چپتر 505: پژواکهای افتادگان
0برای یک لحظه، دره کوهستانیبسته انگار یخ زده بود ونوک زمان از حرکت ایستاده بود.
هدف شکارمون بالای سرم سایه انداخته بود و حالا جثهاش واقعاً عظیم شده بود. چهار گردن دراز، شصت فوت یا بیشتر از یک بدن متورم و بادکرده به سمت بالا کشیده شده بودند. شش اندام تنهمانند، هیکل درشتکنین هیولا را نگه داشته بودند و هر کدام به یک پای پردهدار و پنجهدار ختم میشدند. یک جفت پنجه گوشتی و پرندهمانند از سینهاش به سمت جلو کشیده شده بود، با چنگالهای بیرحم و دو فوتی در انتهاشون کهروی مدام باز و بسته میشدند. به جای دم، شاخکهای بیشماری بیرون زده بود که نوک هر کدوم به یک تیغه، برآمدگی استخوانی، قلاب یا چنگال ختم میشد و دور اون بدن غولپیکر پیچ و تاب میخوردند و ضربه میزدند.
بالای هر گردن دراز، سری شبیه به یک اژدهای تغییرشکلیافته قرار داشت؛ کشیدهعوعوی و خزندهمانند، که هر کدوم تقریباً کپی بقیه بود. آروارههای وحشتناکشون به صورتدرست عمودی بین چشمهاشون قرار داشت و سرها رو از وسط به دو نیم میکرد.
و در میان دندانهایجریان بلند و دندانهدارشون، شعلههای بنفشبیوقفه تخریب در دهانهای بازشون میرقصید.
صحنه دوباره به جریان افتاد وجای زوزه، پارس و عوعوی بیوقفه هزارانتیغه هیولا دوباره در دره جنگلی طنینانداز شد.
نیزهای از مانای سفید درخشان که با اتر بنفش آمیخته شده بود، هوا رو شکافتدرست و درست به سینه اون هیولا برخورد کرد؛ یا حداقل باید میکرد. شعلههای تخریب بالاسیاه پریدند، مانا رو چنگ زدند و سوزوندنش. نیزه حتی نتونست فلسهای سیاه رو لمس کنه.
ریون فریاد میزد: «فاصلهتون رو حفظ کنین!» او سه باسیلیسک دیگه رو به سمت خودش کشیده بود و اونا باسفید هم کار میکردند تا یک سد طوفانی از باد سیاه بسازند که در قالب اشکال تاریک میرقصید. باسیلیسک یکدست، طوفانیفلسهای چرخشی از باد خلأ و آهن خونین افسون کرد، اما طلسمش هر جا که تخریب لمسش میکرد، میسوخت و خاکستر میشد.
بالهای عظیم هیولا به هم خوردند و طوفانیعوعوی به پا کردند که درختها رو ریشهکن کرددرخشان و اعضای گروه شکارمون رو به عقب پرتاب کرد.
با یک رشته از آگاهیم الی رو زیر نظر داشتم؛ اون روی پشتبرآمدگی بو و پشت یک سد افسونشده که توسط ویریا و سیلوی پشتیبانی میشد،سری در امان بود. رشتههای مجزای دیگهای حرکت و طلسمهای بقیه رو ردیابی میکردند.
حملات خودم رو نگه داشتم. تیغه اتری آغشته به تخریبدرخشان رو محکم توی مشتم فشرده بودم، اما استفاده از اونباید علیه تجسم قبلی این هیولا فقط اوضاعمون رو بدتر کرده بود.
شعلههای بنفش دور شمشیرم به بیرون منفجر شدند و به شکل گرگ سایهایِ همراهم دراومدند. اون سرش رو تکون داد، غرش عمیقی از ته سینهاششکافت سر داد و بعد با سرعت دور شد. گادرون تخریب درخشش قدرتمندی از درونش ساطع میکرد و همونطور که میدوید، شروع به تغییر شکل کرد.باسیلیسک بالاتنهاش پهن و متورم شد، خزش در امتداد پشتش به تیغهای سختی تبدیل شد و یال سوزانش به شکل تیغههای ارهای دندانهدار از آتش بنفش دراومد.
هر ضربه بال هیولا، تخریب رو در سراسر دره پخش میکرد. آتشطنینانداز بنفش سنگها، درختها و خود زمین رو میبلعید. رجیس به مسیر یک سیلابحداقل خروشان شیرجه زد و جریان مشابهی از شعلههای بنفش از آروارههاش بیرون ریخت.
تخریب، تخریب رو بلعید.
لرزشی ناخودآگاهعوعوی از ستونهزاران فقراتم گذشت.
باید اینبنفش نبرد رودهانهای زودتر تموم کنیم.
گروه شکار در حال حرکت بود. اونا گروه گروه عقبنشینی میکردند و هر نژاد دور هم جمع میشد تا از همقبیلهایهاش محافظت وبرخورد پشتیبانی کنه. برای لحظهای، همه روی جمعوجور کردن خودشون و جاخالی دادن از حملات هیولا تمرکز کردند. دیگه خبری از فریادهای هیجانزده ودیگه تمسخرآمیز، رجزخوانیها و نعرههای جنگی نبود. چهره هر آسورا غرق در تمرکز بود. این دیگه یک شکار نبود، بلکه یک مبارزه برای بقا بود.
هیولای چهارسر سی فوت توی هوا بالا رفته بود. چرخید و دوباره بین اژدهایان به زمینچنگال کوبیده شد، در حالی که پنجههاش رو میکشید و دندانهاش رو به هم میکوبید. سپرهای افسونشدهخزندهمانند زیر قدرت هیولا در هم شکستند. آسوراها با سرعتی کورکننده خودشون رو به عقب پرتاب کردند.
پنجههای آتشین سی فوتی هوا روطنینانداز شکافتند، حلقه آتش بنفش رو پاره کردندهوا و خراشهای نازکی روی پهلوی هیولا انداختند.
طلسم به سختی تونستدهانهای از میان شعلههای تخریب،دوباره خراشی به جا بذاره.
رجیس از بالا به هیولا کوبیده شد و آروارههاش رو دور پایه یکی از گردنهاسفید قفل کرد. زوزه کابوسوار گلهای که توی شکم هیولا حبس شده بود شدت گرفت و آتشسوزوندنش تخریبش گسترش پیدا کرد. در سراسر بدنش، شکافهایی بین فلسها و تکههای گوشتی خزش ظاهر شد.
بدنش به سختی میتونهباز تخریب رو کنترل کنه. دارهبیرون خودش رو زنده زنده میخوره.
حتی در حالی که دو سر برای حمله به رجیس چرخیدند، دو سر دیگه با سرعتی کهبرخورد اصلاً به جثهاش نمیخورد، مثل مار به سمت آسوراها حمله کردند. هیولا چرخید و همزمان به نئسیافریاد و یکی از افرادش گاز گرفت. نئسیا که غافلگیر شده بود، خیلی کند و خیلی دیر جاخالی داد.
گاد استپ من رو از وسط میدان نبرد عبور داد. درست توی سایه یک جفت آرواره عمودی که داشتند دور ققنوس بسته میشدند،آمیخته ظاهر شدم. دستم دستش رو گرفت و دوباره توی مسیرهای اتری ذوب شدیم. جرقههایی از انرژی بنفش درخشان روی بازم و بدن نئسیا جریانفاصلهتون پیدا کرد. فکش قفل شده بود، لبش با پوزخندی مصمم بالا رفته بود و چشمهاش هنوز روی دندانهایی قفل بود که دیگه اونجا نبودند.
زمین بالا اومد و دهها مشت غولپیکر از آهن خونین از دامنه کوه بیرون زدند. اونادرخشان شاخکها، پاها و حتی یکی از بالها رو گرفتند و سعی کردند هیولا رو پایین نگهنیزه دارند. تخریب انگشتها و مشتهای فلزی سیاه رو میخورد، اما هیولا داشت دست و پا میزد.
«اگه بتونیم زمینگیرشمدام کنیم...» کلمات تویجای گلوم خفه شدند.
در دوردست، دیدم که یکی از اندامهای در حال دست و پا زدنِهوا هیولا داره به سمت بو و الی پایین میاد. اونا قرار بود زیرش لهحتی بشن. مانای سپر نقرهای که ازش محافظت میکرد، از همین حالا داشت محو میشد.
انگشتهام دست نئسیا رو رها کردند و گاد استپ دوباره شعلهور شد. به نظر میرسید فعال شدن گادروننیزهای یک قرن طول کشید. پاهام از قبل داشت توی خاک نرم و سوخته فرو میرفت، در حالی کهسوزوندنش بخشی از ذهنم بهم میگفت بدوم و بخش دیگهای در تلاش بود تا دوباره مسیرهای اتری رو پیدا کنه.
بالاخره، گاد استپ من رو با خودش برد. در حالی که بو سعی میکرد ازسفید مسیر پنجهای که به سرعت پایین میاومد شیرجه بزنه و فرار کنه، من کنار الی ظاهرسوزوندنش شدم. اتر به داخل عضلات و اندامهام هجوم آورد و خودم رو برای ضربه آماده کردم.
کف زبر پای پنجهداری که از قد من هم بلندتر بود، بهمتیغه برخورد کرد. بدنم در برابر اون وزن باورنکردنی و نیروی غیرممکن بهضربه لرزه افتاد. هستهام منقبض شد و اتر بیشتری رو به بیرون فرستاد.
بو از قبل در حال حرکت بود و سعی میکرد الیاتر رو دور کنه، اما شعلههای ارغوانی پیچدرپیچ مثل شلاق از پنجههامانا پایین میاومدند و با تخریبی مرگبار به هوا و زمین ضربه میزدند.
دستم رو به سمتشون دراز کردم. همونطور که بازم کشیده میشد، شلاقی از تخریب دورش پیچید. جنسطنینانداز زرهام ترق و توروق کرد و ترک برداشت و زیر این بلعیده شدنِ غیرقابل توقف ذوب شد. گوشتزدند و استخوانم هم بیشتر از اون دوام نیاوردند و دستم در حالی که میسوخت، قطع شد و افتاد.
نور نقرهای بین من وافتاد الی درخشید و وزنی کههزاران روم فشار میآورد کمتر شد.
سیلورلایت بین ما شناور بود. دوباره به شکل همون شمشیری دراومده بود که آلدیر به دست میگرفت: ظریف و پرنقشونگار،غولپیکر با چنان درخشش شدیدی که نگاه کردن بهش تقریباً سخت بود. یک سپر کروی از مانای خالص از اون فورانبین کرده بود و پنجه در حال سقوط هیولا رو به کناری پس زد، طوری که شیار بلندی توی خاک سنگی کَند.
مشتهای آهن خونین دیگه هیولا رو نگرفته بودند. رجیس داشت تقلا میکردآمیخته تا خودش رو از زیر تلی از تنههای درخت بیرون بکشه؛ جاییزدند که پرتاب شده بود و چند درخت رو روی سرش آوار کرده بود.
سیلورلایت تغییر شکل داد و در حالی که به دستهای وحشتزده الی برمیگشت،عوعوی به یک کمان بدون زه تبدیل شد. بو با یک چرخش عریض حرکت کردسینه تا ویریا و اژدهایانش رو بین الی و هیولای احاطهشده با تخریب قرار بده.
اتر در هوا متراکم شد و حریفمون لرزید و ناگهانهزاران کند شد. تمرکز سیلوی رو حس میکردم که داشت تقلاشکافت میکرد تا هیولا رو توی مشتی از زمانِ متوقفشده گیر بندازه.
رجیس دوباره توی هوا بود. خودش رو به هیولای در حال لرزش کوبید، درست زیر یکی از سرهادور رو چسبید و گردنش رو به عقب کشید تا زخم عمیقی که توی حمله قبلیش ایجاد کرده بود، نمایانوحشتناکشون بشه. کنترلش روی تخریب اون رو در امان نگه میداشت و بهش اجازه میداد داخل هاله هیولا باقی بمونه.
زلینا لوایتانهاش رو سازماندهی کرده بود. اونا دور هم جمع شده بودند و تلاش میکردند تا یک هنر مانایی رو افسون کنند؛ دره از مانای عنصرنیزه آب لبریز شد و ناگهان بوی ساحل دریا رو به خودش گرفت. تمرکزشون روی زخم باز شده بود. از اون طرف میدان نبرد، نگاه زلینا باچرخشی نگاه من گره خورد. هیچ ترسی اونجا نبود، هیچ آشفتگیای از افکار درهمریخته دیده نمیشد. اون هم روی خودش و هم روی گروه شکارش کنترل کامل داشت.
اون متوجه شده بود که ما نمیتونیم بکشیمش، حداقلجریان نه هنوز. ما اول به نقشهای نیاز داشتیم تا ازمانای تولید مداوم تجسمهای جدید و قویتر از خودش جلوگیری کنیم.
با افسون کردن یک تیغهافتاد اتری جدید توی تنها دستهزاران باقیموندهام، جای پام رو محکم کردم.
یکی از سرهای اژدهامانند، رجیس رو گاز گرفت. ترس و خشمش رو حس میکردم،استخوانی اما گرسنگیش رو هم همینطور؛ گرسنگی برای درد، برای خون، برای تخریب. گادرون اون روتغییرشکلیافته سر پا نگه داشته بود و تسلطش بر فرمان اون، با فرمان حریفمون مقابله میکرد.
آسمان بالای سرمون تاریک شد، خاکستری و سیاهی که با قرمزیِ مانای عنصر آتش شکافته میشد. اون مانا به سرعت به شکل گلولههایی از آتشسوزوندنش سفید و داغ متراکم شد و مثل شهابسنگ سقوط کرد و هیولا رو یکی پس از دیگری بمباران کرد. بیشترشون توی تخریب حل شدند، اماتاریک چندتایی سوراخهای پارهپارهای توی بالهای پهناورش ایجاد کردند یا روی پشت زرهپوشش منفجر شدند و فریادهای سوزان درد و خشم رو از هیولا بیرون کشیدند.
لوایتانها هماهنگ با هم، در نوعی رقص به جلو خیز برداشتند و چرخیدند.عوعوی موجی از مانا به جلو سرازیر شد، اما تجلی بصری این طلسم اونقدردرست ظریف بود که حتی با رلمهارت و کینگز گمبیت هم تقریباً متوجهش نشدم.
هلال بسیار نازکی از مانا به سمت گردنِ زخمی و بیحفاظ شکافته شد. شعلههای بنفش بالا پریدند تاآمیخته بهش برسند، اما موج مانای اطراف به تخریب کوبیده شد؛ هرچند قادر به خاموش کردنش نبود، اما در حالیلمس که از هلال محافظت میکرد، اون رو تغذیه میکرد. طلسم، آتش رو برید و بعد گردن رو قطع کرد.
سلاحم رو از روی لگن تا شانهام به سمتبیرون بالا کشیدم. مسیرهای اتری باز شدند و یک خطدور بنفش درخشان از نور اتری، همزمان چندین نقطه رو برید.
خون سوزانعوعوی از دههاهزاران زخم فوران کرد.
دو تا از چهار گردن و سر دراز، مثل درختان قطعشده فروپارس ریختند. یک بال کوچک از بدن متورم جدا شد و به پروازهوا دراومد. یک پا خم شد، بیحس شد و روی زمین کشیده شد.
زمان به حالت عادی برگشت.
دو سر باقیمونده غرش کردند. هیولا روی چهار تا ازنوک شش پای کلفتش به عقب تکیه داد، پنجههای پرندهمانندش هوا روپیچ چنگ میزدند و شاخکهای متعددش با خشم به اطرافش ضربه میزدند.
سیلوی داشت از پا درمیاومد؛ استفاده مکررش از هنرهای ایووم داشت قدرتش رو تخلیه میکرد. رجیس دایرهوار دور هیولای زخمی پرواز میکرد و تا جایی که میتونست با تخریبش مقابلهسیاه میکرد. چول عقب ایستاده بود و همراه بقیه طلسم پرتاب میکرد، چون نمیتونست برای یک ضربه فیزیکی ریسک نزدیک شدن رو به جون بخره. الی تیرهای طلاییِ انرژی محافظتی رومیسوخت به سمت هر آسورایی که توی امواج آتشین و طوفانی تخریب - که هنوز داشتند دامنه کوه رو میبلعیدند - گیر میافتاد شلیک میکرد و بهشون فرصتی برای فرار میداد.
با یک لایه از ذهنم، تلاشهای آسوراها رو زیر نظر داشتم که سعی میکردند با آتش طلسمها هیولا رو زمینگیر کنند و همزمان از تخریبش در امانسینه بمونند. زلینا و ریون این تلاش رو رهبری میکردند، دستور میدادند و مطمئن میشدند که حملات باعث کشته شدنش نشن؛ هرچند شک داشتم که اصلاً چنین چیزیکار ممکن باشه. با یک لایه دیگه، خودم رو در حرکت نگه داشتم و هر طور که میتونستم کمک میکردم، بدون اینکه آسیب مستقیم دیگهای به حریفمون وارد کنم.
بقیه ذهنم معطوف به مشکل این تجسمها شد. یاد رلیکتومز افتادم، جایی که هیولاهای اتری میتونستند تا بینهایت دوباره متولد بشن. اگه این از روی قصد و طراحی بود، پس این هیولا از کجا اومده بود؟ ممکن به نظر میرسید،فریاد هرچند بعید بود، که آسوراهای باستانی که افیوتوس رو خلق کرده بودند، این هیولای جستجوگر رو ساخته باشند و پتانسیلش رو توی جادوی این مکان کاشته باشند. همچنین این احتمال وجود داشت که شکار ما در اینجا، از تعامل مانایزیر آسورایی و اتری که از طریق سد و از قلمرو اتری به داخل افیوتوس فشار میآورد، شکل گرفته باشه. شکل اون، و طبیعت عجیبوغریب و شکنجهشدهاش، مثل یک تجلی فیزیکی از خشمِ درون اتر بود که سرنوشت توصیفش کرده بود.
همزمان، دو جرقه دیگه از بینشهایجای جدید رو در نظر گرفتم که بهبرآمدگی طور بالقوه به این نبرد مرتبط بودند.
اول، تخریب.
باید میتونستم این بلعیده شدن بیپایان رو از آسوراها جدا کنم. دستم هنوز داشت دوباره رشد میکرد، اما حتی آسوراها همدرخشان نمیتونستند با تواناییهای شفابخشی من برابری کنند. فقط مسئله زمان بود تا تخریبِ هیولا شروع به بلعیدن اونا، یکی پس ازلمس دیگری، بکنه. ضروری بود که یک جوری دورش رو محاصره کنم و تواناییش رو برای ادامه پخش کردن شعلههای بنفش محدود کنم.
زمان زیادی از وقتی که نقشه پنهان موندن از دید آگرونا در داخل یک بُعد جیبی رو کشیده بودم نمیگذشت، و این ایده نزدیک به سطح افکار چندلایهام شناورچنگ بود. تا حالا دو بار چنین بُعد جیبیای ساخته بودم: بار اول، تقریباً تصادفی و با الهام از جادوی رونیک جنها در یک لحظه از استیصال محض؛ بار دوم، هدفمندتر،خلأ تا خودم رو داخل لانه سیلویا، بین دشتهای هیولا و زمینهای بایر النوار پنهان کنم. با این حال، این بُعد جیبیِ دوم از روی احساسات اونجا قرار داده نشده بود.
علامت اراده سیلویا هنوز داخل پناهگاه مخفیش وجود داشت. من دیگه ارادهاش رو داخل هستهامقلاب نداشتم، بنابراین برای ساختن یک بُعد جیبی دوم، به جرقه اون نیاز داشتم؛ همون اثری کهداشت از طریق مراسم تلهپورت چند ماههاش و طلسمهای توقف زمان، توی مانا به جا گذاشته بود.
اینجا هیچ بخشی از سیلویا رو نداشتم تا به عنوان کاتالیزور ازش استفاده کنم و یک بُعد جیبی برای حبس کردن هیولا افسون کنم، که یعنی به راه دیگهای نیاز داشتم. اما ما به سدی که افیوتوس روکنین از قلمرو اتری جدا میکرد نزدیک بودیم. من اون سد رو در اوربرن کنار فواره، و دوباره در امتداد ساحل روستای لوایتانها، اکلسیا، حس کرده بودم. اینجا هم همینطور، روی کوه همیشه در حال اوجگیری ققنوسها. افیوتوس خودش، بهروی نوعی، یک بُعد جیبی بود. هنوز به قلمرو فیزیکیای که دنیای من در اون وجود داشت متصل بود، اما توسط سدی محافظت میشد که روی خود واقعیت تأثیر میذاشت و فضا، زمان و زندگی رو یکجا در بر میگرفت.
در همون لحظه بود، بین یک ثانیه و ثانیه بعد،افتاد در حالی که لایههای متعدد ذهنم مثل چرخدندههای یک ماشینسفید پیچیده با هم کار میکردند، که فهمیدم باید چه کار کنم.
فریاد زدم: «عقبنشینی کنین!» مستقیماً توی ذهنم به رجیس گفتم: بیا پیش من. سیلو، پیشسفید الی بمون. بیرون سد بهت نیاز دارم. هر دو همراهم با هجوم افکار متعدد در یکسوزوندنش لحظه لرزیدند، اما من جلوی بدترین تأثیرش رو گرفتم و پیام و نیتم رو متمرکز کردم.
در حالی که داشتم راهنماییبسته میکردم، اتر تصفیهشده رو همنوک بیرون میریختم و بهش شکل میدادم.
هیولای دورگه بالهای باقیموندهاش رو به هم زد و خودش رو به هوا پرتاب کرد.درست در حالی که غرش میکردند، آب دهان سیاه و سوزانی از دهانهای دوقلوش میچکید، وسیاه زوزه سگهای شکاری اونقدر بلند شد که تهدید میکرد کینگز گمبیت رو در هم بشکنه.
مانا، سنگین و گرم مثل یک پتو، رویم نشست و آن صدای وحشتناک را خفه کرد. نگاهیطنینانداز به عقب انداختم و به الی خیره شدم: تمام تمرکزش را روی کنترل مانای اطرافم گذاشته بودچنگ تا نوعی سپر برای جذب صدا بسازد. چشمکی به او زدم و بعد قدمی به جلو برداشتم.
دنیا شروع به موج برداشتن و در همعوعوی آمیختن کرد، انگار داخل یک حباب شیشهای ایستاده بودماتر که شیشهاش هنوز داغ بود و داشت شکل میگرفت.
فشار شدیدی بهم وارد میشد، اما برایش آماده بودم. اولین باری که چنین بُعد جیبیای ساخته بودم، کارم بهاون مرگ کشیده بود، یا بهتر است بگویم اگر فداکاری سیلوی نبود، حتماً میمردم. دومین بار، ساعتها دستکاری دقیق زمانصورت برده بود تا بتوانم رشتههای جادوی باقیماندهٔ سیلویا را از هم باز کنم. اما حالا، فقط چند ثانیه وقت داشتم.
«سیلوی، زمان میخوام.»
از طریق ارتباطمان، حس کردم سیلوی به سراغ هنرهای ایووم میرود که از زمان بازگشتش از مرگ در حال تمرینشان بود. خستهاتر بود—فشار تواناییهایش واقعاً سنگین بود—اما با تمام توان در برابر این خستگی مقاومت کرد. او از همان بیحالی و رخوتِ قوای ذهنیاش، بینشفریاد و الهام گرفت و آن احساس را به درون اتر تزریق کرد؛ اتری که با مهار شدن، به لرزه افتاد و تقلا کرد.
حرکت هیولای خروشان کند شد و بال زدنهایش ناگهان به کندی گرایید. نیزهٔ درخشانی از نور در بالای سرش در حال شکلگیری بودبرخورد و مانا متوقف شد؛ جریانش حالا مثل دانههای شن درون ساعت شنیای بود که تقریباً بهصورت افقی کج شده باشد. دستهای از پرندگان شکاریِخودش آتشین که با سرعت به سمت هیولا یورش میبردند، ناگهان سرعتشان کم شد و به پروازی بیحال و معلق در هوا تغییر حالت دادند.
اما رجیس با سرعت از میان میدان نبرد پر کشید و همانطور که نزدیک میشد، تغییر شکل داد. اتراون همچنان در حال تجمع بود و بهجای کند شدن، سرعت بیشتری میگرفت. درست در لحظهای که رجیس—که حالا چیزیصورت بیشتر از یک تودهٔ سایهمانند نبود—از بدنم عبور کرد و وارد هستهام شد، حبابِ اطرافم شکل جامد به خود گرفت.
بقیهٔ دنیا ناپدید شد.
درون بُعد جیبی، فقط من بودم و هیولا. جزیرهای از خاکِ خردپارس و متلاشیشده، در دریایی از انرژیِ بیرنگ و تاریک شناور بود وهوا تصویر آسمانی باز، روی سطح داخلیِ یک کرهٔ فولادیِ ساده انعکاس مییافت.
هیولا خودش را به مرز بُعد جیبیام کوبید و آن را به لرزه درآورد. شعلههای تخریب روی سطح فولادی پخش شدند، اما هیچ مادهٔ فیزیکیای برای بلعیدن وجود نداشت. این فضا صرفاً یکحتی خط پایان بود و همانجا بود که خودِ تخریب هم متوقف میشد. هیولا دیوانهوار به فضای داخلی چنگ میانداخت. یکی از سرهایش به جلو پرتاب شد و هوا را گاز گرفت. سر دیگرشمیسوخت به سمت من چرخید. در حالی که بال میزد و بدنش را به دیوارهٔ داخلیِ بُعد جیبی فشار میداد، غرش بلندی سر داد و فورانی از آتش بنفش را به سمتم رها کرد.
آتش بنفش در سراسر بدنم فوران کرد؛ درون هستهام،بیرون رجیس گادرون تخریب را به من متصل کرد و بااون افسونگری، هالهای از تخریب را از درون گوشتم پدید آورد.
تخریبی که احاطهام کرده بود، به جاننیزهای تخریبی افتاد که به من حمله میکردشکافت و این دو نیروی متضاد، یکدیگر را بلعیدند.
یک ثانیه بعد، با سرعتی برقآسا در فضای کوچکِ بُعد جیبی جابهجا شدمعوعوی و هیولا درست در همان نقطهای که بودم سقوط کرد؛ چنگالها و دندانهای باقیماندهاش،سینه هوای بارداری را که پشت سرم به جا گذاشته بودم، میدرید و پاره میکرد.
گفتم: «حالا فقط من و توایم.» هرچند شک داشتمبیوقفه که این تودهٔ وحشتناک از اعضای بههمدوختهشده، بتواند صدایمآمیخته را از میان زوزههایی که در شکم متورمش میپیچید، بشنود.
وقتی فهمید بدنم زیر چنگالهای درندهاش نیست، مکثبیشماری کرد و گردنهایش برای پیدا کردنم به چرخش درآمدند.میشد چشمانی که از آتش تخریب شعلهور بودند، ریز شدند.
از روی زمین به آن خیره شدم. سرهایش در ارتفاعی بیش از شصت فوت بالای سرم معلق بودند و به اینطرف و آنطرف میچرخیدند. از طریق چشمان سیلوی،نتونست فضای بیرونِ بُعد جیبی را هم میدیدم: ناگهان همهجا ساکت شده بود و شعلههای تخریب رو به خاموشی میرفتند. کوهستان به ویرانهای تبدیل شده بود و در میانافسون آن، بقیهٔ اعضای گروه شکار با حیرت به اطرافشان نگاه میکردند. سیلوی لنگرِ اتصال من به بیرون از بُعد جیبی بود و من، لنگر او در درون آن.
او جستجوی ذهنیام رادهانهای حس کرد و نیازهایمدوباره را از درون افکارم شنید.
«بیا اینصحنه شکار روجریان تموم کنیم.»
موجود هیسی کشید و با بال زدن، خودش را به جلو پرتاب کرد. سپس،استخوانی به همان سرعتِ بستهشدن یک کتاب، نورِ درون بُعد جیبی به خاکستری گرایید؛ هیولااژدهای در جایش خشک شد و زوزهٔ هیولاهای درون شکمش با سکوتی آرامشبخش خفه شد.
سیلوی از میان تمرکز عمیقش ذهنی گفت: «یکمی... راحتتره.سفید فضا خیلی کوچیکتره و فقط شما سه تایین. میتونم اینحداقل حالت رو... برای یه دقیقه نگه دارم. شایدم دو دقیقه.»
زمان زیادی نبود،تخریب اما میدانستم داردمیرقصید تمام تلاشش را میکند.
تمام قوای ذهنیام را که بازوزه «گامبیت پادشاه» تقویت شده بود، بهطور کاملنیزهای روی دومین نقطهٔ جدید بینشم متمرکز کردم.
عصر روز گذشته، وقتی بعد از خوابیدن بقیه جلوی آتش نشسته بودم، در مورد ایدهای که مدتها در ذهنم پرسه میزدپیچ به پیشرفتهایی رسیده بودم. با «گاد استپ»، یکی از نقاطی را که میتوانستم از طریقش در مسیرهای اتری قدم بگذارم باز کردهوسط و همانطور باز نگهش داشته بودم. اتر از آن به بیرون نشت کرده و آتشِ کمپمان را به رنگ بنفش درآورده بود.
در واقع، من سوراخی مستقیم از این واقعیت به درون بُعد اتری ایجاد کرده بودم. بدون اینکه بدانم، مدتی بود کهپریدند از مسیرهای اتری برای سفر در قلمرو اتر استفاده میکردم. بعد از پی بردن به این ارتباط، این نظریه را مطرح کردهکار بودم که میتوانم مسیرهای خودم را به قلمرو اتر باز کنم، اما دیشب تازه اولین قدمم را در این مسیر برداشته بودم.
اما حالا،بنفش باید خیلی فراتربازشون از اینها میرفتم.
در حالی که زمان درونافتاد حبابِ بُعد جیبیام متوقف شدههزاران بود، کارم را شروع کردم.
از نظر تئوری، چیزی درون این هیولا در حال افسونگری یا تولید این تجسمهای جدید بود. با مرگش، نسخهای حتی قویترپیچ از خودش متولد میشد. با هر تولد دوباره، نه تنها قویتر میشد، بلکه به نظر میرسید ویژگیهای تغییریافته و ناقصِ شکارچیانش—یعنیسرها ما—را هم به خود میگرفت؛ حتی تسلط بر تخریب را، وقتی که من از این جنبه برای کشتنش استفاده کرده بودم.
با وجود تمام چیزهایی که یاد گرفته بودم، هنوز نمیفهمیدم چطور چنین چیزیهوا ممکن است، اما قدرت پردازش زیادی را هم صرف فهمیدنش نکرده بودم. مهمترنیزه از اینکه چطور این اتفاق میافتاد، این بود که چطور میتوانستم جلویش را بگیرم.
با بازگشت به خاطرهٔ شب گذشته، به سراغدوباره همان احساسی رفتم که جلوی آتش داشتم؛ درست قبلطنینانداز از اینکه رؤیای سیلوی تمرکزم را به هم بزند.
دوباره، در حالی که «گاد استپ» تکتک نقاط متصل به مسیرهای اتری را نشانم میداد، سوراخی را بین قلمرو اتری و بُعد جیبیامبرخورد تصور کردم. این بار، به دنبال نقطهٔ اتصالی درون رودههای متورمِ این هیولای وحشتناک و خشکشده گشتم. همانطور که «تری استپس» یادم دادهدیگه بود، با حس کردن و گوش دادن به دنبال آن نقطه گشتم؛ حالا اعتمادبهنفس بیشتری داشتم، اما میدانستم که زمانم رو به اتمام است.
ضعیف و دور، در حالی که از میان هنر ایوومِ سیلوی که زمان را متوقف کرده بود و شعلههای بیحرکتِ تخریب بهسختی حس میشد، سوراخی بازسری شد. قبلاً، اتر از آنسو به درون افیوتوس نشت میکرد. اما حالا، در حالی که خودِ هیولا مثل یک چوبپنبه عمل میکرد، چیز دیگری سعی داشتتخریب از اینجا خارج شده و به قلمرو اتر برود. سوراخ هنوز به اندازهٔ کافی بزرگ نبود، بنابراین با قدرت بیشتری کشیدم تا آن را گشادتر کنم.
بافتِ میان واقعیتها مقاومت میکرد.
شعلهای به رنگ ارغوانی تیره سوسومیرقصید زد. یکی از بالها تکان خورد.پارس جفتی چشم، دوباره رویم متمرکز شدند.
بیرون از کره، سیلویجریان به لرزه افتاده بود؛عوعوی ذهنش در حال فروپاشی بود.
بخش زیادی از آگاهیام درگیر چیزهای دیگری بود؛ افکاری که به موازات تمرکز اصلیام جریان داشتند. حرفهایمیشد زلینا را به یاد آوردم. رشته به رشته، لایههای درهمتنیدهٔ ذهنم را دوباره تنظیم کردم و سرمکپی را از هر فکری، جز تمرکز مطلق روی سوراخِ ایجادشده میان قلمروها، خالی کردم. سوراخ کمی گشادتر شد.
هیولا قد علم کرد وجنگلی در حالی که با کنترلدرخشان سیلوی میجنگید، میلیمتری به جلو خزید.
حقیقتی سرد بر سرم آوار شد. چیز دیگری هم بود کهزوزه رویش تمرکز داشتم و قدرت انجام همزمان هر دو را نداشتم.اتر نفس عمیقی کشیدم و کنترلم را از روی بُعد جیبی برداشتم.
کرهای که ما را در خود جای داده بود متلاشی شد و با شدتمانای به دنیای واقعی برگشتیم. کنترل سیلوی روی طلسمش در هم شکست و هیولا درمانا حالی که زمین را چنگ میزد، با هر دو سرش به سمتم هجوم آورد.
اما به همان ناگهانی کهبسته حرکتش را شروع کرده بود، باکدوم تکانی شدید در جایش متوقف شد.
هر دو سرش به سمت عقب و پایین، روسفید به نیمتنهٔ برآمدهاش کشیده شدند. ناگهان، به پشت رویکرد زمین افتاد و شروع به چنگ زدن شکم خودش کرد.
در درونش، زوزهها همچنان ادامه داشت،میرقصید اما حالا خفه و گنگ شده بود.عوعوی انگار از فاصلهای دور به گوش میرسید.
من آن نقطه را درون بدنش باز نگهعوعوی داشته بودم. نمیتوانستم ببینم داخل بدن هیولا چهدرخشان اتفاقی دارد میافتد، اما به وضوح حسش میکردم.
پورتال داشت تجسمهای آیندهای را که هنوز متولد نشده بودند به درون خود میکشید و آنها را از این دنیا بیرون میراند.تاب هر کدامشان با جرقهٔ تخریبی که هنگام مرگِ تجسم قبلی در گوشتشان کاشته بودم، میسوختند. این هیولاهای بالقوهٔ آینده، ضعیف و عارینیم از پتانسیل واقعیشان، در حال سوختن بودند. یکییکی، بعد دهتادهتا و بعد صدها تا. هزارتا و هزاران تای دیگر. شمارش آنها غیرممکن بود.
اما تخریب، تمامبیوقفه آنها را در خلأنیزهای سردِ قلمرو اتری میبلعید.
در اطرافم، آسوراها فریاددهانهای میزدند. الی فریاد میکشید. اماجریان توان پردازش کلماتشان را نداشتم.
تمام ذهنم بهطور کامل و بینقصزوزه روی یک کارِ واحد متمرکز شدهطنینانداز بود: باز نگه داشتن سوراخِ میان قلمروها.
شعلههای تخریبش به سمت داخل برگشته بود و حالا داشت خود هیولا رابرآمدگی میبلعید. با این وجود، با پورتالی که در رودههایش باز بود و تخریبیسری که زیر فلسهایش جریان داشت، به نظر میرسید که نمیتواند یا نمیخواهد بمیرد.
چنگالهایش به سمتم دراز شدند. شاخکهای دمش بهمانای هر طرف شلاق میزدند و هوا را میشکافتند.سینه آروارههای دو سر باقیماندهاش به سمتم یورش آوردند.
باسیلیسکها، ققنوسها، اژدهایان و لویاتانها، همگی برای دفاع از من هجوم آوردند و با هرچه درجنگلی توان داشتند به این هیولا ضربه زدند. صاعقهها، گلولهها و تجلیاتِ بیشکلِ مانای پیچیده، گوشتش راپریدند میبریدند، میسوزاندند و سوراخ میکردند؛ زخمهای هیولا را عمیقتر کرده و او را از من دور میساختند.
یکی از لویاتانها زیر پای غولپیکر هیولا گیر افتاد و چنگالهای آغشته به تخریب، مرد را روی زمین له کرد. شمشیرهای کوتاهسینه و دوقلوی زلینا در حین شکافتنِ پای هیولا ذوب شدند، اما توانستند پا را قطع کرده و هیولا را روی شیبِ زمین بهباسیلیسک پایین بیندازند. رجیس به درون بدن لویاتان پرید و او را از شر تخریبی که در حال بلعیدنش بود، در امان نگه داشت.
ویریا با افسونگری، شیلدِ منحنیشکلی ساخت که مرا از هیولا جدا میکرد، اما یکی از دمهایچنگال خاردارِ هیولا به پایش گیر کرد و او را محکم به زمین کوبید؛ سپس او را بهتقریباً هوا پرتاب کرد تا اینکه با شدت به صخرهای برخورد کرد. بدنش در میان آوار ناپدید شد.
دهها هلالِ خونآشام و آهنین بر سر هیولا باریدند، شاخکهایش را قطع کرده و یکی از گردنهایش راکرد به زمین میخکوب کردند. چنگالهای باقیماندهاش شیارهای عمیقی در زمین ایجاد کردند و در همین حین، سر دومشفاصلهتون درست در مقابل من آروارههایش را به هم کوبید و بزاق آغشته به تخریبش را به رویم پاشید.
چول بدون توجه به شعلههای بنفشی که از پوست هیولا زبانه میکشید، به جلو هجوم برد.جنگلی گرزِ سرگردش با آتش ققنوس شعلهور شد و آن را با قدرت روی سرِ میخکوبشدهٔ هیولاپریدند کوبید. جمجمهٔ هیولا شکافت و متلاشی شد و بهجای مغز، خمیری سیاهرنگ از آن بیرون ریخت.
آخرین سرِ باقیماندهاش به عقب کشیده شد و در حالی کهجنگلی آتش بنفش روی پوست چول میپرید، جیغی زجرآور سر داد. درسینه یک چشمبههمزدن، سینه و بازوهای چول غرق در شعلههای آتش شد.
تیر طلاییرنگی از کنارم گذشت و به پشت چول اصابت کرد. با برخورد تیر، حصاری درخشان دور او پیچیده شد و برای لحظهای کوتاه، خوراکِمیزدند دیگری برای سوختن به تخریب داد و آن را از گوشت چول دور کرد. سعی کردم اتر و مانا را شکل دهم تا آتش راشعلههای از او دور کنم، اما نمیتوانستم ذرهای از تمرکزم را منحرف کنم؛ حتی بهسختی میتوانستم تکان بخورم، وگرنه خطر از دست دادن کنترل پورتال وجود داشت.
تخریب، فلسهای سیاه و گوشتش را بلعید و ماهیچههای تیره و استخوانهای روشنش را نمایان کرد. تجسمی دیگر از میان گوشتشپریدند چنگ انداخت و شکمش را پاره کرد، اما پورتال که حالا شبیه به دیسکی تپنده از رنگهای سیاه و بنفش شدهاونا بود، از قبل نیمهٔ پایینیِ آن تجسم را بلعیده بود. پیش از آنکه بتواند خودش را بیرون بکشد، کاملاً ناپدید شد.
استخوانها در هم شکستند و طعمهٔ آتش بنفش شدند، و بعد نوبت به ماهیچههابیوقفه رسید. تجسمها یکی پس از دیگری به درون پورتالی که در مرکز قرار داشتبرخورد کشیده میشدند؛ با خشم و وحشت فریاد میکشیدند و این همهمهٔ گوشخراش، لحظهبهلحظه ضعیفتر میشد.
و سرانجام، همهجا غرق در سکوت شد. آخرین هیولای متولدنشده هم به درون پورتال کشیده شد.درخشان تخریب، آخرین بقایای هیولا را بلعید و سپس، وقتی دیگر سوختی برای رفع گرسنگیِ بیپایانش باقینیزه نماند، شعلهها نیز خاموش شدند؛ حتی شعلههایی که چول و لویاتان مجروح را احاطه کرده بودند.
با نفسیانتهاشون بریده، گادرونهایمباز را غیرفعال کردم.
پورتال محو شد و حواسم رو به کندی رفت. روی زانوهایم افتادم و نفسهای عمیق،درست کند و لرزانی کشیدم. گوشهایم کیپ شده بود، انگار که زیر آب باشم. یا شاید هملمس آنقدر همهجا ساکت بود که مغزم برای پر کردن این خلأ، از خودش صدا تولید میکرد.
و بعد...
بینشی در ذهنم جرقه زد و دوبارهپارس کاملاً هوشیار شدم. اشتیاقِ سوزان و درخشانِمانای یک دانش جدید، پوستم را به گزگز انداخت.
دستی غولپیکر مچم را گرفت و مرا روی پاهایم ایستاند. خودم را چشمدرچشمِ چهرهٔ پرشور چولچنگال دیدم که داشت بدنم را برای پیدا کردن زخمها بررسی میکرد؛ نگاهش روی بازوی قطعشدهام ثابتخزندهمانند ماند. درخششی طلاییرنگ صورتش را در بر گرفته بود و در چشمانش—یکی آبی و دیگری نارنجی—انعکاس مییافت.
وقتی گادرون جدید خودش راجنگلی نشان داد و به بینشِدرخشان تازهشکلگرفتهام متصل شد، لبخندی زدم.
چول که انگار از لبخندمبازشون گیج شده بود، قدمی به عقبزوزه برداشت. «حالت خوبه، برادرِ انتقامجوی من؟»
با فروکش کردنِ درخششجریان طلاییِ گادرونِ تازهشکلگرفته، دوبارهعوعوی روی محیط اطرافم متمرکز شدم.
دامنهٔ کوهستان کاملاً نابود شده بود. آن درهٔ سرسبز و آرام، حالا بهبرآمدگی گودالی شخمخورده و ویران تبدیل شده بود. سنگ، درخت و خاک، همگی طعمهٔسری تخریب شده بودند و حتی اثری از طلسمهای قدرتمند آسوراها هم باقی نمانده بود.
اولین چهرهای که دیدم، چهرهٔ سیلوی بود. روی خاک نشسته بود و لایهای از عرق و گلولای بدنشکرد را پوشانده بود؛ شانههایش بالا و پایین میرفت و به سختی نفسنفس میزد. عدم تمرکز نگرانکنندهای در چشمانشفاصلهتون دیده میشد، اما از طریق ارتباطمان، حس کردم که ذهنش را به سمتم فرستاد تا خیالم را راحت کند.
بعد، نگاهی به الی انداختم. رد مانای او به شدت ضعیف شده بود؛عوعوی اثر اکسیرِ لرد آویگنیس از بین رفته بود، اما با توجه به نبردیدرست که تازه پشت سر گذاشته بود، خواهرم در وضعیتِ بهطرز شگفتآوری خوبی قرار داشت.
نئسیا داشت به نقطهای نزدیک میشد که هیولا در آن سوخته و خاکستر شده بود. لکهٔ سفیدِ کوچکی روی زمین به چشم میخورد. بقیهٔکرد آسوراها—که به نظر میرسید همگی جان سالم به در بردهاند، هرچند بیشترشان جراحات سطحی و برخی جراحات شدیدی داشتند—حلقهای نامنظم دور او تشکیل دادند. نئسیاکار زانو زد و جسم سفید و کوچکی را از روی زمین برداشت. هنوز یک تیر آتشین از پشت شانهٔ چپِ این جسم بیرون زده بود.
ققنوس جوان تیر راباز لمس کرد و تیر دربیرون هالهای از خاکستر خاموش شد.
به آرامی، انگار که عمیقاً در فکر فرو رفتهسفید باشد، به من و چول نزدیک شد. چشمانِ تمامیکرد آسوراهای حاضر، در سکوتی صبورانه او را دنبال میکرد.
نئسیا با نگاهی که ترکیب پیچیدهای ازصحنه احترام و وحشت بود، جسد کوچک رابیوقفه به سمتم گرفت. «غنایم، متعلق به فرد پیروزه.»
همان حالت چهرهاش را تا حدودی در صورت بقیهٔ آسوراها هم میدیدم. ما در کنار همدرخشان از دل آتش گذشته بودیم؛ وقتی از آشیانهٔ فدروالک خارج میشدیم، آنها صرفاً به خاطر عنوانم بهحتی من احترام میگذاشتند. اما حالا، این احساس به چیزی بسیار واقعیتر و صادقانهتر تبدیل شده بود: باور.
سری به پشت شانهام تکیه داد. بدون اینکه نگاه کنم، میدانستم سیلوی است. در سمت دیگرم، الی بهدور سمتم دوید و بازویم را گرفت و محکم در آغوشش فشرد. رجیس در درونم تکانی خورد و در حالیوحشتناکشون که اتر را از هستهام جذب میکرد، در اطراف آن شناور ماند. چول دستبهسینه ایستاد و لبخند درخشانی زد.
خویشاوندان دستهای یکدیگر را فشردند و با مشتهایی خسته به پشت هم کوبیدند. لویاتانهاشکافت دستانشان را دور شانهٔ باسیلیسکها انداختند، در حالی که اژدهایان و ققنوسها از فرطنتونست خستگی در کنار هم روی زمین افتادند و فریادهای پیروزمندانهشان در سراسر کوهستان طنینانداز شد.