چپتر 127: فصل ۱۲۷: نشانهی شومِ به گِل نشسته
0تنها توقفی که بعد از عبور از دروازه تلپورت داشتیم، در اصطبل بود تا چند اسب برای سفرماناحساس انتخاب کنیم. مجبور شدیم کمی از مسیر اصلی منحرف شویم تا اسبهایی پیدا کنیم که به عبور ازوحشی دروازههای تلپورت عادت داشته باشند، و همین باعث شد پروفسور گیدئون از روی بیصبری مدام به خودش بپیچد.
این مرد در طول سفر به شدت عصبی بود. بعد از عبور از دروازه تلپورت خیلی کم حرف میزد و فقط افسار اسب سیاهش را میکشید تا سریعترهایمز برود. خیلی زود، به یک مسیر نسبتاً باریک رسیدیم که جنگل الشایر در سمت چپمان قرار داشت. میتوانستم مه رقیقی را ببینم که روی مسیرمان پخش میشد وآشنا جاده را کمی ترسناک میکرد. در سمت راستمان، جویبار باریکی بود که مانند یک حصار عمل میکرد و مرز جنگل الشایر و حاشیه دشتهای هیولا را مشخص میکرد.
امیلی پشت سر هایمز روی یک اسب نر سفید نشسته بود و من هم همراه با وارای سوار برکثیفی یک اسب قهوهای بسیار آرام بودم، که باعث میشد کار دیگری جز حرف زدن نداشته باشیم. با این حال،شدند بیشتر مسیر را در سکوت سواری کردیم؛ حرف زدن در میان صدای برخورد سم اسبهایمان روی زمین کار سختی بود.
سرانجام، بوی آشنا و شور اقیانوس فضا را پر کرد. از نسیمهای شدیدی که به صورتم شلاق میزدند،خنک تقریباً میتوانستم طعم نمک را روی زبانم حس کنم. با اینکه هوا خنک بود، اما کاملاً مشخص بودانبوه که به سرعت دارد مرطوبتر میشود. پیراهنم به پوستم میچسبید و احساس ناراحتی و کثیفی به من میداد.
پروفسور گیدئون از میان زوزه باد فریاد زد: «تقریباً رسیدیم!» خیلی زود، درختانیمرطوبتر که این جنگل انبوه و جادویی را تشکیل میدادند از هم فاصله گرفتندانبوه و در نهایت به یک دشت وسیع از علفهای وحشی و بوتهزار تبدیل شدند.
اقیانوس در دیدرسمان قرار گرفت و هرچه به لبه ساحل نزدیکتر میشدیم، به سرعت از سمت افق گستردهتر میشد. هرچه به مقصدمان نزدیکتر میشدیم، قدرتمشخص و سرعت بادها بیشتر میشد و خیلی زود صدای تاخت اسبهایمان را در خود غرق کرد. صخرههای بزرگ بیشتر و بیشتر در دشت علفزاری کهبرخورد ما را از دو طرف احاطه کرده بود ظاهر میشدند، تا اینکه اسبهایمان را در لبه یک صخره سنگی که مشرف به ساحل بود متوقف کردیم.
مجبور شدم صورتم را با کلاه شنلم در برابر بادهای تند ومرطوبتر پر از شنی که به بدنم برخورد میکردند بپوشانم. تازه میخواستم بپرسمدرختانی که آیا رسیدهایم یا نه، که متوجه چیز غیرطبیعیای در ساحل شدم.
یک قایق غولپیکر بود، یا بهتر بگویم، چیزی که از آن باقی مانده بود.زبانم در حالی که امواج به سطح فلزی بیرونی آن برخورد میکردند، نمیتوانستم جلوی ایناحساس احساس را بگیرم که قبلاً آن را دیدهام، تا اینکه ناگهان به ذهنم خطور کرد.
در حالی که از زیر شنلم به بیرونخنک سرک میکشیدم و رو به پروفسور گیدئون میکردم،پوستم با نفسنفس گفتم: «صبر کن، اون دایکاتیوس نیست؟»
او در حالی که صدایشداشت در میان باد به سختی شنیدهمیشد میشد، گفت: «نه، بدتر از اونه.»
پرسیدم: «صبر کن، دایکاتیوسکنم نیست؟» و برای اطمینان، نگاهکاملاً دیگری به کشتی آشنا انداختم.
با اینکه نتوانسته بودم حرکت این کشتی عظیم را ببینم چون با شروع سال دومم در آکادمی زایروس همزمان شده بود، اما زمانی که هنوز در حال ساختاحساس بود آن را دیده بودم. هنوز هم میتوانستم به وضوح اولین باری را که چشمم به این وسیله مرموز افتاد به یاد بیاورم؛ وسیلهای که مانند یک اژدهایمیشدیم فلزی دود سیاه بیرون میداد. اینکه بتواند صدها نفر را حمل کند و با این حال از خطرات ناشناخته اقیانوس عبور کند، در آن زمان باورش سخت بود.
وارای در حالی که اطرافمان را بررسی میکرد و دستشکاملاً محکم روی دسته شمشیر باریکی که به کمرش بسته شدهکثیفی بود قرار داشت، میان حرفمان پرید: «منظورت از بدتر چیه؟»
پروفسور گیدئون در حالی که هر دوی ما را نادیده میگرفت، پایش را ازمیکرد روی اسبش چرخاند و با کمی دستوپاچلفتی پیاده شد: «اسبها رو همینجا بذارید. اگههایمز میخوایم به محل لاشه کشتی برسیم باید پیاده بریم. امیلی، هایمز! کیف رو بردارید!»
دهانم را باز کردم تا دوباره بپرسم، در حالی که از اینکه پروفسور مدام کارها را با سرعت خودش و بدون توجه به بقیه انجام میداد، کلافه شده بودم. با این حال، با فشار آراموحشی و تسلیبخش امیلی روی شانهام، فقط آهی کشیدم و به دنبال پروفسور گیدئون راه افتادیم. مخترع پیر با وجود خیس بودن صخرهها، با چابکی در حال پایین رفتن از شیب سنگی به سمت ساحل بود. وارایتند و هایمز از نزدیک پشت سرش میرفتند و هر دو در حالی که گردنشان را دراز کرده بودند، به دنبال هر نشانهای از خطر میگشتند و به راحتی از روی یک سنگ به سنگ دیگر میپریدند.
پروفسور گیدئون سرش را برگرداند و نگاهش را بین من وتقریباً وارای چرخاند: «به این نیاز دارم که کشتی کاملاً از آبدارد بیرون باشه. کدوم یکی از شما خانمها افتخار این کار رو میده؟»
دستم به سرعت بالا رفت.
با هیجان داوطلب شدم: «بذارید من امتـ...» اما قبل از اینکه حرفم راترسناک تمام کنم، به یاد آوردم که استاد آلدیر مدام در مورد چه چیزیامیلی به من هشدار داده بود. «منظورم اینه که، وارای باید این کار رو بکنه.»
لنس قبل از شروع به کار، نگاهی دلسوزانه به من انداخت. این کار برای او سخت نبود؛ باناراحتی یک تکان ساده دستش، امواج را به اندازهای عقب راند که تمام کشتی نمایان شود، سپس لحظهای وقت گذاشتتبدیل تا دیواری از یخ در اطراف بقایای لاشه کشتی احضار کند تا از برگشتن آب به داخل جلوگیری کند.
وارای شکافی در قلعه یخی ایجاد کرد تاصورتم از آن وارد شویم و تقریباً بلافاصله پس ازهوا عبور، ایستادم تا با حیرت به آن خیره شوم.
شاید به این دلیل بود که دایکاتیوس را فقط در زمان ساختش دیده بودم، اما بسیاری از ویژگیهایی که از آن کشتیزوزه به یاد داشتم، از اسکلت فلزی بزرگش گرفته تا لولههای استوانهای متعددش، بدون شک شبیه به این دستگاه بزرگ بود. صرف نظرساحل از این، هیچ یک از این دو هیولای فلزی هیچ شباهتی به قایقهای بادبانی چوبی که من به آنها عادت داشتم، نداشتند.
بررسی بیشتر این وسیله بزرگ باعث شد تا متوجه دلیل اصلی به گل نشستنمیکرد و تا حدودی غرق شدن آن در اینجا بشوم. جدای از فرورفتگیهای واضحتری کههایمز پایه کشتی را تغییر شکل داده بود، ردیفهایی از رد سوراخشدگی نیز وجود داشت.
در حالی که به سمت پهلویهوا کشتی میرفتم، با تعجب گفتم: «اینامرطوبتر یه جورایی شبیه... رد گازگرفتگی نیستن؟»
امیلی آهی کشید و گفت: «لعنتی، تصورشدیدی کن هیولا چقدر بزرگ بوده که دهنیزبانم داشته که میتونسته یه گاز از این بگیره.»
هر چه بیشتر این قایق غولپیکر را بررسی میکردم، نمیتوانستم جلوی کنجکاوتردارد شدنم را بگیرم. اگر این واقعاً دایکاتیوس نبود، پس چه بود؟ چهفریاد کسی آن را ساخته بود؟ برای چه هدفی به این قاره آمده بود؟
مشاهده دیگری که داشتم این بود که با وجود اینکه اسکلت فلزی ضخیم آسیبهای نسبتاًراستمان قابل توجهی دیده بود، اما... قدیمی به نظر نمیرسید. هیچ نشانهای از زنگزدگی که میدانستمنشسته برای بیشتر فلزاتی که مدت طولانی در چنین مکانهایی رها میشوند اتفاق میافتد، وجود نداشت.
پروفسور گیدئون با غرغر گفت: «خب پس، بریماما تو،» و قدم به داخل یکی از سوراخهایمیچسبید بزرگتری گذاشت که کف کشتی را سوراخ کرده بود.
وارای دستش را بالا آورد تا پروفسور را متوقف کند وتقریباً گفت: «صبر کنید.» قبل از اینکه گیدئون بتواند واکنشی نشان دهد،دارد لنس موج بزرگی از مانا را در سراسر کشتی متروکه فرستاد.
او تاییدطعم کرد: «هیچ نشونهایکنم از حیات نیست.»
پروفسور گیدئون در حالی که ازمیتوانستم سوراخ کف کشتی بالا میرفت، غرولندجاده کرد: «احتیاط غیرضروریای بود، اما ممنون.»
امیلی در حالی که چشمانش ازهوا شدت هیجان برق میزد، به دنبالمرطوبتر او دوید: «خیلی جلو نرید، استاد!»
با نگاه به وارای، نمیتوانستم متوجه ردپای محو نگرانیشلاق روی چهرهی معمولاً بیحالتش نشوم. حتی بعد از بررسیخنک خطرات احتمالی، هنوز چیزی این لنس را نگران میکرد.
با قدم گذاشتن به داخل کشتی به دنبال هایمز، بوی تند پوسیدگی چوب به مشاممپیراهنم خورد. هوا سنگین و گرم بود و طعم تلخی روی زبان میگذاشت، که باعث میشدفاصله با وجود بوی نهچندان خوشایند الوارهای کپکزده، مجبور شوم فقط از طریق بینی نفس بکشم.
طبقات پایین جادار بودند و چیز زیادی داخلشان نبود، جز ستونهای آهنی - بعضی شکسته و بعضی خمیدهمانند - که زمانی سقف را نگه میداشتند. بقایای خرد شدهی جعبههای چوبی روی زمین پراکنده بود، اما هرچهآرام داخلشان بود به احتمال زیاد یا از بین رفته بود یا آب اقیانوس آنها را شسته و برده بود.
میدیدم که مخترع پیر قبل از اینکه به همراه هایمز از پلههای فلزی به سمت طبقهی بالا بروند، در حال بررسی بقایایباد هر چیزی بود که پیدا میکرد. این باعث شد من، امیلی و وارای تنها بمانیم و خودمان به گشتوگذار در این کشتینزدیکتر متروکه بپردازیم؛ فقط مسئله این بود که هیچ ایدهای نداشتیم دنبال چه میگردیم و اصلاً از همان اول چرا به اینجا آمده بودیم.
بعد از اینکه چیز جالب دیگری پیدا نکردیم، از میان تپههایتقریباً جلبک دریایی و شنی که به داخل کشتی نفوذ کرده بود عبورمرطوبتر کردیم و به دنبال پروفسور گیدئون و پیشخدمتش به طبقهی بالا رفتیم.
فهمیدن اینکه پایینترین طبقات این کشتی متروکه بیشتر به عنوان انبار استفاده میشده کار آسانی بود، اما نکتهی عجیب این بود که همهچیز نابود شده بود. وارای کسی بود که بهگرفتند این موضوع اشاره کرد، اما حتی اگر او هم این حقیقت را آشکار نمیکرد، من باز هم میتوانستم ردپاها را کنار هم بگذارم. روی کفهای فلزی - جایی که بقایای خرد شدهیصخره اشیاء پراکنده بود - لکههای سیاهی شبیه به دوده وجود داشت؛ یک نفر یا گروهی از افراد عمداً تمام ردپاهایی را که میتوانست به عنوان اطلاعات ارزشمندی استفاده شود، پاک کرده بودند.
در حالی که به امید پیدا کردن چیز باارزشی بهپخش مقداری از آوار لگد میزدم، گفتم: «به نظر میرسه هرعمل کی تو این کشتی بوده، نمیخواسته کسی بفهمه اونا کی بودن.»
وارای به اطراف نگاه کرد، اما نزدیکخنک من و امیلی ماند تا در صورتیپیراهنم که چیزی ناگهان ظاهر شد، آماده باشد.
امیلی دستش را روی کف چوبی کشید و وقتی دید دستش خیس شده است،زبانم اشاره کرد: «چیزی که عجیبه اینه که حتی طبقات بالایی هم اینجا به دلایلیاحساس نمدار هستن. وقتی کشتی فقط نیمهغرق شده بوده، چطوری آب تا این بالا اومده؟»
«دلیلش اینه که تا چند هفته پیش، این کشتی کاملاً زیر اقیانوس غرقمرطوبتر شده بود.» همهی ما از روی شانههایمان به عقب نگاه کردیم و پروفسورانبوه گیدئون و هایمز را دیدیم که از پلههای طبقهی بالای ما پایین میآمدند.
وارای نتیجهگیری کرد: «و به همین دلیلهرقیقی که با وجود اندازهی بزرگش، تا همینمیکرد اواخر هیچکس این کشتی رو ندیده بود.»
مخترع در حالی که او و هایمز به سمت ما میآمدند، فقط سر تکان داد و گفت: «دفترچهای که قبلاً میخوندمزوزه توسط گروهی از ماجراجویان نوشته شده بود که از یه مأموریت شناسایی برمیگشتن. اونا برای رسیدن به مقصدشون از همین مسیرلبه رفته بودن، اما فقط تو مسیر برگشت بود که جزر و مد به اندازهای عقبنشینی کرده بود که اینو نمایان کنه.»
امیلی پرسید: «فهمیدم. استاد، پس فکر میکنیدشدیدی چه بلایی سر تمام خدمهای که تو اینکنم کشتی بودن اومده؟ فکر میکنید همهشون غرق شدن؟»
پروفسور گیدئون سرش را تکانکنم داد: «نه. حداقل بقایایی از بدنسرعت انسانها تو این کشتی باقی میموند.»
من و امیلی نگاهی به هممیتوانستم انداختیم، در حالی که کاملاً متوجهجاده منظوری که مخترع پیر داشت نمیشدیم.
پروفسور گیدئون با کشیدن آهی، جلوی لکهی سیاه روی زمین چمباتمه زد و باپیراهنم انگشتش آن را خراشید. «این یعنی حق با شماست، شاهزاده. افرادی که اینجا بودن قطعاًفاصله نمیخواستن کسی این کشتی رو ببینه، چه برسه به چیزها و کسایی که داخلش داشتن.»
«این یعنی—»
«بله. یا همهشون فرار کردن و الانهوا یه جایی اون بیرونن... یا شاید، کاپیتانشون باپیراهنم مهربونیِ تمام اونا رو از کشتی انداخته بیرون.»
«وقتی برای اولین بار کشتی رو دیدم حدسایی زدم،مسیرمان اما این یعنی...» صدای وارای در حالی که بامانند دقت به پروفسور گیدئون خیره شده بود، محو شد.
او آهی کشید: «بعد از خوندن گزارش، از صمیمکاملاً قلب از هر موجود الهی که مراقب ماست آرزوناراحتی کردم که حدسم اشتباه باشه، اما فکر نمیکنم اینطور باشه.»
در حالی که لحن جدی ونسیمهای سنگینشان مرا پر از اضطراب کرده بود،نمک پریدم وسط حرفشان: «چی—چی شده؟ چه خبره؟»
«من فرض کرده بودم که خدمهی دیکاتیوس وقتی چند سال پیش ارتباطمون رو باهاشون از دست دادیم، دچار مشکلاتیناراحتی شدن، بنابراین وقتی گزارش رو خوندم، فکر کردم شاید—فقط شاید، خدمه یه جوری کشتی رو تعمیر کرده باشن وتبدیل تقریباً برگشته باشن. اما مواد استفاده شده برای ساخت این، حتی تا خود اسکلت این کشتی، تو طراحی کمی متفاوته.»
پروفسور گیدئون توضیح داد: «بعد از اومدن به اینجا، مطمئن شدم که این کشتی دیکاتیوس نیستجویبار و هرگز هم نبوده. هنوز کمی جای کار داره، اما تکنولوژی به کار رفته تو اینوارای کشتی کاملاً محرمانه بود و فقط من و چند نفر از طراحان کلیدی ازش خبر داشتیم.»
امیلی نفس عمیقی کشید و چشمانش از ترس گشادکاملاً شد، زیرا واقعیت وحشتناک شروع به روشن شدن برای همهیکثیفی افراد حاضر در آنجا کرد. «استاد، منظورتون این نیست که—»
پروفسور گیدئون حرفش را قطع کرد: «این دقیقاً همون چیزیه که منظورمه. بهش فکر کن— این حقیقت که هیچ جسدی نیست، هیچ وسایل شخصیای جا نمونده.پوستم تقریباً هیچ ردپای قابل تشخیصی وجود نداره که نشون بده کسی تا حالا اینجا بوده. چرا؟ چون رهبر این کشتی نمیخواسته دشمنش بفهمه که اونا قادرهرچه به ساختن چنین چیزی هستن. و اونم با یه دلیل خوب؛ خود همین حقیقت که این کشتی وجود داره، پویاییِ این جنگ رو به کل تغییر میده.»
«و منظورتون از جنگ...» صدایم در سکوت محو شد. نگاهم درسرعت نگاه وارای قفل شد و او سر تکان داد، چشمانش جدیزوزه و عبوس بود. دستانم میلرزیدند وقتی آنها را روی دهانم گذاشتم.
پروفسور گیدئون از روی زمین بلند شد و کیفش را به هایمز داد.ترسناک «بله، شاهزاده. این یعنی آلاکریا این توانایی رو به دست آورده که کشتیهاییامیلی بسازه که قادرن گردانهای کامل رو از روی اقیانوس به دیکاتن منتقل کنن.»