چپتر 31: گام آخر
0مسافرخانه دراگوناسپاین
زاویه دید یک ماجراجوی بیاهمیت:
لیوان آبجوام را پایینتقویتکنندهست گذاشتم و پرسیدم: «هی، شایعاتیداستانهایی که پخش شده رو شنیدی؟»
مرد هیکلی و تنومندی که سر همان میز نشسته بود، قبل ازتقویتکنندهست اینکه لیوانش را محکم روی میز بکوبد، آن را تا ته سرچیزی کشید. «اگه منظورت اون شمشیرزن نقابدار معروفه، باید بگم همش چرت و پرته!»
از گونههای سرخ ومیگن چشمان خمارش، نیازی نبود نابغهباشه باشی تا بفهمی مست است.
پسر لاغراندامی که موهایش را پشت سرش گوجهای بسته بود، به میز ما آمد تا دربکنن این غیبت و پچپچ شریک شود: «نه، ظاهراً حقیقته! یکی از آشناهای من میگفت یه بارمیکردم باهاش همتیمی شده. اون داره با جاسمین فلیمزورت سفر میکنه، برای همین سخته که متوجهش نشی.»
مرد مست با بیحوصلگی فریاد زد:گنده «خب که چی؟ این به اصطلاحمیگه 'آشنای' تو در موردش چی میگفت؟»
پسر لاغراندام با شگفتی سرش را تکان داد و گفت: «خب، اونا با همگنده رفتن تا یه سیاهچال کوچیک رو که قبلاً پاکسازی شده بود بگردن. ظاهراً قدشنمیتونن خیلی کوتاهه! فکر کنم این شایعه که میگن اون جادوگر نیست، حقیقت داشته باشه.»
مرد مست لیوان خالیاش را برای پر کردن دوباره تکان داد و گفت: «باه! همش چرت و پرته! یا اون شمشیرزن نقابدار یه تقویتکنندهست، یا شایعات رو خیلی گنده کردن! اصلاً بعضی از داستانهایی که در موردش میگن رو شنیدی؟ حتی یه شایعه هست که میگه تنهایی یه سیاهچال رو پاکسازی کرده! اصلاً همچین چیزی ممکنه؟ تقویتکنندههای رتبه B هم نمیتونن این کار رو بکنن، حتی اگه یه سیاهچال سطح پایین باشه، اونوقت انتظار داری باور کنم یه شمشیرزن معمولی میتونه؟»
جرعهی دیگری نوشیدم و درحالیکه کمی احساس سبکی در سرم میکردم، گفتم: «آره بابا، منمکار بعضی از این شایعات رو زیاد جدی نمیگیرم. اون شایعه پاکسازی تکنفره... مگه اون یاروسبکی نگفت که جاسمین فلیمزورت هم باهاش رفته تو؟ احتمالاً اون تو بهش کمک کرده، مگه نه؟»
«دقیقاً، مگه نه؟ دارم به شما احمقها میگم، اون شمشیرزن احتمالاً اصلاً اونقدرهاتنهایی هم قوی نیست! نصف اون شایعات احتمالاً کارهای خود جاسمین فلیمزورته! اون جنگجویداری نیمچهعقل جرأت میکنه به خودش بگه شمشیرزن؟ بیارینش اینجا! هر روزی که باشه حریفشم!»
با مستتر شدن مرد هیکلی، سروصداها هم بیشتر میشد. داغترین بحث این روزها بین ماجراجویان، در مورد شمشیرزن نقابدار بود. بعضی داستانها میگفتند که او شاگرد جاسمین فلیمزورت است، اما این کمی دور از ذهن به نظر میرسید. همه میدانستند که او در یک آزمون تعیین رتبه شرکت کرده تا در رتبه B قرار بگیرد، که همین خودش به اندازه کافی نادر بود. اما شوکهکنندهتر از آن، این بود که او حالا در رتبه A قرار داشت! ارتقای یک رتبه کامل فقط در عرض دو سال؟
با دلسوزی به حال خودم، سرم را تکان دادم. من اینجا بودم، یک ماجراجوی مرزی رتبه C. در سه سال گذشته، سه بار در آزمون ارتقای رتبه رد شده بودم. وقتی از رفتن به سیاهچالها و انجام مأموریتها امتیاز شایستگی کافی جمع میکردی، به ماجراجویان این فرصت داده میشد تا با قبولی در یک آزمون، به رتبه بالاتری بروند.
آزمون برای هر رتبه متفاوت بود، اما ظاهراً برای ورود به رتبه A که اولین رتبه «نخبه» محسوب میشد، فرد آزموندهنده باید ده دقیقه در یک مبارزه دو به یک در برابر دو ماجراجوی رتبه A دوام میآورد.
نکته عجیب این بود که وقتی بعضی از شایعات به گوش شرکتکنندگانی رسید که در زمان آزمون شمشیرزن نقابدار آنجا حضور داشتند،بکنن همه آنها گفتند که او یک تقویتکننده است. دلیل اینکه شایعات پیرامون او تا این حد بزرگ شده بود، این بود کهجدی هرکسی که با او به اکتشاف سیاهچال رفته بود، میگفت که او هرگز از مانا استفاده نمیکند اما با این حال یک هیولاست.
مرد هیکلی حالا کمی مستی از سرش پریده بود و فقط از این واقعیت حرص میخورد که ظاهراً یک شمشیرزن کوتوله از او بهتر است. هرچه نباشد، او یک تقویتکننده کارکشته رتبه B بود؛ میتوانستم تصور کنم که این موضوع چه مایه افتخار بزرگی برایش به حساب میآمد.
درِ میخانه با صدای جیرجیری بازنیست شد و با دیدن شخصی کهدوباره وارد شد، چنگال از دستم رها شد.
مرد هیکلی درحالیکه گونههایش هنوز سرخ بود، با پوزخندی تمسخرآمیز ازممکنه جایش بلند شد و گفت: «حلالزاده رو ببین! شمشیرزن کوتولهای کهمعمولی همه دارن براش سر و دست میشکنن اینجاست! محافظ کوچولوت کجاست؟»
همان شمشیرزن نقابدار، کسی که مسببگنده تمام این شایعات دیوانهوار بود... حالامیگه زنده و حاضر روبرویمان ایستاده بود!
چشمان آبیاش را از زیر نقاب دیدم که با حالتی ناشناخته به مرد هیکلی نگاه میکردند. او یک پالتوی مشکی ساده پوشیده بود که تا اواسط رانش میرسید و کلاه پالتو قسمتهایی را که نقاب نمیپوشاند، پنهان کرده بود. اگر فقط از کنارش ردسبکی میشدم، حتی با وجود نقاب و دو شمشیر، احتمالاً متوجه چیز خاصی در موردش نمیشدم، اما وقتی با دقت نگاه میکردی، ظاهر عجیبی داشت. قامت این فرد نقابدار حدود ۱.۶ متر بود که چندان بلند محسوب نمیشد. اندام بسیار لاغری زیر پالتویش داشت کهبحث نشان میداد یا یک آدم معمولی است یا یک افسونگر. پشت سرش، یک شمشیر کوتاه معمولی در بالا و یک چوبدستی مشکی و صیقلی در پایین بسته شده بود. نمیتوانستم جلوی کنجکاویام را بگیرم که نکند او واقعاً یک افسونگر باشد و آن هم عصایش.
مرد نقابدار پس از انداختن نگاهی به مرد مستی کهخالیاش او را صدا میزد، بدون هیچ علاقهای و طوری کهحتی انگار ارزش وقت گذاشتن را ندارد، به سادگی از کنارش گذشت.
مرد مست که دیگر کاسه صبرش لبریز شده بود، شمشیر غولپیکرش را از پشتش بیرون کشیدبکنن و آن را بالای سرش برد تا ضربهای وارد کند: «هی حرومزاده! داری منو نادیده میگیری؟میکردم فقط چون به خاطر اون شایعات چرت و پرتت یکم معروف شدی، فکر میکنی از من بهتری؟»
سعی کردم مرد را آرام کنم و دستانم را بالا بردم تا جلوی فرودکرده آمدن شمشیرش را بگیرم: «آ-آروم باش! میدونی که اجازه نداری اینجا کسی رو بکشی!» امامیتونه مرد نقابدار حتی برنگشت و فقط به راه رفتن به سمت پیشخوان جلو ادامه داد.
این کار، مرد مست را بیشتر عصبانی کرد. او بدن و شمشیرش راشایعات که هر دو درخشش نقرهای رنگی از خود ساطع میکردند، تقویت کرد، مراتقویتکنندههای به کناری هل داد و شمشیرش را به سمت شمشیرزن نقابدار پایین آورد.
انفجار رعدآسایی طنینانداز شد و من با وحشت خیره شدم؛ درحالیکه جسد خونآلودی را تصور میکردم که احتمالاًبعضی از شدت آن ضربه به دو نیم شده بود. با این حال، برخلاف انتظارم، شمشیر گودال کوچکی راداری در کنار مرد نقابدار ایجاد کرده بود و تنها با فاصله یک مو از کنارش رد شده بود.
هوف... حداقل مرد مست آنقدرهست عقل توی سرش بود که اوممکنه را نکشد؛ احتمالاً فقط میخواست بترساندش.
دوباره بلند شدم تا مرد هیکلی را آرام کنم و جلوی ضربهمیگه زدن دوبارهاش را بگیرم، اما وقتی به سمتش برگشتم، دیدم که چهرهاش درانتظار هم رفته و حالتی از شوک و خشمی جوشان به خود گرفته است.
«گراااه!» او شمشیرش را از گودال کوچکی که روی زمین ایجاد کرده بود بیرونگنده کشید و دوباره ضربه زد. مشتریانی که در سالن غذاخوری مسافرخانه نشسته بودند، حالانمیتونن همگی خیره شده بودند و حتی بعضیها برای دیدن خون و خونریزی تشویق میکردند.
با مانایی که بدن و شمشیر بزرگ مرد هیکلی را تقویت میکرد، مهم نبود چقدر مست است؛ قدرت و سرعتش شوخیبردار نبود. او با رگباری از ضربات حملهتقویتکنندههای کرد که صندلیها و میزهای چوبی سر راهش را کاملاً نابود کرد، اما هرچقدر هم که حمله میکرد، شمشیرش همیشه خطا میرفت. شمشیر مرد هوا را میشکافت، درحالیکه شمشیرزنمگه نقابدار برای جاخالی دادن از تمام ضربات، فقط خم میشد و تاب میخورد. اما بخش دیوانهکنندهاش این بود که او حتی یک قدم هم از جایش تکان نخورده بود.
پس از حدود یک دقیقه رگبار حملات مرد هیکلی و شمشیر بزرگش،تقویتکنندههای او به شدت عرق میریخت و چهرهاش از روی استیصال در همجرعهی رفته بود، اما حالا محتاطتر شده بود و یک قدم به عقب برداشت.
مرد با لبخندی تهدیدآمیز، درحالیکه هنوز مطمئن بود میتواند در برابر مرد نقابدار پیروز شود، گفت: «جاخالی دادن تنهارتبه کاریه که بلدی؟ حدس میزنم محافظت تمام کارهای سخت رو برات انجام داده و تو فقط فرار میکردی!» اومیکردم هر دو دستش را روی دسته شمشیرش گذاشت و دوباره ضربه زد، این بار بسیار سریعتر از حملات قبلیاش.
با صدای جیرینگ تیزی، شمشیر بزرگ مرد مست که احتمالاً وزنش از خود مرد نقابدار هم بیشترداستانهایی بود، به پرواز درآمد، اما من نفهمیدم چطور. صدا طوری بود که انگار شمشیر با فلز شمشیرداری دیگری برخورد کرده باشد، اما من چیزی ندیدم. من حتی ندیدم که شمشیرزن نقابدار سلاحش را بیرون بکشد.
مرد نقابدارکنم پرسید: «کارتمیگن تموم شد؟»
«آ-آآه...» این تنها صدایی بودهست که از مرد مست شنیدم، قبلممکنه از اینکه همگی روی زمین بیفتیم.
ناگهان احساس کردم در اعماق آبگنده هستم. نمیتوانستم نفس بکشم و به نظرتنهایی میرسید هوای اطراف میخواهد مرا له کند.
«...»
این دیگر چه بود؟
مـ-من میترسم...
شنیده بودم که بعضی از مبارزان نخبه میتوانند نیت قتلی از خودمیگه ساطع کنند که جانوران مانا را فراری میدهد، اما این دیگر چه کوفتیانتظار بود؟ آیا اصلاً نیت قتلی وجود داشت که بتواند واقعاً آدمها را بکشد؟
درحالیکه سرم را به آرامی میچرخاندم تا به مرد نقابدار کهباه کاملاً مشخص بود منشأ این عطش خونین است نگاه کنم، باکرده خیره شدن به او احساس کردم خون از صورتم کشیده شد.
نمیتوانستم بگویم چه حالتی زیر نقابش دارد، اما نیازی هم به این کار نداشتم. به نظر میرسید هاله تاریکداستانهایی و شومی از درونش فوران میکند. میتوانستم قسم بخورم که احساس میکردم آن هاله تاریکِ اطرافش زنده و خشمگینمعمولی است. نیت قتل حتی روی من متمرکز نبود، اما باید به خودم فشار میآوردم تا شلوارم را خیس نکنم.
سپس، شاهد وضعیت اسفباری بودم که مرد مست در آن قرار داشت. چشمانش گشاد شده و بدنشسطح سفت شده بود، طوری که انگار سنگ شده باشد. او داشت چیزی زیر لب زمزمه میکرد و میتوانستمبابا اشکهایی را ببینم که از گونههایش سرازیر بود، درحالیکه قسمت فاق شلوارش رنگ تیرهتری به خود گرفته بود.
ناگهان، او عطش خونینش را پس کشید و من دوباره توانستم نفس بکشم. با درماندگیهمچین نفسهای عمیقی کشیدم و در نهایت به سرفه افتادم. میتوانستم ببینم که سایر ماجراجویان وجرعهی کارکنان مسافرخانه هم همین کار را میکنند، بعضیها حتی در وضعیت بدتری نسبت به من بودند.
مرد نقابدار به سمت پیشخوان برگشت و رو بهکردن پیشخدمت لرزانی که پشت میز پذیرش بود ایستاد؛ درحالیکهحتی رنگ صورت دخترک سه درجه پریدهتر از قبل شده بود.
مرد نقابدار با صدای بم، واضح و دقیقش گفت:باشه «فکر میکنم یه کیسه آذوقه به اسم 'نوت' اینجا باشهداستانهایی که یکی از دوستام چند وقت پیش سفارش داده بود.»
«بـ-بله! همین الان براتون میارمش!»
وقتی پیشخدمت کیسه غذا را به او داد، مرد نقابدار سرش را بهتنهایی نشانه تأیید تکان داد و درحالیکه تمام افراد حاضر در مسافرخانه بدون اینکهداری جرأت کنند صدایی در بیاورند رفتنش را تماشا میکردند، آنجا را ترک کرد.
زاویه دید آرتور لیوین:
جاسمین درحالیکه غذا را تقسیم میکرد وحقیقت در هر یک از کیسههای متصل بهتقویتکنندهست زین اسبهایمان میگذاشت، پرسید: «چرا اینقدر طول کشید؟»
درحالیکه روی اسب قهوهایرنگم میپریدم، سرم راتنهایی خاراندم و گفتم: «آه، با یکی ازنمیتونن ماجراجوهای توی مسافرخانه یه درگیری کوچیک داشتم! هاها.»
میتوانستم نگاه مشکوک جاسمین را روی خودماصلاً احساس کنم؛ چشمان نیمهبازش در حال تصورکرده این بود که چه خرابکاریای به بار آوردهام.
دستم را تکان دادم و در تلاشی برای منصرف کردندوباره جاسمین از برگشتن به مسافرخانه دراگوناسپاین گفتم: «بیخیال، بیخیال! قضیهمیگه رو زیاد بزرگ نکردم! حتی به طرف آسیبی هم نرسوندم!»
جاسمین فقط سرش را تکان داد وحقیقت او هم سوار اسبش شد و باتقویتکنندهست تکان دادن افسار، اسب را به حرکت درآورد.
«هیا!» من هم همینحتی کار را کردم و بههمچین سمت مقصدمان به راه افتادیم.
در طول مسیر، به دو سال گذشته فکر کردم. جاسمین از من میخواست تا هرچه زودتر به رتبه A برسم تا بتوانیم سیاهچالی را که امروز به سمتش میرفتیم، کاوش کنیم. در طول این مسیرِ ارتقای رتبه من، او هم ارتقا پیدا کرده بود و به یک ماجراجوی رتبه AA تبدیل شده بود. هنوز هم اختلاف سطح نسبتاً زیادی بین او و کاسپین وجود داشت، اما او در طول این دو سال پیشرفت زیادی کرده بود. وقتی در مأموریت یا در حال کاوش سیاهچالهای سطح پایین نبودیم، با هم مبارزه تمرینی میکردیم. شبها، حتماً قبل از خواب حداقل چند ساعت مدیتیشن میکردم. در طول این دو سال گذشته، توانستم به مرحله نارنجی روشن برسم، که با توجه به مدت زمانی که برای مدیتیشن صرف کرده بودم، آن را یک موفقیت به حساب میآوردم.
نه. بزرگترین پیشرفت در طول این مدت، قطعا بدنم بود. استفاده نکردن از مانا باعث شد قدمی به عقب بردارم و به یاد بیاورم که چطور از بدن و شمشیرم به شکلی کارآمد استفادهداری کنم تا وقتی خودم را تقویت میکنم، خیلی بهتر باشم. نمیتوانستم بگویم از نظر قدرت صد درصد بودم، چون برد فیزیکی دست و پاهایم و عضلاتم به اندازه زمانی که بالغ بودم رشد نکردهقوی بودند، اما حالا دیگر وقتی میجنگیدم احساس خامی یا محدودیت نمیکردم. برخی از تکنیکهای شمشیرزنیام را بهینهسازی کردم تا بهتر با بدن فعلیام تناسب داشته باشند؛ چیزی که در طول مسیر نیاز به بهبودش داشتم.
مسیر اصلا آسانی نبود و جای زخمهای روی بدنم این را ثابت میکرد، اما میدانستم که ارزششاصلاً را دارد. با در نظر گرفتن بدنم که با اراده اژدها همسان شده بود و استفاده ازاونوقت چرخش مانا، بالاخره میتوانستم با دانستن اینکه برای آینده در مسیر درستی قرار دارم، خیالم راحت باشد.
جاسمین هم از همیشه قویتر شده بود. در طول سفر با او، متوجه شده بودم که بزرگترین نقطه ضعفش در شمشیرزنیاش بود.معمولی او که در دوران رشدش تنها برای مدت کوتاهی مهارتهای عنصر آتش را یاد گرفته بود تا اینکه نامناسب تشخیص داده شد،رفته برای یادگیری بهترین روش کنترل شمشیرهایش تا با مهارتهای عنصر بادش تناسب داشته باشد، کاملا تنها و به حال خود رها شده بود.
من در عنصر باد بهترین نبودم، اما این به آن معنا نبود که نمیتوانستم چند ترفند به او یاد بدهم. او با استفاده از مهارتهای جدیدی که به او یاد داده بودم، در کنار تکنیکهای جفتشمشیرش که خودش توسعه داده بود، در آزمون رتبه AA قبول شد. من هم میخواستم در آزمون رتبه AA شرکت کنم، اما الزامات امتیاز شایستگی به گونهای بود که برای واجد شرایط شدن، باید ماموریتهای بسیار بیشتری را انجام میدادم و سیاهچالههای خیلی بیشتری را پاکسازی میکردم.
یک پیام ذهنی برای سیلوی فرستادم. از وقتی به دشتهای هیولا آمده بودیم، رفتارش عجیب شده بود. ما معمولا همیشه در ارتباط بودیم، اما به دلایلی، هنوز نمیخواست بیاید و مرا ببیند، حتیانتظار وقتی برای دیدن خانوادهام به زایروس برگشته بودم. هر بار که به او میگفتم برگردد، در جواب میگفت قبل از برگشتن باید کاری را تمام کند. با وجود تمام اینها، قطعا میتوانستم بفهمممیگم که در طول این سالها چقدر بالغ شده است. حالا میتوانستیم با هم مکالمه داشته باشیم و احساساتش بسیار پیچیدهتر از قبل شده بود، که گاهی اوقات بیش از حد به نظر میرسید.
با اینکه در سال اول چند باری به خانه رفتم، اما از سال گذشته، سفر برگشت به زایروس و بازگشت به سیاهچالهها خیلی طول میکشید. در عوض، به نامهنگاری و ملاقات هر از گاهی با پدر و مادرم در تالارجرعهی انجمن، جایی که دروازههای انتقال قرار داشتند، بسنده کردیم. مادرم از این موضوع حسابی ناراضی بود، اما تا حدودی درک میکرد. میتوانستم بفهمم که پدرم تمریناتش را ادامه داده است، چون حالا به مرحله نارنجی خالص رسیده بود، که برایبیارینش کسی به سن و سال او تحسینبرانگیز بود. هنوز هم میتوانستم پوزخند احمقانهای را که روی صورتش نقش بسته بود به یاد بیاورم، وقتی که با تاکید میخواست نشان دهد استعداد فوقالعادهام در مانا را از چه کسی به ارث بردهام.
آنها همچنین چیزهای زیادی درباره اتفاقات خاندان هلستیا به من گفته بودند. خواهرم هنوز فاصله زیادی تا تشکیل هسته مانایش داشت، اما وقتی فهمیدم لیلیا چند هفته پیش بیدار شده، غافلگیر شدم. بیداری او باعث شده بود تختش منفجر شود، کهمگه برای یک جادوگر تقریبا در حد متوسط بود. پدر و مادرش از این بابت سر از پا نمیشناختند و برای ثبتنام او در آکادمی زایروس درنگ نکردند. پس از آزمایش شدن، با اینکه هسته مانایش در حد متوسط ارزیابی شده بود،اما مشخص شد که کارایی رگهای مانایش عالی است. او ظرفیت بالایی برای جذب مانا از محیط اطرافش داشت، که برای تمام افسونگران ضروری بود. این واقعیت که وقتی سال آینده به مدرسه میرفتم لیلیا قرار بود سالبالایی من باشد، جالب بود.
جاسمین اعلام کرد: «رسیدیم.» و مرا از افکارم بیرون کشید.حتی با اشاره او، هر دوی ما اسبهایمان را با یورتمهاینمیتونن آرام به سمت محوطه باز کوچکی در جنگل هدایت کردیم.
این محوطه باز که با درختان بلند احاطه شده بود و ورودی سیاهچالهشایعات در آن قرار داشت، پر از گروهی از ماجراجویان بود که داشتند اردوگاهشان رارتبه جمع میکردند و بعضیهایشان در حال بررسی سلاحهایشان بودند تا برای ورود آماده شوند.
صدایی به شدت آشنا طنینانداز شد و در حالی که نوچ میکرد گفت: «فکر کنم باید با تقویتکنندههای بیشتری سر و کله بزنیم.»تنهایی از اسبم پیاده شدم و به سمت گروه ماجراجویان راه افتادم که افسونگر آتشِ مو بلوندِ محل آزمون، نگاهی از روی انزجار بهسبکی من انداخت. جاسمین پشت سرم آمد، در حالی که یک تقویتکننده زرهپوش جلو آمد و دستش را به نشانه دست دادن دراز کرد.
«لطفا به لوکاس توجه نکنید و اجازه بدهید شما را به گروه معرفی کنم. اسم من رجینالد بروکس است و یک تقویتکننده رتبه A هستم. هسته مرحله زرد با عنصر خاک دارم و تخصصم استفاده از چکش است.» او به چکش جنگی غولپیکری که روی زمین، جایی که گروه ایستاده بودند، افتاده بود اشاره کرد.
با بررسی رجینالد، مرد موهای قهوهای کوتاه و نامرتبی داشت که با رنگ چشمانشکرده همخوانی داشت. فک مربعیاش که با ریشی پرپشت پوشیده شده بود، در کنار قدمعمولی نزدیک به دو متر و شانههای پهنش، از او مردی بسیار ترسناک ساخته بود.
تقویتکنندههای گروه، به جز من و جاسمین، شامل رجینالد، کرایول و برالد میشدند. کرایول یک تقویتکننده عنصر آب و بسیار تدافعی بود که تنها از یکتقویتکنندههای سپر غولپیکر به عنوان سلاحش استفاده میکرد. او یک سر و گردن از رجینالد کوتاهتر بود و شکم بزرگی داشت که نشان میداد این مرد عاشقجدی نوشیدن بشکهایِ آبجو است. با این حال، از سفت بودن کلی بدنش، با وجود شکمی که از زرهش بیرون زده بود، میتوانستم بفهمم که قوی است.
برالد مردی بسیار نجیبزاده به نظر میرسید که قدش کمی کوتاهتر از رجینالد بود. او یک زره فلزی و سفید پوشیده بود کهتنهایی فقط شانهها و سینهاش را میپوشاند و شنلی مجلل در پشتش موج میزد. با موهای بلوند مرتب و چشمان فندقی و نافذش، شبیهسبکی یک دلربای واقعی به نظر میرسید. در کمال تعجبم، او یک جنتلمن واقعی بود و با لبخندی نسبتا معصومانه برای دست دادن پیشقدم شد.
او با لبخندی درخشان گفت: «من برالد هستم و تازه به یک تقویتکننده رتبه AA در مرحله زرد روشن تبدیل شدهام. من یک تقویتکننده عنصر آتش هستم که در استفاده از شمشیر پهن و سپر تخصص دارم. امروز من رهبری گروه را بر عهده خواهم داشت.» و بعد از گره خوردن نگاهش با جاسمین، با خجالت نگاهش را دزدید.
بعد از اینکه تقویتکنندهها خودشان را معرفی کردند، افسونگران جلو آمدند. با احتساب لوکاس، چهار افسونگرچیزی دیگر حضور داشتند. یکی از آنها مردی لاغر و دراز بود و دیگری یک دختر، در حالیدرحالیکه که نفر آخر همان پسر مو مشکی عینکی و جدی بود که در محل آزمون دیده بودم.
اسمش چه بود...؟
او با لحنی کوتاه و خشک گفت: «اسم من الایژا نایت است. افسونگر رتبه A، مرحله نارنجی تیره... با تخصص واحد در عنصر خاک.»
نمیتوانستم جلوی خودم را بگیرم و با دقت به او نگاه نکنم. قطعا چیزهای بیشتری در مورد او وجود داشت. هر چقدر هم که جوان بود، نمیتوانست فقط با بودن یک افسونگر خاک از آزمون معاف شود و در رتبه B قرار بگیرد.
مرد دراز و لاغر با چشمان ریزش که به نظر میرسید در دهه سی زندگیاش باشد، نفر بعدی بود که جلو آمد. با وجود ظاهر نهچندان جذابش، با آن بینی کج و موهای قهوهای چربش که از وسط فرق باز کرده بود، نگاهی از روی خودپسندی در چهرهاش داشت. «اهم! من الیور هستم و یک افسونگر رتبه A در مرحله زرد تیره میباشم. من یک متغیر گسیلکننده هستم و تخصصم در شفا دادن است.» او با رضایت دستبهسینه ایستاد و فکش را با غرور جلو داد.
با وجود رفتارش،جادوگر داشتن یک شفاگرداشته در گروه دلگرمکننده بود.
«سلام! اسم من سامانتا است اما شما بچهها میتوانید فقط سامی صدایم کنید! افسونگر رتبه A در مرحله زرد تیره با تخصص واحد در عنصر آب در خدمت شماست!» او چشمکی به سمت من پرتاب کرد. سامانتا به نظر میرسید در اواسط دهه بیست زندگیاش باشد و زن جذابی بود، اما از روی رفتارش، مطمئنم که خودش هم از این موضوع خبر داشت. او موهای بلوند موجداری داشت که روی شانههایش میریخت و چشمان آبی روشنی که تقریبا خاکستری به نظر میرسیدند. چشمانش بزرگ و گرد بودند؛ که باعث میشد به شکلی فریبنده معصوم به نظر برسد و قد ریزنقشش نیز این موضوع را به خوبی تکمیل میکرد. دختر مدام با جابهجا کردن وزنش از روی یک پا به پای دیگر، باسنش را تاب میداد و نگاههای زیرچشمی مردان اطراف را به خود جلب میکرد؛ الیور به طور ویژهای مجذوب او شده بود.
همراهم بدون اینکه پلک بزند گفت: «جاسمین، مرحله زرد روشن، تقویتکننده رتبه AA. عنصر باد با جفتشمشیر.»
من هم با بیحوصلگی اضافه کردم: «نوت، مرحله نارنجی روشن، تقویتکننده رتبه A. عنصر آتش با تخصص در شمشیر.»
برالد به ما لبخند زد: «خوش آمدید، شما دو نفر! قطعا خوشحالم که یک رتبه AA دیگر در گروه داریم!» دو تقویتکننده دیگر به نشانه موافقت سر تکان دادند، در حالی که چهرههای بیتفاوت الیور و لوکاس نشان میداد که برایشان اهمیتی ندارد. وقتی برالد از لوکاس خواست خودش را معرفی کند، او با لحنی تند و زننده گفت که یک افسونگر متخصص در عنصر آتش در مرحله زرد تیره است. در تمام این مدت، الایژا چهره سنگیاش را حفظ کرد، در حالی که من از نگاههای پیدرپی سامانتا که سعی میکرد به نحوی از پشت نقاب مرا ببیند، کمکم داشتم کلافه میشدم.
رجینالد در حالی که چکش غولپیکرش را برمیداشت و روی شانهاش میگذاشت، پرسید:باه «نمیتوانم نپرسم. آقای نوت، شایعات مختلفی درباره شما وجود دارد که میگویند شماچیزی یک تقویتکننده نیستید، با این حال به وضوح همین الان اعلام کردید که هستید.»
من فقط بدون اینکه قدمهایم را کند کنم، شانهای بالاچیزی انداختم: «به دلایل شخصی مدتی است که از جادویم استفاده نکردهام.باور حتما به همین دلیل است که این شایعات به وجود آمدهاند.»
او که متوجه شد نمیخواهم حس کنجکاویشاناصلاً را ارضا کنم، با معذب بودن سرفهایکرده کرد و آرایش گروه را تنظیم کرد.
اساسا برالد در جلو قرار میگرفت، چون سبک سپر و شمشیر او بهترین گزینه برای خط مقدم بود. در کنار او، من و رجینالد بودیم که هر دو در تهاجم تخصصسطح داشتیم. نگهبانی از عقب بر عهده کرایول با سپر غولپیکرش بود تا از دور خوردن ما جلوگیری کند و جاسمین نیز در کنار او آماده بود تا هر چیزی را کهدقیقاً ممکن است از او عبور کند، بکشد. همه ما مسئول محافظت از چهار افسونگر بودیم و الیور در مرکزیت کامل قرار داشت، یعنی محافظتشدهترین نقطه، چرا که او شفاگر ما بود.
برالد اعلام کرد: «باید فورا حرکت کنیم.» او موقعیت رهبری را بر عهده گرفت، چرا که در خط مقدم بود و به جز جاسمینِ ساکت، تنها رتبه AA دیگر گروه محسوب میشد.
این سیاهچاله رتبه AA در نظر گرفته میشد، به این معنی که تنها گروههایی با رتبه A و بالاتر اجازه ورود داشتند. برالد اخیرا متوجه شده بود که یک تونل مخفی وجود دارد که به بخش کاوشنشدهای از سیاهچاله ختم میشود، جایی که امروز قرار بود به آنجا برویم؛ این بدان معنا بود که بیشتر کاوش ما در سیاهچاله از طریق مناطق ناشناخته خواهد بود. همه سلاحهایشان را از غلاف بیرون کشیدند و حتی افسونگران نیز در حالی که قدم به سیاهچالهای میگذاشتیم که توسط اولین کاوشگران «مقبرههای سهمگین» نامیده شده بود، حالتهای خودپسندانه چهرههایشان را پاک کردند.