمرینکننده بتونه برای مدت طولانی مخفی بمونه.»
قبل از اینکه زوریان بتواند به مکالمه ادامه دهد، مجموعهای از انفجارها در سراسر شهر شروع به فوران کرد و باعث شدبشنود هر دوی آنها به بیرون بدوند تا ببینند چه اتفاقی در حال رخ دادن است. آنها دریافتند که بقیه ساکنان خانه آسیبیدست ندیدهاند اما از انفجارها گیج و وحشتزده هستند، اگرچه زوریان از قبل ایده بسیار خوبی درباره آنچه در حال رخ دادن بود داشت.
سوءظن او زمانی تأیید شد که به پشتبام خانه رفت و نگاهی بههرگز شهر اطرافشان انداخت، و دید که بخشهای وسیعی از آن در حال سوختنزیر است و بسیاری از خیابانها مملو از ترولهای جنگی و جادوگران متخاصم شده است.
ایباساییها و فرقه اژدهایانجام زیرین تصمیم گرفته بودند تهاجمچون خود را زودتر آغاز کنند.
چند ساعت بعدی تار و مبهم بود. اگرچه مهاجمان از حمایت نوکآهنیها و مردگان متحرکی که معمولاً توسط سودومیر تامین میشد برخوردار نبودند، و اگرچه نیروهای سیوریا این بار بسیار بیشتر برای بازیهای کثیف آماده بودند، مهاجمان هنوز قدرت آتش زیادی داشتند وحرکات تمام تلاش خود را برای ایجاد خسارات عظیم انجام دادند. اگرچه زوریان میخواست بیرون برود و این تهاجم غیرمعمول را کشف کند، اما نمیتوانست خود را راضی کند که بقیه اعضای خانواده را تنها و بیدفاع در برابر مهاجمان رها کند. در عوضمیگذرد او در خانه ماند و گروههای کوچکی از مهاجمان را که تصمیم گرفته بودند این منطقه از شهر را هدف قرار دهند از بین برد و گاهی اوقات زمانی که اوضاع نسبتاً آرام بود، از پیشگویی برای جاسوسی از سایر نقاط شهر استفاده میکرد.
جالب اینجاست که علیرغم نابود کردن حداقل شش گروه نبرد توسط او،گرفته کواتاچ-ایچل هرگز برای مقابله با او ظاهر نشد. احتمالاً او این بارصدایی بسیار سرش شلوغتر بود و نمیتوانست به مشکل جزئیای مانند او بپردازد.
راستش را بخواهید، او نمیفهمید ایباساییها با راهاندازی این حمله زودهنگام سعی داشتند به چه چیزی برسند. حداقل نقشه اصلی آنها برای حمله در طول جشنواره تابستانی این شانس را داشتبرسد که واقعاً آسیب پایداری به شهر وارد کند، در حالی که این یکی از همان ابتدا محکوم به شکست بود. اما باز هم، شاید آنها انتخاب زیادی نداشتند. آنها مطمئناً تا الانحالا میدانستند که بازرسان الدِمار به دنبالشان هستند، بنابراین صبر کردن برای جشنواره تابستانی به وضوح احمقانه بود... اما با تعطیل شدن عمارت یاسکو، شاید عقبنشینی به موقع به اولکوآن ایباسا غیرممکن بود.
پس از مدتی، تلاشهای غیببینی او نشان داد که درگیریها به ویژه در اطراف حفره شدید است. اینجا جایی بود که بیشتر نیروهای مهاجم متمرکز شده بودند و به نظر میرسید کواتاچ-ایچل هرگز از آن مکانعوض دور نمیشود. آیا مهاجمان روی احضار موفقیتآمیز کهنزاد قمار میکردند؟ قطعاً اینطور به نظر میرسید. بخشی از وجودش در این فکر بود که آیا این بدان معناست که نوچکا ربوده شده و همانطور که او تماشاآنچه میکرد در حال قربانی شدن به صورت آیینی بود، اما او این فکر را کنار زد. حتی اگر اینطور بود، او نمیتوانست کاری در مورد آن انجام دهد، و او در شروع مجدد بعدی زنده خواهد بود.
با این حال جالب بود. اگر اعضای فرقه با موفقیت کهنزاد را از زندان فراابعادیاشاسکلت آزاد میکردند، او در نهایت میتوانست خودش ببیند که چقدر خطرناک و مخرب است. شروع مجددعمهام اصلاً به پایان خود نزدیک نبود، بنابراین کهنزاد زمان زیادی برای نشان دادن قدرت خود داشت.
ساعتها سپری شد و زوریان ناگهان متوجه شد که زمانش فرا رسیده است. درگیری در اطراف حفره به اوج خود رسیده بود، در حالی که سربازان الدِمار دیوانهوار سعی میکردند به جلو هجوم ببرند و مهاجمان را در هم بشکنند، در حالی که کواتاچ-ایچل تنوع گیجکنندهای از آتش سرکوبکننده را بر رویاینکه نیروهای مستقر در برابر خود میبارید. در مقطعی یکی از جادوگران سیوریا واقعاً موفق شد نیمی از جمجمه او را با نوعی آتش طلایی ذوب کند، که این اولین باری بود که زوریان میدید چیزی آسیب واقعی به لیچ باستانی وارد میکند، اما به نظر نمیرسید این موضوع او را زیاد عقبپروازش نگه دارد. در بالای حفره، و احتمالاً در داخل آن، فضا به لرزه درآمد و پیچوتاب خورد، و همه چیز را مانند هوای گرم تابستان مخدوش کرد. به آرامی، رگههای سیاه دندانهداری از اعماق به هوا برخاستند و به صورت زیگزاگ در هوا حرکت کردند و گهگاه شاخههایی از آنها منشعب میشد.
زوریان متوجه شد کهانجام آنها شکاف بودند. واقعیتنبود در حال شکستن بود.
ناگهان، حجم عظیمی از فضا در مرکز شکافها به سادگی... فرو ریخت و یک سوراخ سیاه قیرگون ایجاد کرد که در هوا معلقبشنود بود. چیزی عظیم و قهوهای تیره، مانند دستی که پر از دهان و چشم بود، از شکاف فضا بیرون زد، اما زوریان وقت نداشتافسون آن را زیاد بررسی کند. بدون هیچ تحریکی از جانب او، نشانگر حلقه زمانی روی روحش ناگهان فعال شد و همه چیز تاریک شد.
او در تختش در سیرین ازمقابل خواب بیدار شد، در حالی کهنمیشد کیریلی به او صبح بخیر میگفت.
زوریان با آهی به کیریلی کمک کرد تا چمدانهایش را از قطار پیاده کند، در حالی که ذهنش هنوز درگیر وقایع شروعنیاز مجدد قبلی بود. چرا حلقه زمانی در آن زمان دوباره شروع شد؟ آیا به این دلیل بود که زک دقیقاً در آنپرواز نقطه مرده بود، یا همانطور که زوریان شک داشت، به این دلیل بود که کهنزاد با موفقیت در جهان آزاد شده بود؟
کهنزاد چه نوع رابطهای با حلقه زمانی داشت؟ آیا کل هدف حلقه زمانی جلوگیری از آزادی آن بود؟ او در این فکر بودبشنود که آیا حلقه زمانی در زمانی که معمولاً به پایان میرسید پایان مییافت چون یک شروع مجدد پیشفرض یک ماه طول میکشید، یا بهافسون این دلیل که آن زمان معمولاً کهنزاد آزاد میشد و او تا الان هرگز زحمت متوقف کردن آیین را به خود نداده بود. همم.
او به کیریلی گفت:خاطر «به سیوریا خوش اومدی،عهده کیری. خیلی چشمگیره، مگه نه؟»
البته او داشت تقلب میکرد. او میدانست که ایستگاه مرکزیبقیه قطار سیوریا برای کیریلی چشمگیر است. با این حال، این بارسمتش به نظر میرسید چیز دیگری توجه او را جلب کرده است.
کیریلی در حالی که به پشتایده سر او اشاره میکرد، گفت: «اومم، فکرفرماندهی کنم اون پسره میخواد باهات حرف بزنه.»
زوریان برگشت و فقط زک را دید که با چهرهای عصبانی بهدور سمت او قدم برمیداشت. زوریان از دیدن این صحنه آنقدر شوکه شده بودغرید که تا زمانی که پسر عملاً در صورتش قرار نگرفت، اصلاً تکان نخورد.
او دهانش را باز کرد تا سلامی ناشیانه به او بدهد، امانمیشد قبل از اینکه بتواند چیزی بگوید، مشت زک در یک چشم بهغرید هم زدن به جلو پرتاب شد و به صورت او کوبیده شد.