چپتر 129: فصل ۱۲۹: بارهای پنهان
0در حالی که شمشیر بدون لبهاممیتوانستم را در دست راستم میفشردم، برای اطمینانبشنوم پرسیدم: «پس قوانین این مبارزه رو میدونی؟»
«پدربزرگ...» چشمان نوهام با تردید نرم شد. باضربان این حال، با دیدن حالت بیگذشت چهرهام، خودشمربوط را جمعوجور کرد و شمشیرش را بالا آورد: «میدونم.»
با رضایتمیرفتند سر تکانسمت دادم. «همگامسازی.»
وقتی فرم دوم ارادهی هیولایم را آزاد کردم، بدنم از هیجانیرنگ وحشیانه گر گرفت. در حالی که پوستم و حتی لباسهایم تیرهتر میشدندپخش و در هالهای از سایه فرو میرفتند، قدمی به سمت تسیا برداشتم.
با حواس تقویتشدهام، میتوانستمحواس ضربان قلب تندشوندهی نوهام راتندشوندهی که منتظر حرکتم بود، بشنوم.
تا جایی که بهبرداشتم من مربوط میشد، مبارزهضربان از قبل شروع شده بود.
فاصلهی بینمان را پر کردم و انتهای دستهی شمشیرم را به شکم تسیامنتظر کوبیدم. وقتی در واکنش به ضربه به جلو خم شد، از نیروی برخورد فهمیدمشمشیرم که به موقع یک قدم به عقب برداشته تا از شدت ضربه کم کند.
با فاصله گرفتن از من، هر اثری ازدریافت تردید به کلی از چهرهی بچه پاک شدسپس و حالا چشمانش مرا به عنوان یک حریف میدید.
در حالی که به آرامیتقویتشدهام دورش میچرخیدم، غریدم: «خوبه.» ضربان قلبحرکتم تسیا با آماده شدنش ثابت شد.
زیر لب گفت: «دریافت.» و لایهی نازکی از رنگ سبز زمردیمنتظر مانند پوست دوم او را در بر گرفت. سپس هالهی اطرافشبینمان از زیر پاهایش منفجر شد و در میان علفها پخش شد.
به موقع به عقب پریدم تا از ریشهای به ضخامت یک درخت که از زمین زیر پایمجایی بیرون زد، جاخالی دهم. تمام زمینی که تحت تأثیر هاله قرار گرفته بود، به زودی به شبکهایبرخورد از تاکهای متراکم تبدیل شد که مانند مارهایی که از اربابشان محافظت میکنند، در اطراف بچه پخش شدند.
تسیا از قبل داشت به سمتم پیشروی میکرد؛دریافت او روی مسیری از تاکها که به سمت منهالهی میآمد میدوید و شمشیرش با رنگ سبز درخشانی میدرخشید.
از دید یک حریف، نتوانستم درمیتوانستم برابر فشار خالصی که قلمرو اوبود به همراه داشت، جلوی لبخندم را بگیرم.
شمشیرم را بالا نگه داشتم و به راحتی از کنار یک شاخکحرکتم ضخیم دیگر جاخالی دادم. با استفاده از ریشههای ضخیم به عنوان سکویدستهی پرش، شمشیرم را به موقع تقویت کردم تا با تیغهی تسیا برخورد کند.
سلاحهایمان با هم برخورد کردند و با پخش شدن جرقهها در هوا، صدای جیغمانندی تولیدبود کردند. با استفاده از شتاب رو به جلوی او، به عقب کشیدم و در حالیواکنش که دست شمشیردارش را میگرفتم، پای جلوییاش را لگد کردم تا جلوی حفظ تعادلش را بگیرم.
وقتی به جلو افتاد، آماده شدم تا بادریافت یک چرخش او را پرتاب کنم، اما یک تاکهالهی نازک دور کمر بچه پیچید و مانع افتادنش شد.
تسیا با استفاده از تاک برای معلقضربان نگه داشتن خودش، با هر دو پاجایی ضربهای زد تا مرا به عقب پرتاب کند.
لگدش را با سطح صاف تیغهام دفع کردم و نتوانستم هیجانم را پنهان کنم؛بشنوم فریاد زدم: «هاها! کنترلت روی ارادهی هیولات خیلی بهتر شده!» اگر هر کس دیگریواکنش بود، همین که میتوانست در برابر ضدحملهی غیرمتعارف او دفاع کند، برایم تحسینبرانگیز بود.
با آزاد کردن مانای بیشتر در اندامهایم، بهتقویتشدهام سمت تسیا یورش بردم و از رگبار شاخکهاییبشنوم که قصد محافظت از اربابشان را داشتند، جاخالی دادم.
ما روی زمینِ دائماً در حال تغییرِ ریشههایی که به فرمان نوهام میپیچیدند و میلرزیدند، ضرباتی رد و بدل کردیم. تسیا با ظرافت روی تاکها حرکت میکرد و به راحتی از آنها به عنوان سکوهایی برای مانور در تمام جهات استفاده میکرد.تاکهای حرکات و شمشیرزنی او با استفادهی همزمان از ارادهی هیولا و طلسمهای عنصر باد، شبیه به یک رقص باشکوه در هوا بود؛ گویی هر قدم، چرخش و حملهای که اجرا میکرد از پیش طراحی شده بود. نمیتوانستم بیش از این به نوهامتیغهی که به عنوان یک جادوگر اینقدر بالغ شده بود افتخار کنم—او راه درازی را طی کرده بود، این کاملاً مشخص بود. با این حال، اجازه دادن به او برای پیروزیِ بیش از حد آسان، فقط باعث میشد که به خودش غره شود.
قلمروی او، محیط اطراف را به نفعش تغییر داده بود. با این حال، اگر حریفش به اندازهی من سریع و چابک بود،انتهای میتوانست از تاکها نیز به نفع خود استفاده کند و آنها را به عنوان مسیری برای رسیدن به تسیا به کار بگیرد. بهپاک خصوص سبک مبارزهی من، که شامل حرکات نامنظم برای استفاده از تمام پتانسیل پنهانکاری ذاتی پلنگ سایه بود، در این محیط برتری داشت.
خیلی زود، هم شاخکها و هم تسیا برای همگام شدنتندشوندهی با حرکاتم دچار مشکل شدند، زیرا من مدام روی موجشده تاکهایی که نوهام احضار کرده بود، در حال جابهجایی بودم.
بچه تقریباً در تیررس شمشیرم بود و رد مرا گم کرده بود، اما درست وقتی کهبشنوم دستم را برای ضربه زدن دراز کردم، در اعماق تاکهای زیر پایمان فرو رفت. با ناپدیدجلو شدن تسیا در داخل آنها، شاخکهای بیشمار زیر پایم شروع به جمع شدن در یک نقطه کردند.
به سرعت به عقب پریدم، در حالی کهدریافت شاخکهای سبز رنگ جمع شدند تا یک کرهی محافظهالهی دور چیزی که حدس میزدم تسیا باشد، تشکیل دهند.
برای یک ثانیه، ترسیدم که مثل دفعهی قبل دوباره کنترلشمنتظر را از دست داده باشد. اما وقتی پوستهی تاکها ازفاصلهی هم شکافت، با دیدن نوهام از روی تحسین سوت کشیدم.
با صدایی که به خاطرحواس همگامسازی بسیار خشنتر از حالت عادیمنتظر شده بود، فریاد زدم: «موفق شدی!»
«هه هه!» نوهام با پوزخندتسیا عریضی روی صورتش، شمشیرش را بهقلب سمتم نشانه رفت: «مراقب باش، پدربزرگ!»
بدنش حالا با هالهی زمردی و ضخیمی که دورش پیچیده بود، پوشیده شده بود. پوست روشن تسیا به رنگ عاجیمنفجر کمرنگی درآمده بود، در حالی که موها و حتی ابروهایش به رنگ سبز جنگلی تغییر کرده بودند. چشمان فیروزهای بچهزودی درخشانتر شده بود و نقش و نگارهای پیچیدهای که دور چشمانش پخش شده بودند، او را... ماورایی نشان میداد—تقریباً آسمانی.
وقتی خودش را به سمتم پرتاب کرد، هالهی نیمهشفافی که احاطهاش کرده بود، از قبل شروع به شلیکشروع حملات کرد. با این که فشار تسیا همان عطش خونی که آرتور یا دیگر جادوگران و جنگجویان باتجربهبرداشته داشتند را در خود نداشت، اما هنوز هم پیشرفت تکاندهندهای نسبت به هالهی ضعیف و بیروح قبلیاش بود.
از قبل میدانستم که ارادهی هیولای تسیا بسیار قدرتمندتر از مال من است و در مبارزهی مستقیم، ارادهی هیولایشروع من در موقعیت ضعف قرار دارد. با این حال، نتوانستم در برابر وسوسهی روبهرو شدن با نوهام در قویترینشدت حالتش مقاومت کنم—او که در این دو سال گذشته چنان بیوقفه تمرین کرده بود تا باری روی دوش نزدیکانش نباشد.
تسیا دیگر نیازی به شمشیر تمرینی نداشت، زیرا هالهی سبز و نیمهشفاف اطرافش به شکل دو تیغهی زمردی در دستانش درآمده بود. وقتی با شمشیرهای مانای دوگانهاش به گردبادی از ضربات چرخید، نتوانستمنیروی جلوی مغلوب شدنم در برابر این طوفان بیپایان حملات را بگیرم. او بیوقفه ضربه میزد و میچرخید، گاهی به دنبال نقطهضعف میگشت و گاهی خودش آنها را ایجاد میکرد. تسیا استاد هنر استفادهیلایهی همزمان از دو سلاح نبود، اما هالهاش از هر رخنهای که داشت دفاع میکرد. فقط آن دو تیغهی درون دستانش سلاحهای او نبودند—او میتوانست هالهاش را تقریباً به هر شکلی که مناسب میدید درآورد.
درست وقتی که فکر میکردم رخنهای پیدا کردهام، در حالی کهرنگ تسیا به بمبارانش ادامه میداد، هالهای که او را در برعلفها گرفته بود به سلاح دیگری تبدیل میشد تا حملهام را مسدود کند.
بریدگیها و خراشهای تازهای روی بدنم ظاهر شد و در حالی که با تمام هوشم جاخالی میدادم، قطرات خون روی علفهای اطرافم پاشید و باشکم خودم فکر کردم که چرا آنقدر احمق بودم که فکر میکردم رویارویی مستقیم با او ایدهی خوبی است. چیزی که باعث ناراحتیم میشد این بودحریف که به نظر میرسید بچه هم در حال آسیب دیدن است؛ لکههای قرمز از زیر بلوز تنگی که برای مبارزه پوشیده بود، پخش شده بود.
با این حال، به زودی متوجه شدم که هالهی زمردی رنگی که اوبود را پوشانده بود، نازکتر و شفافتر شده است. رونهای درخشانی که صورت بچهشکم را تزیین کرده بودند، با در هم رفتن چهرهاش از دردی شدید، محو شدند.
وقتی حرکاتش کُند و حملاتش آهسته شد، بازویش را گرفتم و پاهایشتندشوندهی را از پشت زانو خم کردم و در حالی که بقیهی هالهیبینمان ارادهی هیولایش از بین میرفت، او را به آرامی روی زمین آوردم.
در حالی که نفسنفس میزد و به سختی هوا را بهرنگ داخل ریههایش میکشید، گفت: «مـ-من... باختم. نتونستم انجامش بدم، پدربزرگ. بعد ازپخش اون همه تلاش، حتی نتونستم یه ضربه درست و حسابی بهت بزنم.»
در حالی که نوهام روی چمنزار افتاده بود و بدنش پر از بریدگی و کبودیهایی بود که نه به خاطرفاصلهی ضربات من، بلکه به دلیل فشار شدید ارادهی هیولایش به وجود آمده بود، ناخودآگاه او را در میدان جنگ تصورگرفتن کردم؛ وضعیتی که در نبردی واقعی به آن دچار میشد، جایی که حریفش هیچ قصدی برای مراقبت از جان او نداشت.
این افکار مسمومتسیا را از سرم بیرونمیتوانستم کردم و کنارش نشستم.
برای لحظهای در سکوت به چهرهی این بچه خیره شدم،ضربان اما با آهی از سر تسلیم، سرم را تکان دادم.قبل «توی میدان جنگ، باید من رو فرمانده صدا بزنی، نه پدربزرگ.»
چشمان تسیا حتی بیشتر از زمانیزیر که فاز همگامسازیاش را فعال کردهسبز بود، درخشید و گفت: «این یعنی...؟ مـ-ممنو...»
حرفش را قطعبرداشتم کردم: «اما! چندمیتوانستم تا شرط دارم.»
با نگاهیسمت قاطع جواببرداشتم داد: «باشه.»
«هنوز هم باید رضایت پدر و مادرت رو بگیری. در ضمن، باید همیشه موقعیت و جایگاهت رو به خاطر داشته باشی. هر کسی که فرماندهی تیم یاشمشیرم گردانت رو بر عهده داشته باشه، قطعاً به این موضوع اشاره میکنه، اما این وظیفهی توئه که به یه بارِ اضافی تبدیل نشی. اگه همتیمیهات احساس کنن کهآرامی نمیتونی از پسِ خودت بربیای، بلافاصله از خط مقدم بیرونت میکشم؛ چون اطرافیانت اونقدر نگران جونت میشن که دیگه نمیتونن توی نبرد کارایی لازم رو داشته باشن. مفهومه؟»
تسیا باخوبه اشتیاق فراوان سرثابت تکان داد: «بله!»
«آها، یه چیز دیگه. سعی کن توی موقعیتی گیر نیفتی که مجبور بشی از فاز دومت استفاده کنی. مطمئن نیستم دلیلش اینهانتهای که هنوز کامل یاد نگرفتی کنترلش کنی یا نه، اما اون حالت تو رو بیش از حد بیپروا میکنه.» این را دربچه حالی اضافه کردم که به حملهی دیوانهوارش فکر میکردم؛ زمانی که برای دفاع از خودش، تنها به ارادهی هیولایش تکیه کرده بود.
او اعتراف کرد: «استاد ایندرات هم همین روضربان بهم گفت. اون گفت ارادهی هیولایی که باهاشمربوط ادغام شدم متفاوته، هرچند نتونست دقیقاً بگه چرا.»
وقتی هر دو از جا بلند شدیم و به سمت درِ خروجی سالن تمرین رفتیم، متوقفش کردم تا حرف آخرم را هم بزنم: «بچه جون، از این به بعد، من دیگه نمیتونم پدربزرگتنیروی باشم. تمام کارها و تصمیماتی که تا الان در مورد تو گرفتم، همیشه برای حفظ امنیت و خوشبختیت بوده. اما حالا که یه سرباز شدی، باید مثل یه سرباز باهات رفتار کنم. چه مننازکی مستقیماً بهت دستور بدم و چه شخص دیگهای که مسئول تیمته، باید یادت باشه که توی دستورات صادر شده، امنیتِ تو بالاتر از امنیت کل دیکاتن قرار نمیگیره. این آخرین هشدار من به توئه.»
نوهام به من نگاه کرد و حالت دردمندِ چهرهام را از نظر گذراند. سپس خودش را درهالهی آغوشم انداخت و صورتش را روی سینهام پنهان کرد. «اشکالی نداره پدر... یعنی، فرمانده. دیکاتن خونهی منهزمینی و من برای محافظت از اون و آدمایی که دوستشون دارم، هر کاری که لازم باشه انجام میدم.»
زیر لب زمزمهبرداشتم کردم: «آره، میدونم. وضربان دقیقاً از همین میترسم.»
بعد از اینکه راهیش کردم، کمی بیشتر درضربان سالن تمرین ماندم و سپس به سمت اتاقمربوط دیگری در یکی از طبقات پایینتر به راه افتادم.
با نزدیک شدن به آن اتاقِ ایزولهحواس در پایینترین طبقه، درست زیر زیرزمین قلعه شناور،بود بوی تند گیاهان دارویی مختلف در بینیام پیچید.
دری که در انتهایشدنش این راهروی باریک قراردریافت داشت را باز کردم.
پرستار میانسال در حالی که با دستپاچگی ازقلب روی صندلیاش بلند میشد، گفت: «فـ-فرمانده ویریون! عذرمیشد میخوام، اصلاً انتظار نداشتم کسی به اینجا سر بزنه.»
نگاهم را به زنی که بیهوش روی تختضربان افتاده بود دوختم و پرسیدم: «نیازی به عذرخواهی نیست،میشد آنا؛ همینطوری به سرم زد که بیام. حالش چطوره؟»
آنا در حالی که دستش را به آرامی روی بازوی سینتیا میگذاشت، آهی کشید وبود گفت: «همین الان تزریق مکملهای لازم برای سالم نگه داشتن بدنش رو تموم کردم. ازواکنش نظر جسمی توی وضعیت عالی قرار داره، اما هر کاری که میکنیم، نمیتونیم بیدارش کنیم.»
لبخند کمرنگی زدم: «پس مثلثابت همیشه؟ آنا، ممکنه یه کمنازکی من رو باهاش تنها بذاری؟»
او با دستپاچگی جواب داد: «البته! یعنی... اصلاً اشکالی نداره!منتظر مزاحمتون نمیشم. راحت باشید!» و در حالی که با عجله بهبینمان سمت در میرفت، چند تکه زباله را هم در مسیرش برداشت.
روی صندلی چوبی کنار تخت وا رفتم و چشمانم را بستم. این بار اول یا دومی نبودمیشد که به اینجا میآمدم. به نظر میرسید این روزها هر وقت که دلم کمی تنهایی میخواست یاموقع میخواستم از فشار خفهکنندهای که جنگ مدام بر دوشم میگذاشت فرار کنم، به این اتاق پناه میآوردم.
در حالی که با نگاهی خالی به چهرهی آرام سینتیا خیره شده بودم، آهی کشیدم و گفتم: «دوست قدیمی من. خوابت چطور پیشفاصلهی میره؟ مطمئن نیستم این رو میدونستی یا نه، اما فکر میکنم ارتش آلاکریا توانایی ساخت کشتیهای بخار رو داره و به احتمال زیاد ازشونبچه برای جابهجایی دهها هزار سرباز استفاده میکنه. البته مطمئنم که نمیدونستی. به هر حال، وقتی ساخت دیکاتیوس شروع شد، تو از قبل همینجا بودی.»
با صدای بلندی خندیدم: «میدونی، من همین الان به تسیا اجازه دادم تا توی نبردهای واقعی شرکت کنه. باورت میشه؟ مطمئنم اگه الان بیدار بودی، از ایندرخت تصمیم حسابی تعجب میکردی. اما... من میترسیدم. میدونستم چقدر دلش میخواد تأثیرگذار باشه و سهمی توی این جنگ داشته باشه، و خوب میدونم که چقدر لجبازه. میترسیدممیکرد حتی بدون اجازهی من، فرار کنه و بره خط مقدم. با خودم گفتم اگه واقعاً قراره توی این جنگ شرکت کنه، حداقل بهتره زیر نظر خودمون باشه.»
به جلو خم شدم و آرنجهایم را روی زانوهایم تکیه دادم. «احتمالاً این یه دروغه. فکر میکنم بیشتر از این حرفا،بینمان فقط دلم نمیخواست به متنفر بودن از من ادامه بده. پوف! و جالب اینجاست که همین الان بهش گفتم قراره باهاش مثلچهرهی یه سرباز رفتار کنم، نه نوهام. عجب حرف مزخرفی زدم، مگه نه؟» این را با پوزخندی گفتم و سرم را تکان دادم.
«اما با این حال، کار سختیه، سینتیا... منظورم انجامِ همهی این کارهاست. من از پادشاهی کنارهگیری کردم چون دقیقاً میخواستم از همین کارهایی که الان درگیرشونم دوری کنم. و چیزی که الان دارم انجام میدم،قدم توی مقیاس خیلی بزرگتریه. یه آسورا بالای سرمه تا مطمئن بشه از نظر احساسی، ذهنی و جسمی برای رهبری این جنگ آمادگی دارم، در حالی که تمام نیزهداران و رهبران انجمنها گوش به فرمان منپوست هستن. آیا رقتانگیزه که دلم چیزی جز این نخواد که توی باغم بشینم و در آرامش، بزرگ شدن نوهام رو تماشا کنم؟ این چه شوخی بیرحمانهایه که باید نوه خودم رو به میدان جنگ بفرستم؟»
«آلدوین و همسرش، بلین و پریسیلا... همهشون هر کاری که از دستشون برمیاد برای کمک انجام میدن، اما در نهایت، حالا که لرد آلدیر من رو بهشمشیرم عنوان تنها رهبر لایق انتخاب کرده، برای گرفتن دستورات به من رجوع میکنن.» نفس عمیق و لرزان دیگری کشیدم و دستهایم را روی صورتم کشیدم. «سینتیا، منمیدید همین الانش هم چند دهه بیشتر از همسرم عمر کردم. دلم نمیخواد بیشتر از بچه و نوهام زنده بمونم. فکر نمیکنم بتونم چنین دردی رو تحمل کنم.»
دستم را به سمت سینتیا دراز کردم، در حالی که میترسیدم با لمس من از هم بپاشد. سرانجام، شجاعتم را جمع کردم و دستم را روی دستش گذاشتم. «من هیچوقت ازت عذرخواهی نکردم. حتی بعد از اینکه لرد آلدیر نفرین رو از روت برداشت، بازم احساس میکردم یه جای کار میلنگه. تو میدونستی، مگه نه؟ میدونستی که نفرین کاملاً از بینمیدرخشید نرفته و اگه اطلاعاتی دربارهی آلاکریا و وریترا فاش کنی، ممکنه بمیری، درسته؟ فکر میکنم منم اون موقع این واقعیت رو حس کرده بودم. اما جلوت رو نگرفتم. برای اینکه شانسِ به دست آوردنِ دستِ بالا توی این جنگ رو داشته باشیم، اجازه دادم به این روز بیفتی...» حرفم را قطع کردم و سعی کردم لرزش صدایم را کنترل کنم. «ودفع به خاطر این موضوع متأسفم. نباید میذاشتم این کار رو با خودت بکنی. ممکنه آدمایی باشن که به خاطر جاسوس بودنت ازت دوری کنن و طردت کنن، اما من هیچوقت این کار رو نمیکنم. تو انتخاب کردی که جلوی مردم خودت بایستی تا به مردم ما کمک کنی. همین انتخاب، تو رو از هر کس دیگهای توی این سرزمین قویتر میکنه.»
از روی صندلی بلند شدم و قبل از اینکه به سمت در بروم، به سرعت چشمانم را با لبهی آستینم پاک کردم. برگشتمدستهی و برای آخرین بار نگاهی به دوست قدیمیام انداختم. «جنگ واقعی به زودی شروع میشه. تا یه مدت نمیتونم به اینجا سر بزنم، دوستچشمانش من؛ اما بهت قول میدم که بعد از تموم شدن این جنگ، هر کاری که از دستم بربیاد انجام میدم تا دوباره بیدارت کنم.»