چپتر 525: فصل 525
0پورتال نه فوری بود و نه بدون اصطکاک. مثل پورتالی که ما را بهفداکاری دام انداخته بود، گزنده و دردناک هم نبود. در عوض، در فاصلهای غیرممکن کشیده میشدم؛بودم یک پایم در قلمرو اتر بود و پای دیگرم به سمت دنیای فیزیکی کش میآمد.
چشمانم از حدقه بیرون زده بود. قلبم بهتکان شدت میکوبید. خون در شقیقههایم متورم شده بوداستعدادهای و چیزی نمانده بود جمجمهام را منفجر کند.
دارم... مثل اسپاگتی... کش میام...
در کنارم، رجیس رشتهای بلند و نازکایستاده از انرژی تاریک و نیمهناملموس بود. صدایشرفته در سرم ضعیف بود و اکو میشد.
ناگهان به جلو پرتاب شدم و پاهایم با بیتعادلی روی زمین سفت فرود آمد.فداکاری ناراحتی وجودی پورتال بلافاصله با درد عمیق و طنیناندازی در هستهام جایگزین شد. امامراقب قبل از اینکه بتوانم به درونم نگاه کنم، چشمانم به زمینِ زیر پایم افتاد.
وارای کنار بدن بایرون زانو زده بود و سر و شانههایش رابرای روی پایش نگه داشته بود. تسیا کنارشان چمباتمه زده بود و انگشتانشپرسیدم را روی قفسه سینه بایرون فشار میداد تا ضربان قلبش را پیدا کند.
کلر در گوشهای ایستاده بود و سر گریفونمانند اکسوفروم سقفبودیم را میخراشید. سیلوی به بالکن رفته بود و به کوههایبایرون—بدون آنسوتر نگاه میکرد، جایی که با نیروهای اگرونا جنگیده بودیم.
تس به وارای نگاه کردکلر و سرش را تکان داد.سقف وارای در جواب سر تکان داد.
آن تله برای من گذاشته شدهکرد بود. بدون فداکاری بایرون—بدون استعدادهای بقیه—منبرای آنجا گیر میافتادم، شاید برای همیشه.
از خودم پرسیدم، آیا اگر بیشتر مراقب بودم و اقدامات پیشگیرانه قویتری انجام میدادم، میشد از مرگبقیه—من بایرون جلوگیری کرد؟ فشار داخل هستهام باعث ایجاد حالت تهوعی فزاینده میشد. اما تقریباً بلافاصله جلوی اینمیدادم رشته افکار را گرفتم. نمیتوانستم تسلیم شک و پشیمانی شوم، نه الان. چیزهای زیادی در خطر بود.
سیلوی پیام فرستاد: «نبرد اون بیرونجایی تموم شده، اما به نظر نمیادسرش که خیلی وقته از اینجا رفتیم.»
در حالی که به قدم بعدیمان فکر میکردم، انگشتانم را در استخوان سینهام فرو بردم. هستهام از شدت فشار درد میکرد. تشکیل این لایه چهارم هیچ شباهتی به لایه دوم یا سوم نداشت. این یکآنجا هجوم ناگهانی و توزیع مجدد اتر نبود، و نه یک جذب طولانی، کند و هدفمند. وقتی رودخانه را هدایت کردم تا با گادرون اسپاتیوم خودم فضای بین قلمروها را دستکاری کنم و سعی کردم تلهالان پورتال را فقط با تکیه بر احساس بازسازی و معکوس کنم، هستهام را تنها به روی بخش کوچکی از جریان رودخانه باز کرده بودم. اما همان هم برای هسته سهلایهام بیش از حد توانش بود.
به طور غریزی، اتر را به درون گامبیت پادشاهداد هدایت کردم و باعث شدم افکارم به دهها رشتهآنجا مجزا تقسیم شوند تا وضعیت را بهتر بررسی کنم.
تا جایی که میدانستم، من منحصربهفرد بودم. حتی در میان اژدهایان و جنها هم هیچکس تا به حال هسته اتر تشکیل نداده بود. با وجود قدرتم، هنوز چیزهای زیادی بود که نمیدانستم و کسی هم نبود که ازباعث او بپرسم. من با به دست آوردن بینشهای جدید و تقویت هستهام با لایههای جدید، قدرتم را افزایش داده بودم و به خودم اجازه میدادم اتر بسیار بیشتری را در آن ذخیره کنم. اما آیا این تنها راهفرو برای قدرتمندتر شدن یک جادوگر اتر بود؟ یا نسلهای آینده میتوانستند کاری که من انجام داده بودم را تکرار کنند و راههای کارآمدتری برای قدرتمند کردن خودشان کشف کنند، درست همان کاری که مردم قرنها با مانا انجام میدادند؟
برای لحظهای، جادوگر جوانی را تصور کردم که روی کف یک کتابخانه کوچکتکان دراز کشیده و در مورد کاربرد اتر برای تشکیل لایههای جدید و تمام فوایدهمیشه و خطرات این فرآیند میخواند. آن کتاب چه میگفت؟ چه کسی آن را مینوشت؟
در حالی که یک شاخه از افکار آگاهم این موضوع حاشیهای را بررسی میکرد، شاخهای دیگر روی بایرون، وارای و کلرجنگیده متمرکز بود. هرگز قصدم این نبود که دوشیزه بلیدهارت را تا این حد به اعماق آروارههای باسیلیسک بیاورم. او در فرار مااگر از رلیکتومز نقش کلیدی داشت، اما با وجود تمام ابهت اکسوفرومها، این چیزها نمیتوانستند او را در نبرد با اگرونا نجات دهند.
وارای، بایرون و میکا برای پیوستن به من در برابر خود اگرونا مشتاق و حتی مصر بودند.بقیه—من در اتاق کنفرانس، این یک حساب و کتاب ساده بود: آنها شانس موفقیتم را بیشتر میکردند. امامیدادم حالا—نگاهم به بدن بیجان بایرون افتاد—هدر دادن جان وارای در مبارزه پیشرو شبیه به یک کار بیهوده بود.
«وارای، کلر. بدن بایرون رو بردارید و پیشتکان سریس برگردید. همه رو از قلعه دور نگهاستعدادهای دارید. نمیدونیم اگرونا چه تلههای دیگهای کار گذاشته.»
گامبیت پادشاه مانند سپری بین من و خشم یا استیصالی بود که از نگه داشتن تسیا در کنارم احساس میکردم. او دربقیه—من اینجا در خطر وحشتناکی بود، اما من چیزی در مورد نقشه تایگرین کائولوم نمیدانستم و نمیتوانستم اگرونا را حس کنم تا مستقیماًایجاد ردیابیش کنم. تسیا اینجا زندگی کرده بود و حتی پناهگاه خصوصی او را هم کاوش کرده بود. من به او نیاز داشتم.
وارای بدن بیجان بایرون را به راحتی بلند کرد و سپس در فاصله یک فوتی از زمین شناور شد. او نگاهی سخت به من انداخت،تکان چشمانش در حالی که نور تاج درخشانم را منعکس میکردند، میسوختند. «حتی الان هم، من هنوز هم در کنار تو با اگرونا میجنگیدم آرتور. اماانجام از قبل جوابت رو میدونم. پس به جاش فقط این رو میگم... تمومش کن. به خاطر بایرون. به خاطر آیا. به خاطر الفرد و آلیا.»
او منتظر پاسخم نماند و از پنجره و روی نرده بالکن به بیرون پرواز کرد، جایی که فقطآنجا به اندازهای مکث کرد تا کلر به او بپیوندد. بالهای اکسوفروم کلر باز شدند و او قبل ازجلوگیری اینکه به دنبالش برود، از روی شانه به عقب نگاه کرد و یک بازوی مکانیکی بزرگش را تکان داد.
ناگهان، دست تسیا در دستم قرار گرفت و سرش را به سینهام فشار داد. زره عتیقه از او جاری شد تا دور من بپیچد.پرسیدم او به من خیره شد، در حالی که حالا دستش توسط فلسهای ظریفی که بینمان بود از دست من جدا شده بود. او درگرفتم حالی که سعی میکرد خونسرد به نظر برسد اما چندان موفق نبود، گفت: «فکر کنم حس میکنه تو بیشتر از من بهش نیاز داری.»
میدانستم که زره به تمرکز مطلق من روی اگرونا واکنش نشان داده است. یک بخش دورافتاده از آگاهیام به خودخواهی ذاتی این لحظه اعتراف کرد. غریزهشاید من این نبود که به هر قیمتی از تسیا محافظت کنم، بلکه به دنبال هر مزیتی برای خودم در مبارزه پیشرو بودم. یک رشته مجزا پاسخافکار داد که شکست دادن اگرونا و جلوگیری از سقوط افیوتوس از آسمان، همان روشی بود که با آن از تسیا محافظت میکردم. از او و بقیه.
دستش را محکمتر فشردم، سپس رهایشگوشهای کردم و با نگاهی پرسشگرانه به دربالکن اشاره کردم. «اول باید کجا رو بگردیم؟»
تنها چیزی که گفت این بود: «جی-ئه.» و با همجواب از اتاق مطالعه بیرون رفتیم و وارد راهروی وسیع ومیافتادم طاقداری شدیم که پر از حیوانات مانای تاکسیدرمی شده بود.
در حالی که تسیا ما را از میان دخمههای متراکم سالنها و اتاقها راهنمایی میکرد، من چند قدم جلوتر ماندم. سیلوی وهمیشه رجیس هم از پشت سر میآمدند. با وجود اینکه در هر پیچ و خمی آماده حمله بودیم، هیچ نشانهای از حیات دیگری دراین داخل قلعه وجود نداشت. حتی با متمرکز کردن گامبیت پادشاه در رلمهارت هم نمیتوانستم هیچ رد مانایی به جز مال خودمان حس کنم.
دو بار به درهای راهپلهای رسیدیم که رو به دیوارهای سفت و سخت باز میشدند و روی یکی از آنهابایرون—بدون عبارت «خراب است» روی سنگی که مسیرمان را مسدود کرده بود، حک شده بود. یک طبقه کامل به یک هزارتومرگ تبدیل شده بود و راهروها و اتاقها جابهجا شده بودند تا مسیرهایی را به شکلی کاملاً درهم و برهم ایجاد کنند.
وقتی به مسیری رسیدیم که به یک پنجرهگریفونمانند ختم میشد و بالای آن تابلویی با عنوانآنسوتر «خروج اضطراری» قرار داشت، گفتم: «داره باهامون بازی میکنه.»
سیلوی در تایید حرفم زمزمهبودیم کرد: «حواسپرتیهای بچگانهای برای گیججواب کردن و کلافه کردن ما.»
تسیا نفس طولانی و آرامیبودیم بیرون داد. «این شبیه کارجواب یه خدای گیر افتاده نیست.»
رجیس غرولند کرد: «شخصاً ترجیح میدادم که از سر استیصالبودیم سعی کنه ما رو دور نگه داره. میدان مرگ و پورتالاستعدادهای رلیکتومز ابهت مناسبی داشتن، میفهمی چی میگم؟ این فقط یه توهینه.»
در نهایت، وقتی به اتاقی رسیدیم که بهگریفونمانند گفته تسیا به بخش خصوصی اگرونا در قلعهآنسوتر منتهی میشد، دوباره با دیدن منظرهای غیرمنتظره متوقف شدیم.
جمجمه یک اژدها در چارچوب در گیر کرده بود و دو دربرای بزرگ و سوخته را باز نگه داشته بود. دهانش کاملاً باز بود وآیا ما را مجبور میکرد برای ادامه دادن مسیر، از داخل آن عبور کنیم.
سیلوی در حالی که رنگش پریده بودسرش پرسید: «این... این مادرمه؟» با نفوذ احساساتشفداکاری به درونم، گرمای بیمارگونهای در گردنم پیچید.
در حالی که گامبیت پادشاه فعالانه به عنوان سپری در برابر آشفتگی احساسیتکان خودم در مورد این فکر آزاردهنده عمل میکرد، خاطرهام از ویژگیهای چهره سیلویاشاید را روی این جمجمه قرار دادم و اندازه و شکل آن را مقایسه کردم.
به سوال سیلویقلبش جواب ندادم. نیازیگوشهای به این کار نبود.
یکییکی از میان آروارهها گذشتیم و از پشت جمجمه واردجواب اتاق بعدی شدیم. فرش قرمز پهنی پهن شده بود کهمیافتادم از این اتاق فراتر میرفت و به اتاق بعدی کشیده میشد.
وقتی سیلوی از بین آروارهها عبور کرد، صدای جیرجیر خفیفی بهتله گوش رسید و زمزمهای در هوا پیچید که نتوانستم آن را تشخیصخودم دهم. نفرتی سرد و تلخ مانند زرداب در رودههایم به هم خورد.
شانه پیوندم راکوههای فشردم. «این خیلیجایی زود تموم میشه.»
صدایی از سنگهای اطرافمان تراوش کرد.گوشهای «چه اعتماد به نفسی! تو همیشهسیلوی خیلی خودت رو دست بالا میگرفتی، خداکش.»
همگی خشکمان زد و به اطراف نگاه کردیم. اترداد در کانالهایم سرازیر شد و در اندامها و دستانمآنجا جمع شد تا خودم را برای واکنش آماده کنم.
صدا ادامه داد: «آه، اما دارم کمی دستپاچگی حس میکنم؟» صدای باریتون، غنی و شوخطبعانهای بود. هیچ شکی نبود که اینشاید صدا به چه کسی تعلق دارد. «خب، بیاین دیگه، بیاین. بیادبیه که فرمانروای عالیمقامتون رو منتظر بذارین، مخصوصاً وقتی که زمانبندی دیدارتونتقریباً انقدر افتضاحه. من حسابی مشغول لذت بردن از پیروزیم هستم، اما گمان کنم همیشه میتونم برای دخترم و حیوانات خونگیش وقت بذارم.»
فرش از میان چندین اتاق با تزئینات مجلل عبور میکرد وکرد سپس به راهپلهای با موقعیتی عجیب میرسید که به نظر میرسیدبقیه—من از وسط یک اتاق از پیش ساخته شده تراشیده شده بود.
پلهها به فضایی بزرگ، بایر و خالی منتهی میشدند. به نظر میرسید این یک طبقه کامل از این بخش باشد که به جزکرد یک ساختار واحد، کاملاً خالی بود. هیچ دیوار یا راهرویی وجود نداشت، فقط یک فضای خالی غولپیکر بود. درست در مرکز، یک سکوی بزرگاقدامات که بالای آن کریستالی درخشان قرار داشت و با حلقههای سنگی چرخان احاطه شده بود، در آن فضای خالی بسیار کوچک به نظر میرسید.
ساختار کریستالی دقیقاً مشابهجنگیده همانهایی بود که درتکان خرابههای رلیکتومز دیده بودم.
لحظهای بعدنیروهای تسیا تاییدجنگیده کرد: «جی-ئه.»
اگرونا در حالی که در درخشش کریستالنیروهای غرق شده بود، از پشت عمارت بیرون آمد.جواب «مهمانان افتخاری، به قلب تایگرین کائولوم خوش آمدید.»
اگرونایی که پیش رویمان بود، دقیقاً شبیه همان گولم گوشتی بود که در افیوتوس زندانی شده بود. او از نظر قد تقریباً با من برابر بود، اما شاخهای شاخهدارش باعثگذاشته میشد بسیار بلندتر به نظر برسد. او تزئیناتی که زمانی بین شاخکها آویزان بود را جایگزین نکرده بود. به جای ظاهر پر زرق و برق قبلیشان، شاخهای سیاه و تیزتقریباً مانند شاخ گوزن، حالتی باابهت به چهرهاش میبخشیدند که با زرهی با تهرنگ قرمز از فلسهای سفید که بدنش را از گلو تا پاشنه پا پوشانده بود، بیشتر هم میشد.
وقتی با دقتاگرونا بیشتری به زره نگاهسرش کردم، فکم منقبض شد.
اگرونا سرش را کج کرد و ابروهایش را بالا برد. «اوه! اون نگاه روی صورتت.» او از ته سینه خندید. «میدونم داری به چی فکر میکنی، اما نه،مراقب من زرهام رو از بدن معشوقه سابقم نساختم. آوردن جمجمهاش از سیاهچال به بالا تا به شما در خونهام خوشآمد بگه، سیلوی عزیزم، این دقیقاً همون چیزی بودخطر که سیلویا میخواست. اما اون در زمان حیاتش نتونست از من محافظت کنه، حتی در برابر خودش. در مرگ هم بهش اعتماد نمیکنم که این کار رو بکنه.»
او دستان زرهپوشش را به صورت نمایشی روی قسمت جلوی زره کشید، گویی که میخواست فلسها را صاف کند. «هرچند، قطعاً ممکنه این یکی از آشناهای تو بوده باشه. قبل از اینکهبیشتر پوستش رو بکنم اسمی ازش نپرسیدم. راستش رو بخوای، خوشحالم که اینجایین! خیلی خوبه که دلیلی برای بیرون آوردن تجهیزات قدیمی از کمد داشته باشم، میدونی؟» پوزخندش به چیزی حریصانه تبدیل شد.نبرد «آدم واقعاً باید سعی کنه متناسب با موقعیت لباس بپوشه، و تجدید دیدار با دخترم و پسرخوندهای که هیچوقت اینجا نداشتمش، اون هم در آستانه پیروزی نهاییم... خب، این نیازمند کمی آراستگیه.»
با یک رشته از ذهنم اراجیفگوشهای اگرونا را دنبال میکردم، در حالیسیلوی که بقیه رشتهها جای دیگری متمرکز بودند.
کریستال شعلهور بود و نور به سرعت در آن میرقصید، و میتوانستم توجه تجسم جن مستقر در آن را احساس کنمشاید که در سراسر اتاق پخش میشد، حواس او مانند پیچکهای فیزیکی در هوا بود. بدون شک او جریان مداومی از اطلاعاتفزاینده را در مورد هر سوزش پوستمان یا سیخ شدن موهای پشت گردنمان به اگرونا میداد و ما را مانند کتاب میخواند.
اما حواس او تنها چیزی نبود که در اینجا در هوا جریان داشت. نیازی نبود گادرون اسپاتیوم را فعال کنم تا کشش و رانش یکآیا مرز فراابعادی را احساس کنم. به همین دلیل بود که او اتاق را خالی کرده بود: تا فضای بیشتری داشته باشد تا بتواند نوعی بُعدتسلیم جیبی را متراکم کند و با آن بازی کند، بیشباهت به همان بُعدی نبود که من در حین پیمایش کیاستون چهارم در آن پنهان شده بودم.
البته، تازه فهمیدم این همان روشی بود که او قاتلانی که کزس فرستاده بود را شکست داده بود. حالا که اینقدر به این چینخوردگی فضایی نزدیک بودم، تقریباً خیلی واضح بهاگر نظر میرسید. آگرونا ترفندی یاد گرفته بود که به او اجازه میداد ابعاد جیبی خودش را شکل دهد. اینکه چطور این کار را کرده بود، سؤال جالبی بود، اما مهمترینشان نبود.پیام چرا فضا در این اتاق تا خورده بود؟ یک تلهی دیگر؟ با کمک گامبیت پادشاه، شروع کردم به کنار هم چیدن مجموعهی متراکمی از نظریهها که تصویر روشنی را برایم ترسیم میکرد.
آگرونا در حالی که دستانش راگوشهای از هم باز کرده بود، ادامه داد:بالکن «خب، همونجا روی پلهها نایستید، بیاید تو.»
فرش زیر پایمان شروع به حرکت کرد و همگی چند قدم به جلو کشیده شدیم، تا اینکه ارادهام را محکممیافتادم در برابر ارادهی او کوبیدم. فرش از وسط پاره شد و جلوی رویمان تا خورد. بلافاصله، ذوب شد و به ردتهوعی خونی تبدیل شد که به سرعت به سمت دریچههای زیر جایی که تا یک لحظه پیش فرش قرار داشت، سرازیر شد.
به نظر میرسید آگرونا اصلاً متوجه نشد. «تسیا ارالیث. تس. 'عروسک خیمهشببازی گوشتی سسیلیا'. از دیدن دوبارهات خوشحالم. کی فکرش رو میکرد که یه روز دوباره با یه بدن کاملاًاقدامات سالم و یه هسته سفید براق و جدید، کنترل خودت رو به دست بیاری—راستی، ترفند جالبی بود. تصور کن، اینهمه تلاش کنی تا از هر هدفی و هر چیزی که توتموم رو خاص میکنه رها بشی. میتونستی روی شانههای عظمت سوار بشی، اما حالا هیچی نخواهی بود. وقتی این دنیا نابود بشه، هیچکس باقی نمیمونه تا دستاوردهای ناچیزت رو به یاد بیاره.»
تس کنارمرفته خشکش زد ومیکرد فکش منقبض شد.
درست زمانی که میخواستم همین کار را بکنم، سیلوی قدمی به جلو برداشت تا بین آگرونا ومیکرد بقیهی ما بایستد و جواب داد: «باهاش حرف نزن. تو حق نداری تسیا رو خطاب قرار بدی. واقعاًآنجا میخوای لحظات آخرت رو اینطوری بگذرونی، پدر؟ هدر دادن این چند نفس آخر برای طعنههای خام و بیهوده؟»
آگرونا جواب داد: «عجب اژدهای درندهای شدی.» انگشتانش با لبههای فلسهای اژدهایی که زرهش را تشکیل میدادند بازیآنجا میکرد. «میتونستی خیلی بیشتر از اینها باشی، اما افسوس. کزس ایندرات استعداد خاصی در نابود کردن هر چیزیجلوگیری داره که بهش دست میزنه، و حتی خون من هم نتونست تو رو از این موضوع حفظ کنه.»
گفتم: «دیگه تموم شد، آگرونا.» من و تسیا جلو رفتیم تا در دوگذاشته طرف سیلوی بایستیم، در حالی که رجیس با حالتی محافظتکننده خودش را بهاگر طرف دیگر تسیا چسباند. «من قراره بکشمت، و مردمت برای مرگت هورا میکشن.»
«اوه، البته که همینطوره، خداکش. ای حیوان بیرحم. یک قاتل شرور در این زندگی و زندگی قبلی. حتی دختر بهترین دوستت رو هم سلاخی کردی، اونم نه یک بار بلکه دو بار!»بیشتر نوچنوچی کرد، دستبهسینه شد و سرش را با حالتی از سرزنش تمسخرآمیز تکان داد. «تصور کن، من اینهمه تلاش کردم تا به سسیلیا و نیکو یه فرصت دوباره تو این دنیا بدم، اونماون بعد از اینکه تو با فرو کردن شمشیر تو قلب سسیلیا، قلب نیکو رو هم از جا کندی، فقط برای اینکه تو دوباره پیدات بشه و همین کار رو اینجا هم تکرار کنی.»
سرم را کمی کج کردم؛ با یک رشته از ذهنم مکالمه را پیش میبردم و بقیهی رشتهها را در اطرافماگرونا پخش کردم تا دوستانم را زیر نظر بگیرم، لبههای بعد جیبی را حس کنم، تعامل مانا و اتر را با حواسپرسیدم جستجوگر جی-ئه بخوانم و از همه مهمتر، به دنبال پیوند مایر بگردم که با آن مرا به کزس متصل کرده بود.
توضیح دادم: «من اونها رو سلاخی نکردم.» از اینکه او چیز بیشتری دربارهی اتفاقات رخداده نمیدانست، تعجب کرده بودم. «تو سسیلیا روهمیشه به یه چیز غیرقابل تشخیص تبدیل کردی، و نیکو هم قرار بود تو هر سوراخی دنبالش بره، مهم نبود چقدر عمیق یاجلوی تاریک باشه. تا زمانی که تو تو زندگیشون بودی، هیچ امکانی برای رستگاریشون وجود نداشت، اما پیروزی من نیازی به رستگاری اونها نداشت.»
به تسیا نگاه کردم. «من هیچکدومشون رو به خاطر تمام کارهای وحشتناکی که تو زندگیشون اینجا انجام دادن نمیبخشم، بهخصوص استفاده از بدن تو برای انجام جنایاتشون.» نگاهم به آگرونا برگشت و سردتر شد. «اما سسیلیا انتخاب نکرده بود که لگاسی باشه. اینتقریباً موضوع اون رو تو هر دو زندگی به یه هدف تبدیل کرد و نذاشت هیچوقت فرصتی داشته باشه. برای همین من اون رو ازش گرفتم، از وجودش بیرون کشیدم و راهی رو برای برگشتنشون به زمین باز کردم. اونجا، اونها زندگیهای معمولی وهجوم بدون قدرتی خواهند داشت. نه به این خاطر که لیاقتش رو داشتن، بلکه به این خاطر که این کار به تو ضربه میزد. اینکه اونجا بتونن رستگاری برای خودشون پیدا کنن یا نه رو من هرگز نخواهم فهمید، و با این قضیه کنار اومدم.»
آگرونا در حالی که سر شاخدارش را به اینطرف و آنطرف تکان میداد، ادایم را درآورد: «'با این قضیه کنار اومدم'. چقدر بالغانه.آنجا مطمئنم خانوادهها و خونهای تمام اون آدمهایی که در خدمت من کشتن، کاملاً این رو درک میکنن.» دستش را به سمتم تکان داد.تهوعی «غرور تو واقعاً شگفتانگیزترین چیز ممکنه. هر چی نباشه، تو اساساً تنهایی اومدی اینجا و فکر میکنی قراره من رو بکشی. چه جسارتی.»
گذاشتم لبخندضربان کوچکی رویپیدا لبانم بنشیند.
پیوندی که مرا به کزس متصل میکرد، داغ شد. بازجواب شدن پورتال، نزدیک شدن ناگهانی، تاب برداشتن فضا و تعادلمیافتادم دوبارهی تمام انرژیها در هر دو دنیا را حس کردم.
«من تنها نیستم.»
درست در لحظهای که نور سفید به شکل دو پیکر متراکم شد،سرش چشمان آگرونا به سمت چپ ما چرخید. برای یک لحظه، آن دوگیر سایه در نور بیحرکت ایستادند، مانند سوراخهایی که در واقعیت سوخته باشند.
یک لحظه بعد، هالههای کزس و ویندسامایستاده تایگرین کائولوم را پر کرد و آن دوکوههای از آنسوی اتاق خالی به آگرونا خیره شدند.
آگرونا بانیروهای لبخندی خوشامدگوجنگیده گفت: «بالاخره.»
تلهای کهنیروهای حس کردهجنگیده بودم، فعال شد.
ویندسام به نرمی جلوی کزس قدم گذاشت، کسی که حتی حالت چهرهاش هم تغییریداد نکرد. اتر در اطرافش منبسط شد، در حالی که او لبههای بعد جیبی راخودم پیش از آنکه بتوانند دور آن دو بسته شوند، به صورت فیزیکی چنگ زد.
پشت سر ویندسام، کزس تکان نخورد، اما به نظر میرسید دنیا در اطرافش در حال حرکت و تغییر شکلنیروهای است. برای یک لحظه، او هم شبیه به آن مرد بیسنوسال و آرام بود و هم یک اژدهای عظیمالجثه باهمیشه فلسهای طلای سفید. کف و سقف اتاق تاب برداشتند و در هم شکستند تا او را در خود جای دهند.
خون روی زمین پاشید و به نظر رسید فضا در هم پیچیده است.گذاشته با فعال کردن گادرون اسپاتیوم، سیلوی و تسیا را به عقب هل دادم وبیشتر فاصلهی بیشتری بین آنها و تلهای که در حال بسته شدن بود، ایجاد کردم.
توازن قدرت چنان ناگهانی تغییر کرد که انگار هوای اتاق مکیده شده باشد. دیدم سفید شد. صدای تیز برخوردگیر سنگهای در حال سقوط به گوشم هجوم آورد و گرد و غبار ریههایم را پر کرد. نگرانی سیلوی درباعث افکارم جرقه زد و رجیس در کنارم جابهجا شد، در حالی که رون تخریب به حالت تدافعی فعال شده بود.
وقتی بیناییام برگشت، چند بار پلک زدم. کزس ناپدید شده بود. ویندسامسرش دقیقاً همانجایی ایستاده بود که یک لحظه پیش بود. چشمانش، مانند دو کهکشانمیافتادم درخشان در حدقههایش، گشاد شده بودند و دهانش بدون هیچ صدایی تکان میخورد.
خون از گونهاش شروع به تراوش کرد و لکهای تیره روی یونیفرم نظامیاش پخش شد؛ رنگ سرخمیکرد روی خطوط طلاییِ زمینهی مشکی لباسش میخزید. نور و رنگ از چشمانش محو شد و کلمهی «اوه» باآنجا تأخیر از میان لبان خونآلودش بیرون دمیده شد. سپس، بدنش به چند تکه متلاشی شد و فرو ریخت.
سکوتی ممتدنیروهای در سراسرجنگیده اتاق سایه انداخت.
رجیس قدمی به جلو برداشت و با کجتکان کردن سرش، تودهی خونین را بررسی کرد. «خب...استعدادهای میگن بعضی وقتا ویندسام، بعضی وقتا هم میبازی.»
آگرونا که در فاصلهی بیست فوتی کنار محفظهی جین ایستاده بود، زیر خنده زد. او تکان نخورده بود، اما مانا به شدت در اطرافش موج میزد. او برای مدتی خیلی طولانی خندید.بیشتر «اوه، این خیلی خوبه.» قطره اشکی را پاک کرد و با جدیت بیشتری به من نگاه کرد. «کارت عالی بود، آرتور. میدونستم از بین همهی آدمها، تو کزس رو راضی میکنی تا ازاون سوراخ موشش بیرون بیاد. مرگ طولانی و کندی که با پژمرده شدن و گرسنگی کشیدن بدنش تو این زندان تجربه میکنه، فکر کنم دقیقاً همون چیزیه که جینها براش میخواستن. موافق نیستی، جی-ئه؟»
'آرتور...' صدای سیلوی در افکارم بود. او به عقب کشیده شدهمیخراشید بود و به خاطر گامبیت پادشاه نمیتوانست ارتباط ثابتی را حفظبودیم کند، اما اجازه داد تردیدش با صدایش به ذهنم نفوذ کند.
ترسش منطقینیروهای بود، اما منبودیم چنین حسی نداشتم.
با صدایی یکنواخت و در حالی که نقابیتکان از کنجکاوی روی چهرهام کشیده بودم، پرسیدم: «نمیخوای یهبقیه—من سر بهش بزنی تا مطمئن بشی واقعاً گیر افتاده؟»
ابروهای آگرونا در هم گره خورد و انگشتانش را باز و بسته کرد. در واکنش به این حرکت، مانا بهبایرون—بدون سمت بیرون خم شد و باعث شد حلقههای چرخان محفظهی جی-ئه در مدارشان بلرزند. «متأسفانه دیگه بازی بسه. سرگرمکننده بود، اماجلوگیری دقیقاً همونطور که برنامهریزی کرده بودم پیش رفت. من دیگه نیازی به تو، دخترم، یا اون عروسک خیمهشببازی گوشتی ندارم، پس...»
حرفش راضربان قطع کردم:پیدا «من اصرار دارم.»
آگرونا فوراً واکنش نشان داد و قدرتش را بیرون ریخت. خودتله هوا شکافته شد و به سلاحی تبدیل شد؛ فضای خالیای کههمیشه در آن ذرات مانا و ماده از هم جدا شده بودند.
رجیس درست پیش از برخوردبودیم حمله، به حالت غیرمادی درآمدهجواب و به درون سینهام پرید.
فضای میانیِ بعد جیبی از قبل بین ما در حال منبسطکرد شدن بود و من با گادرون اسپاتیوم آن را باز کردم. اینآنجا فضا حملهی آگرونا را بلعید و سپس دور هر دوی ما پیچید.
چهرهاش به غُرشی خشمگین تبدیل شد، اما او از قبل با دستگیری کزس به من نشان داده بود که تلهاش با چه سرعتی میتواند بسته شود. درخششجواب مغرورانهی پس از پیروزیاش ترش شد و سپس به ترس تغییر یافت. آخرین نگاه گذرای من به دنیای فیزیکی، درست در لحظهای که بعد جیبی دور هرداخل دوی ما مهر و موم میشد، به سیلوی بود—با چهرهای در هم کشیده—که تسیاِ وحشتزده را گرفته بود. سپس، بعد جیبی ما را به درون خود کشید.
از یک نظر، اصلاً به نظر نمیرسید که حتی تکان خورده باشیم. ما هنوز روی سنگ سخت ایستاده بودیم و اتاق وسیع و خالی درآیا اطرافمان باز بود. اما هوا سردتر بود و بار مانا و اتر تفاوت داشت. وقتی چشمانم دوباره متمرکز شد، به نظر رسید اتاق تا بینهایتتسلیم گسترش یافته است. در حاشیهی ادراکم، نوعی مه بلند شد و بالای سرمان قوس برداشت، انگار که داشتم به داخل یک گوی برفی نگاه میکردم.
کزس که در فاصلهی صد فوتی ایستاده بود، به آرامیجواب چرخید تا رو در روی ما قرار بگیرد. به نظرمیافتادم میرسید صاعقههای بنفش از میان ارغوانیِ طوفانیِ عنبیههایش جرقه میزنند.
آگرونا چهرهاش را آرام کرد و پوزخندی کج و تقریباً تحسینآمیز روی لبانش نشاند. او بلافاصله در وسعت نامشخص بعد جیبی، کوچک و حقیرگیر به نظر رسید. «خب، عجب ترفند تمیزی بود.» حالت چهرهاش منقبض شد و ارادهاش را به دیوارههای فضا فشار داد، اما بعد بیرونی اوتقریباً را به عقب راند و اجازهی خروج به او نداد. «تحسینبرانگیزه. تو، چیکار کردی؟ بعد جیبی من رو داخل یه بعد دیگه پیله کردی؟»
سرم را تکان دادم و طوری به اوگریفونمانند نگاه کردم که انگار بچهی به شدت کمهوشیآنسوتر است. «اونطوری کارم بیشتر از حد نیاز میشد.»
تنها کاری که لازم بود انجام دهم این بود که وقتی به داخل کشیده شدیم، فضای اطراف بعد جیبیگیر او را متراکم کنم؛ فقط با یک جرقهی کوچک از قدرت گادرون اسپاتیوم. او نمیتوانست فضا را برای خروج بازایجاد کند، چون فشار بیرونیِ زیادی به داخل وارد میشد. تنها راه خروج این بود که من گادرون را رها کنم.
کزس داشتنیروهای به منجنگیده نگاه میکرد. «ویندسام؟»
سرم را تکان دادم. «مرد.»
پرههای بینی کزس گشادپیدا شد و سرش دوبارهگریفونمانند به سمت آگرونا چرخید.
اما آگرونا هنوز روی من متمرکز بود. «بعد از اینهمه ماجرا، تمام چیزهایی که یاد گرفتی، هر دوی ما رو تو یه جعبه حبس کردی و هنوزم میخوای طرف اون روپیشگیرانه بگیری؟» چشمانش را چرخاند. «در مقایسه با نسلکشی اون، دقیقاً جنایات من چیه؟ قوی کردن مردمم؟ مبارزه با استبدادش؟ کمک به آخرین بازماندهی نژاد جین برای رسیدن به عدالت در برابرنظر نسلکشی مردمش؟» حالا با هر کلمه دستانش را تکان میداد. «بهت اطمینان میدم، آرتور، اگه کشتهشدههای دست اون رو با کشتهشدههای من مقایسه کنی، تودهی هیزمهای مردهسوزیش صد برابر بلندتر میشه.»
البته، این عدد خیلی بیشتر از آن چیزیتکان بود که حتی آگرونا میدانست. تظاهر به تردیداستعدادهای کردم و کلماتش را سبک و سنگین کردم.
در سمت راستم، آگرونا بود که جنایاتش مستقیماً علیه من و عزیزانم بود. جنگ او پدرم و تعدادگذاشته بیشماری از دوستانم را کشته بود. او سیلویا را که دوستش داشت، سلاخی کرده بود و دستور مرگ پیوندم،قویتری یعنی دختر خودش را داده بود. هر یک از جنایاتش در چشمان من، او را محکوم به مرگ میکرد.
اما در سمت چپم، کزس بود. او مرا به دنیای خودش آورده بود، آموزشم داده بود و مرا یک آسورا نامیده بود. ما با هم درگیر شده بودیم، بله، و کسانی کهبایرون—بدون دوستشان داشتم به خاطر دستور او برای استفاده از تکنیک جهانخوار رنج کشیده بودند، اما حتی آن هم یک اقدام جنگی بود. من در زندگی قبلیام تقریباً دقیقاً همان انتخاب را کردهافکار بودم. نه، جنایات کزس علیه من نبود، بلکه علیه کسانی بود که مدتها پیش مرده بودند. آدمهایی که هرگز نمیشناختم، تمدنهایی که فقط به عنوان نقطههایی محو روی نقشهای در ذهنم وجود داشتند.
در حالی که دروازههای هستهام را باز میکردم تا اتر در بدنم سرازیر شود و مرا از روی زمین بلند کند،شاید جواب دادم: «من با کارهایی که کزس کرده موافق نیستم، اما درکش میکنم. و وقتی تو بمیری، و ما این دنیافزاینده و افیوتوس رو نجات بدیم، میتونیم با هم ازش محافظت کنیم. به یه روش انسانیتر.» وقتی حرف میزدم به کزس نگاه نکردم.
آگرونا غافلگیر به نظر نمیرسید و خندهی تلخی سر داد. «تا همین لحظهی آخر هم یه احمقی. میخواستم بگم که اون تو رو میجوهپرسیدم و تف میکنه بیرون، اما من اجازه نمیدم این اتفاق بیفته. شما هنوز هم تو مقر قدرت من گیر افتادید و هر دوتون ازگرفتم قدرت خودتون قطع شدید.» لبخندی هولناک روی صورتش نقش بست. «پس بیا. تو آرزوی مرگ داشتی، و من هم که آدم بسیار بخشندهای هستم.»