چپتر 157: اوج قله
0کاپیتان جارناس آودیر
«اولریک.» این را زمزمه کردم و در حالی که پشت تنه افتاده یک درخت پناهخطر گرفته بودم، با دست اشاره کردم که از سمت چپ حرکت کند. آن تقویتکننده هیکلمند، بیصدانوجوانی تیم کوچک پنجنفره جادوگرانش را جمع کرد و راهشان را از میان درختان انبوه پیش گرفتند.
«برایر.» سرم را به سمت مسیر باریک سمت راستمان تکان دادم و به آن یکی فرماندهام و نیروهایش اشاره کردم که دنبالم بیایند. برایر در جواب سر تکان دادکرده و هر دو خنجر دندانهدارش را از غلاف بیرون کشید. این تقویتکننده تنومند با قدمهایی بلند و مطمئن، به سرعت راهش را از میان جنگل انبوه پیدا میکرد. مننقش هم با چند قدم فاصله، پشت سر او و نیروهایش راه افتادم؛ در حالی که انگشتانم با اضطراب روی دسته آرتیفکتم قفل شده بود و هر لحظه آماده حمله بودم.
کمکم داشتم بابت تندباد سردی که مدام لابهلای درختان زوزه میکشید، شاخههامبادا را تکان میداد و برگهایشان را میکند، خدا را شکر میکردم. این بادپوزخند باعث میشد صدای قدمهایمان در مسیر نفوذ به اعماق جنگل، کاملاً پوشانده شود.
در مسیرمان فضاهای بدون درخت زیادی وجود داشت، اما من نیروهایم را از آنها دور نگه میداشتم تا مبادا با آن «خطر بزرگی» که کاپیتان گلوری دربارهاشکمکم هشدار داده بود، روبهرو شویم. جلوی خودم را گرفتم تا به حماقتش پوزخند نزنم؛ اینکه حرفهای نوجوانی را باور کرده بود که معلوم نبود چطور خودش را بالابدون کشیده تا یک لنس شود. پسره احتمالاً این داستانها را درباره یک دشمن قدرتمند از خودش درآورده بود تا بتواند یواشکی جیم شود و از نبرد فرار کند.
با خودم فکر کردم: اگه مچش رو موقع فرار بگیرم، درجا دستگیرشنگه میکنم. شاید نقش حیاتی من تو عقب راندن نیروهای آلاکریایی و دستگیریخودم یه لنس فراری، باعث بشه اون ترفیع مقامی که حقم هست رو بگیرم.
وقتی کاپیتان گلوری ناگهان به نیروهایش دستور عقبنشینینگه داد، با اکراه از او پیروی کردم. اشتباهمداده این بود که آنقدر کورکورانه به قضاوتش اعتماد کردم.
بعد از اینکه کاپیتان گلوری بهم گفت آن لنس چه دستوری به او داده، بلافاصله نیروهایمدربارهاش را برگرداندم. او این جسارت را داشت که بیخیال نبرد شود و خطر کشیده شدن کلمعلوم درگیری به سمت آشپزها و پزشکانِ اردوگاه را به جان بخرد، اما من که زیردست او نبودم.
بعد از عقبنشینی نیروهای کاپیتان گلوری، میدان نبرد به هرجومرج کشیده شد و فقط نیروهای من برایاضطراب جنگیدن باقی ماندند. با این حال، با استفاده از این فرصت که آلاکریاییها سعی کردند به دنبالزوزه نیروهای کاپیتان گلوری بیفتند، سربازان من توانستند به راحتی بسیاری از نیروهای درگیرِ دشمن را از پا درآورند.
از آن هم بهتر، کاپیتان گلوری تاوان این قضاوت ضعیفش در میانه نبرد را پس داد؛ او زخم عمیقی در پهلویش برداشت که باعثخودم شد فرماندهی هر دو گروه به من واگذار شود. با تخصصم به عنوان یک فرمانده، به سرعت این دو نیروی متحد و از هم گسیختهیواشکی را با هم ادغام کردم و نبرد را از سر گرفتیم، تا اینکه صدای انفجاری درست در کمی پایینتر از جنوبِ محل درگیریمان طنینانداز شد.
به طور غیرمنتظرهای، فرماندهان دشمن دستور عقبنشینی دادند و یک پیروزی استثناییبزرگی را برایمان به جا گذاشتند. صدای فریادهای شادیِ نیروهایم، وجودم را ازنزنم حس رضایتی پر کرد که یادآور معنای واقعیِ در قدرت بودن بود.
با از سرگیری وظایفم به عنوان ژنرال جانشین که مسئولیت هر دو لشکر را بر عهده داشت، به تمامروبهرو سربازانِ سالم دستور دادم که پیکر یکی از همرزمانشان را بردارند و به سمت اردوگاه برگردند. همچنین دستور دادملنس سربازان آلاکریایی را نیز، در صورتی که هنوز زنده بودند، با خود بیاورند تا بعداً مورد بازجویی قرار بگیرند.
دلم میخواست مستقیماً پیش شورا بروم و درباره اتفاقاتی که اینجا افتاده بود به آنها گزارش بدهم، اما کاپیتاندسته گلوری جلوم را گرفت. او شک داشت که آن لنسِ جوان و دشمنی که با او میجنگید، ربطی به آنمیکند انفجار داشته باشند و از من خواست تا با چند نفر از نیروها بروم و ببینم چه اتفاقی افتاده است.
اگر احتمال دستگیریِ آن پسرک به جرم فرار درنیروهایم میانه نبرد و شانس گرفتن جایگاهش به عنوان یکدربارهاش لنس در میان نبود، قطعاً درخواستش را رد میکردم.
شاید خدایان بالاخره داشتند پاداش خدمتهایم به پادشاه گلایدرمیداشتم و حالا، به کل دیکاتن را میدادند. من قرار بودجلوی به یکی از قلههای قدرت در این قاره تبدیل شوم.
هرچه بیشتر به سمت جنوب پیش میرفتیم، باید بیشتر مراقب قدمهایمان میبودیم. با غروب خورشید، مه در میان تنههای قطور درختانجلوی جمع شد و حتی دیدن زمینِ زیر پایمان را هم دشوار کرد. بیشتر از اینکه نگران احتمال وجود یک دشمن خیالیدرباره باشم، دلم میخواست آن پسرک را غافلگیر کنم و شکستن تصادفیِ یک شاخه میتوانست باعث فرارش شود و کار را پیچیدهتر کند.
منابع من در قلعه شورا خبر داده بودند که آرتور آرتیفکتی را که برای افزایشافتادم قدرت به هر کدام از لنسها داده میشود، قبول نکرده است. با این حال، بیاحتیاطی اشتباهسردی بزرگی بود؛ هر چقدر هم که ترسو میبود، آن پسرک در نهایت هنوز یک لنس بود.
برایر، دست راستم، ایستاد و بیصدا اشاره کرد که بهآنها سمتش بروم. از کنار سربازانِ جوخهاش گذشتم و به چیزیداده رسیدم که به نظر میرسید زمانی یک درخت بوده است.
نگاهم به لجن تیرهای افتاد که در مرکز تنه درخت جمع شده بود. به آرامی دستم را دراز کردم،جلوی اما برایر روی دستم زد و آن را پس زد. چشمانم را ریز کردم و نگاه غضبناکی به زیردستم انداختم،داستانها اما برایر فقط سرش را تکان داد و چاقوی یدکیِ بستهشده به رانش را در آن گودالِ لجن فرو برد.
با صدای هیسِ ضعیفی، تیغه چاقو در عرض تنها چند ثانیه کاملاً ذوبخطر شد. نگاهم را به بقیه درختی که به تازگی قطع شده بود چرخاندمنزنم و به آن اشاره کردم؛ حالا مطمئن بودم که کارِ همین اسید بوده است.
برایر در تأیید سر تکان داد و ما به مسیرمان ادامه دادیم تا اینکه یکی از افرادش—یا بهتر بگویم،دسته یک زن—به چند درخت دیگر اشاره کرد که همان خوردگی را در وسط تنههایشان داشتند. بعضی از درختها هنوز سرپامیکند بودند و اسید فقط سوراخ کوچکی در آنها ایجاد کرده بود، اما بعضی دیگر تا خودِ ریشه ذوب شده بودند.
صدای بلندِ شکستن شاخهای در بالای سرمان باعث شدنیروهایم همه فوراً به سمت صدا بچرخیم. آن زن بهدربارهاش سرعت تیری در کمانش گذاشت و درجا شلیک کرد.
تیر دقیقاً به منبع صدا اصابت کرد... یک شاخه. نفسم را با حرص بیرون دادم و شاخهروبهرو افتاده را بررسی کردم، اما متوجه شدم قسمتهایی از آن هم توسط همان اسیدِ روی درختها خوردهبالا شده است. نگاه تهدیدآمیزی به کماندار انداختم و او بلافاصله سرش را به نشانه عذرخواهی پایین انداخت. بیکفایت.
به همه اشاره کردم که به راهشان ادامهآنها دهند و خودم نزدیک به انتهای تیم ماندمدربارهاش تا در صورت بروز هر اتفاقی آماده باشم.
با وجود اینکه باد همچنان به درختان اطرافمان شلاق میزد، اما جنگل به طرز دلهرهآوری ساکتانگشتانم بود. صدای خشخشِ حرکت هیچ حیوانی در آن حوالی به گوش نمیرسید و هنوز حتی صدایمدام یک پرنده را هم نشنیده بودم—انگار که تمام ساکنان جنگل برای نجات جانشان فرار کرده بودند.
ناگهان فریاد دردناکی طنینانداز شد و با عبور از میانآنها درختان، پرده گوشمان را خراشید. سکوت جنگل فقط باعث تقویتداده این صدا میشد؛ همه برای گرفتن دستور به من خیره شدند.
از تنِ صدای بمِ فریاد، به نظر میرسید اولریک باشد، اما اگر او تا الان گیر افتادهروبهرو بود، آیا واقعاً ارزشش را داشت که موقعیتمان را لو بدهیم؟ چه پای آن لنس در میان بودکشیده و چه دشمن فرضیای که با او میجنگید، عنصر غافلگیری یکی از معدود برتریهای ما به حساب میآمد.
برایر، که مدتها قبل از پیوستن به لشکر من به عنوان فرمانده، از دوستان صمیمی اولریک بود، با ابروهای گرهخورده به من خیره شد. چشمانش التماسنزنم میکردند که اجازه دهم برود، اما با دست اشاره کردم که صبر کند. تیم پنجنفرهمان را به دو گروه تقسیم کردم و برایر در گروه سهنفرهاگه قرار گرفت. به آرامی از هم فاصله گرفتیم؛ کماندار در کنار من ماند و گروه برایر به آهستگی به سمت منبع صدای فریاد اولریک حرکت کردند.
با نزدیک شدن به یک فضای باز بزرگ، تراکم درختان کمتر شد و نشانههای بیشتری از اسید در اطرافمان به چشم میخورد. زمینِ زیر پایمان ناگهان شیب پیدا کرد و چیزی نماندهمدام بود که ما را به سمت پایین تپه و به درون مِه مرموزی پرتاب کند؛ مِهی که هرچه به فضای باز نزدیکتر میشدیم، غلیظتر میشد. در حالی که کماندار من را پوششمیداشتم میداد و برایر و گروهش چند قدم جلوتر در سمت چپم بودند، گیره دسته آرتیفکتم، کلاغ طوفان، را باز کردم و با تزریق مانا، آن را به یک تبرزین قدرتمند تبدیل کردم.
با وجود مِه سبز و دلهرهآوری که دیدمان را کور کرده بود و زمین ناهموارِخطر زیر پایمان، وسوسه عقبنشینی را با فکرِ تبدیل شدن به یک لنس در نطفه خفه کردم.نوجوانی دستم را بالا بردم و با نشان دادن سه انگشت، بیصدا شمارش معکوس را آغاز کردم.
سه.
دو.
یک.
برایر با غریشی خنجرهای دندانهدارش را در هوااما چرخاند و سیلابی از بادهای تند را رهابزرگی کرد تا مهِ احتمالاً خطرناک را پراکنده کند.
این دیگه چه...
با محو شدن مه سبز، تمام ارادهام برای جنگیدن از بینمیداشتم رفت. وقتی همگی با دهانِ باز به صحنهای در چند قدمیمانخودم خیره شدیم، «کلاغ طوفان» نزدیک بود از میان انگشتان شُلشدهام سُر بخورد.
ما ناخواسته به لبهی یک گودال عظیم رسیده بودیم. در مرکزش نیزهای غولپیکر و رعبآور قرار داشت کهروی باعث میشد آرتیفکت گرانبهایم که نسل به نسل در خانوادهام چرخیده بود، شبیه یک خلال دندان استفادهشده بهشاخهها نظر برسد. و روی آن، چیزی شبیه به یک اهریمن لاغر و شیطانی به سیخ کشیده شده بود.
زمین زیر هیولای معلق، بر اثر چکیدن همان اسید کدر از بدنِ کریهاش،میداشتم جلز و ولز میکرد. صدای هیسِ ضعیفی از اهریمن به گوش میرسید، چراحماقتش که مه سبز مدام از زخم دهانبازش بیرون میزد، اما بدون شک مرده بود.
اما شاید تنها چیزی که از این صحنه خیرهکنندهتر بود، اژدهای ابسیدینی بود که با خیالی آسوده کنار پسری که آنسوی گودالحماقتش به درختی تکیه داده بود، خوابیده بود؛ پسری که کسی جز آرتور نبود. اگر قبلاً در مراسمی که آرتور برای اولین بار بهیواشکی عنوان لنس منصوب شد این اژدها را ندیده بودم، ترسی که اکنون به جانم افتاده بود، احتمالاً جان را از بدنم بیرون میکشید.
برای لحظهای فکر کردم که هم پسر و هم پیوندش در طول نبرد مردهاند، اما بالا و پایین رفتن منظمشویم بدن اژدها چیز دیگری میگفت. نگاهم را از اژدهای سیاه گرفتم و اولریک را دیدم که آنسوی گودال روی زمین افتادهداستانها بود. نیروهایش - منهای یک نفر - دورش حلقه زده بودند و به جای خالیِ دست و پای چپش رسیدگی میکردند.
شاید پسر تو نبرد مرده باشه، با امیدواری با خودم فکر کردم. تا جایی کهافتادم از این فاصله میشد، وضعیت را بررسی کردم. دیدن وضعیت پسر از اینجا سخت بود،تندباد اما از تنفسِ بریدهبریدهی هیولای باابهتِ کنارش، میشد با اطمینان گفت که هر دو آسیب دیدهاند.
چنگم را به دوربدون کلاغ طوفان شل کردم.اما «جسد ژنرال رو بیارید.»
برایر به یکی از افرادش اشاره کرد کهنگه جلو برود، اما اولریک که تازه متوجه جایداده ما شده بود، تنها دستش را تکان داد.
اولریک و نیروهایش فریاد زدند: «نرو!» اما زیردستِآنها برایر از قبل به داخل گودال پریده بوددربارهاش تا به سمت دیگر، جایی که آرتور بود، برود.
ناگهان، درست وقتی که زیردست برایر از کنارجنگل اهریمن لاغراندام میگذشت، یک شاخکِ کدر از بدنشانگشتانم بیرون زد و به دور مچ پایش پیچید.
سرباز از درد زوزه کشید، اما شاخک به جای اینکه بدنش را بکشد، پای او را که با ماناهشدار محافظت میشد قطع کرد و باعث شد به مرکز گودال سقوط کند. دست سرباز در گودالِ لجن سبز رنگ افتادکشیده و تقریباً بلافاصله، اسید زره و گوشتش را در خود حل کرد، تا جایی که حتی استخوانش هم باقی نماند.
سرباز که از شدت درد جیغ میکشید، بازوی قطعشدهاش رامبادا در آغوش گرفت، اما همان شاخکی که قبلاً او راخودم گرفته بود، بقیهی بدنش را هم به داخل گودال لجن کشید.
ما در سکوت و وحشتزده آنجا ایستادیم؛ تنها صداهاییدور که به گوش میرسید، صدای حل شدن بدن سربازداده در اسید و عق زدن کماندار در پشت سرم بود.
اولریک با صدایی که از شدت درد بهجنگل سختی درمیآمد، نفسنفسزنان گفت: «نزدیک اون هیولا نشید!انگشتانم ژ-ژنرال گفت اگه فاصلهتون رو حفظ کنید، حمله نمیکنه.»
با از دست دادنبدون خونسردیام غریش کردم: «چهاما خبره؟! بهم گزارش بدید!»
یکی از نیروهای اولریک با لکنت گفت: «م-ما دقیقاً نمیدونیم، کاپیتان! ما نوسانات مانا روهشدار این اطراف حس کردیم، برای همین داشتیم منطقه رو میگشتیم که فرمانده اولریک و اسوینمعلوم لیز خوردن و افتادن تو گودال. فرمانده اولریک تونست خودش رو نجات بده اما اسوین...»
پرسیدم: «اون هیولا هنوز زندهست؟» و یکنیروهایم قدم به عقب برداشتم تا اگر شاخکبزرگی دیگری از بدنش بیرون زد، در امان باشم.
«نه، نیست.»
سرم را به سرعت به سمت منبع آن صدای خشن چرخاندم ونگه دیدم که پسرک حالا بیدار شده است. «تو!» کلاغ طوفان را بالاخودم آوردم و به سمت آرتور نشانه رفتم. «تو تو این قضیه نقشی داشتی؟»
چشمانِ سرسختِ لنس، با عنبیههایی کهآنها تقریباً با درخششی لاجوردی میدرخشیدند، ازبزرگی میان چتریهای خرماییاش روی من قفل شد.
«تو مرگ اون ریتاینر؟ آره.» نگاهش همچنان تند و صدایشنگه یکنواخت بود. «تو مرگ سربازات؟ اون به خاطر طلسمهای دفاعیشویم خودکارِ اون موجودِ که حتی بعد از مرگش هم فعاله.»
میتوانستم سوختن گونههایم را از خجالت حس کنم، چراپیدا که پسر طوری با من حرف میزد که انگار یکدسته احمقم. «پ-پس چرا بهشون کمک نکردی... یا بهمون هشدار ندادی؟»
پسر با تمسخر گفت: «ببخشید؛ میخواستی برات تابلوی احتیاط نصب کنم؟ راستش رومیداشتم بخوای، من به زور خودم رو بیدار نگه داشتم، چه برسه به اینکهحماقتش بخوام به جادوگرهایی هشدار بدم که کاملاً مشخص بود نمیخوان کسی پیداشون کنه.»
اعلام کردم: «ژنرال آرتور، شما به فرار از نبرد مشکوک بودید، اما حالا که اطلاعات جدیدیداده به دست اومده، از شما میخوایم که با ما بیاید تا برای بازجوییهای بیشتر شما روچطور پیش شورا ببریم.» با وجود اطمینانخاطری که اولریک قبلاً داده بود، میترسیدم حتی یک قدم بردارم.
پسر در حالی که همچنان به درخت تکیه داده بود،نگه جواب داد: «من با میل خودم به قلعه شناور میرم.شویم در حال حاضر، کارای دیگهای دارم که باید بهشون برسم.»
از میان دندانهای کلیدشدهام گفتم: «متأسفم اماراهش این امکانپذیر نیست، ژنرال. اطلاعات مربوط به رهبرانافتادم دشمن حیاتیه و شورا باید فوراً مطلع بشه.»
حواسم را جمع کردم و به سمت پسر به راه افتادمدور - و از تیررس شاخک دور ماندم - که ناگهان چشمانشویم اژدهای ابسیدینی باز شد و همهی ما را در جایمان میخکوب کرد.
نگاهِ توپاز و درخشانش مستقیماً در من نفوذ کرد و باعث شد بدنم ناخودآگاهدربارهاش جمع شود. چشمان اژدها حاوی درندگی و خردی بود که باعث میشد هر هیولایباور مانایی که تا به حال شکست داده بودم، شبیه یک عروسک پولیشی به نظر برسد.
اژدها در حالی که دندانهای نیشش رانیروهایم نشان میداد، غرید: «اگه میخوای سرت روبزرگی به باد بدی، یه قدم دیگه بردار.»
برایر در حالی کهبلند از ترس به عقب میرفت،پیدا فریاد زد: «ا-اون حرف میزنه!»
دستهی کلاغ طوفان را محکمتر گرفتم تا غریزهی بدنم برای عقبنشینی را سرکوب کنم وخطر جواب دادم: «عذرخواهی میکنم، اژدهای قدرتمند. ما هیچ قصدی برای صدمه زدن به اربابت نداریم. مانوجوانی فقط میخوایم اون رو به سلامت پیش شورا ببریم و مطمئن بشیم که زخمهاش درمان میشن.»
اژدها ابری از هوا را از پوزهاش بیروننگه داد، تقریباً انگار که حرفهایم را مسخره میکرد.داده «قولم هنوز سر جاشه، کاپیتان. یه قدم دیگه بردار...»
آرتور در حالی که به اژدها تکیه میداد تا روینگه پاهایش بایستد، حرفش را قطع کرد: «کافیه.» او با قدمهایشویم آرامی به سمتم آمد، اما هیچ قصدی برای توقف نداشت.
او برای سنش نسبتاً قدبلند بود و فقط چند اینچ از من بلندتر بود، اما نمیتوانستم جلوی این احساس راآرتیفکتم بگیرم که انگار داشت بر من سایه میانداخت. ناخودآگاه، بدنم از سر راه آرتور کنار رفت و او - بدون هیچشکر حرفی - از کنارم گذشت و به سمت مرکز گودال، جایی که شاخک یکی از سربازانم را کشته بود، پایین رفت.
در دلم لعنت فرستادم - نه به آرتور، بلکهنیروهایم به خودم به خاطر اینقدر جاهل بودنم. تازه حالا شروعهشدار به درک فاصلهی بین خودم و این پسر کرده بودم.
در سکوت ایستادم و آرتور با احتیاط از زمین شیبدار پایین رفت.بزرگی حتی وقتی پسر در تیررسِ آن تاکِ خورندهای که از مانایی مرموز ساختهاینکه شده بود قرار گرفت، شاخک در لحظهی تماس یخ زد و خرد شد.
آرتور با خونسردی پایش را روی گودالی گذاشت که قادر بود حتی زره و استخوان را همهشدار ذوب کند. با یخ زدن و جامد شدن اسید، پسر روی آن قدم گذاشت و دستش راچطور به سمت هیولا دراز کرد و شمشیرِ سبزِ آبی و کهنهای را بیرون کشید. «سیلوی، بیا بریم.»
اژدهای ابسیدینی بالهایش را به هم زد و موجی از بادچند در زیرش ایجاد کرد. اژدها روی هوا بالای سر آرتور معلقشده ماند و دمش را پایین آورد تا اربابش آن را بگیرد.
آرتور که بر پشت آن هیولای قدرتمند سوار شده بود، شمشیرش را درمیداشتم غلاف گذاشت و با نگاهی تند به من خیره شد. «کاپیتان گلوری یاحماقتش یه آدم توانمند دیگه رو بیار تا جسد ریتاینر رو پیش شورا ببره.»
نیش تندی در کلماتش بود که اگر هر کس دیگری بود او را مجازات میکردم، اما زبانمروبهرو را نگه داشتم. ترسی که هنوز در درونم باقی مانده بود و فشارِ بهشدت رعبآوری که آرتوربالا هنگام دستور دادن از خود ساطع میکرد، باعث شد تمام اعتماد به نفسِ باقیماندهام را از دست بدهم.
او واقعاً یک لنس بود.
سلاحم را در غلافبلند گذاشتم و روی یکجنگل زانو زدم. «بله، ژنرال.»