چپتر 154: تغییر جریانها
0با دیدن بدن بیجان سدری که روی زمین افتاد، دندانهایم را روی هم فشردم. تبردارجاخالی دشمن سلاحش را از زمین بیرون کشید و آماده شد تا آن را پایین بیاورد. پوزخندپایم مغرورانهاش دندانهای زردش را نمایان کرده بود که ناگهان تیغه باریکی از محافظ گردنش بیرون زد.
با افتادن بدن تبردار، جونا - دوست سدری - پدیدار شد. بامیزند یک کشش محکم، خنجر خونینش را از بدن مردی که تازه بهمرگبار او ضربه زده بود بیرون کشید و سپس کنار سدری زانو زد.
احمق. وسطکلاهخودی جنگ داریپوشانده چیکار میکنی؟
دلم میخواست رهایش کنم؛ این همان کاری بود که گری انجام میداد. اما به یاد دیشب افتادم؛ حرفهایی که قبل از رفتنم روی سکوبدنم برای مبارزه زدیم و شب بیدغدغهای که بعدش به نوشیدن گذشت. من آنها را خیلی بیشتر از دشمنان مقابلم نمیشناختم، اما همان حس رفاقتیشدن که شب قبل، هرچند در حالت نیمهمستی، برای مدت کوتاهی با هم شریک شده بودیم، وجدانم را قلقلک میداد و وادارم میکرد کمکش کنم.
با صدای نچنچ کلافهای، به سمت جونا دویدم که جسد سدری را با لطافت در آغوش گرفته بود.طرز یک تقویتکننده دشمن، در حالی که نوک نیزهاش را از سر یک سرباز بیرون میکشید، چشمش به جونادارم افتاد. حتی زیر کلاهخودی که بیشتر صورتش را پوشانده بود، مشخص بود که به شانس خودش نیشخند میزند.
با تمرکز روی زمینِ درست زیر پاهایش، یک میخ سنگی به سمت دشمنتمرکز پرتاب کردم. نیزهدار به سختی از یک جراحت مرگبار جاخالی داد و درداد حالی که پهلوی خونینش را گرفته بود، به طرز ناشیانهای روی زمین افتاد.
خروجی مانا به بدنم را افزایش دادم و به سمت سرباززمینِ مجروح هجوم بردم. در حالی که از درد روی زمین غلتجاخالی میزد، پایم را روی سینهاش گذاشتم تا او را ثابت نگه دارم.
بیرحمانه، شمشیر ترانه دان را عمیقاً دردرست زره سینه نیزهدار فرو بردم و خاموشسختی شدن نور زندگی را در چشمانش تماشا کردم.
با یک حرکت روان، شمشیرم را بیرون کشیدم و قوسیکردم رسم کردم تا خون روی تیغه را پاک کنم، وخروجی سپس یقه جونا را از پشت گردنش چسبیدم و کشیدم.
در حالی کهحتی تکانش میدادم، غریدم:صورتش «باید از اینجا بری.»
او با چشمانی پر از اشک به من نگاه کرد. درزمینِ حالی که مثل یک نوزاد به بدن همراه نیمهالفش چسبیده بود،جاخالی با نگاهی خیره و غایب زمزمه کرد: «سدری، حالت خوب میشه.»
سوت تیز تیرهایی که به سمتمان میآمدند و صدای ضعیف طلسمهایی که نزدیک میشدند توجهم را جلب کرد، اما با دستهای پر، کار زیادی ازافزایش دستم برنمیآمد. من در استفاده از مانایم خساست به خرج داده بودم، فقط به خاطر این احتمال بعید که مجبور شوم با یکی از چهارزندگی داس یا یک ریتاینر بجنگم، اما اگر میخواستم جونا و سدری را به جای امنی برسانم، باید بیشتر از چیزی که دلم میخواست مانا مصرف میکردم.
صدای گری در سرم طنینانداز شد که سرزنشمسنگی میکرد و اصرار داشت آنها را رها کنمداد و مانایم را برای بدترین سناریوی ممکن نگه دارم.
زیر لب ناسزایی گفتم و با یک مشت محکم به شبکه خورشیدیِ جونا، او رادرست بیهوش کردم. بدنش از شوکی که برای اطمینان از بیهوشی کاملش وارد کرده بودم، دچار اسپاسممانا شد. او را روی شانههایم انداختم و با دست آزادم، بدن نیمهالف را زیر بغلم زدم.
در حالی که سدری را از کمر گرفته بودم، جسد لاغرش سنگینتر از بدن جونا به نظر میرسید. نمیتوانستمسختی کاری برای دستها و موهای بلوندش که روی زمین کشیده میشدند بکنم، اما انگار بدن بیهوش جونا به این قضیهسینهاش اعتراض داشت؛ دستهایش از روی شانهام به سمت او آویزان شده بود، گویی سعی داشت او را در آغوش بگیرد.
با نادیده گرفتن میل فزایندهای که برای رها کردنشان روی زمین داشتم، مانایی را که نگه داشته بودمداد آزادانه رها کردم. حس مستکنندهای از قدرت از هستهام بیرون جهید، در اندامهایم پخش شد و مرا ازثابت قدرتی تازه سرشار کرد. با نادیده گرفتن هیاهوی پر هرجومرج اطرافم، تمام تمرکزم را روی مانای محیط گذاشتم.
به خاطر لایه در حال گسترش دود و آتش، در حالی که آماده میشدم آنها راداد با سرعت به پایگاه برگردانم، یک سد مارپیچی در اطرافمان ایجاد کردم. لایه نیمهشفافی از ماناسینهاش دورمان چرخید و گردبادی از باد و سنگ شروع به شکلگیری به صورت یک کره کرد.
بدنم را تقویت کردم و از زمین کنده شدم. بلافاصله مجبور شدم جونا و سدری را محکمتر بچسبم تا نیفتند. سدی کهسختی احضار کرده بودم در برابر بمباران تیرها و طلسمها محکم ماند. هر بار که ضربه دشمن به سدم برخورد میکرد، جرقههایی روشنثابت میشد و هر چیزی را که به سمتمان میآمد دفع یا منحرف میکرد، اما این طلسم داشت مدام ذخایر مانایم را میبلعید.
به لطف تکنیک چرخش مانا که از سیلویا یادمیزند گرفته بودم، حتی مانای مصرفشده برای چنین طلسم پرهزینهاینیزهدار هم میتوانست در مدت زمان نسبتاً کوتاهی بازیابی شود.
در حالی که دندانهایم را روی هم میفشردم تا وزن دو مسافرمکردم را تحمل کنم، میدان نبرد را شکافتم و جلو رفتم و تمامبدنم تمرکزم را فقط روی فعال نگه داشتن سد در برابر حملات فزاینده گذاشتم.
وقتی یک طلسم به شدت قدرتمند به سدم برخورد کرد، بدنم تکان خورد،جراحت اما محکم ایستادم و مقدار مانای تزریقی به سد را افزایش دادم. فریادهجوم سربازان دشمن که به زیردستانشان دستور میدادند مرا زمین بزنند، در جنگل طنینانداز شد.
با خودم فکر کردم: حداقل باصورتش تمرکز همه افسونگرهاشون روی من، کارمیزند برای وانیزی و سربازاش راحتتر میشه.
به محض اینکه از نبرد اصلی خارج شدم، طلسمم را رها کردم.درست بلافاصله، یک تیر تقویتشده گونهام را خراشید و خون به راه انداخت.پهلوی نیروی تیر، درختی را در کنارم پایین آورد و مرا غافلگیر کرد.
در حالی که بدن بیجان جونا روی شانهام افتاده بود، مجبورپرتاب شدم برگردم تا ببینم با چه کسی روبرو هستم. قبل از اینکهمانا بتوانم مهاجمم را پیدا کنم، دو تیر دیگر زوزهکشان به سمتم آمدند.
به سختی یک ثانیه برای واکنش فرصتمیخ داشتم، اما همین هم کافی بود. نفسمرگبار عمیقی بیرون دادم و زمزمه کردم: «استاتیک روید.»
تیرهای مرگبار تنها چند اینچ با من فاصله داشتند کهخودش فاز اول اراده اژدهایم را آزاد کردم. دنیا از حرکتکردم ایستاد و حتی صداهای پر هرجومرج نبرد هم خاموش شد.
با یک حرکت سریع، پای راستم را روی یکی از تیرها قرار دادم و بدنهسنگی تیر دیگر را گاز گرفتم. با رها کردن استاتیک روید، گردنم بلافاصله از نیروی تیریافزایش که در دهانم بود تکان خورد و تیری که زیر پایم بود در زمین فرو رفت.
سرم را به سرعت به سمت مهاجم چرخاندم و سیلابی از مانای خالص را آزادجراحت کردم. برای لحظهای، آسمان بعدازظهر تاریک شد و پرندگان وحشتزده که نیت شومی را کهدرد رها کرده بودم حس کرده بودند، از درختان به پرواز درآمدند و در آسمان پراکنده شدند.
فقط یک ثانیه همانجا ایستادم و در حالی که تیرش در دهانم بود،جراحت به فضایی که فکر میکردم کماندار دشمن آنجاست خیره شدم؛ به او هشدار دادم...بردم هشدار دادم که اگر سر راهم قرار بگیرد، قادر به انجام چه کارهایی هستم.
به نظر میرسید تهدید ناگفتهام کارساز بوده، چون دیگر هیچ تیر یا طلسمیتمرکز به سمتم نیامد. برگشتم و با سرعت به سمت جنگل انبوه دویدم وداد راهم را به سمت لبه صخرهای که از آن آمده بودیم در پیش گرفتم.
وقتی سدری و جونا رامشخص در لبه اردوگاه روی زمینتمرکز گذاشتم، صدایی گفت: «آرتور؟ چی شده؟»
سرم را بلند کردم و مادام استرا را دیدم که روی صورت و پیشبندِ روزگاری سفیدش خونجاخالی پاشیده بود. متوجه نگاهم شد و با لبخند کمرنگی سرش را تکان داد. «نگران نباش، خون منسینهاش نیست. فقط دارم به پزشکها و ساطعکنندهها کمک میکنم تا بعضی از مجروحهایی که برگردوندن رو درمان کنن.»
سرم را تکان دادم. «میفهمم. در اینمیخ صورت، لطفاً مراقبش باشین» —به سدری اشارهمرگبار کردم— «و حواستون به جونا هم باشه.»
بدون اینکه منتظر جواب سرآشپز بمانم،صورتش به سمت صخره برگشتم و آماده رفتنتمرکز شدم، که ناگهان چیزی پوتینم را کشید.
«چرا؟ چرا نتونستی همونطور که منو نجات دادی،نیشخند اونو هم نجات بدی؟» صدای گرفتهی جونا درپرتاب حالی که مچ پایم را محکمتر میگرفت، میلرزید.
جواب دادم: «من نمیتونم تو جنگ تکتکدرست سربازا رو نجات بدم.» قادر نبودم بهسختی عقب برگردم و تو چشمهایش نگاه کنم.
«دروغگو... شرط میبندم اگه واقعاً میخواستی، میتونستی. تو یه لنس هستی، مگهسختی نه؟ تا وقتی که اون تیر رو با دهنت نگرفتی مطمئن نبودم. برایمجروح یه لحظه فکر کردم دارم خواب میبینم، چون تیر وسط هوا متوقف شد.»
از روی استیصال دندانهایم را روی هم ساییدم—نه از دست او، بلکهمیزند از دست خودم—و پایم را از چنگش بیرون کشیدم. «همونطور که گفتم، اولویتجاخالی من این نیست که تو جنگ هر سربازی رو که میبینم نجات بدم.»
«شاید ما خیلی وقت نبود که همدیگه رو میشناختیم، اماتمرکز اگه سدری زنده بود، محال بود که تو رو ‘فقط یهمرگبار سرباز’ بدونه، ژنرال.» کینهای زهرآگین در لحن بیان لقبم موج میزد.
بهسرعت چرخیدم، یک بار دیگر جونا را از یقه لباسش بالا کشیدم و به خودم نزدیک کردم. «بهخاطر دوستت متأسفم جونا، اما سرت رو از برف بیار بیرون.هجوم اون بیرون دشمنهایی هستن که از تصوراتت هم قویترن—قویتر از هر ماجراجویی که تا حالا میپرستیدی—و تو از من میخوای تمام انرژیم رو صرف نجات دادن همه آدمای اینجاقوسی کنم؟ اگه این کار رو بکنم، کی قراره جلوشون رو بگیره؟ کی قراره جلوی رهبران دشمن رو بگیره که اگه بخوان میتونن یه کوه رو با خاک یکسان کنن؟»
نفرت و سرزنش از چشمان جونا محو شد و جای خود را به احساس گناه وداد اندوه داد، در حالی که اشک از گونههایش سرازیر میشد. «پس من باید چیکار کنم؟ وقتیسینهاش بچه بودیم بهش قول دادم. بالاخره میخواستم به قولم عمل کنم... میخواستم ازش بخوام باهام ازدواج کنه.»
با شنیدن حرفهایش، قفسه سینهام درد گرفت و در هم پیچید،نیشخند و نفسهایم کوتاه و بریدهبریده شد. در حالی که به چهرهیسختی ماتمزدهی جونا خیره شده بودم، بهسختی تلاش کردم خونسردیام را حفظ کنم.
مادام استرا در حالی که شانههای جوناخودش را گرفته بود و او را به عقبسنگی میکشید، زمزمه کرد: «من مراقبشم، آرتور. تو برو.»
سر تکان دادم و نگاهم را از جونا گرفتم. در حالی که به سمتسختی صخره برمیگشتم، ذهنم درگیر افکار جونا و سدری بود. دیده بودم که با هم تمرینبردم میکردند، بحث میکردند و با هم میخندیدند، اما هیچوقت زیاد به رابطهشان فکر نکرده بودم.
در حالی که از میان درختان انبوه عبورسنگی میکردم، لعنت فرستادم: «لعنتی.» صدای نبرد بلندتر میشد،داد اما تمام افکارم روی آخرین حرفهای جونا متمرکز بود.
صدای سوت ضعیف یک تیر، مرا به واقعیت برگرداند. از مسیر پرتابه جاخالی دادم و بدون اینکهمیخ قدمهایم را کند کنم، چند چاقوی پرتابی از یخ متراکم شکل دادم و به سمت کماندار دشمندادم پرتاب کردم. صدای نالهی دردناک کماندار و صدای خفهی افتادن بدنش از درخت در پشتم به گوش رسید.
چند قدم جلوتر، یک صاعقهی الکتریسیته با صدای ترقوتوروق به سمتم آمد. طلسم قدرتمند بود، اما از نحوهینیزهدار شاخهشاخه شدن و ضعیف شدنش، میتوانستم بفهمم که کستر در جادوی متغیر بیتجربه است. با یک قدم بهغلت پهلو جاخالی دادم، یک بار دیگر مانا را در نوک انگشتانم جمع کردم و طلسم را رها کردم.
برخلاف صاعقهی مهاجمم، صاعقهی من مثل یک گلوله شلیک شد. با این حال، درست زمانیجراحت که طلسمم میخواست به هدفش برخورد کند، یک دیوار فلزی از زمین بالا آمد ودرد رگهی صاعقه را بدون هیچ آسیبی به سمت آسمان منحرف کرد تا اینکه محو شد.
اعصابخردکنه. در حین مبارزه با آلاکریاییها، متوجه یک الگو شده بودم. به ازای هر تقویتکننده یاداد افسونگری که میجنگید، به نظر میرسید افسونگر دیگری وجود دارد که تنها وظیفهاش محافظت از آنهاست.سینهاش کماندار قبلی به نظر نمیرسید یک تقویتکننده باشد، که توضیح میداد چرا اینقدر راحت از پا درآمد.
از آنجا که افسونگرها و تقویتکنندههای دشمنپوشانده در حین مبارزه تمرکزی روی محافظت اززمینِ خودشان نداشتند، حملاتشان بسیار بیرحمانهتر و جسورانهتر بود.
از زمانی که جونا و سدری راخودش در اردوگاه گذاشته بودم، حالم گرفته بود وسنگی با حمله دشمنان بیشتر، عصبانیتم هم بیشتر میشد.
با خشم گفتم: «باشه! میدونین چیه؟ هرچیدرست بیشتر از شماها رو بکشم، سربازای کمتریسختی از من میمیرن!» و پوزخندی تهدیدآمیز زدم. «رلمهارت!»
افسونگرها و تقویتکنندههایی که پنهان شده بودند، حالا که در حال آمادهسازی حملاتشان بودند، کاملاً به چشمپهلوی میآمدند. همانطور که ذرات در اطرافشان جمع میشدند و برای آمادهسازی میچرخیدند و میپیچیدند، کاملاً مشخص میشد کهنگه در حال ساخت چه نوع طلسمهایی هستند، اما من برای مقابله با آنها به زمان بیشتری نیاز داشتم.
با رها کردن دوبارهی فاز اول ارادهی اژدهایم، تمام افکار مربوط به ذخیرهی انرژی از بین رفت. دنیا یک بار دیگر متوقف شد و من بهسرعت طلسمهای مورد نیاز برای مقابله با حملاتافزایش دوازده دشمن مختلف را ارزیابی کردم. زیر لب زمزمه کردم: «سه انفجار آتش، رگباری از صخرههای تیز، تیرهای تقویتشده، یه طلسم صاعقه، گلولههای متراکم آب، و یکی از افسونگرها هم قصد داشت پاهامرسم رو از زیر زمین دفن کنه تا نتونم حرکت کنم. به اندازهی کافی آسونه.» همانطور که فکر میکردم، ایجاد آن سد جادویی برای نجات جونا توجه زیادی را به خود جلب کرده بود.
ثانیهها در قلمرو معلق استاتیک روید سپری میشدند. بدنم احساس سنگینیزمینِ میکرد اما برایم مهم نبود. این هیچ بود. بهمحض اینکه آمادهجاخالی شدم، استاتیک روید را رها کردم و دست به ضدحمله زدم.
بلافاصله، طلسمها از همه طرف در اطرافم منفجر شدند و ترکیبیپرتاب از جیغها و نالههای گوشخراش نیز با آنها درآمیخت. سربازان دشمنخروجی و خودی، گیج از این انفجار ناگهانی، به اطراف نگاه میکردند.
در حالی که نفس راحتی میکشیدم، نتوانستم جلوی لبخند رضایتم را بگیرم. به جای اینکه طلسمداد دشمن را با استفاده از تفسیر مانا، همانطور که لیدی مایر به من یاد داده بود،سینهاش خنثی کنم، طلسمهای سربازان آلاکریایی را بیش از حد بارگذاری کردم و باعث یک پسزنی مرگبار شدم.
با خشم فریادحتی زدم: «این چطوره،صورتش جونا! راضی شدی؟»
صدای واضحیکلاهخودی از پشت سرمشخص صدا زد: «آرتور!»
از روی شانهام نگاه کردم و کاپیتان گلوری را دیدم. چهرهای خشن به خود گرفته بود و ازداد دو شمشیر بلندش خون میچکید. موهایش که قبلاً بسته شده بود، حالا باز شده و با گل وثابت خون خشکشده پوشیده شده بود. وضعیت زرهاش هم بهتر از این نبود، اما هنوز آتشی در چشمانش شعلهور بود.
لبهایم به لبخندی دردناک بازدرست شد؛ از دیدن یک چهرهی آشنانیزهدار احساس آرامش میکردم: «قیافهت افتضاح شده.»
گوشهی لبهایش به شکل پوزخندی بالاصورتش رفت. «این چیزی نیست که حتیمیزند تو زمان جنگ به یه زن بگی.»
خندیدم: «یادم میمونه.»
وانیزی در حالی کهمیزند به اطراف نگاه میکرد،پاهایش پرسید: «بههرحال، کار تو بود؟»
سرم را تکانتمرکز دادم. «داشتم یهپاهایش چیزی رو امتحان میکردم.»
«امتحان کردن یه چیزی وسط نبرد؟صورتش تو هیچوقت عوض نمیشی.» آهی کشید.میزند «فکر میکنی بتونی دوباره انجامش بدی؟»
جواب دادم: «احتمالاً،» که ناگهان افکار سیلوی بهنیشخند ذهنم سرازیر شد. ‘آرتور، دارم برمیگردم.’ سیلی از احساساتکردم با پیام او آمیخته بود: نگرانی، استیصال و ترس.
چی شده؟ مگه چیزی پیدا کردی؟ ایندرست را به پیوندم مخابره کردم، در حالیسختی که احساسات او روی من هم تأثیر میگذاشت.
‘نه، مجبور شدم وسط راه متوقف بشم...’ برای لحظهای سکوت کرد، اما حسجراحت شوم و دلهرهآوری وجود داشت که باعث شد قلبم تندتر بزند، تا اینکههجوم دوباره به حرف آمد. ‘ینفر داره میاد سمتت. آرتور، اون... اون خیلی قویه.’