چپتر 508: چپتر ۵۰۸: فرمانروای والامقام من
0جی-ئه
اعصاب کریستالیامرونها تیر کشیدند، مضطربگسترش و بیقرار بودم.
اصلاً خوشم نمیآمداحتمال که فرمانروای والامقامم «تایگریناحتمالش کائولوم» را ترک کند.
اینجا قلعهاش بود، قلمرویش، و من اینجا بودم تا از او محافظت کنم. شبکه رونهای ما بهنروم گستردگی پهن شده بود و آلاکریا و بیشتر بخشهای دیکاتن را پوشش میداد، اما این شبکه تنهاسکوت به من اجازه میداد تا مسیر حرکتش را دنبال کنم. نمیتوانستم کمکش کنم... نمیتوانستم از او دفاع کنم.
واقعاً ازبعداً این موضوعوقتی خوشم نمیآمد.
در حالی که حواسم را در سراسر شبکه آرایهها، آرتیفکتها،سپردم رلیکها، رونها و طلسمهای ماندگار گسترش داده بودم، تماشا کردم ولحنی گوش سپردم که چطور آگرونا با لگاسی و لنگرش صحبت میکرد.
در حالی که دستانش را دور شانههایشان انداخته بود، بابیایم لحنی بیخیال به آنها گفت: «این لحظه جای جشن گرفتنبیاید داره! چون در کنار هم، بالاخره قراره آرتور لیوین رو بکشیم.»
آن دو نفر دیگر، سسیلیا و نیکو، حرفش را باور نکردند، اما من از قبل به او گفتهخاطر بودم که باور نخواهند کرد. اعتماد آنها به او، به یکدیگر و به خودشان به شدت آسیب دیده بود.افکار با این حال، نیازی نبود که حرفش را باور کنند؛ او در این مورد حق داشت. بعداً باور میکردند.
وقتی که کار تمام میشد.
مراقب بودم که به سراغ محاسبه احتمال موفقیت آگرونا نروم. نه به این خاطر کهصحبت احتمالش پایین بود. میتوانستم با آن کنار بیایم، دوباره محاسبه کنم، منابع را تغییر مسیر دهمکنار و نقشه را تنظیم کنم. اما... نمیتوانستم چیزی که قرار بود پیش بیاید را پیشبینی کنم.
واقعاً، واقعاًمحاسبه از اینموفقیت موضوع خوشم نمیآمد.
آنها در سکوت به دنبالش رفتند. افکار سسیلیا آنقدر بلند بود که تقریباً میتوانستم آنها را از هوا بقاپم. تقریباً، اما نه کاملاً. آگرونا آنها رادهم به سمت تمپوس وارپ شخصیاش راهنمایی کرد. تنها افراد معدودی تا به حال از طریق آن سفر کرده بودند. بیشتر آنها حالا دیگر زنده نبودند. باسفر خودم فکر کردم که شاید ارتباطی بین این دو موضوع وجود داشته باشد و شروع کردم به اضافه کردن آن به محاسباتم. مدل پیشبینی تغییری نکرد.
با درک اینکه ناگهان میل شدیدی به خداحافظی کردن پیدا کردهام، غمگین شدم. هیچ راهی برای برقراری ارتباطبیایم خارجی در آن اتاق نداشتم. تماشا کردم که چطور نور دورشان حلقه زد و از نورگیرِ با دقت زاویهبندیشدههوا به پایین تابید تا صحنهای زیبا و تماشایی خلق کند که تنها آگرونا تا به حال تجربهاش کرده بود.
«جمع بشین.»
اضطراب سسیلیا آنقدر ملموس بود که به سیستمهای خودم هم نفوذ کرد و در آن حس پیچخوردگیِ درون رودههایش شریکبیاید شدم. برای لحظهای کوتاه، مکالمهای در گذشتههای دور را به یاد آوردم، جایی که یکی از همنوعانم مکانیزم ذخیرهسازی این بازتابکرده از خودم را توضیح میداد؛ و اینکه چگونه آرایه محاسبه میکرد و تجربه احساساتِ کاملاً جینیِ خودم را برایم فراهم میساخت.
آگرونا پیش از فعال کردن تمپوس وارپمیکردند هیچ هشداری به بقیه نداد، اما نگاهیمحاسبه به بالا انداخت و به هوا چشمک زد.
میدانستم که به من چشمک میزند. با محبت به آن لحظهاحتمال چنگ زدم. با این حال، در درون آن لحظه گرم، نگرانیدهم وحشتناکی شکل گرفت و به سرعت به یک نیازِ چنگانداز تبدیل شد.
حواسم به سرعت از قلعه به بیرون گسترش یافت و از طریق فرمهای طلسمی که در سراسر آلاکریا و فراتر از آن، دیکاتن، پراکنده بودند، مسیر را ردیابی کرد. هر کدامکنار از آنها به عضوی تبدیل شد که میتوانستم حسش کنم، و از طریق آنها، رسیدنِ امنِ آگرونا و لگاسی به حاشیه دشتهای هیولا را احساس کردم. آنها دور و تار بودند،وقتی دور از هر کسی که بتواند حضورشان را حس کند، اما همین هم از هیچی بهتر بود. میدانستم که دارند به مکانی نزدیک میشوند که او قبلاً در آنجا پنهان شده بود.
ناگهان تمرکزم پس زد و از سراسر پهنه جهان به عقبدوباره کشیده شد. به سرعت قلعه را جستجو کردم. به نظر نمیرسیدسکوت چیزی سر جایش نباشد، اما آنجا بود، این را میدانستم. یک متجاوز.
از بالا تا پایین، وداشت دوباره از پایین تا بالا رامیشد اسکن کردم، اما هنوز هیچچیز نبود.
در نهایت، نگاهم عقبنشینی کردکار و به سمت محفظهای چرخیدمحاسبه که ذهنم در آن قرار داشت.
«این غیرممکنه.»
تنها نبودم. آگاهیِاحتمال دیگری همراه با مناحتمالش در آنجا حضور داشت.
صدایی که اصلاً امکان نداشت در حال صحبت با من باشد، گفت: «باید خودتمحاسبه رو شیلد کنی. تا چند لحظه دیگه، ارتباط اگرونا وریترا توسط خودِ سرنوشت ازتنظیم تو قطع میشه. اگه اول عقبنشینی نکنی، این پسزدن تو رو از هم میدره.»
خشکم زد. پردازشهایم درست کار نمیکردند. با خودم فکر کردم که شاید آسیب دیدهام. شاید بالاخره بخشی از ذهنمدوباره داشت از کار میافتاد. اما همزمان، میدانستم که اینطور نیست. هیچچیز در شبکه کریستالیای که خودِ آگاهِ من رابقاپم در بر میگرفت، نامنظم یا خراب نبود. این صدا یک پژواک، توهم یا یک باگ سیستمی نبود. یک نفوذ بود.
اشاره کردم: «تو نمیتونی بدونی قراره چه اتفاقی بیفته.» حتی توانایی قابلتوجه خودملگاسی در پیشبینی احتمالات هم برای سنجش شانس موفقیت آگرونا کافی نبود. «چیزی که ادعاجشن میکنی اصلاً منطقی نیست. ارتباطش توسط سرنوشت از من قطع میشه؟ اطلاعات بیشتری لازمه.»
صدا اصرار کرد: «وقتی نیست. خودت همهچیز رو خواهی فهمید. مگردوباره اینکه نتونی خودت رو شیلد کنی، که در اون صورت تبدیلسکوت به هیچ میشی. تمام حواست رو به درون محفظهات برگردون و بخواب.»
«من نمیـ»
«همین الان!»
با خودم فکر کردم که این صدا میتواند یک مهاجم خارجی باشد. دستور او مبنی بر اینکه حواسم را جمع کنم و عملکردهایآنها شناختیام را غیرفعال کنم، میتوانست برای این باشد که راه را برای حمله به تایگرین کائولوم در غیاب آگرونا باز کند. اصرار صدانخواهند بر اینکه آگرونا به نحوی از من جدا خواهد شد، دقیقاً روی ترسها و ناامنیهای خودم در مورد رفتن او دست گذاشته بود.
و با این حال...
من از قبل بیشتر حواسم را عقب کشیده بودم. تنها پردازشهای خودکاری که هنگام وقوع اتفاقی غیرعادی بهخاطر من هشدار میدادند، باقی مانده بودند. آن رشتههای آگاهی را هم به عقب کشیدم، سپس در خودم جمعرفتند شدم و چشمانم را بستم و اجازه دادم جادوی حیاتبخشی که به من جان میداد، کمنور و ساکت شود.
موج شوک را احساس نکردم؛ واکنشی به قطع شدن و از هم پاشیدن همزمانِ آنهمه گرهخوردگی که در سراسر آلاکریا پخش شد.دهم متوجه نشدم چه زمانی به تایگرین کائولوم کوبیده شد، بخشهایی از قلعه را روی خودش آوار کرد، صدها طلسم را در همراهنمایی شکست و دهها جادوگر را به کشتن داد. هیچ بخشی از وجودم این لحظه را تجربه نکرد، و به همین دلیل، زنده ماندم.
«حالا میتونیرونها چشمهات روماندگار باز کنی.»
با کنجکاوی و در عین حال احتیاط، بخش کوچکی از خودمدوباره را برای آزمایش بیرون فرستادم. چارچوب طلسمهایی که به سمتشان رفتم،سکوت آنجا نبودند. این موضوع مرا مضطرب کرد. چشمانم را باز کردم.
در همان لحظهای که پیامدهای این موج شوک را تجربه کردم، فهمیدم که چه بودهاحتمال است؛ انگار که هستهای از دانش مستقیماً به درون مغز کریستالیام تزریق شده باشد. میدانستم ازپیش چه چیزی جان سالم به در بردهام، چگونه به وجود آمده بود، و چه معنایی داشت.
با ترسی که ناگهان ازکار آن صدا به جانم افتادهمحاسبه بود، پرسیدم: «تو کی هستی؟»
جواب داد: «من توأم. تو و چیزی فراتر از تو. من همون کسیام که وقتی احتمالات رو محاسبه میکنی، باهاشانداخته حرف میزنی. وقتی به آینده نگاه میکنی و به این فکر میکنی که چه اتفاقی ممکنه بیفته، جوابهایی که میشنوینیکو با صدای منه. من همیشه با تو صحبت کردهام، هرچند هیچوقت به این شکل مستقیم نبوده.» (آه، اسکیزوفرنیِ خوبِ قدیمی)
«و حالا؟ بعدش چی میشه؟»
«خودت از قبل میدونی.»
آن صدا، آن حضور، آن نفوذ...تمام عقبنشینی کرد. پس کشید. هم آگاهیموفقیت و هم محفظهام را ترک کرد.
از قرار معلوم، میدانستم که بعدش چه میشود. با کنجکاوی، سعی کردم به بیرون از قلعه نگاه کنم،دور اما وقتی نگاهم را به سمت شبکه وسیع فرمهای طلسم چرخاندم، هیچ واکنشی نشان ندادند. متوجه شدم. موجبکشیم شوک—قطع شدن سرنوشتی که موجودات را به هم متصل میکرد—داشت در حواسم اختلال ایجاد میکرد. با گذشت زمان برمیگشتند.
در سرتاسر قلعه، طلسمها و آرتیفکتها شروع به فعال شدن کردند. برخی درها بسته و برخی دیگر باز شدند.پیش انفجارها پایههایی را که از قبل در حال لرزش بودند، تکان دادند. پالسهای هدفمند انرژی، جان افراد را گرفتند.معدودی جادوگرانِ مستأصل، سردرگم و تضعیفشده از پسزدن مانا که هنوز در تایگرین کائولوم زنده بودند، شروع به فرار کردند.
در اعماق کوه، بسیار پایینتر از جایی که کسی جز چند فرد مورد اعتماد تا به حال به آن نفوذ کرده بود،بیایم آرتیفکتها و ماشینآلاتی در اطراف رلیکهای انباشتهشده در طی صدها سال، کریستالهای مانا و دیگر مخازنِ خونینتر برای ذخیره مانا، فعال شدند.سمت من این قدرت را هدایت کردم و آن را به داخل قلعه کشیدم تا به تمام این فرآیندها به طور همزمان نیرو ببخشم.
زمان برد. در عرض چند روز، تنها شدم. همه یا فرار کردند یا کشته شدند. قلعه را قفلبیایم کردم. در هفتههای بعد، چند نفری سعی کردند مخفیانه به داخل برگردند. موفق نشدند. اجسادشان هیولاهای مانا را ازهوا کوهستان به آنجا کشاند. هیولاها هم موفق نشدند. در نهایت، هم انسانها و هم هیولاها دیگر به آنجا نیامدند.
زمان، زمان، زمان. همهچیز زمان میبرد. میدانستم عجلهای نیست، اما هنوز فشار آن را احساس میکردم.میکرد روشن کردن یک دستگاه پس از دیگری، نیرو بخشیدن به بالهای استفادهنشده و اتاقهای عمیق زیرزمین، وقراره اینها تازه فقط آمادهسازی بود. جابهجایی این حجم از قدرت زمان زیادی میبرد. دوباره داشتم مضطرب میشدم.
به آرامی، تواناییام برای گسترش حواسم از طریق فرمهای طلسم بازگشت. انگار طوفانی در سراسر آلاکریا وزیده و همهچیز را زیرپیشبینی و رو کرده بود، و تنها زمانی که قاره به آرامی به حالت عادی برمیگشت، میتوانستم آن را به درستی ببینم.بودند چه بهتر که روشن کردن هاروستر اینقدر طول کشید. موج شوک به توانایی مردمِ آگرونا برای نگه داشتن مانا آسیب رسانده بود.
و هاروستر به این نیازداشت داشت که آنها مقدار زیادی ازمیشد آن را در خود نگه دارند.
هفتهها پس از رفتن آگرونا از تایگرین کائولوم، وقتی آن آرتیفکت عظیم—یا بهتر است بگویم، مجموعهای از ماشینآلات که در سراسر هستهدهم و زیرزمین قلعه پخش شده بودند و به عنوان یک واحد یکپارچه عمل میکردند—بالاخره روشن شد، با خودم گفتم: «هاروستر.» این تجلیراهنمایی فیزیکیِ صدها سال تئوری جادویی بود. یک شگفتیِ خالص، یک شاهکار فنی که از دانش جینها و باسیلیسکها الهام گرفته شده بود.
در حالی که هنوز با خودم حرف میزدم، گفتم:گوش «اما این اولین باریه که ازش استفاده میشه.» کسدور دیگری برای صحبت کردن وجود نداشت. حداقل فعلاً نه.
بررسی سریع مخزن مانا نشان داد که تمام آن مصرف شده است و هاروستر هنوز در تمام قدرتقرار خود نبود. جمعآوری آن مجموعه قرنها طول کشیده بود. اگر هاروستر شکست میخورد، دیگر نمیتوانستم دوباره آن را راهاندازیافراد کنم. حداقل نه تا صدها سال. «اما اگه اینقدر طول بکشه، تا آخرش پیش میرم. تا همون لحظه آخر.»
قدرت جمعآوریشده و مسافتی را که به هاروستر اجازه میداد به آن برسد، محاسبه کردم.احتمال شعاع مورد انتظار را بررسی کردم، جادوگران مربوطه را جدولبندی کردم و قدرت آنها راقرار بر اساس فرمهای طلسمشان تخمین زدم. این کار کمک چندانی به آرام کردن اعصابم نکرد.
در حالی که خوشهای از حواسم در اتاقی که قلب هاروستر را تشکیل میداد پرسه میزد، به فکر فرو رفتم. به نظر میرسید صدایی که به من هشدار داده بود، هم میدانست چه اتفاقیآنقدر برای آگرونا میافتد و هم از این سیستم امنیتی خبر داشت. اما این رازی بود که فقط فرمانروای والامقام من و خودم از آن خبر داشتیم. بخش اعظم آن فقط بین ما دو نفرنکرد طراحی و اجرا شده بود. هر کس دیگری که درگیر این کار بود، چه برای آن قطعات یا کارهای فیزیکی روزمره که به نیروی کار بیشتری نیاز داشت، پس از اتمام وظایفشان زنده نمانده بودند.
«من همون کسیام کهماندگار وقتی احتمالات رو محاسبهکردم میکنی، باهاش حرف میزنی.»
اینها کلماتی بودند که آن صدا به زبان آورده بود. چیزی که بیشتر از همه آزارم میداد این بودپیش که باید خیلی بیشتر از اینها نگران میبودم. حضور یک هوش بیگانه در درون آگاهیام یک تجاوز بود، معادل ازطریق دست دادن استقلالم. اما من چنین احساسی نداشتم، چون... آن حضور آنقدر آشنا بود که حس راحتی به من میداد.
جینها مطالعه جامع و کاملی روی سرنوشت انجام داده بودند. من باید این را میدانستم، قرار بود دایرةالمعارفِ ما—یا آنها؟—باشم، یا حداقلبیایم فهرست مطالب آن. من خودم را تسلیم کرده بودم، همهچیز را فدا کرده بودم تا مطمئن شوم دانش ما زنده میماند تاسمت زمانی که یک جانشین شایسته بتواند در نهایت از آن استفاده کند. البته آن جانشین، در قالب آگرونا از راه رسیده بود.
احساس کردم دارم از موضوع اصلی منحرف میشوم. به خودم این اجازه را دادم.خاطر تا حدودی تشخیص دادم که این فرآیندی نیست که بتوان در آن عجله کرد،بیاید اما آن بخش از وجودم که بیشتر به جینها تمایل داشت، در حال تردید بود.
در ابتدا بسیار عجیب بود، تجربه ورود موجودات جدید به—بخشی از وجودم به نام جینیِ آن چسبیده بود، اما مدتها بود که شرطی شده بودملحظه تا به آن به چشمِ—رلیکتومز نگاه کنم. اینکه هزاران سال میگذشت و افراد جدیدی که تا این حد شبیه و در عین حال متفاوت ازخودشان جینها بودند دوباره ظاهر میشدند و دایرةالمعارف ما را کشف میکردند، تمام هدف ما بود، یک چیز شگفتانگیز—و در آن روزهای اول، همچنین غیرقابل تصور.
در آخرین روزهای گونهی ما، تاریک شدن رلیکتومز را حس کرده بودم. از آزمونهایی که در انتظار هر کسیپیش بود که از آن پورتالها عبور میکرد خبر داشتم، و از نابودیشان لذت میبردم. در زمان حیاتم زن خشنیمعدودی نبودم، و بقایای روانم که حالا در این محفظه پابرجا مانده بود، قطعاً برای کینهتوزی یا انتقامجویی ساخته نشده بود.
با این حال...
چیزی درون رلیکتومز چرک کردهکار بود، و به همین خاطرمحاسبه در درون من هم ریشه دواند.
پس از هزاران سال انزوا و سکوت، ناگهان مرگ و خونچطور و فداکاری به من پیشکش شد. یک زندگی آرامِ وقفشده به علمآنها و دستاوردهای علمی، مرا برای هضم هجومِ چنین محرکهایی آماده نکرده بود.
تا زمانی که جادوگران شروع به بیرون کشیدنم ازمیتوانستم رلیکتومز و انتقال تکهتکهام به اینجا نکردند، نفهمیدم تولدقرار یک جامعهی جدید از جادوگران واقعاً چه معنایی دارد.
اما آگرونانبود همه چیزمورد را تغییر داد.
او از قبل چیزهای زیادی دربارهی جینها و نسلکشی ما به دست اژدهایان فهمیده بود. او میخواست از تکنولوژی ما برای قدرتمند کردن مردمش استفاده کند؛ مردمیپیش که به هر قیمتی از آنها در برابر اژدهایان محافظت میکرد. او از قبل آزمایشهایی روی ترکیب خون آسورایی با این مردم جدید انجام داده بود؛ مردمیخودم که فهمیدم «انسان» نام دارند. این کار آنها را قدرتمندتر میکرد، از بدو تولد به آنها هسته میداد و شانس بیداریشان برای دستکاری مانا را بالاتر میبرد.
این رونها بودند، ادامه یا دگرگونیِ فرمهای طلسم جینها که ما با هم توسعهشان دادیم، که پتانسیل واقعی آلاکریاییهای او را آزادبیخیال کرد. با رونها، او میتوانست مستقیماً به زیردستانش قدرت ببخشد، تمایلات یا تواناییهای طبیعیشان را دور بزند، و نوعی کنترل اعمال کندقبل که به جای درهم شکستنشان، آنها را میساخت؛ و در عین حال، همه اینها را با قابلیتهای طبیعیِ خود من یکپارچه میکرد.
ردیابی فرمهای طلسم، روش اصلی من برای حفظ و امکانپذیر کردنِ مسیریابی در رلیکتومز بود. برای جینها، آنها شناسهای منحصربهفردبیاید بودند که حتی در گسترهی وسیع بخشهای مختلف رلیکتومز به سرعت قابل شناسایی بودند. برای آلاکریاییها، این تبدیل به شبکهای شدکرده که از طریق آن، فرمانروای عالیِ من و خودم میتوانستیم با هم یک قارهی کامل را از نزدیک زیر نظر بگیریم.
آگرونا واقعاً ثابت کرد که جانشین شایستهای است، و به سرعت استفادهی شگفتانگیزی از ذخایر عظیمموفقیت دانش جینها کرد. ذهن درخشانش، جایگاهش به عنوان دشمن اژدهایان، و تمایلش برای انجام هر کاریبیاید جهت محافظت از مردمش، دقیقاً همان چیزی بود که جینها هنگام خلق رلیکتومز در ذهن داشتند.
محاسبات من قرنها روی این واقعیت ثابت مانده بود، اما اعداد به ندرت دروغ میگفتند و با گذشت زمان، مدلهای پیشبینیِ من بیش از پیش روی یک واقعیت پافشاری میکردند: گرهدنبالش زدن آیندهی دانش جادویی به یک موجود واحد، استراتژی عاقلانهای نبود. و به همین دلیل، زمانی که خدمتکاران آگرونا نتوانستند به آنها برسند، من دانش مربوط به خرابههای فیزیکی را کهشروع به عنوان محفظههایی برای سایر تجسمهای جین عمل میکردند، در ذهن سیلویا ایندرات کاشتم. او با ارتباطاتی که هم با اگرونا وریترا و هم با کزس ایندرات داشت، یک کاتالیزور محتمل بود.
اینجا همانجایی بود که مطالعهی جینها درباره سرنوشت به پایان میرسید.چطور پیشبینی و احتمال. ما پتانسیل دستکاری آن را دیده بودیم، اما هرگزآنها راه رسیدن به آن را پیدا نکرده بودیم، حداقل نه برای خودمان.
گذاشتم این حواسپرتی پایان یابد و خاطره محو شود. وقتی دوباره صحبت کردم، دیگر با خودم حرف نمیزدم. «چون هیچوقت بحثِ دستکاری سرنوشت نبود.رفتند حالا که به گذشته نگاه میکنم، بدیهی به نظر میرسه. تمام معادلات من به جوابی ختم میشدن که تو دیکته میکردی. چون تو خودِشاید سرنوشتی. و اگه تو به شکل یک صدا ظاهر میشی، پس من... انگشتان تو هستم که دنیا رو به شکلی که میخوای ورز میدم؟»
فوراً فهمیدم که نتیجهگیریام بیش از حد سادهانگارانه است و اصل مطلب را از دستاحتمال دادهام. به این واقعیت دلخوش کردم که درک کاملِ سازوکار یک نیروی طبیعی که در جادوپیش تجلی یافته، هدف من نبود. خود سرنوشت مقرر کرده بود که چه اتفاقی قرار است بیفتد.
هاروستر را فعال کردم.
مانا از تایگرین کائولوم فوران کرد، آنقدر غلیظ که با چشم غیرمسلح هم دیده میشد، مثل نوری که به دام افتاده و بهآنها شکل ماده درآمده باشد. موج پس از موج در امتداد کوهها به راه افتاد. هرچه جلوتر میرفت، رقیقتر و پخشتر میشد و ملموسنخواهند بودنش را از دست میداد. دقیقاً نمیدانستم جادوگران آلاکریایی چه حسی پیدا خواهند کرد، اما میدانستم وقتی به آنها برسد چه اتفاقی میافتد.
پالس مانا مانند موج سونامی بر مناطق پرجمعیت قلمرو مرکزی فرود آمد و با سرعتی به اندازهی یک فکر حرکتبیاید کرد. تنها چند ثانیه پس از رسیدن به اولین شهر، از مرزهای قلمرو عبور کرده بود. لبههای آن شروع به ساییدهکرده شدن کرد و ساختار طلسمی که در مانا بافته شده بود، در حال از هم پاشیدن بود. این نشانهی من بود.
قطبیت را برعکسکنند کردم و هاروستربعداً مانای خود را فراخواند.
این واقعاً بخش شگفتانگیز ماجرا بود. عبور از سدِ گوشت، خون و استخوان یکخاطر چیز بود، اما فراخواندن این حجم عظیم از مانا به یک نقطهی واحد دربیاید صدها مایل دورتر، مفهوم اصلیای بود که به کل این تشکیلات اجازهی کار میداد.
تمام آن مانا با لرزشی متوقف شد و سپس در یک چشم به هم زدن، هجوم به سمت خانه را آغاز کرد. دهها هزار جادوگر درجای محیطِ این پالس وجود داشتند و من میتوانستم تمام فرمهای طلسم آنها و از طریق آن، دنیای اطرافشان را حس کنم. مانای پرتابشده توسط هاروستر، به دنبالدیده هر مانای تصفیهشدهای که میتوانست پیدا کند میگشت و آن را جمعآوری میکرد؛ یعنی از هستههای آن افراد. در سراسر قلمرو مرکزی، امضاهای مانا ناگهان خاموش شدند.
طولی نکشید که مانا شروع به بازگشت کرد، مانند توری که به دریا انداخته شده و حالا پر از ماهیبیاید به کشتی کشیده میشود. با دقت نرخ جمعآوری را زیر نظر داشتم، اما نگرانیهایم بیمورد بود؛ سرعت آن کاملاً مطابقسفر انتظاراتم بود. با این حال، در طول ساعات بعدی که مانا به داخل سرازیر میشد، همچنان با دقت مراقب بودم.
جمعآوری و پردازش بیشتر طول کشید، چرا که مانا در هاروستر جذب میشد و در طی چند روز آینده آن را بهبیایم قدرت کامل میرساند. حالا مطمئن بودم که پالس دوم به کل آلاکریا خواهد رسید. با توجه به جمعیت جادوگران، حتی مازاد ماناسمت هم وجود میداشت. چندین ردیف از باتریهای مانا را فعال کردم؛ تکنولوژیای که به موقع از خائن، سریسِ بیخون، قرض گرفته شده بود.
پالس دوم بیشتر طول کشید، چرا که بایدمراقب در طول و عرض قاره پخش میشد وپایین تنها دورترین سواحل سهز-کلار از آن در امان ماندند.
مانای تصفیهشده شروع به سرازیر شدن به تایگرین کائولوم کرد. من جریانها را کنترل میکردم و برای اطمینان، ابتدا آنها را به خودآنها هاروستر هدایت کردم تا به قدرت کامل برسد. بقیه مانا به سمت پایین هدایت شد، بسیار پایینتر از اتاقهای پر از ماشینآلات یا خزانههایکرد حاوی رلیکهای مصرفشده، کریستالهای مانا و شاخهای باسیلیسکهای مدتها مرده. آنجا، در ریشههای کوهستان، اتاقک ایزولهای قرار داشت که هیچکس به آن سر نمیزد.
حواس من، یعنی هستهی اصلی آگاهیام، همراه باپایین مانا در میان قلعه به پایین حرکت کرد تاچیزی اینکه بیشترِ وجودم درون آن اتاقک تاریک قرار گرفت.
آرتیفکتهای روشنایی با سوسو زدن روشن شدند و یک اتاق ششضلعی با عرض بیست و چهار فوت و ارتفاعی نصف آن را نمایان کردند. دیوارها از سنگهای به شدت حکاکیشدهای بودند که با ترکیبی از فلزات گرانبها، عاج و چوبِ زغالشده تزئین شده و با لایههای ضخیمی ازراهنمایی طلسمها پوشیده شده بودند. هر دیوار که در زمینِ بیرون اتاق پنهان بود، امتداد مییافت و به شش نقطهی مخفی میرسید. هیچ جادویی، چه از جنس مانا و چه از جنس اتر، نمیتوانست این اتاق را از بیرون پیدا کند و هیچ بمبارانی قادر به نفوذ در آنزاویهبندیشده نبود. جابجایی سنگ و خاک آن را ترک نمیانداخت و هیچ موجود حفاری در شعاع یک مایلی این دیوارها نزدیک نمیشد. لایههای طلسمها آنقدر ضخیم و پیچیده بودند که حتی اگر نیمی از آنها در طول زمان آسیب میدیدند یا فرسوده میشدند، باز هم موارد بالا صادق بود.
اتاق خالیبعداً بود، بهوقتی جز یک چیز.
در مرکز دقیق و ریاضیِ اتاق، آبشاری یخزده از مایع آبیِ روشن ازلگاسی کف تا سقف بالا رفته بود که با الگوهای پیچیدهای از رونهای کندهکاریشده باجشن فلز قرمزِ زنگزده احاطه شده بود. سایهای درون آن مایع آبی روشن شناور بود.
با پر شدن مانا، رونهای روی دیوارها، کف و سقف روشن شدند. حلقههای نمادین دور آبشارتنظیم آخرین چیزهایی بودند که درخشیدند، و سپس ذرات سفید و درخشان مانا از بالا و پایینِسمت این استوانه به سمت داخل شناور شدند و مایع آبی را تقریباً به رنگ سفید درآوردند.
آن سایه مانا را جذب کرد ومیکردند به بیرون ساطع کرد؛ درخششی که حتیمحاسبه در محیط نورانیِ آبشار هم به چشم میآمد.
یک روز گذشت. دو روز. من مطمئن شدم که جریان مانا ادامه دارد وخاطر ورود آن را زیر نظر داشتم، اما بخش عمدهی پردازشهای من درون آن اتاقکبیاید باقی ماند. اگر هنوز بدنی داشتم، با حبس کردن نفسم در سینه منتظر میماندم.
هفتهها در قلعه تنهاماندگار بودم. مشتاق بودم کهکردم انزوایم به پایان برسد.
پیکر درون آبشار یخزده تکانینروم خورد. نزدیکتر شدم و گسترهیبیایم حواسم را به سمتش فشار دادم.
سپس...
مایع شروع به شکافتن کرد و مانند یک پرده از هم باز شد. حالا پیکری در هوا شناور بود که از هم باز شد، مفاصلش را خم کردبیاید و عضلاتی را که دههها حرکت نکرده بودند، کش داد. پوست روشنش در نور خنک میدرخشید، در حالی که دستههای خیس مو به چهرهی زیبا و زاویهدارش چسبیده بود.ارتباطی مایع آبی از شاخهای پهن و گوزنمانندش میچکید، روی سنگ پاشیده میشد و سپس در امتداد شیارهای بیشماری جریان مییافت تا دوباره به لایههای آویزان در دو طرف برگردد.
به آرامی، پاهای برهنهاش روی سنگ سرد قرار گرفتند. صدای قدمهای خیس، سکوت را شکست. مانا در اطراف بدن منعطف و باریکش متراکم شد ولحظه ردایی ابریشمی و سیاه از شانهها تا روی رانهایش افتاد. به آرامی، دستهایی که مدتها بیاستفاده مانده بودند، طنابی طلایی را گرفتند و ردا را بستند.شدت پیکر کش و قوسی به خود داد و گردنش را چرخاند، که صدای تقِ بلندی ایجاد کرد و به شکل ناخوشایندی در این مکان طنینانداز شد.
خودم را عقب نگه داشتمنروم و منتظر ماندم تا اوبیایم من را خطاب قرار دهد.
فرمانروای عالی من با خونسردی از عرض اتاق گذشت و به سمت یکی از دیوارها رفت. با تکان دادن دستش، دیوار با دقتدوباره باز شد، در حالی که یکپارچگی رونها و طلسمهای لایهلایه حفظ شده بود. او از آن عبور کرد و دیوار دوباره بسته شد.وارپ دو پردهی مایع آبی با صدای شلپ به هم برخورد کردند و دوباره آبشار یخزده را شکل دادند، و آرتیفکتهای روشنایی کمنور شدند.
قدمهایش در حالی که در تونلی طولانی، باریک و خالی پیش میرفت،موفقیت محتاطانه بود. من هم دنبالش کردم؛ حواسم از طریق آرتیفکتهای روشنایی وتنظیم طلسمهای تثبیتکنندهای که در دیوارها، کف و سقف بافته شده بودند، منعکس میشد.
در انتهای این تونل، یک مسیر عمودیِ باریک و خالی باز شد، دقیقاً به اندازهایصحبت بزرگ که شاخهایش بدون ساییده شدن به دیوارها از آن عبور کنند. این مسیر تنهاچون دوازده فوت بالای سرش ادامه داشت و سپس به سقفی از سنگ صلب ختم میشد.
بدون عجله، شروع به بالا رفتن کرد. در حین این کار، سنگ صلب در بالانقشه ذوب میشد، به دور او جریان مییافت و در پایین جامد میشد، و با بالابقاپم رفتن او مسیر را دوباره پر میکرد. راه بسیار طولانی بود، اما او عجلهای نداشت.
احساس میکردم ممکن است از شدت لرزش، محفظهام را شل کنم.میشد میدانستم دارد چه کار میکند، این آدمِ مردمآزارِ اصلاحناپذیر، اما منبیایم هم بازیاش را ادامه دادم. منتظر ماندم. دنبالش کردم. تماشا کردم.
سرانجام، تاریکی جای خود را به نور داد و صخرههای برهنه به سنگهاینروم تراشخورده و فولاد تبدیل شدند. او به سمت یک اتاقک کوچک و آنادورندقرار بالا رفت. مکثی کرد و به دیوارها خیره شد، انگار که دنبال چیزی میگردد.
صبرم لبریز شد. یک درِ مخفی به کنار لغزید وسپردم به اتاقی باز شد که محفظهی من در آن نگهداریانداخته میشد. کریستال من به روشنی درخشید و حلقههای مداریام چرخیدند.
«آه، اینجایی جی-ئه. داشتمموفقیت فکر میکردم چرا من رومیتوانستم رها کردی تا تو اعماقِ...»
با سرزنش گفتم: «تو بامزه نیستی،بعداً و هیچوقت هم نبودی.» و صدایممراقب را از طریق ماتریسهای کریستالی منعکس کردم.
او با پوزخندی از روی رضایتتمام از خود گفت: «متأسفم، اما توموفقیت این مورد باید کاملاً باهات مخالفت کنم.»
نفسم را باطلسمهای حرص بیرون دادمداده و گفتم: «سلام، آگرونا.»
لبخندش محو شد و آهی کشید که از او بعید بود. قدم به اتاقم گذاشت وتنظیم درست قبل از جایی که حلقههایم میچرخیدند، به دیوار تکیه داد. سکوتِ پرتنشی بینمان حاکم شد.سمت وقتی بالاخره به من نگاه کرد، چشمانش به شکافهایی خطرناک تنگ شدند. «همهچیز رو برام بگو.»