چپتر 519: چپتر ۵۱۹
0پورتال نه فوری بود و نه بدون اصطکاک. مثل پورتالی که ما را به دامآمدند انداخته بود، گزنده و دردناک هم نبود. در عوض، در فاصلهای غیرممکن کشیده شده بودم؛بتوانم یک پایم در قلمرو اتر بود و پای دیگرم به سمت دنیای فیزیکی کشیده میشد.
چشمانم از حدقه بیرون زده بود. قلبم بهجایی شدت میتپید. خون در شقیقههایم متورم شده بودجواب و هر لحظه ممکن بود جمجمهام را متلاشی کند.
'دارم... مثل... اسپاگتی... کش میام...'
در کنارم، رجیس به شکل رشتهای بلند و نازکگوشهای از انرژی تاریک درآمده بود و نیمی از بدنشکوههای غیرمادی بود. صدایش در سرم ضعیف بود و اکو میشد.
ناگهان به جلو پرتاب شدم و پاهایم با بیتعادلی روی زمین سفت فرود آمدند. ناراحتیآمدند وجودی پورتال، فوراً جای خود را به درد عمیق و طنیناندازی در داخل هستهام داد.بتوانم اما قبل از اینکه بتوانم به درونم نگاهی بیندازم، چشمانم به زمین زیر پایم افتاد.
وارای کنار بدن بایرون زانو زده بود و سر و شانههایش رابودیم روی پاهایش تکیه داده بود. تسیا کنارشان چمباتمه زده بود و انگشتانشآنجا را روی قفسه سینه بایرون فشار میداد تا ضربان قلبش را پیدا کند.
کلر در گوشهای ایستاده بود و سر گریفونمانند اکسوفروم سقفاگرونا را میخراشید. سیلوی به بالکن رفته بود و به کوههایفداکاری آنسوتر نگاه میکرد، جایی که با نیروهای اگرونا جنگیده بودیم.
تس به وارای نگاه کردضربان و سرش را تکان داد.ایستاده وارای در جواب سر تکان داد.
آن تله برای من گذاشته شدهجلو بود. بدون فداکاری بایرون—بدون استعدادهای بقیه—منزمین آنجا گیر میافتادم، شاید برای همیشه.
از خودم پرسیدم: آیا اگر بیشتر دقت میکردم و اقدامات پیشگیرانه قویتری انجام میدادم، میشد از مرگتله بایرون جلوگیری کرد؟ فشار داخل هستهام باعث ایجاد حالت تهوعی فزاینده میشد. اما تقریباً بلافاصله جلوی ایندقت رشته افکار را گرفتم. نمیتوانستم تسلیم شک و پشیمانی شوم، نه الان. چیزهای زیادی در خطر بود.
سیلوی پیام فرستاد: «نبرد اونآنسوتر بیرون تموم شده، اما بهاگرونا نظر نمیاد که خیلی وقته رفتیم.»
در حالی که به قدم بعدیمان فکر میکردم، انگشتانم را در استخوان سینهام فرو بردم. هستهام از فشار درد میکرد. تشکیل این لایه چهارم هیچ شباهتی به لایه دوم یا سوم نداشت. این بارفداکاری نه هجوم ناگهانی و توزیع مجدد اتر در کار بود و نه یک جذب طولانی، کند و هدفمند. وقتی برای دستکاری فضای بین قلمروها با گادرون اسپاتیوم خودم، رودخانه را هدایت کردم تا فقط بانمیتوانستم تکیه بر احساسم تله پورتال را بازسازی و معکوس کنم، هستهام را تنها به روی کسر کوچکی از جریان رودخانه باز کرده بودم. اما همان هم برای هسته سهلایهام بیش از حد غیرقابل تحمل بود.
به طور غریزی، اتر را به درون گامبیت پادشاه هدایت کردم،روی که باعث شد افکارم به بیرون شکافته شوند و به دههاعمیق رشته مجزا تقسیم شوند تا بتوانم وضعیت را بهتر بررسی کنم.
تا جایی که میدانستم، من منحصربهفرد بودم. حتی در میان اژدهایان و جینها هم هیچکس تا به حال هسته اتر تشکیل نداده بود. با وجود قدرتم، هنوز چیزهای زیادی بود که نمیدانستم، و کسی هم نبود که از اوانجام بپرسم. من با به دست آوردن بینش جدید و تقویت هستهام با لایههای جدید، قدرتم را افزایش داده بودم و به خودم اجازه داده بودم تا مقادیر بسیار بیشتری از اتر را در آن ذخیره کنم. اما آیا این تنهاسینهام راه برای قدرتمندتر شدن یک جادوگر اتر بود؟ یا نسلهای آینده میتوانستند کاری را که من انجام داده بودم تکرار کنند و راههای کارآمدتری برای قدرتمند کردن خود کشف کنند، همانطور که مردم قرنها با مانا این کار را میکردند؟
برای لحظهای، جادوگر جوانی را تصور کردم که روی کف یک کتابخانه کوچککرد دراز کشیده و درباره کاربرد اتر برای تشکیل لایههای جدید، و تمام مزایامیافتادم و خطرات این فرآیند میخواند. آن کتاب چه میگفت؟ چه کسی آن را مینوشت؟
در حالی که شاخهای از افکار آگاهم این موضوع حاشیهای را بررسی میکرد، شاخهای دیگر روی بایرون، وارای و کلر متمرکز بود.جایی هرگز قصدم این نبود که دوشیزه بلیدهارت را تا این حد به عمق آروارههای باسیلیسک بکشانم. او در فرار ما از رلیکتومزپرسیدم نقش کلیدی ایفا کرده بود، اما هر چقدر هم که اکسوفرومها چشمگیر بودند، در نبرد با اگرونا نمیتوانستند جان او را نجات دهند.
وارای، بایرون و میکا مشتاق بودند، و حتی اصرار داشتند که در برابر خود اگرونا به منوجودی بپیوندند. در اتاق کنفرانس، حساب و کتاب سادهای بود: آنها شانس موفقیتم را بیشتر میکردند. اما حالا—نگاهم بهافتاد بدن بیجان بایرون افتاد—هدر دادن جان وارای در مبارزه پیش رو، مثل یک تلفات بیهوده به نظر میرسید.
«وارای، کلر. بدن بایرون رو بردارید ومیکرد پیش سریس برگردید. نذارید کسی به قلعه نزدیکتکان بشه. نمیدونیم اگرونا چه تلههای دیگهای کار گذاشته.»
گامبیت پادشاه مانند سپری بین من و خشم یا ناامیدی ناشی از نگهداشتن تسیا در کنارم عمل میکرد. او در اینجا دراستعدادهای خطر وحشتناکی قرار داشت، اما من هیچ چیز درباره نقشه تایگرین کائولوم نمیدانستم و نمیتوانستم اگرونا را حس کنم تا مستقیماً اوایجاد را ردیابی کنم. تسیا اینجا زندگی کرده بود و حتی خلوتگاه خصوصی او را نیز گشته بود. من به او نیاز داشتم.
وارای بدن بیجان بایرون را به راحتی بلند کرد، سپس در فاصله یک فوتی از زمین شناور شد. نگاه سنگینی به من انداخت، چشمانش درجنگیده حالی که نور تاج درخشانم را منعکس میکردند، شعلهور بودند. «من هنوزم حاضر بودم در کنار تو با اگرونا بجنگم، آرتور، حتی همین الان. امااقدامات از قبل جوابت رو میدونم. پس به جاش فقط این رو میگم... تمومش کن. به خاطر بایرون. به خاطر آیا. به خاطر الفرد و آلیا.»
او منتظر پاسخم نماند و از پنجره و روی نردههای بالکن به بیرون پرواز کرد، جایی که فقطفوراً به اندازهای مکث کرد تا کلر به او بپیوندد. بالهای اکسوفروم کلر باز شد، او از روی شانهاشوارای به عقب نگاه کرد و قبل از دنبال کردن وارای، یکی از بازوهای مکانیکی غولپیکرش را تکان داد.
ناگهان، دست تسیا در دستم قرار گرفت و سرش را به سینهام فشرد. زره رلیک از روی او جریان یافت تا دور من بپیچد.آنجا او به من خیره شد، در حالی که دستش حالا توسط فلسهای ظریفی که بینمان بود از دست من جدا شده بود. او درتقریباً حالی که سعی میکرد اما کاملاً موفق نمیشد لحنی خونسرد داشته باشد، گفت: «فکر کنم حس میکنه تو بیشتر از من بهش نیاز داری.»
میدانستم که زره به تمرکز مطلق من روی اگرونا واکنش نشان داده است. بخش دورافتادهای از آگاهیام، خودخواهی ذاتی این لحظه را پذیرفت. غریزهام اینگیر نبود که به هر قیمتی از تسیا محافظت کنم، بلکه به دنبال هر مزیتی برای خودم در مبارزه پیش رو بودم. یک رشته جداگانه پاسخ داداین که شکست دادن اگرونا و جلوگیری از سقوط افیوتوس از آسمان، همان روشی بود که من از تسیا محافظت میکردم. از او و همه افراد دیگر.
دستش را محکمتر فشار دادم، سپس رهایشپیدا کردم و با حالتی پرسشی به درمیخراشید اشاره کردم. «اول باید کجا رو بگردیم؟»
تنها چیزی که گفت این بود: «جی-ئه.» و با همبیتعادلی از اتاق مطالعه خارج شدیم و قدم به راهرویی عریض ودرد طاقدار گذاشتیم که با حیوانات مانای تاکسیدرمی شده تزئین شده بود.
در حالی که تسیا ما را از میان دخمههای متراکم سالنها و اتاقها راهنمایی میکرد، من چند قدم جلوتر ماندم. سیلوی و رجیسبقیه—من هم از پشت سر میآمدند. با اینکه خودمان را آماده کرده بودیم تا در هر پیچ مورد حمله قرار بگیریم، هیچ نشانهای از حیاتفزاینده دیگری در داخل قلعه وجود نداشت. حتی با متمرکز کردن گامبیت پادشاه روی رلمهارت، نمیتوانستم هیچ رد مانایی غیر از مال خودمان حس کنم.
دو بار به درهای راهپلهای رسیدیم که رو به دیوارهای سفت و سخت باز میشدند، روی یکی از آنهاگذاشته روی سنگی که مسیرمان را مسدود کرده بود کنده کاری شده بود: "خراب است". یک طبقه کامل به یک هزارتوانجام تبدیل شده بود، راهروها و اتاقها جابهجا شده بودند تا مسیرهایی را به شکل واضحی درهم و برهم ایجاد کنند.
وقتی به مسیری رسیدیم که به یک پنجره بنبستگوشهای ختم میشد و بالای آن تابلویی با عنوان "خروجکوههای اضطراری" نصب شده بود، گفتم: «داره ما رو بازی میده.»
سیلوی با زمزمهای حرفم راناگهان تأیید کرد. «حواسپرتیهای بچهگانه برایبیتعادلی گیج کردن و کلافه کردن ما.»
تسیا نفس طولانی و آرامیآنسوتر بیرون داد. «این شبیه رفتاراگرونا یه خدای گیر افتاده نیست.»
رجیس غرولند کرد: «شخصاً ترجیح میدادم که با ناامیدی سعی میکردجنگیده ما رو دور نگه داره. میدان مرگ و پورتال رلیکتومز حساستعدادهای و حال ابهت مناسبی داشتن، میفهمی چی میگم؟ این یکی فقط توهینآمیزه.»
در نهایت، وقتی به اتاقی رسیدیم که بهکلر گفته تسیا به بخش خصوصی اگرونا در قلعهبالکن منتهی میشد، دوباره با منظرهای غیرمنتظره متوقف شدیم.
جمجمه یک اژدها در چارچوب در گیر کرده بود و دو درزمین غولپیکر و سوخته را باز نگه داشته بود. دهانش کاملاً باز بودداخل و ما را مجبور میکرد برای ادامه مسیر از داخل آن عبور کنیم.
سیلوی در حالی که رنگش پریده بود،میکرد پرسید: «این... این مادر منه؟» با نفوذ احساساتتکان او به درونم، گرمای بیمارگونهای در گردنم پیچید.
در حالی که گامبیت پادشاه فعالانه از من در برابر تلاطم احساسی خودمکرد نسبت به این فکر آزاردهنده محافظت میکرد، خاطرهام از ویژگیهای چهره سیلویا رامیافتادم روی این جمجمه قرار دادم و اندازه و شکل آنها را مقایسه کردم.
به سوال سیلویفشار جواب ندادم. نیازیقلبش به این کار نبود.
یکی یکی از میان آروارهها عبور کردیم و از پشت جمجمهروی وارد اتاق بعدی شدیم. یک فرش قرمز پهن پهن شده بودعمیق که از اتاق فراتر میرفت و به اتاق بعدی امتداد مییافت.
وقتی سیلوی از میان آروارهها عبور کرد، آنها کمی غژغژاگرونا کردند و زمزمهای در هوا پیچید که نتوانستم متوجه آن شوم.بایرون—بدون نفرتی سرد و تلخ مانند زرداب در رودههایم به هم خورد.
شانه پیوندم رارفته فشردم. «این خیلینگاه زود تموم میشه.»
صدایی از سنگهای اطرافمان تراوش کرد.قلبش «چه اعتماد به نفسی! تو همیشهاکسوفروم خیلی خودت رو دست بالا میگرفتی، خداکش.»
همه ما خشکمان زد و به اطراف نگاه کردیم. اتربیتعادلی در کانالهایم جاری شد و در اندامها و دستانم جمعخود شد تا خودم را برای واکنش نشان دادن آماده کنم.
صدا ادامه داد: «آه، اما آیا کمی اضطراب حس میکنم؟» صدایی باریتون، غنی و شوخطبع بود. شکی نبود که متعلق بهبایرون—بدون چه کسی است. «خب، پس بیاید تو، بیاید تو. بیادبیِ که فرمانروای عالیمقامتون رو منتظر بذارید، مخصوصاً وقتی که زمانبندی دیدارتونجلوگیری انقدر افتضاحه. من حسابی مشغول لذت بردن از پیروزیم هستم، اما فکر کنم همیشه بتونم برای دخترم و حیوانات خونگیش وقت بذارم.»
فرش از میان چندین اتاق با تزئینات مجلل عبور میکرد وجنگیده سپس به راهپلهای با موقعیتی عجیب منتهی میشد که به نظر میرسیدبقیه—من از وسط یک اتاق از پیش ساخته شده کنده کاری شده است.
پلهها به فضای بزرگ، خالی و بیآب و علفی سرازیر میشدند. به نظر میرسید این فضا کل یک طبقه از این بخش باشدنیروهای که جز یک سازه منفرد، کاملاً خالی بود. هیچ دیوار یا راهرویی وجود نداشت، فقط یک فضای خالی غولپیکر. درست در مرکز، سکوی بزرگیبیشتر که روی آن کریستالی درخشان قرار داشت و با حلقههای سنگی چرخان احاطه شده بود، در این فضای خالی بسیار کوچک به نظر میرسید.
سازه کریستالی دقیقاً شبیهاکو همانهایی بود که درشدم خرابههای رلیکتومز دیده بودم.
لحظهای بعد،بالکن تسیا تأییدکوههای کرد: «جی-ئه.»
اگرونا در حالی که در درخشش کریستالمیکرد غرق شده بود، از پشت عمارت بیرون آمد.تکان «مهمانان افتخاری، به قلب تایگرین کائولوم خوش آمدید.»
اگرونایی که پیش روی ما بود، دقیقاً شبیه همان گولم گوشتی بود که در افیوتوس زندانی شده بود. از نظر قد تقریباً همقد من بود، اما شاخهای منشعبشسرش او را بسیار بلندتر نشان میدادند. او تزئیناتی که زمانی بین شاخکهایش آویزان بود را جایگزین نکرده بود. به جای ظاهر پر زرق و برق قبلیشان، شاخهای سیاه وباعث نوکتیز گوزنمانندش، جلوهای باابهت به چهرهاش میبخشیدند که با زرهی با تهرنگ قرمز از فلسهای سفید که بدنش را از گلو تا پاشنه پا پوشانده بود، بیشتر هم میشد.
وقتی با دقتضعیف بیشتری به زره نگاهپرتاب کردم، فکم منقبض شد.
اگرونا سرش را کج کرد و ابروهایش را بالا برد. «اوه! اون نگاه روی صورتت.» او از ته دل خندید. «میدونم داری به چی فکر میکنی،میافتادم اما نه، من زرهام رو از بدن معشوقه سابقم نساختم. آوردن جمجمهاش از سیاهچال برای خوشامدگویی به شما در خانهام، سیلوی عزیزم، این دقیقاً همون چیزیرشته بود که سیلویا میخواست. اما اون در زمان حیاتش نتونست از من محافظت کنه، حتی در برابر خودش. در مرگ هم برای این کار بهش اعتماد نمیکنم.»
او دستان زرهپوش خود را به شکلی نمایشی روی قسمت جلویی زره کشید، گویی که فلسها را صاف میکند. «البته، قطعاً ممکنه این شخص یکی از آشنایان شما باشه. قبلپرسیدم از اینکه پوستش رو بکنم، اسمش رو نپرسیدم. راستش، خوشحالم که اینجایید! میدونید، خوبه که دلیلی برای بیرون آوردن تجهیزات قدیمی از کمد داشته باشم.» پوزخندش به چیزی حریصانه تبدیل شد.زیادی «آدم واقعاً باید سعی کنه متناسب با موقعیت لباس بپوشه، و تجدید دیدار با دخترم و پسرخواندهای که هرگز نداشتم در اینجا، در آستانه پیروزی نهاییام... خب، این نیازمند کمی آراستگیه.»
با یک رشته از ذهنم بهقلبش اراجیف اگرونا گوش میدادم، در حالی کهسقف بقیه رشتهها روی جاهای دیگری متمرکز بودند.
کریستال در حال شعلهور شدن بود، نور به سرعت از میان آن میجهید و میتوانستم توجه تصویر جین که در آن قرارعمیق داشت را حس کنم که در سراسر اتاق پخش میشد؛ حواس او مانند شاخکهای فیزیکی در هوا بود. بدون شک او جریان مداومیتسیا از اطلاعات را درباره هر سوزنسوزن شدن پوستمان یا سیخ شدن موی گردنمان به اگرونا میداد و ما را مانند یک کتاب میخواند.
اما حواس او تنها چیزی نبود که در اینجا در هوا جریان داشت. برای احساس کردن کشش و فشار یک مرز فراابعادی،استعدادهای نیازی به فعال کردن گادرون اسپاتیوم نداشتم. به همین دلیل بود که او اتاق را خالی کرده بود: تا فضای بیشتری برای متراکمحالت کردن و بازی با نوعی بُعد جیبی داشته باشد، بیشباهت به بُعدی که هنگام پیمایش کیاستون چهارم در آن پنهان شده بودم نبود.
متوجه شدم که البته او به همین روش قاتلانی که کزس فرستاده بود را شکست داده بود. حالا که اینقدر به چینخوردگی فضا نزدیک بودم، این موضوع تقریباً بیش از حدآیا واضح به نظر میرسید. اگرونا ترفندی یاد گرفته بود که به او اجازه میداد ابعاد جیبی مخصوص خودش را شکل دهد. اینکه چطور این کار را کرده بود سوال جالبی بود، اماپیام مهمترین سوال نبود. چرا فضا در این اتاق تا خورده بود؟ یک تله دیگر؟ با کمک گامبیت پادشاه، شروع به بافتن مجموعه متراکمی از نظریهها کردم که تصویر واضحی را ترسیم میکردند.
آگرونا در حالی که دستانش راقلبش باز کرده بود، ادامه داد: «خب،اکسوفروم همونجا دم پلهها نایستید، بیاید تو.»
فرش زیر پایمان شروع به حرکت کرد و همه ما چند متر به جلو کشیده شدیم، تا اینکه ارادهامجای را محکم در برابر ارادهی او کوبیدم. فرش از وسط پاره شد و جلوی ما تا خورد. بلافاصله، به ردبایرون خونی تبدیل شد و به سرعت به سمت دریچههایی که تا چند لحظه پیش زیر فرش قرار داشتند، سرازیر شد.
به نظر میرسید آگرونا اصلاً متوجه نشده است. «تسیا ارالیث. تس. عروسک خیمهشببازی گوشتی سسیلیا. از دیدن دوبارهت خوشحالم. کی فکرش رو میکرد که یه روزی دوباره کنترل خودت رو بهآیا دست بیاری، اونم با یه بدن کاملاً سالم و یه هسته سفید و درخشان جدید؛ راستی، ترفند جالبی بود. تصور کن، اینهمه تلاش کنی تا از هر هدفی و هر چیزی کهپیام تو رو خاص میکنه رها بشی. میتونستی سوار بر دوش عظمت باشی، اما حالا هیچی نیستی. وقتی این دنیا از بین بره، هیچکس باقی نمیمونه که دستاوردهای ناچیزت رو به یاد بیاره.»
تس کنارمبالکن خشکش زد وآنسوتر فکش منقبض شد.
سیلوی درست زمانی که من هم میخواستم همین کار را بکنم، قدمی به جلو برداشت تا بین آگرونا وآنسوتر بقیه ما بایستد و جواب داد: «باهاش حرف نزن. تو هیچ حقی نداری که تسیا رو خطاب قرار بدی.آنجا واقعاً میخوای لحظات آخرت رو اینطوری بگذرونی، پدر؟ میخوای این چند نفس آخر رو حروم طعنههای خام و بیفایده کنی؟»
آگرونا جواب داد: «عجب اژدهای درندهای شدی.» انگشتانش با لبههای فلسهای اژدهایی که زرهش را تشکیل میدادند بازیفوراً میکرد. «میتونستی خیلی بیشتر از این باشی، اما افسوس. کزس ایندرات استعداد خاصی در نابود کردن هر چیزیوارای داره که بهش دست میزنه، و حتی خون من هم نتونست تو رو از این قضیه محافظت کنه.»
گفتم: «دیگه تموم شد، آگرونا.» من و تسیا جلو رفتیم تا در دوکرد طرف سیلوی بایستیم، در حالی که رجیس هم برای محافظت، خودش را بهمیافتادم پهلوی دیگر تسیا چسباند. «من میکشمت، و مردم خودت هم برای مرگت هورا میکشن.»
«اوه، البته که همینطوره، خداکش. ای هیولای بیرحم. یه قاتل شرور تو این زندگی و زندگی قبلی. حتی دختر بهترین دوستت رو سلاخی کردی، اونم نه یک بار، بلکه دو بار!» نوچنوچیاگر کرد، دستبهسینه ایستاد و سرش را با حالتی تمسخرآمیز و سرزنشگر تکان داد. «تصور کن، من اینهمه زحمت کشیدم تا به سسیلیا و نیکو تو این دنیا یه شانس دوباره بدم، اونمفرستاد بعد از اینکه تو با فرو کردن شمشیر تو قلب سسیلیا، قلب نیکو رو هم از جا کندی، فقط برای اینکه تو دوباره پیدات بشه و همین کار رو اینجا هم تکرار کنی.»
سرم را کمی کج کردم؛ با یکی از رشتههای فکریام مکالمه را پیش میبردم و بقیه رشتهها را در اطرافم پخشمیکرد کردم تا وضعیت دوستانم را زیر نظر بگیرم، لبههای بعد جیبی را حس کنم، تعامل مانا و اتر را با حسگرهای جستجوگرخودم جی-ئه بخوانم، و مهمتر از همه، به دنبال پیوند مایر بگردم؛ همان پیوندی که با آن مرا به کزس متصل کرده بود.
با تعجب از اینکه او چیز بیشتری درباره اتفاقات افتاده نمیدانست، توضیح دادم: «من اونها رو سلاخی نکردم. تو سسیلیا رو بهعمیق یه چیز غیرقابل تشخیص تبدیل کردی، و نیکو هم قرار بود تو هر سوراخی، هر چقدر هم که عمیق یا تاریک باشه،داده دنبالش بره. تا زمانی که تو تو زندگیشون بودی، هیچ امکانی برای رستگاریشون وجود نداشت، اما پیروزی من نیازی به رستگاری اونها نداشت.»
به تسیا نگاه کردم. «من هیچکدومشون رو به خاطر کارای وحشتناکی که تو این دنیا کردن نمیبخشم، مخصوصاً استفاده از بدن تو برای انجام جنایاتشون.» نگاهم به سمت آگرونا برگشت و سردتر شد. «اما سسیلیا انتخاب نکرد که لگاسی باشه. اینمرگ موضوع اون رو تو هر دو زندگی به یه هدف تبدیل کرد و نذاشت هیچوقت شانسی داشته باشه. برای همین من این رو ازش گرفتم، از وجودش بیرون کشیدم و راهی باز کردم تا به زمین برگردن. اونجا، یه زندگی معمولی ولایه بدون قدرت خواهند داشت. نه به خاطر اینکه لیاقتش رو داشتن، بلکه به این خاطر که این کار به تو ضربه میزد. اینکه اونجا بتونن برای خودشون رستگاری پیدا کنن یا نه رو هیچوقت نمیفهمم، و با این قضیه هم کنار اومدم.»
آگرونا در حالی که سر شاخدارش را به چپ و راست تکان میداد، ادایم را درآورد: «با این قضیه کنار اومدم.بایرون—بدون چقدر بالغانه. مطمئنم خانوادهها و خاندان تمام اون آدمهایی که در خدمت من کشتن، کاملاً درکت میکنن.» دستش را به سمتمجلوگیری تکان داد. «تکبرت واقعاً شگفتانگیزه. گذشته از اینها، تو تقریباً تنهایی اومدی اینجا و فکر میکنی قراره من رو بکشی. چه گستاخیای.»
گذاشتم لبخندسینه کوچکی رویمیداد لبهایم بنشیند.
پیوندی که مرا به کزس متصل میکرد، داغ شد. بازبیتعادلی شدن پورتال، نزدیک شدن ناگهانی، پیچ و تاب خوردن فضا ودرد تعادل مجدد تمام انرژیها در هر دو دنیا را حس کردم.
«من تنها نیستم.»
درست در همان لحظه که نور سفیدی به شکل دو پیکر درمیآمد،بودیم چشمان آگرونا به سمت چپ ما چرخید. برای یک لحظه، آن دوآنجا سایه در نور بیحرکت ایستادند، مانند سوراخهایی که در واقعیت سوخته باشند.
یک لحظه بعد، هاله کزس و ویندسام فضای تایگرینگوشهای کائولوم را پر کرد، در حالی که آن دوکوههای از آن سوی تالار خالی به آگرونا خیره شده بودند.
آگرونا باسرم لبخندی خوشامدگویانهاکو گفت: «بالاخره.»
تلهای کهبالکن حس کردهکوههای بودم، بسته شد.
ویندسام به نرمی جلوی کزس قدم گذاشت، کسی که حتی حالت چهرهاش هم تغییریسرش نکرد. اتر در اطرافش به حرکت درآمد و او پیش از آنکه لبههای بعدهمیشه جیبی به دور آن دو بسته شود، آنها را به صورت فیزیکی چنگ زد.
پشت سر ویندسام، کزس حرکتی نکرد، اما به نظر میرسید دنیا در اطراف او در حال حرکت و تغییر شکلنگاه است. برای یک لحظه، او همزمان شبیه به همان مرد بیسن و سال و آرام، و یک اژدهای عظیمالجثه با فلسهایشاید طلای سفید به نظر میرسید. کف و سقف تالار برای جا دادن او پیچ و تاب خورد و در هم شکست.
خون روی زمین پاشید و به نظر رسید فضا در هم پیچیده است.سفت با فعال کردن گادرون اسپاتیوم، سیلوی و تسیا را به عقب هل دادم واما فاصله بیشتری بین آنها و تلهای که در حال بسته شدن بود ایجاد کردم.
تعادل قدرت چنان ناگهانی تغییر کرد که انگار تمام هوای اتاق مکیده شده بود. دیدم سفید شد. صدایبرای تیز برخورد سنگهای در حال سقوط به گوشم هجوم آورد و گرد و غبار ریههایم را پر کرد. نگرانیپیشگیرانه سیلوی در افکارم طنینانداز شد و رجیس در کنارم جابهجا شد؛ رون تخریب به حالت تدافعی فعال شده بود.
چند بار پلک زدم تا بیناییام برگشت. کزس ناپدید شده بود. ویندسام دقیقاًکرد در همان جایی ایستاده بود که چند لحظه پیش بود. چشمانش، مانند دومیافتادم کهکشان درخشان در حدقههایش، گشاد شده بود و دهانش بدون هیچ صدایی تکان میخورد.
خون از گونهاش شروع به تراوش کرد و لکهای تیره روی یونیفرم نظامیاش پخش شد؛ رنگ سرخرفته روی تزئینات طلایی در زمینه مشکی لباسش میخزید. نور و رنگ از چشمانش محو شد و کلمه «اوه»بایرون—بدون با تاخیر از میان لبهای خونآلودش بیرون آمد. سپس، بدنش به چند تکه متلاشی شد و فرو ریخت.
سکوتی ممتدسرم در سراسراکو اتاق سایه افکند.
رجیس قدمی به جلو برداشت و با کج کردننیروهای سرش، توده خونین را بررسی کرد. «خب... فکر کنمبرای همونطور که میگن، یه وقتایی ویندسام، یه وقتایی هم میبازی.»
آگرونا که در فاصله شش متری کنار محفظه جین ایستاده بود، زیر خنده زد. او تکان نخورده بود، اما مانا به شدت در اطرافش میخروشید. او برای مدتی طولانی خندید. «اوه، ایناگر خیلی خوب بود.» اشکش را پاک کرد و با جدیت بیشتری به من نگاه کرد. «کارت عالی بود، آرتور. میدونستم تو، بیشتر از هر کس دیگهای، میتونی کزس رو متقاعد کنی که ازنبرد سوراخ موشش بیاد بیرون. مرگ طولانی و کندی که با پژمرده شدن و گرسنگی کشیدن بدنش تو این زندان تجربه میکنه، فکر کنم دقیقاً همون چیزیه که جینها براش میخواستن. موافق نیستی، جی-ئه؟»
‹آرتور...› صدای سیلوی در افکارم بود. او عقب کشیده شده بودگریفونمانند و به خاطر گامبیت پادشاه نمیتوانست ارتباط پایداری را حفظ کند،جایی اما اجازه داد تا با صدایش، تردیدش به ذهنم نفوذ کند.
ترسش منطقیسرم بود، اما منناگهان چنین حسی نداشتم.
با صدایی یکنواخت و چهرهای که ظاهری ازجایی کنجکاوی به خود گرفته بود، پرسیدم: «نمیخوای یهجواب نگاهی بهش بندازی تا مطمئن بشی واقعاً گیر افتاده؟»
ابروهای آگرونا در هم گره خورد و انگشتانش را جمع و باز کرد. مانا در واکنش به این حرکت به سمتبایرون—بدون بیرون خم شد و باعث شد حلقههای چرخان محفظه جی-ئه در مدار خود به لرزه بیفتند. «متاسفم، اما دیگه بازی تمومه.جلوگیری سرگرمکننده بود، اما دقیقاً همونطور که میخواستم پیش رفت. من دیگه نیازی به تو، دخترم، یا این عروسک خیمهشببازی گوشتی ندارم، پس...»
حرفش راسینه قطع کردم:میداد «من اصرار دارم.»
آگرونا فوراً واکنش نشان داد و قدرتش را بیرون ریخت. خودروی هوا شکافته شد و به یک سلاح تبدیل گشت؛ فضای خالیایعمیق که در آن ذرات مانا و ماده از هم جدا شده بودند.
رجیس درست پیش از برخوردآنسوتر حمله، به حالت غیرمادی درآمداگرونا و به درون سینهام پرید.
فضای میانیِ بعد جیبی از قبل بین ما در حال خم شدنبودیم بود، و من با استفاده از گادرون اسپاتیوم آن را باز کردم. اینگیر فضا حمله آگرونا را بلعید و سپس به دور هر دوی ما پیچید.
چهرهاش به غُرشی خشمگین تبدیل شد، اما پیش از این وقتی کزس را دستگیر کرد، به من نشان داده بود که تلهاش با چه سرعتی میتواند بسته شود. درخشش مغرورانهجواب پس از پیروزیاش رنگ باخت و سپس به ترسی عمیق تبدیل شد. آخرین نگاه گذرا و سریع من به دنیای فیزیکی، درست در لحظهای که بعد جیبی به دور هر دویفزاینده ما بسته میشد، به سیلوی بود که با چهرهای در هم رفته از تلاش برای حفظ کنترل، تسیای وحشتزده را گرفته بود. سپس، بعد جیبی ما را به درون خود کشید.
از یک نظر، اصلاً احساس نمیشد که جابهجا شده باشیم. ما هنوز روی سنگ سخت ایستاده بودیم و اتاق وسیع و خالی در اطرافمانداخل باز بود. اما هوا سردتر بود و بار مانا و اتر تفاوت داشت. وقتی چشمانم دوباره تمرکز کرد، به نظر رسید اتاق تا بینهایت گسترشقفسه یافته است. در حاشیه ادراکم، نوعی مه بلند شد و بالای سرمان انحنا پیدا کرد، انگار که داشتم به داخل یک گوی برفی نگاه میکردم.
کزس که در فاصله سی متری ایستاده بود، بهنیروهای آرامی چرخید تا رو به ما قرار بگیرد. به نظرگذاشته میرسید صاعقههای بنفشرنگ از میان ارغوانیِ طوفانیِ عنبیههایش جرقه میزنند.
آگرونا حالت چهرهاش را آرام کرد و پوزخندی کج و تقریباً تحسینآمیز بر لب نشاند. او فوراً ضعیفتر و در گسترهی نامشخص بعدبقیه—من جیبی، کوچک به نظر میرسید. «خب، ترفند جالبی بود.» چهرهاش منقبض شد و ارادهاش را به دیوارهای فضا فشار داد، اما بعد بیرونیتهوعی او را به عقب راند و اجازه خروج به او نداد. «تحسینبرانگیزه. چیکار کردی؟ بعد جیبی من رو داخل یه بعد دیگه پیله کردی؟»
سرم را تکان دادم و طوری به اوکلر نگاه کردم که انگار یک بچه بهشدت خنگبالکن است. «این کار بیشتر از حد نیاز زحمت داشت.»
تنها کاری که لازم بود انجام دهم این بود که وقتی به داخل کشیده میشدیم، فضا را در اطراف بعد جیبیدرد او متراکم کنم؛ که تنها به سوسوی کوچکی از قدرت گادرون اسپاتیوم نیاز داشت. او نمیتوانست فضا را برای خروج بازپاهایش کند، زیرا فشار خارجی زیادی به سمت داخل وارد میشد. تنها راه خروج این بود که من گادرون را آزاد کنم.
کزس داشتبالکن به منکوههای نگاه میکرد. «ویندسام؟»
سرم را تکان دادم. «مُرده.»
سوراخهای بینی کزس گشادمیداد شد و سرش دوبارهکلر به سمت آگرونا چرخید.
اما آگرونا هنوز روی من تمرکز داشت. «بعد از این همه ماجرا، بعد از تمام چیزهایی که یاد گرفتی، هر دوی ما رو تو یه جعبه حبس کردی و هنوزم میخوای طرف اونبیندازم رو بگیری؟» چشمانش را چرخاند. «در مقایسه با نسلکشیهای اون، جنایات من دقیقاً چیه؟ قوی کردن مردمم؟ مبارزه با استبداد اون؟ کمک به آخرین بازمانده از نژاد جین تا برای نسلکشی مردمش عدالتکوههای رو اجرا کنه؟» حالا با هر کلمهای که میگفت، دستهایش را تکان میداد. «بهت اطمینان میدم، آرتور، اگه کشتهشدههای دست اون رو با مال من مقایسه کنی، تپه جنازههای اون صد برابر بالاتر میره.»
البته این رقم بسیار بیشتر از چیزیمیکرد بود که حتی آگرونا میدانست. وانمود کردم کهتکان مردد شدهام و دارم به حرفهایش فکر میکنم.
در سمت راستم، آگرونا بود؛ کسی که جنایاتش مستقیماً علیه من و عزیزانم بود. جنگ او پدرم و بسیاری ازفداکاری دوستانم را کشته بود. او سیلویا را که عاشقش بود، سلاخی کرده بود و دستور مرگ پیوند من، یعنی دخترمیدادم خودش را داده بود. هر یک از جنایاتش به تنهایی برای محکوم کردن او به مرگ در چشمان من کافی بود.
اما در سمت چپم، کزس بود. او مرا به دنیای خودش آورده بود، آموزشم داده بود و مرا یک آسورا نامیده بود. بله، ما با هم درگیر شده بودیم و کسانی کهبرای دوستشان داشتم به خاطر دستور او برای استفاده از تکنیک جهانخوار آسیب دیده بودند، اما حتی آن هم یک اقدام جنگی بود. من هم در زندگی قبلیام تقریباً دقیقاً همان انتخاب را کردهاین بودم. نه، جنایات کزس علیه من نبود، بلکه علیه کسانی بود که مدتها پیش مرده بودند. مردمی که هرگز نمیشناختمشان، تمدنهایی که فقط به شکل نقاطی کمرنگ روی نقشهای در ذهنم وجود داشتند.
در حالی که دروازههای هستهام را باز میکردم تا اتر در بدنم سرازیر شود و مرا از روی زمین بلند کند،درد جواب دادم: «من با کارایی که کزس کرده موافق نیستم، اما درکش میکنم. و وقتی تو بمیری، و ما این دنیاپاهایش و افیوتوس رو نجات بدیم، میتونیم با هم ازش محافظت کنیم. به یه روش انسانیتر.» وقتی حرف میزدم، به کزس نگاه نکردم.
آگرونا اصلاً غافلگیر به نظر نمیرسید و خندهای تلخ سر داد. «تا همین لحظه آخر هم یه احمقی. میخواستم بگم اون تو روبقیه—من میجوه و تف میکنه بیرون، اما نمیذارم این اتفاق بیفته. شما هنوز هم تو مرکز قدرت من گیر افتادید، و هر دوتون ازتهوعی قدرت خودتون قطع شدید.» لبخندی ترسناک روی صورتش نقش بست. «پس بیا. تو آرزوی مرگ کردی، و من هم آدم بهشدت بخشندهای هستم.»