چپتر 509: فصل ۵۰۹: افتادن پردهها
0صدایم از طریق شبکههایی از آنتنهای دارای تشدید روانی، گیرندههای کریستالی و آرتیفکتهای تصویرسازی ذهنی که با دقت در سراسر قارهنفوذ پراکنده شده بودند، پخش شد. تصاویری که در حال حاضر به سیستم خورانده میشدند، در جای خود ثابت ماندند، و درستکنند در لحظهای که خائرنوس، آن پوسته توخالی به شکل من، از طریق شکاف به افیوتوس برده شد، دچار اختلال و اعوجاج شدند.
«حالا به من گوش کنید، و خیلی، خیلی با دقت گوش کنید.وارد تصاویری که در حال حاضر به شما نشان داده میشوند دروغی بیش نیستند؛صلح یک دروغ تلخ که با هدف ایجاد ترس و ناامنی ساخته شده است.»
اجازه دادم تنها کوچکترین شعله از خشمم - جهنمی سر به فلک کشیده که با آناین آسمانها را به آتش میکشیدم - به این ارتباط نفوذ کند. کسانی که صدایم را میشنیدند،نیست از شنیدنش به لرزه میافتادند و غرق عرق میشدند، اما میدانستند که خشم من متوجه آنها نیست.
«آشوبگران در میان مردم خودمان میخواهند شما را متقاعد کنند که این تصاویر مدرکی بر شکست من است، اما این یک دروغ است. کسانی کهوفادار این شایعات را پخش میکنند، تنها به دنبال تضعیف پایههای ملت ما هستند. اینها همان خائنانی هستند که علیه همنوعان خود وارد جنگ شدند و منمیگیرد در عوض، بخشش خود را به آنها ارزانی داشتم. آنها دست رد به سینه مهربانی من زدند، همانطور که خواسته شما برای صلح را پس زدند.»
مکث کردمایجاد تا اجازه دهمساخته کلماتم هضم شوند.
«مردم من، قبلاً به شما گفته بودم که از آلاکریا - و تمام کسانی که هنوز خود را وفادار میدانند - در برابر اژدهایان محافظت خواهم کرد، و همین کار را هم کردهام. نیروهای کزس ایندرات تنها با دیدنمیدانند تصویری از من، مجبور شدند عقبنشینی کنند و در افیوتوس پنهان شوند. اما میدانم که در سختی هستید. میدانم که ایمانتان هر روز مورد آزمایش قرار میگیرد. این هفتههای گذشته برای شما آسان نبوده است، و حق دارید کهنمیگیرم شک کنید آیا میتوانم به عهدهایم پایبند بمانم یا نه. من بابت این موضوع از شما کینهای به دل نمیگیرم. در عوض، به شما نشان خواهم داد، تا آنچه با چشمان خود میبینید، ایمان درون قلبتان را تقویت کند.»
آگاهی جی-ئه همراه با من در آرتیفکت تصویرسازی ذهنی حضورجهنمی داشت، و به شکل استعاری مانند یک همسر نگران از رویمیشنیدند شانهام سرک میکشید. لبخند زدم. تازه داشتیم به جاهای خوبش میرسیدیم.
«اما در عوض به چیزی نیاز دارم. تا حدودی، بخشی از آنچه را که نیاز داشتم پیش از این برداشتهام: بادی که در سراسر این قاره وزید، مانای شما را بیرون کشید و با خود برد. شما این بار را با بردباری بهمیدانم دوش کشیدید، همانطور که میدانستم خواهید کرد. به شما گفتم که من، فرمانروای والای شما، شما را از میان خطرات پیش رو عبور خواهم داد، و خواهید دید که این وعده محقق میشود. من تمام وجودم را دادم تا آلاکریا را به این تمدنلبخند قدرتمند و پیشرفتهای که هست تبدیل کنم، اما برای آنچه در پیش است، نیاز داشتم بخش کوچکی از آن قدرت را پس بگیرم. مردم من، به شما قول میدهم که شما خیلی قویتر از آن هستید که نتوانید این بار را به دوش بکشید.»
وقتی مکث کردم تا دوباره کلماتم در ذهن شنوندگان جا بیفتد، جی-ئه به من اطلاع داد:آسمانها «در حال حاضر داریم تقریباً به هفتاد درصد از جمعیت جادویی قاره میرسیم. همانطور که انتظارخشم میرفت، احساسات متلاطم و ارزیابیشان دشوار است. پیشنهاد میکنم لحن قاطعتری علیه آسوراها به کار بگیری.»
«با اینکه اژدهایان را مجبور به عقبنشینی کردهام، اما آنها همچنان خطری دائمی و سوزان برای شما هستند، مردم من. شاید برخی از شما شک داشته باشید، اما این تنها به این دلیل است که خطر کاملی را که کزسبرابر ایندرات نمایانگر آن است، درک نمیکنید. شما هر روز از کارهایی که من در رلیکتومز انجام دادهام سود میبرید؛ جادو و تکنولوژیای که از یک تمدن باستانی از جادوگران به جا مانده است. اما شاید ندانید که این اژدهایان بودندآنچه که به آن تمدن پایان دادند. و چرا؟ به هیچ دلیل دیگری جز اینکه آنها به شکلی دانا و قدرتمند بودند که خود کزس نیست و هرگز نمیتواند باشد. شما، مردم من، همان تهدید را برای او به همراه دارید.»
«به همین دلیل است که امروز،تنها ضربهای به افیوتوس وارد خواهیم کردکشیده که هرگز از آن کمر راست نکنند.»
کلماتم در سراسر ملتی که ساخته بودم طنینانداز شدهمانطور و در استخوانهای مردمم لرزه انداخت. مردم من، کهشوند از افکارم تجلی یافته و از خونم زاده شده بودند.
جی-ئه گفت: «معکوس کردن قطبیت سیستم را تمام کردم. در چند دقیقه آینده کاملاً شارژ خواهد شد.» مکثی کرد. با یک فکر، اوکسانی را وادار به ادامه دادن کردم. «من محاسبات مربوط به اینکه دقیقاً چقدر نیرو لازم است را تکرار کردم و احساس میکنم بایدشایعات هشدارهای قبلیام را تکرار کنم: این کار تقریباً تمام چیزی که داری را از تو میگیرد. تو را در خطر وحشتناکی قرار میدهد...»
به او اطمینان دادم: «حالم خوب خواهد بود.» با صدای بلند ادامه دادم، در حالی که صدایم هنوز در سراسر قاره پخش میشد. «اما شما بایدمکث تجدید قوا کنید. استراحت کنید و قدرت و امیدتان را بازسازی کنید. به زودی به چیزهای بیشتری از شما نیاز خواهم داشت و از تکتک شماتصویری میخواهم تا اطمینان حاصل کنید که آلاکریا بر تمام دشمنان پیروز میایستد. چشمانتان را به آسمان بدوزید و نترسید. آنچه قرار است ببینید، تجلی قدرت شماست.»
اجازه دادم ارتباط برای چند ثانیهتنها در سکوت باقی بماند، سپس خودمکشیده را از آرتیفکتهای تصویرسازی قطع کردم.
جی-ئه در حالی که صدایش در اتاق تنگ و پر از تجهیزات به گوش میرسید، گفت: «معکوس کردنشوند اصرار شورشیان مبنی بر شکستت، مؤثر بوده است. با در نظر گرفتن نمایش قدرت امروز، محاسبه کردهام که هرگونهایندرات مقاومت بیشتر در میان نیروهای خودمان به حداقل خواهد رسید. نتایج آنقدر گسترده هستند که نمیتوان...» صدایش قطع شد.
رو بهایجاد هوا لبخندناامنی زدم. «نترس، جی-ئه.»
اگر یک ذهن بدون جسم میتوانست ازاینها روی عصبانیت و نگرانی لبهایش را گازعوض بگیرد، جی-ئه دقیقاً داشت همین کار را میکرد.
صندلیام را از آرتیفکتهایی که داشتم در آنها صحبت میکردم دور کردم و تمامقد ایستادم. اعصابم به هم ریخته بود، و خشم جوشانی کهمیافتادند سرکوبش کرده بودم، مانند شعلههایی که از یک درخت مرده بالا میروند، به بیرون چنگ میانداخت. در حالی که لحظهای از روند ارتباط مستقیم باهستند مردمم و نابود کردن تلاشهای ضعیف سریس برای جلب حمایت به وجد آمده بودم، تمام ذهنم در عوض به سمت کزس و افیوتوس معطوف شد.
میتوانستم تپشهای هاروستر را در میان سنگهای تایگرین کائولوم احساس کنم؛ مضطربصلح و اجتنابناپذیر. بدن خودم نیز با آن هماهنگ شده بود و هرهنوز دو پر از مانایی بودند که از جمعیت آلاکریا بیرون کشیده شده بود.
با قدمهایی سریع، اتاق پخش پیام را ترک کردم و به سمت قلب بخش خصوصیام به راه افتادم. از روی جسد یک اینستیلر جوان وشنیدنش بااستعداد که هنگام قرنطینه شدن تایگرین کائولوم کشته شده بود، قدم برداشتم. خشمم موجه بود. نابودی لگاسی ضربهای فاجعهبار به برنامههایم بود، با توجه به اینکهملت اکنون جنبههای خاصی از رشد از دسترسم خارج شده بودند. اما این پایان کار نبود، و من بدون راهی برای مقابله به مثل با دشمنانم نبودم.
تنها یک تغییر مسیر لازم بود، همین و بس. وگرنه چرا باید نقشههای پشتیبان داشتهبخشش باشم؟ سرعتم را بیشتر کردم. به هر حال، اکنون یک قاره کامل به آسمان خیرههضم شده بودند و با نفسهای حبسشده منتظر بودند تا اربابشان آینده را به آنها نشان دهد.
جی-ئه میان حرفهایم پرید: «احساس میکنم مجبورم به تو یادآوری کنم که موفقیت ما تضمینشده نیست. حتی بانفوذ اینکه تمام مانای جذبشده برای بیداریات را هدایت میکنی - و بر اساس پارامترهای شناختهشده، که تعداد زیادی ازمیخواهند متغیرها را کاملاً ناشناخته باقی میگذارد - من تنها میتوانم شانس موفقیتمان را هشتاد و سه درصد ارزیابی کنم.»
«خواهش میکنم، جی-ئه. این نقطه اوج صدها سال تحقیق و توسعه است. حتماً جوابکردم میدهد.» کلماتم با همان اطمینانی میسوختند که وقتی بالاخره ظرفی برای لگاسی پیدا کرده بودیم،محافظت احساس کرده بودم. آن هم هرگز تضمینشده نبود. این موضوع را به جی-ئه یادآوری کردم.
پلهها را چندتا یکی پایین رفتم و اجازهدادم دادم به همان اندازه که سقوط میکنم، پرواز همآتش بکنم؛ حس اضطرار در درونم در حال شکلگیری بود.
او در جواب گفت: «با این حال، شکست در آنجا به این اندازه فاجعهبار - یا عمومی -دست نمیبود. مرا ببخش، اگرونا. من از این ایده که خودت - یا کپیات - برای پیدا کردن آرتورتمام لیوین بروی خوشم نمیآمد، و پشیمانم که برای رساندن صدایم بیشتر پافشاری نکردم. پس حالا دارم پافشاری میکنم.»
با شنیدن نام آرتور لیوین، احساسی تلخ و پیچدرپیچ در میان خشم و اشتیاقمآتش وول خورد. «ناتوانی تو در محاسبه احتمالات پیرامون آن رویارویی، نشانه هشداری بود کهمیدانستند نباید نادیدهاش میگرفتم. هر دوی ما در آینده به چنین نشانههایی توجه بیشتری خواهیم کرد.»
صدای تمسخرآمیزی با لبهایم درآوردم. «چه خودش بداند و چه نداند، آن پسر فقط اوضاع را برای مردمش خیلی،قبلاً خیلی بدتر کرده است. حالا...» مشتهایم را گره کردم و دیوارهای سنگی خرد شدند؛ ترکهایی مانند صاعقههای تاریک بهدیدن شکل تار عنکبوت به سمت بیرون پخش شدند. «حالا او خواهد دید که من واقعاً سعی داشتم رحیم باشم.»
احساس کردم که جی-ئه خودش را عقب کشید. میدانستم که خشم من او را معذب میکند. او در اعماق وجودش یک دانشمند بود و با وجودلرزه اینکه هزاران سال ماندن در رلیکتومز روانش را تاریک کرده بود، اما اغلب خشمش را بروز نمیداد. او احساساتی را که دیگر نمیتوانست به درستی تجربه یااینها درک کند، پشت منطق و محاسبات پنهان میکرد. اما تا زمانی که هدف وسیله را توجیه میکرد، هرگز از انجام کارهایی که باید انجام میشد، طفره نمیرفت.
با این حال، آرتورپایههای لیوین مانند کنهای در گوشت،خائنانی در ذهنم گیر کرده بود.
در حالی که با عجله از میان قلعه میگذشتم، به آنچه جی-ئه پس از بازگشتم به من گفته بود فکر کردم. این هشداری که او دریافتعرق کرده بود و اشارهاش به سرنوشت، نگرانکننده بود. فکر میکردم با از دست دادن لگاسی، تحقیقاتم در مورد سرنوشت به هدر رفته است، اما به نظر میرسیدعلیه که سرنوشت و من هنوز به نوعی با هم مرتبط هستیم. با این حال، آنچه بیشتر آزاردهنده بود، سؤالی بود که این موضوع در افکارم ایجاد میکرد.
آرتور لیوینبخشش چگونه بهداشتم سرنوشت مرتبط است؟
با این وجود، اگرچه از نقطهای که دیگر نمیتوانستم آرتور لیوین را تنها یک کنجکاویکشیده ساده در نظر بگیرم بسیار فراتر رفته بودم، اما در برابر ترس از او نیزاما سر خم نمیکردم. وقتی دیوارها فرو میریختند، آرتور و کزس هر دو زیر آنها ایستاده بودند.
این افکار را پس زدم و در حالی که مقدارعلیه عظیمی از مانای تصفیهشدهای را که برای بیدار کردن ذهن خفتهامزدند به بدنم خورانده شده بود جمعآوری میکردم، در خودم فرو رفتم.
اتاق رابط کوچک بود و از روی ضرورت، هیچ ویژگی خاصی نداشت. الگوهای رونیک روی میزی هلالیشکل که بخش عمدهای از اتاق ششضلعی و گنبدیشکل را اشغال کرده بود، حک شده بودند. خطوطآشوبگران نقرهکوب در ماسهسنگهای بنفش دیوارها تراشیده شده بودند و تمرکز را به سمت نقاطی که با دقت در سراسر فضا محاسبه شده بودند، جلب میکردند. نوری که از گنبد میگذشت به گونهای میشکست کهبرای چشم برای درک آن به تقلا میافتاد. کل اتاق حس حواسپرتی و ناراحتی را به همراه داشت و هر کسی را که بهطور تصادفی به آنجا برمیخورد، ترغیب میکرد که برگردد و دور شود.
با بسته شدن در پشت سرم، در نامرئیزدند شد و خطوط نقرهای که حاشیهاش را تشکیلکلماتم میدادند، به بخشی از طراحی کلی تبدیل شدند.
برای لحظهای طولانی جلوی میز ایستادم و آرایش خیرهکننده نمادها و اشکال را تماشافلک کردم. طلسمهای تنیدهشده در آن را خودم طراحی کرده بودم؛ تلفیقی زیرکانه از نبوغغرق باسیلیسکها و درک جینها از اینکه چگونه جادو جهان را به هم پیوند داده است.
تمدن جینها در سراسر جهان گسترده بود و به بُعدی که رلیکتومز خود را در آن جای داده بودند نیز کشیده میشد. همانطور که در طول این قرنها با سرقت دانششوند از رلیکتومز آموخته بودم، فرمهای طلسمی که خود را با آنها میپوشاندند، به آنها کنترلی بر مانا و اتر میداد که حتی آسوراها نیز به راحتی نمیتوانستند آن را درک کنند. آنهاقرار میدانستند چگونه انواع پورتالها را بسازند و به هم متصل کنند، و در طول دوران حکومت تمدنشان استفادههای متنوع و جالبی از آن دانش کرده بودند. خلاقانهترین استفاده، در خود رلیکتومز بود.
به همین دلیل، آنها هم مجبور بودند دانش خاصیخشمم را برای گسترش، بستن و حتی بیثبات کردن پورتالهایی کهکند تا این حد به آنها وابسته بودند، به دست بیاورند.
وقتی خودم رو به رابط متصل کردم، مانا دورم شروع به جهش و جرقه زدن کرد. دستهام روی میز، با دقت روی مجموعهای از رونها و اشکالبرابر متصل به هم قرار گرفته بود. رابط مانای من رو جذب کرد و نور از میان نمادها به رنگهای زرد، سبز، قرمز و آبی سوسو زد. خودآسان آرتیفکت هیچ کمکی به هدایت این روند نمیکرد؛ فقط من توالیهای خاص مانا رو میدونستم که باید به آرایههای رونی مشخصی تزریق میشدن تا آرایه هدفگیری فعال بشه.
جی-ئه گفت: «به نظر میرسهساخته همهچیز داره طبق انتظار پیش میره.»شعله صدای او در فضا طنینانداز شد.
حس کردم چشمهام دارن تمرکزشون رو از دست میدن و نگاهم رو به بالا دوختم. نور روی گنبد میریخت و در سراسرهمانطور اتاق پخش میشد، و دیوارها رو با تصاویر جهنده و تحریفشدهای رنگآمیزی میکرد که قبل از اینکه به شکل قابل فهمی دربیان،کرد بهسرعت محو میشدن. با این حال، با گذشت هر ثانیه، نور روی نقطه مرکزی اتاق، درست همونجایی که ایستاده بودم، متمرکز میشد.
شروع کردم به تندتند پلک زدن. چشمهام توی سرم میچرخیدجهنمی و حس میکردم ممکنه به عقب سکندری بخورم و بیفتم.کسانی درست در اوج این احساس، دستهام رو از روی کنترلها برداشتم.
دیدم تغییر کرد. داشتم به کوههای نیش باسیلیسک نگاه میکردم، انگار که در بالای بلندتریندهم برج تایگرین کائولوم ایستاده باشم. منظره کمی مخدوش، مهآلود و ناهموار بود، مثل نگاه کردن ازکرد پشت یک شیشه رنگی. جی-ئه رو کنارم حس کردم، با وجود اینکه هیچکدوممون فرم فیزیکی نداشتیم.
او گفت: «منترس کمکت میکنم مسیراست رو پیدا کنی.»
با حسی شبیه به خم شدن به جلو، شروع کردیم به دور شدن از قلعه. اول آروم، و بعد خیلی سریعتر. قلههای دندانهدار کوهستان از زیر پامون عبور میکردنکلماتم و بعد، با نمایان شدن وچور در برابرمون، ناپدید میشدن. سرعتم رو کم کردم و به سمت چپ و جنوب تغییر مسیر دادم. میخواستم شهر ویکتوریوس رو ببینم، تاهستید همه اون چهرههایی رو ببینم که در واکنش به حرفهای قبلی من، به آسمون خیره شده بودن. اما وقتی سعی کردم پایینتر برم، دیدم به طرز آزاردهندهای تار شد.
جی-ئه در حالی که من رو به عقبشعله میکشید، اشاره کرد: «از تایگرین کائولوم زاویه خوبی نداریم.ارتباط باید تمرکزمون رو حفظ کنیم. به معنای واقعی کلمه.»
در حالی که اوج میگرفتم وسینه دوباره با سرعت به سمت خط ساحلیمکث میرفتم، پرسیدم: «این الان یه شوخی بود؟»
«آره. ولی اگه خندهدار نبود،ساخته به خاطر اینه که حس شوخطبعیمشعله رو از تو به ارث بردم.»
تکخندهای کردم و حس کردم بدن فیزیکیماینها تو جایی خیلی دورتر تکون خورد. دنیاعوض لرزید و بهسرعت تار و واضح میشد.
او بهم یادآوری کرد: «تکون نخور.»تنها انگار نه انگار که خودم تمام اینآسمانها تشکیلات رو ساخته و طراحی کرده بودم.
«چشم، عزیزم.»
خیلی زود، دریا در هر جهتی اطرافمون گسترده شد؛ تا جایی که دیدِ پروجکتشدهمون میتونست حس کنه، دنیا چیزی جز یک پهنه آبیِ خمیده نبود. با این حال، سرعتش با گذشت هرخشم لحظه بیشتر میشد، تا اینکه خشکی در دوردست پدیدار شد. تقریباً در یک چشم به هم زدن داشتیم بر فراز خشکی پرواز میکردیم، ساحل دیکاتن پشت سرمون بود و داشتیم به دشتهای هیولاسینه نگاه میکردیم. حرکت رو به جلومون فوراً متوقف شد، اما هیچ تکانهای پشتش نبود. با این وجود، حس کردم پاهام کمی لرزید چون بهطور غریزی خودم رو برای اون فشار آماده کرده بودم.
جی-ئه بهم اطلاع داد: «دارم تصاویر ضبطشده رو با نمایشگر تطبیق میدم.» توی ذهنم تصور کردمارزانی که زبونش رو کمی از بین دندونهاش بیرون آورده و کاملاً روی کارش تمرکز کرده. «اونجا.قبلاً اون الگو کاملاً با خط درختان توی تصویر ضبطشده مطابقت داره. و اونجا، زمین کاملاً منفجر شده.»
روی جایی کهاست اشاره کرد متمرکز شدمکوچکترین و دیدمون تغییر کرد.
دشتهای هیولا در اطراف جایی که سسیلیا اژدهایان رو متوقف کرده بود، کاملاً ویران و نابود شده بود. تکههایقبلاً فلز و کریستال تا صدها فوت پراکنده شده بودن، در حالی که زمین نشانههایی از انواع حملات جادویی رودیدن به دوش میکشید. هنوز میتونستم حلقهای رو ببینم که آرتیفکتهای پروجکشن شیلد ما در اونجا مانع رو تشکیل داده بودن.
تمرکزم رو به سمت بالا تنظیم کردم. هیچ نشانهای از شکاف ورودی به افیوتوس نبود، اما میدونستم که اونجاست. کزس شایدنفوذ دوباره اون رو بسته بود، اما این کار اون رو کاملاً مهر و موم نمیکرد. انجام این کار، افیوتوس رو از دنیاتصاویر قطع میکرد و در نهایت اون مکان و همه کسانی که داخلش بودن رو میکشت. این فکر پوزخندی رو روی صورتم آورد.
تصویر شبحواری از شکاف، دقیقاً همونطورهستند که توی ویدئوی ضبطشده سریس بهوارد نظر میرسید، در آسمون ظاهر شد.
جی-ئه گفت: «دارم همهچیزاجازه رو تراز میکنم. شکاف، وقتیخشمم باز بود، دقیقاً همونجا بود.»
سیستم هدفگیری رو قفل کردم، و تصویر واضحتر شد، رنگهاخواسته غیرطبیعی شدن و بافت اونقدر صاف شد تا اینکه حسگفته یک سطح تخت رو پیدا کرد، مثل انعکاس یک نقاشی.
چشمهام رو محکم بستم و تا زمانیاجازه که شروع به دیدن رنگهای چرخان وفلک تصاویر خیالی پشت پلکهام نکردم، دوباره بازشون نکردم.
برگشته بودم به اتاق رابط. به آرومی، سرم رو پایین آوردمهمنوعان تا میز جلوم رو بررسی کنم. «پس فقط یک کار موندههمانطور که انجام بدم.» با یک تلنگر از مانام، توالی رو فعال کردم.
جی-ئه یادآوری کرد:است «توی هسته هاروسترتنها بهت نیاز هست.»
«بله، بله. من همون باتریدست زندهای هستم که قراره اینخواسته شاهکار بزرگم رو ممکن کنه.»
با وجود لحن بیخیالم، سریع حرکت کردم. پاهام از زمین جدا شد و پرواز کردم. درِ اتاق رابط با شدت جلوم باز شد. دیواری در اتاقِ اونطرف به سمت بیرون تامیدانستند شد و در حالی که ازش عبور میکردم تا مسیر مستقیمتری رو طی کنم، فرو ریخت. در عرض چند لحظه، به یکی از شفتهای متعدد در سراسر قلعه رسیدم که امکانارزانی خروج عمودی برای پرواز رو فراهم میکرد. با سرعت به درون تاریکی سقوط کردم و بعد به فضای غارمانندی وارد شدم که پر از لولههای تپنده و کابلهای پر از مانا بود.
هسته ماشینم با شاخکهای سفید و درخشان مانا به سمتم دراز شد و من رو به سمت خودش کشید. حس کردم ضربان قلبم بالا رفت، چونمکث مانای قرضگرفتهشدهای که من رو غنی میکرد، در پاسخ به اون به لرزه دراومد؛ تشدیدی که قبلاً حس کرده بودم حالا چندین برابر گسترش یافته بود. چیزیمجبور توی ذهنم جرقه زد، و ناگهان با خطوط درخشان نخهای طلایی، به تکتک اون میلیونها جادوگر آلاکریایی متصل شدم که حالا ماناشون رو با خودم حمل میکردم.
نفسم حبس شد. مثل این بود که دوباره برگشته باشم به دستگاه هدفگیری، مثل نگاه کردن به دنیانفوذ از بالا به عنوان یک خدای واقعی؛ تمام مردمم در برابرم قرار گرفته بودن، ماناشون مثل دعا به منمیخواهند تقدیم میشد، در حالی که چهرههاشون رو به آسمون بود و منتظر بودن تا تجلی اراده من رو ببینن.
زیر لب گفتم: «میفهمم.» ایندست مکاشفه، خشم برحقم رو تسکینخواسته میداد. «همیشه باید همینطور میبود.»
به هسته نزدیک شدم؛ یک کره سفید غولپیکر که از کریستالهای مانای طبیعی متراکم شده بود و بر اساس طراحی یک هسته مانای ارگانیک ساخته شده بود. محکمتر میکشید، مشتاق بود تا مانای تصفیهشدهای رو کهآشوبگران توی بدنم نگه داشته بودم جذب کنه. میدونستم که میتونم از این کار جلوگیری کنم—هسته اونقدر قوی نبود که اون رو ازم بیرون بکشه—اما دلیل حضورم در اینجا همین بود. با اینکه تصویر نخهای طلایی حتیمکث سریعتر از زمان ظاهر شدنشون ناپدید شده بود، اما هنوز میتونستم انعکاسشون رو توی چشم ذهنم ببینم که من رو به تمام مردمم متصل میکرد. میدونستم که این قرار بود نتیجه نهاییِ تمام آزمایش آلاکریا باشه.
هر دو دستم رو روی سطح بیرونی و زبر هسته غولپیکر فشار دادم.جنگ گرم بود، و مانای درونش با لمس من، مثل یک ضربان قلبِ تندشوندهمکث به خروش اومد. «پس یالا. برش دار.» کنترلم رو روی مانا رها کردم.
در حالی که هاروستر کارش رو انجام میداد و تمام انرژیای رو که برای بیدار کردنم به بدنم تزریق کرده بود دوباره جذب میکرد، حلقههای پیچدرپیچ انرژیاما سفید من رو به هسته متصل کردن. کره مدام روشنتر و روشنتر میشد تا اینکه مجبور شدم چشمهام رو ببندم، و بعد حتی از اون هم روشنتر شد.وارد حتی از پشت پلکهام هم کورکننده بود. شروع کردم به عرق کردن و لرزیدن. دندونهام رو روی هم فشار میدادم و درد میگرفتن. زمین زیر پاهام ترک خورد.
جی-ئه هشدار داد: «آرومتر!» صداش مثل زنگی نقرهای در میان صدای ترقوتروق مانامکث به گوش میرسید. «چندین زیرسیستم دارن بیش از حد بارگیری میشن، و»—صدای جرنگمیدانند ضعیفی اومد، مثل ترک خوردن شیشه—«اگه مراقب نباشی، خود هسته ممکنه متلاشی بشه.»
در حالی که میلرزیدم، فقط روی نفس کشیدن و حفظ هوشیاریم تمرکز کردم. با تفریحی تلخ، متوجه شدم که این احتمالاً همون حسی بوده که رعایای من وقتی هاروسترعرق همین مانا رو از هستههای خودشون بیرون میکشید، تجربه میکردن. ارادهام رو گسترش دادم، و به یک اندازه روند جذب رو مجبور و هدایت کردم. هرچه بدنم ضعیفتر میشد،وارد ارادهام در عزم خودش پولادینتر میشد. من اولین فرصتم رو با لگاسی از دست داده بودم، حداقل فعلاً. اینجا شکست نمیخوردم. بدون این قدرت، هیچ راهی به جلو وجود نداشت.
ثانیهها مثل ساعتها میگذشتن. هاروستر من رو کاملاً خالی کرد و آخرینوارد قطره از مانای جمعآوریشده رو از بدنم بیرون کشید. با گذشت هربرای لحظه، صدای خرد شدن بیصدای کریستال رو میشنیدم. الان وقتش بود یا هیچوقت.
با پوزخندی تلخاست پیش خودم فکر کردم:کوچکترین هشتاد و سه درصد.
مانای متمرکزِ میلیونها جادوگر آلاکریایی از طریق بلندترینزدند برج تایگرین کائولوم به سمت بالا متراکم شد. ازهضم فاصلهای خیلی دور، صدای شکافته شدن سنگ رو شنیدم.
«دیوارهای بیرونی دارن فرو میریزن. برج نمیتونه ایندادم تراکم از مانا رو تحمل کنه. ساختار مرکزیآسمانها دستنخورده باقی مونده. انتقال مانا در... صد درصد.»
وقتی صدای جی-ئه تو گوشم پیچید، کششی رو از طرف هاروستر حس کردم. قطبیت اون معکوس شدهداشتم بود و باعث میشد تمام مانای جمعآوریشدهاش رو در یک نقطه متمرکز کنه. من، البته، از قبل رویآلاکریا هدف قفل کرده بودم. دستور دادم: «به مردمم نشون بده که قدرتشون چه چیزی رو به وجود آورده.»
جی-ئه ماشه رو کشید.
هوشیاریم توسط نیروی خالص مانای آزادشده از بدنم کنده شد. دوباره بالای قلعه بودم—درون خودِ مانا، بخشی از اون،قبلاً درخشانتر از خورشیدِ بالای تایگرین کائولوم—در حالی که پرتویی از نور خالص و کاملاً سفید در آسمان شکافته شد.دیدن قله کوهی در همون نزدیکی منفجر شد و ترکشهای نابودیش تا دشتهای وچور در صد مایلی اونطرفتر پراکنده شد.
پرتو فوراً همون مسیری رو طی کرد که توی آرایه هدفگیری تنظیم کرده بودم. در یکآسمانها ثانیه از اقیانوس عبور کرد. وقتی در نقطه برخورد به خودم برگشتم، چشمهام ناگهان باز شدن.خشم به پشت دراز کشیده بودم و با هر حرکت کوچیک، شاخهام روی کف سنگی تقتق میکردن.
در حالی که غلت میزدم و برای ایستادن تقلا میکردم، با ضعفوارد گفتم: «من باید... ببینمش...» در اون ثانیه آخر، وقتی هوشیاریم همراه بابرای پرتو کشیده شد، بخش زیادی از مانای خودم هم ازم کنده شده بود.
«آروم باش، اگرونا. این کاردادم تو رو بیشتر از چیزیجهنمی که محاسبه کرده بودیم تخلیه کرده—»
فریاد زدم: «من باید ببینمش!» و در حالی که سعی میکردم بایستم، چهار دستوپایکردم کشانکشان به جلو رفتم. پاهام از زیرم لیز خوردن و زانوهام به زمین خوردن،اژدهایان اما به سختی حسش کردم، فقط با استیصال بیشتری خودم رو به جلو میکشیدم.
در کنار شفتی که به سمت بالا میرفت،دادم مجبور شدم مکث کنم و خودم رو جمعوجور کنم.آتش نمیتونستم فقط با بالهای استیصال و اشتیاق پرواز کنم.
جی-ئه گفت: «اوه، اگرونا...» حس کردم توجهش بههمان سمت بالا، به آسمون دوخته شده. مثل بقیهارزانی کسانی که به آلاکریا و من وفادار بودن.
نفس عمیقی کشیدم و به دنبال چشمه قدرتمشعله گشتم. پاهام از زمین جدا شد. کمی تلوتلواین خوردم. مشتهام گره خوردن. تعادلم رو به دست آوردم.
شروع کردم به بالا رفتن از شفت. نه به اونخواسته سرعتی که دلم میخواست، اما کافی بود. «بهم نگو. یکگفته کلمه هم حرف نزن. باید خودم این رو تجربه کنم.»
شفت من رو اونقدر بالا برد که تونستم از طریق پنجره بالکنِ بخش خصوصیم، از قلعه خارجآتش بشم. نیمی در حال پرواز و نیمی با کشیدن خودم از دیوار بیرونی بالا رفتم تا به پشتبامنیست پایینتری که با جانپناه احاطه شده بود، رسیدم. اونجا، بالاخره دید واضحی از آسمون در جهت مناسب داشتم.
با حیرتدنبال خیره شدم،پایههای و گریستم.
«بذار پردهها فرو بیفتن.»