چپتر 523: چپتر ۵۲۳
0قبل از اینکه آن قدم را بردارم، دریچههای بین ذهن خودم و آرتور را محکم بستم. نمیتوانستم کشش رودخانه را روی خودم توضیح دهم، و میترسیدم اگر وقتی وارد جریانشصورتش میشوم افکارمان هنوز در هم تنیده باشد، چه بلایی ممکن است سر او بیاید. حمله ناگهانی به او با اطلاعات غیرقابل فهم، در حالی که داشت با این موجود میجنگید،فوران میتوانست باعث نابودیاش شود. درست همانطور که نمیتوانستم ارتباطمان را وقتی تحت تأثیر گامبیت پادشاه بود حفظ کنم، فکر میکردم کشش رودخانه هم ممکن است او را از پا درآورد.
حتی با وجود سپرهای ذهنیام، وقتی مرا دید که تا زانو در جریان تند رودخانه ایستادهام، جا خوردنش را حس کردم.گرفتم آگاهیام داشت از من دور میشد و به درون جریان کشیده میشد. گرفته نمیشد، پاره نمیشد تا به چیز دیگری تبدیل شود،منفور بلکه... بسط مییافت. من فرزند زمان بودم. تجربهام در طول آن خطی نبود، و این بینش روی سطح هستهام حک شده بود.
آبهای اتری پاهایم را میکشیدند و پاهایم در گل و لای میلغزیدند، امادید بدنم استوار بود. این ذهنم بود که پرسه میزد، اما نه فقط درنمیشد امتداد رودخانه زمان به سمت پایین، بلکه به سمت بالای آن هم میرفت.
در برابر میل به دنبال کردن آن جریانها مقاومت کردم و در عوض، همانطورخوردنش که رودخانه از من نیرو میگرفت، من هم از آن نیرو گرفتم. باید قبلبسط از اینکه بتوانم از آن استفاده کنم، درکش میکردم. اما هیچ زمانی در کار نبود!
تقریباً به این طنز تلخ خندیدم، اما ناگهان آرتور به پشت افتاد و مهاجمش کلمات خشنی راهیچ در صورتش زمزمه میکرد. «زندگی. زندگی منفور و وحشتناک. باید بهت پایان بدم. خالیت... کنم.» دو بازویمنفور لاغر از نیمتنه باریکش بیرون زدند و دستهایی با انگشتان بلند به سمت گلوی آرتور دراز شدند.
گور بابای درک کردن، چنگم را در آب فرو بردم. قدرتم از درونم فوران کرد و زمانمقاومت با تکانی متوقف شد. اما کشش رودخانه به من فشار میآورد، سدی غیرطبیعی در برابر حرکتش. آرتورپشت به سختی خودش را کنار کشید و بعد ناگهان تسلطم بر اتر از چنگم بیرون کشیده شد.
خودم، زندگیام و انتخابهایم را دیدم. تولد و تولد دوباره، پیروزی و شکست، که همیشه زیر سایه شبح مادر، پدر و پدربزرگم بود، اما به همان اندازه توسط برادرِ پیوندی و پدرم، دوست و متحد، ارباببودم و خدمتکارم که همه در یک نفر جمع شده بودند، حمایت میشد. همانطور که حس میکردم ریشههای در هم پیچیده وجودم در بالا و پایین رودخانه پخش میشوند، این را هم حس کردم که ریشههای آرتورگرفتم چقدر جداییناپذیر به ریشههای من متصلاند. ما واقعاً به هم پیوند خورده بودیم، حتی به شکل همزیستی؛ هیچکدام از ما بدون دیگری وجود نداشت، یک پارادوکس زنده که روی یک نخ طلاییِ منفرد به تعادل رسیده بود.
فکر کردن به اوحتی مثل طنابی بود کهمرا مرا به زمان حال برمیگرداند.
کلر به تنهایی در برابر شبح اتری ایستاده بود. آرتورنیرو داشت برای حمله آماده میشد. تو ذهنم گفتم: نگاه کن!تقریباً و بعد، به ناگهانیِ فرود آمدن یک گیوتین، همهچیز تمام شد.
بقیه شروع به صحبت کردند، و با اینکه هرپایین جا حس میکردم به افکارم نیاز است در بحث شرکتنیرو میکردم، اما بیشتر آگاهیام در سراسر رودخانه پخش شده بود.
آبهایش - در واقع آب نبود - تا کمرم را در بر گرفته بود. با وجود سرعتی که با آن حرکت میکرد، سطحش مثل شیشه صاف بود، وچیز فقط موجهای ریزی که بدنم در مسیرش ایجاد میکرد، آن را به هم میزد. در آن موجها، استعارهای از حضورم را میدیدم که رودخانه زمان را آشفته میکرد،میزد روشی که با آن از عرضش عبور کرده بودم، از روی آن و از درونش گذشته بودم و خودم را تغییر داده بودم تا بخشی از آن باشم.
در انعکاس آبِ صاف، خودم را دیدم.ذهنیام خیلی پایینتر از سطح آب بودم، دست وکردم پا میزدم و جریان مرا با خود میبرد...
صدای آرتورمیرفت در ذهنم پرسید:دنبال «داری چی میبینی؟»
رودخونه برایاستوار تو چهپرسه حسی داره، آرتور؟
«خطر. بیشتر ازحفظ خودِ خلأ، حسمیکردم خلأ رو میده.»
چون این زمانه. فقط تووجود یه جهت جریان داره. حداقل، برایجریان بیشتر آدما اینطوریه. اما برای من...
آرتور...
«من میتونم همهچیز رو ببینم.»
کلماتم مثل یک مانع فیزیکی بینمان قرار گرفت، در حالی که حسِ حضورمدید در زمان حال کمرنگتر میشد و چشمانم روی انعکاسِ در حال غرق شدن وپاره دست و پا زدنم در مقابلم متمرکز شد. اگر آرتور جوابی داد، من نشنیدم.
تقریباً بدون اینکه قصدی داشته باشم، دستم را پایین بردم، دستجریان انعکاسم را گرفتم و خودم را از رودخانه بیرون کشیدم. این انعکاسپاره روی سطح آب نشست و شروع به سرفه کردن و خفگی کرد.
«نفس بکش. قلبت رو آروم کن. کنترل رو به دست بگیر.» کلمات مثل یک پژواک، مثل یک خاطرهزمانی به سمتم برگشتند و من آنها را با همان حالت بیتفاوت که دستم را در آب برده بودم،بهت به زبان آوردم. «اگر به این قدرت اجازه بدی، تو رو درسته میبلعه. کنترل رو به دست بگیر.»
«سیلو. سیلوی!»
از جایی که وارای، رجیس و من پشتمان را بهسپرهای آن... فضای خالی و ناقصی که نگاه کردن به آنآگاهیام باعث سرگیجهام میشد تکیه داده بودیم، سرم را بالا آوردم.
آرتور روی ساحل ایستاده بود و سرذهنیام سیلوی فریاد میزد که تا شکم درخوردنش آن رودخانه عجیب و صاف ایستاده بود.
همین که خواستم بلند شوم، رجیسکردن گفت: «نگران نباش، اون... حالش خوبه.»گرفتم و حرفهایش مرا سر جایم متوقف کرد.
با تردید به آرتور نگاه کردم، اما اوسمت دیگر فریاد نمیزد. به نظر میرسید که دارد سرمقاومت تکان میدهد و یک قدم از ساحل فاصله گرفت.
با حرفهای رجیس ابروهایم بالا پرید و او ادامه داد: «تا جایی که میتونم بگم، داره با یه چیز خیلی سنگین دستوپنجه نرم میکنه.کشیده بیشتر داره خودش رو از ارتباطمون مسدود میکنه، اما یکم قطع و وصل میشه. واقعاً گیجکنندهست. اما به نظر نمیاد تو درد یا خطرمیکشیدند باشه، و به آرتور هم گفت که تمرکز کنه، پس...» شانههای گرگمانندش بالا و پایین رفت. «به هر حال، بهتره روی کار خودمون تمرکز کنیم.»
گفتم: «البته.» و دوباره روی شنهای سیاه نشستم و به وارای نگاهتند کردم. چشمانش بسته بود اما زیر پلکهایش میچرخید و چهرهی بیاحساسش درچیز یک حالت جدی از تمرکز فرو رفته بود. «ببخشید، وارای. داشتی میگفتی؟»
یک چشم تاریکش باز شد تا نگاهمجریانها کند. «داشتم میپرسیدم که آیا میتونی حس کنیاستفاده مانا و اتر کجا با هم برخورد میکنن؟»
گلویم را صاف کردم و صافتر نشستم، در حالی که تقلا میکردم با زرهیدنبال که مثل یک مشت فلسدار دورم پیچیده شده بود، احساس راحتی کنم. «یه جورایی.کار نمیتونم جریان رو به وضوح تو حس کنم، اما میتونم تا حدودی... تصورش کنم.»
او در حالی که دوباره چشمانشمیکردم را بسته بود و فشار سنگینیمرا از او ساطع میشد، گفت: «توضیح بده.»
در حالی که برای پیدا کردن کلمات مناسب تقلا میکردم، سرم را کمی تکان دادم، اما البته او نمیتوانست مرا ببیند. «سسیلیا یه قابلیتی داشت... اونتبدیل میتونست ذرات منفرد مانا رو ببینه، هم مانای محیطی و هم مانایی که به شکل یه طلسم درآمده بود. من نمیتونم،» سریع اضافه کردم تا برداشتمیزد اشتباهی نکند، «اما بعضی وقتا که چشمام رو میبندم و واقعاً مانا رو حس میکنم، یه جورایی میتونم... تصور کنم که میتونم این کار رو بکنم.»
خط باریکی بین ابروهای وارای ظاهر شد و اخم کرد. «مثلمیگرفت کاری که آرتور میتونه بکنه؟ جالبه. اما این یکی از جنبههایتلخ لگاسی بودنشه، نه چیزی که از طریق همگامسازی به دست آورده باشه؟»
«درسته.» در حالی که فکر میکردم، لبم را جویدم. «برام سواله... امابرابر تو اونقدر حساس هستی که بتونی نوع عنصریِ تودههای کوچیک مانا رواستفاده تشخیص بدی، درسته؟ چقدر دقیق میتونی حسشون کنی؟ شاید در حد ذرات منفرد؟»
او بلافاصله جواب نداد. حس کردم فشاری که از او ساطع میشد افزایش یافت وجریان میدانستم برای پاسخ به سوالم، باید حواسش را گسترش داده و متمرکز کرده باشد. «تمامتبدیل مانای اینجا تصفیهشدهست و درون طلسم نگه داشته شده. هیچ مانای محیطی و عنصریای وجود نداره.»
اخم کردم. اما مطمئناً اینطور...
حواس خودم هم به سمت مانا برگشت. به عنوان یک جادوگر هسته سفید، بسیار حساستر از قبل از حبس طولانیمدتم درون بدن خودم بودم، اماپشت خیلی کمتر از چیزی که سسیلیا بود. مانای این مکان شکل گرفته بود و حرکت میکرد، انگار که دائماً به عنوان یک طلسمِ در حالدراز جریان، به طور فعال اجرا میشد. با این حال، هرگز در جایی نبودم که مانای محیطی نداشته باشد، و تمام مانای محیطی ذاتاً عنصری بود.
«چطور قبلاً متوجه این موضوع نشده بودم؟» با اینکه با صدای بلند حرف زدم، اما بیشتر داشتممقاومت این سوال را از خودم میپرسیدم. نگاهم به رجیس افتاد که کنارمان نشسته بود و با دقتپشت بالا و پایین خط ساحلی را زیر نظر داشت. «آیا طبیعیه که رلیکتومز مانای عنصری نداشته باشه؟»
چشمان روشنش با حالتی سرگرمکننده برقی زد. «اینجاحتی چیزی به اسم طبیعی وجود نداره. با فرضتند اینکه "اینجا" اصلاً رلیکتومز باشه. من که متقاعد نشدم.»
«اما اگه ما داخل رلیکتومز نیستیم، یعنی این طلسم ساختهی جادوگرهای باستانیتند نیست... و با این حال این نمیتونه یه پدیده طبیعی باشه، چون هیچدیگری مانای محیطیای اینجا وجود نداره. پس، کی داره این طلسم رو اجرا میکنه؟»
در حالی که به سوال وارای فکر میکردم، نگاهم بهنیرو دامنم افتاد، اما هیچکدام از بینشهای سسیلیا یا خاطرات زمانِتقریباً بودنم با آگرونا کمکی به پاسخ دادن به آن نکرد.
یک لحظه بعد، حرکتی نگاهم را دوباره به سمت دریا کشاند، چرا که چیزی از آب بیرون آمد. آن چیز بین سیلوی و آرتور شکل گرفت، وزمانی آرتور به سرعت خودش را به عقب پرت کرد، در حالی که اکسوفرومِ کلر در امتداد ساحل درخشید و شمشیرش را در دو دست بزرگ و چنگالدارشزدند گرفته بود. موجود تازهشکلگرفته که بسیار شبیه به اولی بود، فقط یک لحظه به سیلوی خیره شد و بعد به سمت اکسوفرومِ در حال نزدیک شدن چرخید.
کلر یک نفس صبر کرد تا آن تجلی، تمرکزش را روی او بگذارد. در لحظات پس از ظاهر شدنش، در حالی که توجهشدرون کاملاً روی کلر متمرکز شده بود، قدرتش به شدت از سطحی غیرممکن و قوی به سطحی غیرقابل تشخیص نوسان میکرد. به سمت اکسوفروم خیزپاهایم برداشت. تیغه عظیم مثل یک خط نارنجی در تاریکی بود، و بعد آن موجود ناپدید شد، بدون اینکه حتی بتواند از آب بیرون بیاید.
کلر و آرتور دور هم جمع شدند تا درباره چیزی بحث کنند. سیلوی حتی تکان هم نخورده بود؛ مطمئندرون نبودم که اصلاً متوجه ظاهر شدن آن موجود شده باشد. بایرون در حالی که در رعد و برقی کهسطح برای من مثل تجلی فیزیکیِ ناامیدی بود پیچیده شده بود، در امتداد خط ساحلی به سمت بقیه پرواز کرد.
اما در آن سوی همه آنها،کردن درست در لبهی دیوار غیرقابل تعریفگرفتم در سمت راستم، دوباره آن را دیدم.
یک حرکتِ در حالپرسه تغییر، مثل یک شبح تاریکپایین در برابر یک پسزمینه بینور.
یک شکل انساننما. فکر کردم قبلاً آن راحتی دیدهام، اما وقتی دوباره نگاه کردم، ناپدید شدهتند بود و هیچکس دیگری هم آن را ندیده بود.
اما این بار، هرحتی چه بیشتر نگاه میکردم،مرا آن شکل جامدتر میشد.
با ناراحتی گفتم:برابر «من... باید یهکردن کم قدم بزنم.»
تنها جواب وارای، بیرون دادن هوا از سوراخهای گشادشدهی بینیاش بود، اما رجیس ایستاد و با قدمهایمقاومت نرم به کنارم آمد. دهانم را باز کردم تا به او بگویم نیازی نیست، اما بلافاصله متوجه شدمافتاد که احتمالاً به حرفم گوش نخواهد داد و از طرفی، اگر با من میماند احساس راحتی بیشتری میکردم.
با صدایی که شبیه بهفکر یک غرشِ بم بود پرسید:سپرهای «چی شده؟ یه چیزی میبینی، نه؟»
سرم را تکان دادم. در حالی که در امتداد خط ساحلی از جایی که آرتور و بایرون درمیشد حال صحبت بودند رد میشدیم، پاهایم در شن فرو میرفت. چشمان آرتور مرا دنبال کرد، ابروهایش کمی بالانبود رفت، و میتوانستم بفهمم که دارد جلوی خودش را میگیرد تا چیزی را که میخواست بگوید، به زبان نیاورد.
به اومیرفت اطمینان دادم:میل «دور نمیشم.»
او لبخندی زورکی و ازمیزد روی شرمندگی به من زدبالای و پشت گردنش را مالید.
به نرمی خندیدم. «نیازی نیستفکر تو سرت باشم تا بدونمسپرهای داری به چی فکر میکنی.»
رجیس با یک خُرناسِ سرگرمکننده جواب داد:ذهنیام «جالبه، چون من تو سرش هستم، وخوردنش نصف اوقات حرفای این پرنسس رو نمیفهمم.»
از کنارشان گذشتیم، و جزئیات بیشتری از آن فرم سایهمانند نمایان شد. فکر کردم آن، یا بهتر است بگویم او، یک زن قدبلند با پوست آبی یامهاجمش شاید بنفش است که در یک ردای پرزرقوبرق و روان پوشیده شده. پلک زدم و چشمانم را مالیدم. او حدود شش اینچ بالاتر از زمین شناور بود. اماچنگم درست وقتی که من متوجه این موضوع شدم، به نظر میرسید او هم متوجه شد، و فرمش مثل سایههای زیر آب تغییر کرد. حالا روی زمین ایستاده بود.
همانطور که چشم از زنمیزد برنمیداشتم تا مبادا وقتی حواسمبالای نیست ناپدید شود، پرسیدم: «هنوزم نمیبینیش؟»
رجیس در حالی کهکنم به اطراف نگاه میکرد،حتی جواب داد: «اون زن رو؟»
جواب دادم: «اون درست تو لبهی فضای قابل دیدنه،» اما حرفم را خوردمایستادهام چون سرم گیج رفت. کمی بیش از حد به سمت راست نگاه کردهتبدیل بودم و بخش زیادی از دیوارِ نیستی را در زاویه دیدم قرار داده بودم.
«و تو مطمئناً، میدونی، عقلتدنبال رو از دست ندادی؟ قاطینیرو نکردی؟ دیوونه نشدی؟ مخت تاب برنداشته...»
حرفهای پشت سر همش رامیزد قطع کردم و گفتم: «منظورتبالای رو فهمیدم. اما... فکر نمیکنم.»
صدایی خشک و زنانه درفکر ذهنم طنینانداز شد: «باید بهسپرهای خودت اعتمادبهنفس بیشتری داشته باشی.»
ناگهان ایستادم، شاید در فاصلهوجود سی فوتی از جایی کهزانو زن ایستاده بود. «تو بودی؟»
رجیس در کنارم زمزمهمیل کرد: «آره، قطعاً عقلشمقاومت رو از دست داده.»
«بله، با فرض اینکه داری با من حرف میزنی.» زن سرش را کمی کج کرد، و متوجهمقاومت شدم که خالکوبیهای رونیک در تمام صورت و پشت دستانش دارد. «انتظار نداشتم کسی، حتی تو، بتونهپشت من رو ببینه. مشخصاً یه اشتباه محاسباتی بود. باید به نحوهی در هم تنیده شدنمون ربط داشته باشه.»
در هم تنیده؟ در ذهنم جواب دادم، و بعد گفتم: صدات. میشناسمش. تو... جی-ئه هستی. به بدن فیزیکیاشخوردنش از بالا تا پایین نگاه کردم، و بعد متوجه چیز دیگری شدم. او اصلاً فیزیکی نبود. چیزی کهبودم میدیدم نوعی تصویرِ بازتابیافته در رلیکتومز - یا هر جایی که بودیم - بود. همین را در ذهنم گفتم.
او جواب داد: «همونطور که میگن، تو هر دو مورد حق با توئه. من اینجام تا مراقب همهتون باشم.درون البته در صورت بعیدی که بتونید از اینجا خارج بشید، باید به فرمانروای عالی، آگرونا، اطلاع بدم. اما همهتونسطح خیلی جذاب هستید، درست مثل این مکان. من به شدت کنجکاوم بدونم چطور قراره با اینجا تعامل داشته باشید.»
به پایین و سمت چپم نگاه کردم، و رجیس را دیدم که با چشمانی روشن به من خیره شده بود. ابروهای گرگمانندش بالا رفت، و من هم همین کار را تکرار کردم. چشمانشزندگی از چشمان من به سمت قفسه سینهام، یعنی هستهام، چرخید. با تردید اخم کردم. سرش را کمی به یک طرف کج کرد. لبم را جویدم و سرم را تکان دادم. گرگ بزرگ وسدی سایهمانند، غیرمادی و شفاف شد، سپس متراکم شد و فرمش را از دست داد، و در نهایت همانطور که وقتی زره آرتور را برایم آورد انجام داده بود، به داخل بدنم شناور شد.
از ورود او به هستهام لرزیدم و چیزی در درونم در برابر ایده اشتراکگذاری بدنم با یک حضورعوض دیگر مقاومت کرد. اما همچنین تپش متمایزی از قدرت در سراسر بدنم ساطع شد که به نظر میرسید زرهیکلمات را که به راحتی روی پوستم قرار داشت گرم میکرد، زرهی که در این منظره بیگانه حس راحتی میداد.
پس از لحظهای، در حالی که حس تهوعآور معدهام را از بین میبردم، از جی-ئه پرسیدم: «د-درباره اینخوردنش مکان چی فهمیدی؟» این اولین سوالی نبود که به ذهنم رسید، اما دیده بودم که او چقدر به آگروناتجربهام وفادار است. فکر نمیکردم حرفی برای گفتن داشته باشم که بتواند او را به سمت هدف ما متمایل کند.
جی-ئه با صدایی یکنواخت و جدی پاسخ داد:مرا «این رو میپرسی چون فکر میکنی ممکنه ناخواسته اطلاعاتدور کلیدیای بهت بدم که راه فرار رو نشون بده؟»
صدای رجیس در پاسخ به گوش رسید. صدای ذهنیاش خشنترنیرو و کمی بمتر از صدای شنیداریاش بود: «واو، میتونم صداشتقریباً رو بشنوم. پس تو همون جی-ئهی معروفی، هان؟ خانم دایرةالمعارف.»
او سرش را کمی کج کرد: «شگفتانگیزه. تو موجود آگاه شناختهشده به نام رجیس هستی، موجودی متولد شده از آکلوریت، مانای متراکم چندین کاربر جادوی قدرتمند، اراده آرتور لیوین، و خودتلخ رلیکتومز. تا جایی که دانش من یاری میکنه، هیچکدوم از ما هرگز چنین تکاملی از جادوی اتری رو پیشبینی نمیکردیم. آسوراها به ساخت سلاحهای هوشمند و اشکال جدید حیات معروفن، امابابای تو- به طور خاص، روشی که به آرتور لیوین پیوند خوردی، در حالی که همزمان بخشی از اون و در عین حال یک شکل حیات آگاه و مستقل هستی- واقعاً خارقالعادهست.»
همانطور که به حرف زدن- فکر کردن... یا هر چیز دیگریذهنیام که بود، گوش میدادم، احساس کردم فکم از روی اضطراب منقبض شد.درون از میزان اطلاعاتی که داشت غافلگیر شده بودم و احساس ناراحتی میکردم.
رجیس در حالی که احساساتش به من منتقل میشد،دید جواب داد: «واقعاً خارقالعاده قراره اسم کتاب خاطراتم باشه.»میشد به نظر نمیرسید که او هم مانند من مضطرب باشد.
جی-ئه پاسخ داد: «و تو هم سرگرمکنندهای.» هرچند هیچ طنزی در صدایشگرفتم وجود نداشت. «انتظار دارم این نوع طنز تحمیلی و نابالغت، سپری در برابرپشت ترسهات باشه که در نهایت، چیزی جز یک سلاح در دست دیگری نیستی.»
موهای پشت گردن رجیسپرسه سیخ شد، انگار آماده حملهپایین بود. «تو من رو نمیشناسی.»
چهره زن دارای خطوطی تیز و خشن بود و پوست آبیذهنیام دودیاش در خط باریک و صاف لبهایش تیرهتر میشد. «شاید هنوز نه،درون اما دارم میشناسم. من همونطور که خودت گفتی، "خانم دایرةالمعارف" هستم، درسته؟»
رجیس پوزخندی صدادار و بسیار شبیه به انسانها زد. «گوش کن،جریان هر چی که هستی خانم. اما اگه قراره اینجا بایستی و ماپاره رو از نظر ذهنی برهنه کنی، باید بهای این امتیاز رو بپردازی.»
ناگهان احساس ناراحتی کردم. میدانستم که دارم بیقراری میکنم ونیرو اصلاً نمیتوانم حالت چهرهام را کنترل کنم، اما گمان میکردم تصویرطنز ذهنی جن برای فهمیدن احساساتم نیازی به خواندن تیکهای صورتم ندارد.
«بانو ارالیث؟»
از جا پریدم و در حالی که نفس کوتاهی کشیدم، چرخیدم و بایرون رازانو دیدم که در چند قدمیام ایستاده بود. دستم به سمت سینهام رفت و درچیز حالی که خندهای خجالتزده سر میدادم، آن را روی قلب پر تپشم فشار دادم.
او دستهایش را با کفهای رو به بیرون بالا آورد، در حالی که به یک اندازه شرمنده و نگران به نظرگرفته میرسید. «مرا ببخشید. مدتی است که اینجا بیحرکت ایستادهاید و فقط میخواستم مطمئن شوم که حالتان خوب است.» چشمانش از روی منپاهایم عبور کرد و به جایی که جی-ئه ایستاده بود دوخته شد، هرچند هیچ نشانهای از اینکه واقعاً او را میبیند بروز نداد.
با تردید گفتم: «فقط...میل داشتم یه چیزایی رو توعوض ذهنم حل و فصل میکردم.»
سر تکان داد. «به نظر میرسد بیرون بردن ما از اینجا بربرابر عهده شما، وارای و آرتور خواهد بود، در حالی که کلر ازاستفاده ما محافظت میکند.» ماهیچهای در بالای گونهاش پرید. «شما را تنها میگذارم.»
روی پاشنهاش چرخید و پیش از آنکه بتوانم به گفتنسپرهای چیز دیگری فکر کنم، از زمین بلند شد و پروازآگاهیام کرد تا گشتزنیاش را در امتداد خط ساحلی از سر بگیرد.
جی-ئه در ذهنم گفت: «اون نقش خودشذهنیام رو نمیبینه. درکش خیلی محدودتر از اونهخوردنش که بتونه وسعت مسیر خودش رو درک کنه.»
منتظر ماندم تا این فکر را بیشتر توضیحمقاومت دهد، اما او فقط به من خیره شد. شوکهیچ نگرانکنندهای از طرف رجیس به من وارد شد. «سیلوی...»
نیمی از بدنم را به سمت او چرخانده بودم که موج شوک ذهنی به من برخورد کرد. روی دستها و زانوهایم افتادم و به نفسنفس افتادم. یادم نمیآمد که اینقدر به آب نزدیک بوده باشم، اما ناگهان موجهای آب تازمزمه مچ دستم بالا آمد و من دوباره در شهر تلمور بودم، و تماشا میکردم که آرتور خودش را به کشتن میدهد تا مرا از کادل و نیکو دور نگه دارد. یا نه، در زایروس بودم و لوکاس وایکز مرا از موهایمکشید روی زمین میکشید. و در جنگل الشایر، در حالی که پستم را رها کرده بودم چون فکر میکردم میتوانم به تنهایی جلوی دشمن را بگیرم. در ایدلهولم، در حالی که به نیکو نگاه میکردم و متوجه میشدم که نمیتوانم فرار کنم-
صدای سیلوی در ذهنم طنینانداز شد،میکردم صاف و واضح مانند یک زنگمرا نقرهای: «آروم باش، فقط نفس بکش...»
به اطرافمیکردم نگاه کردم.حتی «ما... کجاییم؟»
من، آرتور، سیلوی و رجیس بر فراز قلهمقاومت یک کوه ایستاده بودیم. در پایین، دیوار رادرکش شناختم... یا آنچه از آن باقی مانده بود.
قطعه بزرگی از افیوتوس مستقیماً به آن برخورد کرده بود و دیوار سنگی عظیم را به آوار تبدیل کرده بود. اما فقط دیوار نبود. وقتی چرخیدم تا به دنیا نگاه کنم، تمام چیزیناگهان که دیدم دود و ویرانی بود. زایروس، در دوردستهای غرب، از آسمان سقوط کرده بود. دشتهای هیولا به یک گودال سیاه و دودآلود تبدیل شده بود. بیشهزارهای کوچکی که در سراسر النوار روییده بودند،قدرتم در آتش و آوار از بین رفته بودند. به هر طرف که نگاه میکردم، جزایر بزرگ و تکهتکهشده دهانههایی را در زمین ایجاد کرده بودند. حتی بخشهایی از کوهستان بزرگ نیز فرو ریخته بود.
«آیا این...؟» گلویمحفظ فشرده شد و نتوانستمدرآورد حرفم را تمام کنم.
سیلوی پاسخ داد: «نه.» صدای دومی در پشت صدای او طنینانداز شد، درست در مرز شنوایی- یا شاید دردرون ذهنم. «این اتفاق نیفتاده. در حال حاضر، کوتولهها، ققنوسها و خلبانهای اکسوفروم همگی دارن تلاش میکنن تا جلوی اینسطح اتفاق رو بگیرن. آسوراهای هر نژاد با ناامیدی به لبههای این زخم چسبیدن تا از گسترش اون جلوگیری کنن.»
او مکث کرد و آهی خسته از سینهاش خارج شد. «اما این آیندهست. یا یک آینده احتمالی- حتیزمانی میشه گفت یک آینده محتمل. این اتفاقیه که میفته اگه ما فرار نکنیم. اگه این زخم رو نبندیم...»بهت حرفش را نیمهکاره رها کرد و چرخید تا با آن روبرو شود. بقیه ما نیز همین کار را کردیم.
شکاف عظیم در آسمان دیگرمیزد تودههای زمین را نمیبارید. همانطوربالای که تماشا میکردیم، آن... کوچک شد.
زیر لببود گفتم: «دارهکنم بسته میشه.»
آرتور دستم رادرآورد گرفت. «افیوتوس ازسپرهای بین رفته. حالا فقط-»
ناگهان زخم از اندازه آسمان به یکجریانها شکاف کوچک تبدیل شد که مانند یک چشماستفاده آمتیست درخشان بر فراز دشتهای هیولا شناور بود.
سپس...
یک فوران. یک نوای اتری، کهمیکردم پیش از برخورد با کوهستان بزرگ دردید جنوب ما، در سراسر دشتهای هیولا غلتید.
رشتهکوه به سمت بیرون منفجروجود شد و قطعات آن درزانو سراسر کوهپایههای داروی پراکنده شد.
نوا به گسترش خود ادامه داد و دنیامقاومت را در پشت سر خود پاک کرد. با عبورشهیچ دنیا را در هم شکست. همهچیز را نابود کرد.
دیواری از نور بنفش تمام چیزهای دیگر را شست و برد. ما دوباره در رلیکتومزکردن بودیم، در یک ردیف روی ساحل ایستاده بودیم و در حالی که به اقیانوس پشت کردهتلخ بودیم، به نیستی غیرقابل درک خیره شده بودیم. رنگم پرید، سعی کردم نگاهم را برگردانم، اما...
«پرده!» کلمات از دهانم بیرونفکر ریختند، خفه در اشکهایی که حتیذهنیام متوجه ریختنشان نشده بودم. «اما چطور...؟»
آرتور در سمت چپم ایستاده بود، سیلوی در سمت راستم. رجیس در طرف دیگر آرتور بودآگاهیام و سپس کلر در کنار او. وارای در کنار سیلوی ایستاده بود. آرتور و سیلوی دستهایمبودم را از دو طرف گرفتند و همه ما در یک خط دست در دست هم دادیم.
آرتور در حالی که از روی من بهمقاومت سیلوی نگاه میکرد، پرسید: «این هم آیندهست، مگهدرکش نه؟» معدهام به هم پیچید. «این... واقعی نیست؟»
او لبخند غمگینی زد ومیزد سرش را تکان داد. «امابالای میتونه باشه؟ من کاملاً نمیتونم-»
وقتی کسی مرا از لبه آب به عقب کشید، نفس نفس زدم. مانند یک خرچنگجریان به عقب خزیدم، سپس به پهلو افتادم و به سختی نفس کشیدم. رجیس در هستهامتبدیل میلرزید. بلافاصله میتوانستم تشخیص دهم که او ضعیف شده است، اما نمیفهمیدم چه اتفاقی دارد میافتد.
به صورت وارای نگاه کردم، چشمان تیرهاش گشادمرا شده بود و صورتش حتی از همیشه رنگپریدهترآگاهیام بود. «به حق پرتگاه، اون دیگه چی بود؟»
اعتراف کردم: «مطمئن نیستم.»میل کلمات از گلوی فشردهاممقاومت خشن و گرفته بیرون آمدند.
سیلوی هنوز در آب ایستاده بود، هرچند چشمانش حالا روی من بود. آرتور داشت خودش را از روی زمین بلندمیگرفت میکرد و شنهای سیاه را از خود میتکاند، و مبهوت به نظر میرسید. بایرون با او بود. کلر در حالزمزمه حرکت به سمت پایینتر ساحل بود؛ یکی دیگر از تجلیها در فاصله صد یاردی از رودخانه در حال شکلگیری بود.
منبع گرما و انرژی که رجیس بود، حالا کوچک و تاریک، از درونم به بیرون تراوشتند کرد و روی زمین جمع شد تا شکل فیزیکی به خود بگیرد. او که حالا بهبسط اندازه یک توله سگ بود، یال همیشه شعلهورش تنها به شعلهای ضعیف و سوسوزن تبدیل شده بود.
او با خستگی غرغرحتی کرد: «من اصلاً ازمرا این وضعیت خوشم نمیاد.»
ابروهای وارایمیرفت بالا رفت. «من...دنبال یه چیزی فهمیدم.»
منتظر ماندیم تا بقیه به ما بپیوندند. حتی سیلوی همبالای به ساحل آمد، هرچند با تردید رودخانه را ترک کردمیگرفت و مدام نگاههای دزدانهای از روی شانهاش به اعماق آن میانداخت.
به نظر میرسید پس از اینکه سیلوی ذهنهایمان را به هم پیوند داد و ما را به آنخوردنش آیندههای احتمالی پرتاب کرد، من، آرتور، رجیس و سیلوی در خستگی و درد روحی مشترکی سهیم بودیم. هیچکدامبودم از ما حرفی نزدیم، در عوض لحظهای را برای بهبودی صرف کردیم در حالی که وارای توضیح میداد.
«چیزی داره به طور فعال و مداوم، با نیرویی باورنکردنی مانا رو وارد این طلسم میکنه. این طلسم روی این مکان اجرا نشده،پاره و قطعاً از بیرون هم نمیاد. فکر نمیکنم این بخشی از نحوه ساخت، طراحی یا هر طور دیگهای که میخواید این مکان رومیلغزیدند توصیف کنید، باشه.» وارای مکث کرد و به اطراف، به ما نگاه کرد. «این رودخونهست. اتر. مانا اتر رو هدایت نمیکنه، بلکه برعکسه.»
بایرون در گلویش غرید و پیش از آنکه بگوید، نگاهینیرو به آرتور انداخت: «منظورت اینه که چیزهایی که تو رودخونهتقریباً مدام به ما حمله میکنن، دارن یه جور طلسم اجرا میکنن؟»
وارای دست به سینه ایستاد و با تمرکز اخمپایین کرد، در حالی که به دنبال راهی برای توضیحعوض دادن میگشت. چشمانش برای کمک به سمت سیلوی رفت.
«اتر نیمهآگاهه. میدونیم که میتونه نیتمیکردم رو در خودش حفظ کنه. خود سرنوشتدید هم دقیقاً همینه- آگاهی متمرکز جادوی خالص.»
آرتور حرفش را قطع کرد: «اما این سرنوشت نیست. قطعاً از ما آگاهه، اما... اینجا نیست، حداقلدور نه به هیچ معنایی که ما درک میکنیم. من فکر میکنم...» او نگاهم را پاسخ داد و خیرهخطی ماند. «فکر میکنم اون مصممه به چیزی که میخواد برسه، چه ما از اینجا بیرون بریم چه نریم.»
سیلوی در حالی که ابروهایش را برای آرتور بالاعوض میبرد، ادامه داد: «سرنوشت جنبهای از فرم بزرگتر تمامزمانی اترهاست. فکر میکنم این ممکنه یک جنبه دیگه باشه. بدن.»
دهان آرتور از تعجب به شکل یک "او"ی کوچک باز شد، سپس دوباره بستهدنبال شد و تمام صورتش در فکر فرو رفت. «چیزی که سرنوشت داره باهاش میجنگه،کار این محدودیت غیرطبیعیه. اتر میخواد آزاد باشه، طبیعی حرکت کنه، منبسط بشه و مستقر بشه.»
سیلوی اضافه کرد: «مثل شکری که تو یهحتی فنجون چای هم زده میشه.» لحنش نشان میدادتند که تازه خودش به این ارتباط پی برده است.
«شاید این روش اون برایوجود تمرکز روی یک نوع فرم باشه.»جریان سیلوی موافقت کرد: «برای حفظ کنترل.»
پل بینیام را مالیدم و تلاش کردم تمام اینهاعوض را در ذهنم مرتب کنم، در حالی که هنوز ازکار آنچه از آینده احتمالی دیده بودیم، ضعیف و نیمهبیمار بودم.
بایرون پرسید: «اما این چطور به ما کمکسمت میکنه؟» چشمان او و وارای به نوبت بینجریانها آرتور و سیلوی در رفت و آمد بود.
آرتور در حالی که به آب خیره شده بود، گفت: «این کششی رو که رودخونه داره توضیح میده.» کلر از جایی که بهدرون عنوان نگهبان مستقر شده بود، دست تکان داد؛ او به سرعت آخرین شبحی را که ظاهر شده بود شکست داده بود. «من نمیتونماتری بر بدن اتر غلبه کنم، حتی نمیتونم تعامل مانا رو اونطور که وارای میبینه ببینم، چون کشش روی تمام اترهای اطراف ما خیلی قویه.»
دستم را روی شانه سیلوی گذاشتم. «اما ما پردهدید رو دیدیم، راه خروج رو. اون تو آینده مامیشد بود، پس میدونیم که میتونیم از اینجا بریم بیرون.»
سیلوی در حالی که حرفهایش خطاب به وارای و بایرون بود، اصلاح کرد: «اون فقط یک آینده بود. اما فقط به این خاطر که دیدم آرتور میتونه یه پورتالخشنی برای برگشت ایجاد کنه، به این معنی نیست که میدونم چطور باید این کار رو کرد.» او چهرهاش را در هم کشید، سپس از روی من نگاه کرد وقدرتم کاملاً به فضای خالی سرگیجهآور پشت سرمان خیره شد. صورتش کمی سبز شد، اما نگاهش را برنگرداند. «اما این رو میدونم که قراره... اتر خیلی زیادی نیاز داشته باشه.»
همه ما منظور او را فهمیدیم:فقط آرتور از قبل بخش بزرگی ازبرابر قدرت ذخیره شدهاش را مصرف کرده بود.
و بعد ازحفظ آن هنوز بایدمیکردم با یک خدا میجنگیدیم.
به آبهای بنفش تیره که به سرعت جریانمرا داشتند خیره شدم. یک منبع قدرت تقریباً بینهایت. امادور منبعی که او نمیتوانست به آن دسترسی پیدا کند.
ناگهان احساس کردم نگاهی در کنار صورتم میسوزد و رو بهمیگرفت سیلوی چرخیدم. او داشت نگاه معناداری به من میکرد. دانش وتلخ زمان در چشمان طلاییاش میدرخشید. در انعکاس آنها، پایان همهچیز را دیدم.
آرتور دربارهاستوار سرنوشت چهپرسه گفته بود؟
«فکر میکنم اون مصممه بهفکر چیزی که میخواد برسه، چه ماذهنیام از اینجا بیرون بریم چه نریم.»
آیا این چیزیه که تووجود میخوای، جی-ئه؟ پایان تمام حیات-زانو تمام حیات بالقوه- در این دنیا؟
مکث طولانیای به وجود آمد که در طول آنعوض رشته کلام دیگران را گم کردم. وقتی صدا درزمانی افکارم پاسخ داد، رگهای از قطعیت در آن بود.
«نه.»