چپتر 500: سنت دیرینه
0ضیافت برای مدتی طولانی ادامه یافت. گفتگوها بالاخره از اتحادها، ازدواجها و حتی ظاهر و اصلدرستی و نسب چول فاصله گرفت. سیاست کنار گذاشته شد و جای خود را به داستانهای هیجانانگیز تاریخیکوچکی و افسانهای داد. در سرتاسر میز طولانی، ققنوسها با لویاتانها، و باسیلیسکها با اژدهایان میگفتند و میخندیدند.
اما من نمیتوانستمکاهش تنشی را که بهسرنوشت دوش میکشیدم رها کنم.
ما باید تمام دنیا را به سمت آیندهای ضروری پیش میبردیم، فشار روی قلمرو اتری را کاهش میدادیم و موجودیت اتری بهتار نام سرنوشت را راضی میکردیم. دیکاتن باید محافظت میشد تا به تمدن بعدیای تبدیل نشود که به هوس کزس سقوط میکند. افیوتوسجوانی باید تثبیت میشد و برای فروپاشی اجتنابناپذیر قلمرو اتری آماده میگشت. و حالا باید نگران فروپاشی آلاکریا در نوعی گرداب مانا هم میبودیم.
رجیس که دوباره جلوی شومینه شعلهور درازمیدونیم کشیده بود و حواسش به گفتگوهای دور میزکیاستون بود، گفت: «آره، خلاصهش همینه. مثل آب خوردنه.»
سیلوی که درگیر گفتگویی با مایر شده بود، ازکیاستون گوشه چشم نگاهی گذرا به من انداخت و گفت: «حداقلفقط میدونیم باید چیکار کنیم و با چی طرفیم. تا حدودی.»
تا حدودی...
اجازه دادم ذهنم به سمت کیاستون کشیده شود، اما بدون فعال بودن گامبیت پادشاه نمیتوانستمگامبیت به درستی روی آن خاطرات تمرکز کنم. فقط یک آشفتگی تار و سردردآور ذهنم رامیتوانست اشغال کرده بود، شبیه به کلاف نخی که فقط گادرون میتوانست آن را باز کند.
ضربه کوچکی به شانهام مرا از افکارم بیرون کشید. سرم را بالا آوردم و مرد جوانیشود را دیدم که از نظر ظاهری تقریباً همسن و سال خودم بود. او موهای تیره، چشمانکلاف قرمز و شاخهای یک باسیلیسک را داشت، اما برخلاف وریترا، لبخندی راحت و رفتاری دلنشین هم داشت.
او با صدایی که از استرس کمی میلرزید گفت: «چند نفر از ما قصد داشتیم شام رو ترک کنیم و یه کمسردردآور صمیمیتر گپ بزنیم. امیدوار بودیم شما هم به ما ملحق بشین. نمیتونیم بذاریم لردهای بزرگ تمام وقتتون رو برای خودشون نگه دارن،دیدم مگه نه؟» انگار که تازه چیزی یادش آمده باشد، اضافه کرد: «لیدی سیلوی، لیدی النور، لرد چول، البته که شما هم خوشاومدین.»
رجیس تو ذهنشکاهش گفت: «بازم منونام آدم حساب نکردن.»
با استانداردهای آسورایی، خودم هم فقط یک جوان محسوب میشدم و معاشرت با آسوراهای جوانتر چیزی بود که به آن امید داشتم. وسردردآور همنشینی دوستانه با لردها و لیدیهای جوانتر میتوانست مرهمی برای ذهن تحت فشارم باشد. با این حال، چون از آداب و رسوم مطمئننظر نبودم، نگاهی به ورون انداختم. او فقط لبخندی زد و سرش را خیلی نامحسوس تکان داد، تقریباً طوری که انگار داشت به خواب میرفت.
عذرخواهی کردم و به همراه همراهانم، باسیلیسک جوان را بهطرفیم اعماق قلعه دنبال کردیم. به نظر میرسید راه را خوب میشناسد،پادشاه که نشان میداد زمان نسبتاً زیادی را با ققنوسها گذرانده است.
در حالی که راه میرفتیم با من دستذهنم داد و گفت: «راستی، من ریون هستم. ریوندرستی از خاندان کوتان، بزرگترین پسر بازمانده لرد رای کوتان.»
الی در حالی که بیقرارموجودیت بود و با اضطراب بهدیکاتن هر گوشهای نگاه میکرد، پرسید: «بازمانده؟»
او با افتخار اعلام کرد: «من یهاجازه برادر و خواهر بزرگتر داشتم. هر دوشونبودن تو مبارزه با خاندان وریترا کشته شدن.»
چول با لحنی جدیگذرا گفت: «هدف ارزشمندی برایچیکار فدا کردن جونشون بوده.»
به یک اتاق نشیمن مجلل رسیدیم که در آن چند آسورای جوان دیگر از قبل مشغول صحبت و خندهفقط بر سر لیوانهایی از مایع سرخ تیره یا طلایی بودند. آسوراهایی که روی مبلهای مخملی یا صندلیهای راحتی گودکشید به رنگهای سبز، طلایی و زرد نشسته بودند، با ورود من به دنبال ریون، همگی با اشتیاق از جا پریدند.
از دیدن اینکه زلینا از قبل آنجا بود غافلگیر شدم. او داشت با ویریا، دختر نجیبزاده اژدها، پریا، صحبت میکرد.میکند برخلاف بقیه که لباسهای فاخری مناسب یک ضیافت سلطنتی به تن داشتند، زلینا لباسهای چرمی تنگی پوشیده بود که باعثکشیده میشد بیشتر شبیه کسی باشد که برای نبرد آماده میشود. که البته، فکر میکردم از جهاتی احتمالاً همینطور هم بود.
بازار معرفیها به شدت داغ شد. نئسیا، دختر لرد آویگنیس، برای بار دوم خودش را معرفی کرد و من با دو نفر از خواهرانش نیز آشنا شدم. معلوم شد ریون هم دوکند خواهر دارد. وقتی ویریا در مورد چشمان چول نظر داد، او برای مدت کوتاهی مرکز توجه همه شد. ققنوسها به طور خاص شیفته شنیدن همهچیز درباره او بودند و من مجبور شدم مسیرصدایی بحث را عوض کنم. خوشبختانه، آنها به همان اندازه مشتاق صحبت درباره خودشان هم بودند. بازجویی از چول به لطف خدا کوتاه بود و به نظر نمیرسید کسی متوجه تناقضات داستانهای ما بشود.
زلینا با آن پوزخند نیمهسرگرمکنندهاش گفت: «ما دقیقاً داشتیم درباره چیزی صحبت میکردیم که کاملاً به ورود تو ربط داره، آرتور.» متوجهدرستی شدم که در میان همسن و سالانش، جوانتر از قبل رفتار میکرد. به جای اینکه در تضاد با هیجان آنها عبوس بهکشید نظر برسد، تقریباً تحریککننده و بازیگوش بود. «هر روز پیش نمیاد که اینهمه لویاتان، اژدها، ققنوس و باسیلیسک بتونن دور هم جمع بشن.»
نئسیا در حالی که لب بالایش را میگزید، ادامه داد: «زلینا ازفعال خاندان اکلییا همین الان ما رو به یه شکار بزرگ خاندانی دعوتکرده کرد.» گونههایش برافروخته بود و به نظر میرسید جرقههایی پشت چشمانش شعلهور میشوند.
چشمان چول با نوری درونی درخشید و لبخند خشنیمیکردیم به من زد. «یه شکار بزرگ تو سرزمین اجدادم؟کزس یه راه عالی برای اثبات قدرت خاند... امم، خاندانمون!»
زبانم را گاز گرفتم و منتظر واکنشی به این سوتی نزدیکش ماندم. وقتیفعال به نظر رسید کسی متوجه نشده، نفس راحتی کشیدم و گفتم: «همینطوره چول، البتهکلاف اگه میتونستیم. متأسفانه اینجور چیزا باید برای زمان دیگهای بمونه. شاید شکار بزرگ بعدی.»
ریون در حالی که روی شانهام میزد گفت: «اوه، ولی شما باید شرکت کنین! شکار در کنار چهار خاندانبودن بزرگ دیگه؟ این فرصتی نیست که زیاد پیش بیاد! و...» او مکثی کرد و با لبخندی خجالتزده گفت: «خب،ضربه همهمون مشتاقیم ببینیم چیکار میتونی بکنی. یه موجود پستتر در میان آسوراها... یه نژاد جدید! مطمئنم خودت میتونی درک کنی.»
نئسیا پوزخندی زد و در حالی که پاهایش را روی یک میز بلند وگامبیت کوتاه میانداخت و دستانش را پشت سرش میگذاشت، گفت: «همینطور یه فرصت برای اینکهگادرون چند روزی از زیر منقار این لردها و لیدیهای پیر و خشکهمقدس بیرون بیایم.»
ویریا متفکرانه با تار موی صورتی و بلندش بازی کرد. «میدونین، از اونجاییتمدن که لیدی مایر اینجاست، شاید حتی بتونیم قول یه پاداش از طرف لردمیگشت ایندرات رو برای برنده بگیریم. همونطور که ریون گفت، این یه موقعیت نادره.»
با این حرف، موجی از همهمه و تشویقدادم هیجانزده به راه افتاد و ریون به سرعتپادشاه چند لیوان و جام برای من و همراهانم آورد.
سیلوی مستقیماً در ذهنمگذرا گفت: «یه پاداش؟ با توجهکنیم به شرایطمون، میتونه مفید باشه.»
رجیس از جایگاهش نزدیک هستهام پاسخ داد:دادم «شاید، ولی با کتک زدن چندتا بچهگامبیت آسورا واقعاً چقدر لطف میتونیم به دست بیاریم؟»
بعید بود این پاداش چیزیموجودیت را تغییر دهد، اما بهدیکاتن عنوان یکی از لرهای بزرگ...
با در نظر گرفتن پیامدهای احتمالی، این فکردادم در ذهنم محو شد، چرا که میدانستم هرپادشاه دو همراهم در طرز فکرشان کاملاً حق داشتند.
الی که در گوشهای دور از شلوغی نشسته بود، وقتی باسیلیسک نوشیدنی را به دستش داد لبخندی به او زد، اما به محض اینکه او رویشآشفتگی را برگرداند، چهرهاش در هم رفت. او با اخمی غرق در افکارش به داخل لیوان خیره شد. اما وقتی متوجه نگاه من شد، چهرهاش باز شد.ظاهری احتمالاً سوالم در صورتم نمایان بود، چون گفت: «بو از اینکه فرستادنش به یه جور طویله تو بیرون، بدعنقه. اون به اینهمه بوی جدید اعتماد نداره.»
فریادهایی بلافاصله حرفش را قطع کرد و توجه ما به مسابقه کشتی ناگهانیای جلبگامبیت شد که بین دو تا از باسیلیسکها در گرفته بود. ویریا در حالی که یکمیتوانست میز عسلی با صدای خندههای بلند واژگون میشد، به زور توانست نوشیدنیاش را نجات دهد.
چول که غرق در انرژی و هیجان شده بود، با صداییمحافظت رسا گفت: «بیا برادرم!» او سلاحش را ظاهر کرد و بالای سرشفروپاشی برد و تقریباً فریاد زد: «ما نمیتونیم همچین چالشی رو رد کنیم!»
با این حرف، دورکنیم دیگری از تشویق ودادم هورا کشیدن به راه افتاد.
زلینا در حالی که میایستاد و لیوانش را مثل یک شمشیر تکان میداد، گفت: «تحتالحمایهات راست میگه، آرتور. سنت حکم میکنهپادشاه که شما، به عنوان جوانترین خاندان، نمیتونین یه چالش مستقیم رو رد کنین. خاندان اکلییا از شما میخواد که به جایگاهتونافکارم در بین ما احترام بذارین. رد کردن این چالش به معنای کوچک کردن هر دو خاندانمونه.» چشمانش با نور پیروزی میدرخشید.
با خودم فکرکنیم کردم: داری چهاجازه نقشهای میکشی، زلینا؟
فکری در ذهنم جرقه زد و همهچیز را به هم ربطمحافظت داد. حلقه ابعادی را در انگشتم چرخاندم و به چیزی که درونشفروپاشی بود فکر کردم. «پس به نظر میرسه چارهای جز قبول کردن ندارم.»
اتاق غرق در فریادهای شادی شد واجازه آسوراهای جوان در حالی که شروع به توضیحگامبیت قوانین کردند، با عجله وسط حرف یکدیگر میپریدند.
با اینکه خورشید گرم میتابید، هوایاجازه رقیق کوهستان آنقدر سرد بود کهفعال نفسم با هر بازدم دیده میشد.
من در انتهای گروه شکارمان صعود میکردم. ما در ارتفاعات کوهستان بودیم، کیلومترها دورتر از آشیانه فدروک، و نیمی از روز را درفروپاشی حال بالا رفتن از یک صخره تقریباً عمودی بودیم. باد زوزه میکشید و مدام مرا به سمت خود میکشید، مثل هیولایی که منتظرآره بود دستم رها شود تا مرا به پایین بکشد. به جز صدای گاه و بیگاه نفسنفس زدن، گروه شکار در سکوت بالا میرفت.
این یکی از قوانین متعدد شکار بود که صعود باید بدون قدرت پرواز انجام میشد، حداقل به قول ریون «در یک گروه مختلط».سردردآور اگر ققنوسها فقط یکدیگر را به چالش میکشیدند، با بدنهای تغییرشکلیافتهشان در آسمانها پرسه میزدند، اما در حضور اژدهایان، لویاتانها و باسیلیسکها — وظاهری به خودم یادآوری کردم، آرکانها — آنها خودشان را در برابر کوهستان به چالش میکشیدند، درست همانطور که دورترین اجدادشان این کار را میکردند.
ریون، نئسیا و بقیه هیچ وقتی را برای سازماندهی این برنامهحدودی تلف نکرده بودند. لرهای بزرگ دیگر از این چرخش اتفاقات سرگرمدرستی شده بودند، اما با این وجود این شکار را تأیید کرده بودند.
همانطور که مایر در حالی که لردها آویگنیس، کوتان و اکلییا همراهش بودند و صف را به بیرون از شهر هدایتتار میکرد، گفته بود: «در میان شما، آینده خاندانها، نژادها و تمام افیوتوس قرار داره.» بسیاری از اعضای دیگر خاندانها پشت سرشانمرد میآمدند، هرچند این صف در مقایسه با جمعیت تشویقکنندهای که در زمان ورودمان به استقبالمان آمده بودند، تقریباً غمانگیز و جدی بود.
میفهمیدم چرا.
یک شکار آسورایی یک رویداد ورزشی معمولی نبود. درست مثل مردم افیوتوس، هیولاهافعال نیز به شدت قدرتمند بودند. وقتی یک ماجراجو به داخل سیاهچالی در دشتهایشبیه هیولا میرفت، میدانست که جانش را به خطر میاندازد. شکار آسورایی هم تفاوتی نداشت.
نجیبزادگان جوان آسورایی در حالی که مایر صحبت میکرد، با وقار پشت سر لردهایشان قدم برمیداشتند. «پنج خاندان از نُه خاندان بزرگ ما در اینجا با دوستی و اعتماداشغال حضور دارن. با این حال، آسوراها همیشه رقابت سالمی رو بین خودشون پرورش دادن. چالشهایی که باهاشون روبرو شدیم، باعث ایجاد قدرت و همکاری میشن. هرچه افیوتوس رامتر میشه، شکارهاییچشمان مثل این تضمین میکنن که سنتهای دیرینه مردم ما — چه به عنوان افراد مجزا و چه به عنوان یک کل متحد — همچنان به تقویت این قدرت ادامه بدن.»
«همدیگه رو محک بزنین، اما بیشتر از همه، خودتون رو به چالش بکشین. به افتخار سفردرستی شما، خاندان پیروز میتونه از لرد ایندرات و من درخواستی داشته باشه، اما فراتر از اون،ضربه امیدوارم هر کدومتون برای افتخار پیروزی در چنین چالشی در برابر رقبایی به این نجیبزادگی بجنگین.»
نگاه او برای لحظهایمیدادیم طولانیتر از بقیه رویراضی من مکث کرده بود.
صعود ما چند مایل بیرون از شهر آغاز شده بود. در آنجا، ققنوسها که توسط آتشهای شعلهور تشریفاتی احاطهتمرکز شده بودند، دوباره آوازی بیکلام سر دادند. ما در سکوت منتظر ماندیم تا آواز اوج بگیرد و وحشیانه و گوشخراشکشید شود. تیمهای دیگر در آغوش آن آواز جان گرفته بودند و سرشار از انرژی، نور و عطش افتخار شده بودند.
مایر فریاد زده بود: «باشد که بزرگترینِ این خاندانهایکنیم بزرگ، ضربه نهایی رو وارد کنه!» صدایش در سراسرفعال کوهستان طنینانداز شد و آواز ققنوسها را در بر گرفت.
شکارچیان آسورایی با همسرایی فریادهایحدودی جنگی، با سرعتی باورنکردنی خود رابدون از صخره شیبدار بالا کشیده بودند.
اما حالا، ما کندتر حرکتموجودیت میکردیم؛ یک صعود پیوسته بهدیکاتن جای یک بالا رفتن وحشیانه.
جلوی من، الی به شکلی کارآمد از مانایش استفاده میکرد، دستها و پاهایش را با آن میپوشاند وخاطرات سپس مانا را به داخل شکافها و درزهای صخره هل میداد تا خودش را محکم نگه دارد. اومرا با درخششی درونی میدرخشید و مانایش از هر زمان دیگری که دیده بودم، قدرتمندتر و بیشتر مطیع ارادهاش بود.
سیلوی درست جلوتر از الی بالا میرفت، مسیر را تعیین میکردحدودی و به او نشان میداد که دستها و پاهایش را کجادرستی بگذارد. چول پشت سر من میآمد و تصویر مطلق تمرکز بود.
هر خاندان به چهار شکارچی نیاز داشت. این یک سوال باز بود که آیا رجیس یک فرد مستقل محسوبفقط میشود یا تجلی قدرت من. در نهایت، ویریا و نئسیا با هم تصمیم گرفته بودند که او چیزی شبیهکشید به جانوران نگهبان تایتانها و بخشی از من است، و به همین دلیل جزو تعداد نفرات خاندان من حساب نمیشود.
در عوض، خواهرم بهمیدادیم ناچار چهارمین عضو گروهراضی شکار خاندان لیوین بود.
وقتی اولین بار قصدم را به او گفتم، پرسیده بود: «مطمئنی؟ تو تمام مدت فقط باید مراقب من باشی... اگه به خاطر اینسردردآور ببازیم چی؟» او با کلافگی پوفی کرده و بیقرار شده بود. «فقط دلم میخواست میتونستم، میدونی، کمکت کنم. تو کارهای زیادی کردی —نظر فرصتهای زیادی بهم دادی — تا تمرین کنم و قویتر بشم، ولی من هنوزم فقط همون کسی هستم که باید ازش محافظت کنی.»
«"پیروزی" یعنی زنده موندن، پس روی همون تمرکز کن. تو جایگاهت رو اینجا به دستکیاستون آوردی و من میخوام این آسوراها ببینن تکنیکهای مانای تو چقدر منحصربهفرده.» حالت چهرهام ملایمتر شد.شبیه «و شاید اونا بتونن بهت کمک کنن به روشی قویتر بشی که از دست من برنمیاد.»
سیلوی در حالی که بازوی الی را میگرفت،ذهنم اضافه کرده بود: «متوجهی که احتمالاً یکی ازدرستی قویترین جادوگرهای همسن خودت تو کل دیکاتن هستی؟»
الی با لحنی تلخ جواب داد: «که هنوزم منو به ضعیفترین آدم توتمدن افیوتوس تبدیل میکنه.» او به گونههای خودش سیلی زد و چهرهای مصمم به خودحالا گرفت. «ولی نمیخوام برای خودم دلسوزی کنم. حق با شماست. تمام تلاشم رو میکنم.»
با این حال، حتی با وجود کلمات دلگرمکننده ما، الی برای چند لحظه طولانی به مهرهپادشاه درخشان قدرت متراکم در دستش خیره شده بود تا اینکه بالاخره آن را در دهانش گذاشت.کند تنها یک لحظه بعد، وقتی اثرات اکسیر به او ضربه زد، چشمانش از حدقه بیرون زد.
خاطره اکسیر ویندسام، همان اکسیری که در نهایت جان تسیا را از فساد نگهبان الدر وودشود نجات داده بود، مرا ترغیب کرد تا به دنبال نویس بگردم. لرد ققنوس لطف کرده بودکلاف و با عجله اکسیری را تهیه کرد که دقیقاً همان کاری را میکرد که نیاز داشتم.
در دیکاتن، جادوگران ثروتمند مرتباً از اکسیرها استفاده میکردند تا روند خالصسازی هستههایشان را در طول یک دوره زمانی طولانی و با تمرین سرعت ببخشند. این اکسیر کمک چندانی به تسریع در شفافسازیکوچکی هستهاش نمیکرد، اما او را با مقدار عظیمی از مانای بسیار خالص پر کرده بود که حداقل تا زمانی که تمام مانا مصرف شود، به او قدرت زیادی میبخشید. این اکسیر در ترکیبکمی با توانایی او در متراکم کردن و ذخیره مانا در محفظههای هستهمانند در سراسر بدنش، به عنوان یک سپر موقت عمل میکرد تا به پر کردن شکاف بین او و بقیه شکارچیان کمک کند.
نئسیا و خواهرانش پیشتاز صعود بودند. سنت ایجاب میکرد که قبیله میزبان شکار - در این مورد، آویگنیسها، چون کوهستان قلمرو آنها بود - پرآماده افتخارترین و خطرناکترین جایگاه را به خود اختصاص دهند. ویریا، دختر پریا از قبیله اینتیرا، به دنبال آنها میرفت و سه ایندرات از نزدیک احاطهاش کردهسیلوی بودند. ریون یکی از خواهرانش و دو تا از صمیمیترین دوستانش را با خود آورده بود. زلینا و اکلیاها درست جلوتر از گروه ما بالا میرفتند.
نئسیا از جایگاهش در جلو فریاد زد:اجازه «با این سرعت فقط چهار پنج ساعتبودن دیگه مونده! تو دره کوچیک بالایی اردو میزنیم!»
سعی کردم ببینم کجای چینخوردگیها و برآمدگیهای صخره به اینطرفیم درهای که از آن حرف میزد ختم میشود، اما بهگامبیت نظر میرسید سنگهای خاکستری تا ابد به سمت بالا ادامه دارند.
الی در میانکنیم نفسهای متمرکزش گفت:اجازه «فقط... چهار ساعت... دیگه...»
تقریباً انگار در جواب فریاد نئسیا، کوهستان زیر پایمان ناله کرد. ناگهانمیشد بار الکتریکی خاصی در هوا حس شد، انگار که قرار بود صاعقهایاجتنابناپذیر از آسمان صاف و آبی فرود بیاید. تنش آسوراها را فرا گرفت.
زلینا فریاد زد: «حرکت کنید!»
کوهستان در جواب غرش کرد.
مشتی پنجهدار از سنگ لخت از سینه کوه بیرون آمد و مچ پای ویریاگامبیت را گرفت. پنجه گوشت آسورایی را شکافت و قطرات خون روشن را مثل باران ازمیتوانست بالا به پایین ریخت، و بعد اژدهای جوان از روی صخره به پایین کشیده شد.
یکی از ایندراتها او را گرفت،نام به سمت صخره تابش داد ومیشد او را در آغوش دیگری انداخت.
برقی از فولاد درخشید و آن زائده سنگیدادم در طوفانی از سنگ و گرد و غبارپادشاه منفجر شد که روی سر بقیه ما فرو ریخت.
یک ققنوسچشم فریاد زد:گذرا «گولمهای کوهستان!»
در سمت راستم، یک سر، شانهها و یک بازوی بلند از سنگ بیرون زد. گولم هیچ چشم، بینی یافقط دهانی نداشت، اما هر حرکتش غرش خصمانه و سایشی ایجاد میکرد. بازویش مثل یک گرز به سمتم تاب خورد.کشید وقتی دستم را بالا آوردم تا ضربه را با ساعدم دفع کنم، فلسهای تیره زره رلیکم روی پوستم پدیدار شدند.
یک تیغه اتری در کنارم متراکم شد و به بالا تاب خورد،میشد دست سنگی را متلاشی کرد و بعد روی گردن گولم فرود آمد.اجتنابناپذیر پیکره سنگی از هم پاشید و قطعات جداگانهاش در مه پایین سقوط کردند.
دستم را که از شدت ضربهحدودی میسوخت، باز و بسته کردم. «حواستونبدون جمع باشه! این چیزا ضربههای سنگینی میزنن.»
گولمها از همه طرف ظاهر میشدند، گاهی اوقات فقط دستطرفیم و پا بودند و گاهی پیکرههای انساننمای سنگی که به آسوراهاپادشاه چنگ میانداختند و سعی میکردند آنها را از کوه پایین بکشند.
در بالا، نیمتنه یک گولم با یک لویاتان گلاویز شد و او رابودن از جای دستش جدا کرد. آنها به سمت عقب و دور از دیوارهکلاف پرتاب شدند و مثل یک شهابسنگ به سمت درهای در مایلها پایینتر سقوط کردند.
سیلوی داشت با مشت سنگیای که گلویش را چنگ میزد، دست و پنجه نرم میکرد.تبدیل دستش را دور مچ گولم حلقه کرد و نور سفید درخشانی از او فوران کرد.نوعی بازو خرد شد، اما قبل از آن خراشهای عمیقی در دو طرف گردنش به جا گذاشت.
صخره شکافت و آبشاری از میان شکافها بیرون زد. آب به بیرون امتداد یافت و دور لویاتانِ در حال سقوطفقط پیچید. چند دارت پرتاب شد - ندیدم از کجا - و گولمِ گلاویز شده متلاشی شد. آبشار، لویاتان را دوبارهسرم به دیواره کوبید و قبیله اکلیا هماهنگ با هم شروع به صعودی حتی سریعتر کردند و از کوتانها پیشی گرفتند.
در کنارم، چشمان الی با فعال کردن اراده جانورش تیره شد. «میتونم حرکتشون روذهنم توی سنگ حس کنم!» او مکثی کرد و بعد وقتی یک بازوی گرز مانندسردردآور از دیواره سنگی بیرون زد و به سمتش کوبیده شد، خودش را به کناری کشید.
او هر دو پایش را روی انحنای شانه برهنه گولم گذاشت، به هوا پریدگامبیت و جای دست بهتری در بالاتر گرفت. دو گوی مانا در مسیرش به جاگادرون ماندند. انفجار آنها حفرههایی در سنگ ایجاد کرد اما نتوانست بازوی مهاجم را نابود کند.
در همان لحظه، سلاح چول به سینه کوه کوبیده شد و بازو و نیمی از سنگی را که از آن بیرون زدهتثبیت بود نابود کرد و باعث ریزش سنگهایی شد که از کنارش به پایین کوه غلتیدند. یک بدن سنگیِ دست و پا زنندهدور و نیمهخرد شده از صخره جدا شد و روی او افتاد و با اندامهایی که برایش باقی مانده بود، لگد و ضربه میزد.
یک تیر نوری طلایی به چول برخورد کرد و ضربات موجود را دفعفعال کرد. در لحظه بعد، یک تیغه بنفش درخشان گولم را از روی اوشبیه کنار زد و گولم در حالی که از دید خارج میشد، تکه تکه شد.
نگاهی به بالا انداختم تا با چشمان خواهرم تلاقی کنم، اما تمرکز اودادم از قبل به سمت سنگ چرخیده بود و حرکات پنهان گولمها را ردیابیآشفتگی میکرد. با این حال، در بالای سرش، آسوراها داشتند از ما پیشی میگرفتند.
با درک اینکه نگرانیم برای الیاجازه حواسم را از نبرد وسیعتر پرت میکرد،بودن یک فرمان ذهنی سریع به رجیس فرستادم.
او از هستهام شتافت تا خودش را به زره رلیک آغشته کند. همانطور که برای مهار قدرت سیلوی در اولین سفرش به رلیکتومزفروپاشی انجام داده بودیم، زره را در حالی که رجیس درونش جا گرفته بود مرخص کردم. او شروع به دور شدن از من کردآره و زره غیرمادی را - که در حالتی بین اتر خام محیطی و دنیای فیزیکی گیر کرده بود - به سمت خواهرم کشید.
فقط چند ثانیه طولکنیم کشید، اما هر لحظهاش باریذهنم دردناک بر روی هوشیاریم بود.
وقتی زره دورش شکل گرفت، الی جیغ کوتاهی کشید و چیزیحدودی نمانده بود که چنگش را از روی دیواره رها کند. سیلوی سریعخاطرات دستش را دراز کرد و برای حمایت، دستش را پشت او گذاشت.
خواهرم با تعجب به خودش خیره شد. فلسهای سیاه زره بدون هیچگونه تزئینات طلایی یا بیرونزدگیهای استخوانیخاطرات سفید، یکدست بودند. زره حالا صیقلیتر و ظریفتر شده بود. کلاهخود شکل گرفت تا سرش را کاملاًشانهام بپوشاند و فقط صورتش را نمایان بگذارد. چهار شاخ تیره از شقیقهها به سمت عقب کشیده شده بودند.
او قبل از اینکه صعودش را از سر بگیرد، فریاد زد: «دفعه بعد شاید یه هشدار کوچیک بدکزس نباشه!» در حین بالا رفتن، هر وقت حس میکرد گولمی از درون سنگ نزدیک میشود، هشدارهایی فریاد میزد وشومینه ما به یک ریتم هماهنگ رسیدیم؛ هر چهار نفرمان با هم حرکت میکردیم و به عنوان یک تیم میجنگیدیم.
تمرکز کمی برایم باقی مانده بود تا به آسوراهای بالا اختصاص دهم، چرا که آنها مدام دورتر میشدند.خاطرات جادوی آنها روی دیواره صخرهای میکوبید و میغرید، و ما از میان سیلاب مداومی از آوارهای خرد شدهمرا بالا میرفتیم. حداقل یکی از آنها بیحال توسط بقیه کشیده میشد، اما نمیتوانستم تشخیص دهم چه کسی است.
مدتی بعد، صدای نئسیا بهانداخت پایین و به گوش ماطرفیم رسید: «فکر کنم تقریباً رسیدیم!»
با حرفهای نئسیا، حس کردم الی از یکی دیگر از ذخایر انرژی انباشتهاش استفادهگامبیت کرد و تلاشش را برای ادامه صعود دوچندان کرد. او مکثی کرد و بهگادرون دنبال جای دست بعدیاش گشت، که ناگهان کوهستان زیر دستانش به بیرون فوران کرد.
مشتی به اندازهای بزرگ که بتواند او را در خود له کند، از میان سنگهای در حال فروپاشی بیرون جهید. الی از قبلفروپاشی خودش را به عقب پرتاب کرده بود و با پرواز به سمت عقب از بدترین بخش حمله جاخالی داد. انفجار مانای خالص سیلویآره همزمان با چکش چول و تیغه اتری خودم به مشت برخورد کرد و همه ما با هم آن را دقیقاً به دو نیم کردیم.
اتر به درون گاد استپ سرازیر شد و من مسیرهای بین خودم و خواهرم را حس کردم، اما یکتمرکز انفجار خفه از مانای خالص او را به سمت صخره عقب راند و او خودش را با گرفتن چول نگهکشید داشت، در حالی که بازوانش را دور گردن او حلقه کرده بود. هر دوی آنها لبخندهای پهنی بر لب داشتند.
نگاه غضبناکی به آنها انداختم و لبخندمیدونیم را از روی لبانشان پاک کردم، چرا کهکیاستون سینه کوه در اطرافمان شروع به شکافتن کرد.
رگهای از آبی و سبز در میانمان درخشید و زلینا از بالا سقوط کرد و خودش را در گودالی کهآشفتگی از مشت به جا مانده بود، نگه داشت. از همین حالا میتوانستم شکلگیری یک بازو را ببینم که از خود سینهآوردم کوه جدا میشد. در دوردست سمت راستم، دومین بازو صخره را شکافت و تختهسنگهای عظیمی را به درون ابرها پرتاب کرد.
زلینا فریاد زد: «خود کوهستان داره حرکت میکنه تا ما رو امتحان کنه!» اوبعدیای به سنگهای در حال لرزش چسبیده بود، به همان راحتی که من ممکن بودنگران از یک نردبان بالا بروم. «باید خودمون رو آزاد کنیم وگرنه همهمون رو پایین میندازه!»
به ترتیب به چشمان سیلویطرفیم و چول نگاه کردم. هرکیاستون دو با جدیت سر تکان دادند.
چول با صدای بلندی گفت: «محکم بچسب.» الی محکم گردنشطرفیم را چسبید و ما شروع کردیم خودمان را به بالای کوهپادشاه پرتاب کنیم، حتی در حالی که کوه در اطرافمان زنده میشد.
الی هشدار داد: «مراقب باشین!» از سمت راستمان، یک دست عظیمبدون دیگر به سمت ما فرود آمد، بادِ ناشی از حرکتش طوفانی بهاشغال پا کرد که تهدید میکرد ما را از روی صخره پایین بکشد.
«سیلوی، حالا!»
پاهایم را به سنگ فشار دادم و اتر را در تمام عضلات، تاندونها و مفاصلگامبیت خود جمع کردم. خورشید ناپدید شد، چرا که دست غولپیکر جلوی آن را گرفت. طلسممیتوانست اتری سیلوی عمل کرد و دنیا به رنگ خاکستری درآمد، و زمان تقریباً متوقف شد.
وقتی با گام انفجاری از صخره دور شدم، سنگ زیر پاهایم ترکاجازه خورد. یک تیغه اتری در دستم شکل گرفت و به سمت هدفمتمرکز منفجر شد، در حالی که با یک ضربه انفجاری کار را ادامه دادم.
دنیا در یک تاریِ استاپموشن محو شد. هیچ صدایی، هیچ گرما یا سرمایی وجود نداشت، فقط هماهنگی کاملتمرکز اتر و بدنم بود. من در آسمان باز بودم، آبی در بالا، خاکستری در پایین، و بعد هجوم بادبیرون برگشت و صدای بهمنوارِ خرد شدن سنگها به گوش رسید. در هوا چرخیدم و به نمای صخره نگاه کردم.
کنده یک بازوی غولپیکر دست و پا میزد و دست در موجیمیشد از سنگریزهها از جایی که به آن ضربه زده بودم به پروازاجتنابناپذیر درآمد. مچ دست خرد شد و شکافها در طول بازو بالا رفتند.
میتوانستم آسوراهای دیگر را ببینم که بسیار بالاتر از ما،کیاستون مثل مورچهها دور سر گولم غولپیکر میپریدند، میخزیدند و میجنگیدند،فقط و طلسمها و سلاحهایشان ذره ذره آن را خرد میکرد.
صدای خواهرم دوباره از جاییانداخت که با بقیه به نیمتنه گولمحدودی چسبیده بود به گوشم رسید: «آرت!»
غول در حال فروپاشی بود. بهاجازه زودی کاملاً از کوه جدا میشدفعال و همه را با خود میبرد.
مسیرهای اتری که توسط گاد استپ روشن شده بودند، مرا در آغوش خودتمدن کشیدند. من دوباره پیش قبیلهام ظاهر شدم، دستانم در صاعقههای اتری پیچیده شدهمیگشت بود، در حالی که آنها برای پیدا کردن یک تکیهگاه محکم تقلا میکردند.
زلینا با چشمانی گشادکنیم و پر از تردیددادم به من خیره شده بود.
نگاهش را پاسخنگاهی دادم. «این چیزحداقل داره سقوط میکنه.»
نیازی نبود دوبار به او گفته شود. جنگجوی لویاتان سرعت را تعیین کرد و تقریباً از روی بدن صخرهمانند به بالا پرواز کرد.اشغال اگرچه دیگر گولم کوچکی حمله نمیکرد، اما لایههای کاملی از سنگ زیر دست و پایمان شروع به فرو ریختن کردند. به زودی ماظاهری از روی یک تختهسنگ در حال سقوط به روی تختهسنگ بعدی میپریدیم و برای پیدا کردن هر جای دست یا پای محکمی تقلا میکردیم.
نمیتوانستیم به موقع برسیم.
صحنه تکان خورد و دوباره تاریک شد، چرا که هنرکیاستون اتری سیلوی مثل یک مشت دور زمان گره خورد. او بهآشفتگی شدت عرق میریخت و چشمانش تمرکزش را از دست داده بود.
زلینا که با ما درانداخت طلسم گرفتار شده بود، با گیجیحدودی و وحشت به اطراف نگاه کرد.
فریاد زدم: «برو!» بازوی سیلوی را دور شانهام انداختم و دربدون حالی که از یک تکیهگاه به تکیهگاه دیگر میپریدم، بدن اوسردردآور را از صخره بالا کشیدم و چول هم درست پشت سرم میآمد.
تازه وقتی برآمدگیای را گرفتم که حرکت نمیکرد، متوجه شدم از بدن گولم عبور کردهایم. در همانهوس لحظه، نور و همچنین حجم کامل صدا برگشت. سروصدا فاجعهبار بود، غلتیدن و کوبیده شدن سنگ روی سنگدوباره آنقدر بلند بود که گوشهایم را به سوت کشیدن انداخت. هوا از گرد و غبار خفه شده بود.
سیلوی رنگ پریده بود، چشمانش دودو میزداجازه و افکارش در تلاش بود تا بابودن امنیت نسبی و ناگهانی ما همسو شود.
حتی لبخند چول هم محو شده بود. «این همون جانورطرفیم بزرگی نیست که برای شکارش اومدیم؟» او مجبور بود فریادگامبیت بزند تا صدایش از میان ریزش عظیم سنگها شنیده شود.
زلینا پوزخند زد. «بیاین، به نظراجازه میرسه بقیه جایی برای استراحت دستامون پیدابودن کردن. این شکار تازه داره شروع میشه.»
ما او و بقیه را تا یک طاقچه سنگی باریک دنبال کردیم که فقط آنقدر پهن بود که همه ما بتوانیم بنشینیم یا درازاجتنابناپذیر بکشیم. وقتی از لبه بالا رفتیم، آسوراهای دیگر تشویقمان کردند. الی از پشت چول پایین افتاد و در حالی که نفسنفس میزد دراز کشید. اومثل چند بریدگی سطحی روی صورتش داشت و به گفته رجیس نوک انگشتانش خونریزی میکرد، اما در غیر این صورت به نظر میرسید حالش خوب است.
رو به هیچکس خاصی گفتم: «شاید الان زمان خوبیذهنم باشه که دوباره درباره سنتها تجدید نظر کنیم. اول ازتمرکز همه، همین قانون "ممنوعیت پرواز" موقع بالا رفتن از کوه.»
ریون با یک دست تکیه داده به دیواره صخره ایستاده بود و به دریای بیپایان ابرها وبدون مه خیره شده بود. «سنت به ما میگه که کی هستیم و از کجا اومدیم. در این مورد،میتوانست خود چالش هدف اصلیه. کوهستان هم با من موافقه. اون ما رو امتحان کرد و ما موفق شدیم.»
با کنجکاوی واقعیکنیم پرسیدم: «و تو حاضریدادم برای این کار بمیری؟»
یکی از دوستان ریون بود که جواب داد: «مرگ همیشه یه تراژدیه، اما هیچوقت چیزی برای ترسیدن نیست.» او پشتش را به دیوار چسبانده بود، صورتش رنگ پریده و دندانهایش روی هممانا کلید شده بود. یکی از خواهران نئسیا جلوی باسیلیسک زانو زده بود و دستانش با گرما میدرخشید. تازه آن موقع متوجه شدم که دست چپ جنگجوی جوان باسیلیسک از آرنج کنده شده است.طرفیم ققنوس داشت زخم را میسوزاند تا بسته شود. «اگه تو خونه میموندیم، محاصره شده با دیوارهای ضخیم و نگهبانای عصبی، و تو هر قدم از مرگ میترسیدیم، هیچکدوممون تا کجا میتونستیم پیش بریم؟»
زلینا در حالی که به صخره تکیه داده بود و یک زانویش را در سینه جمع کرده و دستانش را دور آن حلقه کرده بود،کرده پرسید: «مطمئناً مسیر خودت برای رسیدن به قدرت در امنیت طی نشده، درسته؟» او نگاهی به باسیلیسک مجروح انداخت، اما هیچ ترحمی در نگاهش نبود. «توخودم خودت خیلی بیشتر از هر کس دیگهای اینجا صعود کردی، چون از جای خیلی پایینی شروع کردی. تو این کار رو بدون چالشهای ناامیدکننده انجام ندادی.»
از روی لبه به پایین خیره شدم و زمانی را به یاد آوردم، زمانیذهنم خیلی دور در گذشته، که سقوط کرده بودم. «نه. زندگی من به ندرت امنسردردآور بوده. اما چالشهایی که باهاشون روبرو شدم هم به همون اندازه به ندرت اختیاری بودن.»
زلینا گفت: «این چیزیه که به خودت میگی.» او پاهایش را زیر خود جمع کرد و به جلو خم شد. «شاید تمام داستانت رو ندونم، آرتور لیوین، اما به اندازه کافیکند میدونم. هیچ مبارزهای سراغ ما نمیاد که خودمون انتخاب نکرده باشیم واردش بشیم، درست همونطور که انتخاب کردیم از روشهای قدیمی ققنوسها پیروی کنیم و با دست خالی از این کوهرفتاری بالا بریم. زندگیهای راحت و توخالی میتونست با زمزمه یک کلمه مال ما باشه، اما اونوقت چطور هر کدوم از ما میتونست آماده باشه تا وقتی زمانش رسید، قبیلهمون رو رهبری کنه؟»
ویریا گفت: «ما ضعیف، کند و احمق میشدیم، از سختیهای دیگران تغذیه میکردیم در حالی که در ازاش هیچی نمیدادیم.» او کش مویش رااجتنابناپذیر باز کرد و با یک تکان اجازه داد موجهای صورتی موهایش دور شانههایش بریزد. یکی از ایندراتها داشت به مچ پای مجروحش رسیدگی میکرد.همینه «در زمان صلح، وقتی هیچ جنگی برای جنگیدن یا جانور غولپیکری برای کشتن وجود نداره، این به عهده خودمونه که قدرت خودمون رو بسازیم.»
الی پرسید:میدونیم «اون... اون یهطرفیم جانور غولپیکر نبود؟»
آسوراها خندیدند، حتی باسیلیسک یکدست، و ریون یک مشک پر از مایعیاجازه غنی از مانا را به او داد. وقتی از آن نوشید چهرهاشتمرکز در هم رفت، اما بعد چشمانش گشاد شد و جرعه بسیار طولانیتری نوشید.
ریون دوباره خندید.کنیم «خیلی نخور، وگرنهاجازه از کوه میفتی پایین.»
سکوت آرامی بر گروه شکار حاکم شد. همهراضی با هم به وسعت بیکران روبرو خیره شدیم، درهوس حالی که هر کدام در افکار خودمان غرق بودیم.