چپتر 504: زوزه سگهای شکاری
0آرتور لیوین
«اونجا، بگیرینش!»
یکی از ققنوسهای جوان فریادی حیوانی سر داد و شکلی آتشین شبیه به یک پرنده شکاری را فرستاد تا درختان را بسوزاند و جلوزیبا برود. یک هیولای مانای بزرگ با پوستی خالدار به رنگ سبز و قهوهای، از جایی که در میان بوتهها پنهان شده بود، بیرون پرید. طلسمهمه ققنوس در هوا چرخید، از میان شش پای قدرتمند و در حال تقلا کردنِ هیولا عبور کرد و مستقیماً سینه عضلانیاش را سوزاند و شکافت.
هیولای مانا در حالی که به زمین میخورد نعرهای کشید، اما صدایش دوام چندانی نداشت. بعد از یک تکان وهمهمون لرزش ناگهانیِ دست و پاهای قدرتمندش، بیحرکت شد. این موجود صورتی کشیده با چشمانی درشت در دو طرف سرش، زیردنبال شاخهایش داشت. هر کدام از شاخها بیست یا سی شاخک داشتند که مثل یک آنتن پهن از جمجمهاش بیرون زده بودند.
ریون کوتان و یکی دیگر از باسیلیسکها، در کنار ققنوسی که ضربه را وارد کرده بود، با عجله به سمت جسد رفتند. ریون درنیشخندی حالی که یکی از شاخکهای شاخِ بزرگ و منشعب هیولا را گرفته بود و سرش را میچرخاند تا بتوانم واضحتر ببینمش، اعلام کرد: «یهخواهرش شکار تمیز.» با این کار، چشم سومی نمایان شد که از وسط سرش کورکورانه خیره مانده بود. «یه آهتول زیبا. ضربه خوبی بود، اورین.»
ققنوسی که هیولای مانای گوزنمانند را کشته بود، نیشخندی زد. «امشب شکم همهمون رو سیرکورکورانه میکنه. شاید پوستش رو آماده کنم و به عنوان هدیه خواستگاری به خواهرت بدم...» ناگهانشاید با ضربهای که ریون به بازویش زد، نالهای کرد و باعث شد همه زیر خنده بزنند.
ریون به دنبال خواهرش گشت که به عنوان یکی از چهار باسیلیسکِ نمایندهشکار قبیله کوتان آمده بود، اما او در جای دیگری از دامنه کوه بود. «شانسگوزنمانند آوردی رومی نشنید. وگرنه قبل از اینکه به آشیانه فدروک برگردیم، زنت شده بود.»
باسیلیسک دیگر در حالی که هنوز میخندید گفت: «بعیده. تامانده وقتی که آرتور یکی از این زنها رو به عنوان همسرشسیر انتخاب نکنه، هیچکدومشون حتی یه نگاه هم به مرد دیگهای نمیندازن.»
رجیس در حالی که همراه با بو، دره جنگلیِ دامنه کوهچشم را برای پیدا کردن هر نشانه دیگری از حرکت میگشتند، با صدایکشته بلندی خندید. «اون همیشه رگ خواب پرنسسها رو میدونسته. به دل نگیرین.»
در کنارم، الی لبهایش را به هم فشار دادتمیز و سعی کرد با بقیه نخندد. به آرامی هولش دادمزیبا که باعث شد پوزخندی بزند و دستم را پس بزند.
چول در حالی که با اخم به همکاری ققنوس و باسیلیسکببینمش برای تمیز کردن شکارشان نگاه میکرد، پرسید: «پس اون هیولا طعمهمانده ما نبود؟» بقیه ما به مسیرمان به سمت بالای شیب ادامه دادیم.
جواب دادم: «ظاهراً وقتی ببینیمش میفهمیم.» حواسم راکورکورانه فراتر از محدودیتهای بدن فیزیکیام گسترش داده بودم ونیشخندی هرگونه اختلالی را در اتر یا مانا حس میکردم.
در حالی که راهبتوانم میرفتیم، ابروهای چول از رویتمیز تمرکز در هم گره خورد.
سیلوی با اژدهایان دیگر بود، حدود نیم مایل عقبتر. در عوض، ویریا، نماینده قبیله اینتارا، با ما قدمآهتول میزد. او در کنار الی مانده بود و مدام به او نصیحت و آموزش میداد. بیشتر ققنوسها وخواستگاری باسیلیسکها در همان نزدیکی بودند، اما زلینا لوایتانها را از یک مسیر جداگانه در دره بالا برده بود.
در پیش رویمان، بهشاخکهای نظر میرسید کوه بیوقفهمیچرخاند به سمت بالا ادامه دارد.
«یادم رفت بپرسم، ولی تو و...» نزدیکش شدمکورکورانه و طوری حرف زدم که فقط چول صدایمکشته را بشنود. «تو و موردین سنگاتون رو وا کندین؟»
چول غروغری کرد و باواضحتر گیجی به من نگاه کرد. «اینچشم یعنی چی؟ "سنگها رو وا کندن"؟»
حس کردم اخم روی صورتم نشست. «منظورم اینه کهتمیز سوءتفاهمها رو برطرف کردین؟ به توافق رسیدین؟» مکث کردمآهتول و فهمیدم که دارم بدترش میکنم. «حرف هم رو فهمیدین؟»
وقتی بالاخره متوجه شد، چول چهرهای به خود گرفت که انگار تازه دوزاریاش افتاده است. «اون با زنی که ظاهر عشق تو رو به خودش گرفته بود روبرو شدنیشخندی تا من رو نجات بده. اون نیاز داشت من خونه باشم تا بتونه شناخت کاملی از تو پیدا کنه. اون من رو فرستاد رفتم چون بهم اعتماد داشت وقبیله میدونست این همون چیزیه که نیاز دارم. وقتی داشتم بهبود پیدا میکردم اینا رو برام توضیح داد و من از اینکه به انگیزههاش شک کرده بودم، احساس حماقت کردم.»
به او پلک زدم، در حالی که هنوز روی قسمت «عشقآهتول تو» از حرفهایش گیر کرده بودم. کمکم، ذهنم بقیه حرفهایش رامیکنه پردازش کرد. با دستپاچگی گلویم را صاف کردم. «خب... این خوبه.»
در پیش رویمان، صدای ترقوتروقی شبیه به شکستن چوب به گوش رسید و زمین زیر پای یکی از ققنوسهازیبا فرو ریخت. نئسیا فریاد زد و زمین به هم ریخت. پنج درخت مانند انگشتان یک مشت غولپیکر به همبدم نزدیک شدند. شعلههای ققنوس و آتش روح به شاخههای درختان جهیدند؛ نارنجیِ روشنی که رگههای سیاه در آن جریان داشت.
به جلو پریدم و با یک حباب اتر به هر طرف فشار آوردم تا درختانِ در حال پیچخوردن را به عقب برانم. نئسیا به درون گودالی سیاه در زمین پریدشاید و ریشهای در حال پیچوتاب خوردن را در لبه سوراخ گرفت تا از سقوط به تاریکیِ بیانتها جلوگیری کند. شعلههایی درون سوراخ درخشیدند، سپس ققنوسِ سقوطکرده دوباره ظاهر شد و طوریرومی در هوا قوس برداشت که انگار به بیرون پرتاب شده است. نئسیا درست پشت سر او ظاهر شد و با یک پشتک از سوراخ بیرون پرید تا روی پاهایش فرود بیاید.
به سمت بیرون فشار آوردم و سد اتری را منبسطواضحتر کردم. درختان با صدایی شبیه به شلیک توپ خرد شدندکورکورانه و هیزمهایی به سفیدی استخوان به هر طرف منفجر شدند.
در حالی که نئسیا خم شده بودوسط تا وضعیت همراهش را بررسی کند، ریون باگوزنمانند نگاه به درون گودال زمزمه کرد: «وایتهای چوبی.»
نگاه من هم ردِ نگاه ریون را دنبال کرد؛تمیز گودال دیگر سیاه نبود و عمق آن تا کفِآهتول پوشیده از خاک و ریشهاش، بیشتر از ده فوت نمیشد.
ریون در حالی که از سوراخ روی برمیگرداند، ادامهتمیز داد: «تو رو میکشن تو و گیرت میندازن. بعدآهتول آرومآروم مانات رو هضم میکنن. روش مزخرفیه برای مردن.»
الی وقتی به ما رسید، بامنشعب فاصله زیادی از کنار گودال رد شد.شکار «خیلی دیوانهوار بود. خیلی سریع اتفاق افتاد.»
نئسیا در حالی که میایستاد و ققنوسوسط دیگر را روی پاهایش میکشید، گفت: «ایناورین کوه راههای زیادی برای کشتن آدمهای بیاحتیاط داره.»
او با شرمساری انگشتان کثیفش را بیناعلام موهای نارنجی روشنش کشید و زیر لبوسط گفت: «ببخشید نئس. باید حواسم رو جمع میکردم.»
دخترِ نویس چشمان زردبتوانم رنگش را چرخاند. «حداقل یادتتمیز نرفت که نباید پرواز کنی.»
به راهمان ادامه دادیم و در نهایت به زلینا رسیدیم؛ جایی که لوایتانهایش یک خرس تایتانِ عظیمالجثه را از پاکورکورانه درآورده بودند. لوایتانهای جدی — ویژگیای که بیشتر به خاطر نزدیکیشان به زلینا بود و لزوماً به نژادشان به طور کلیخواستگاری ربطی نداشت — به دنبال چیزی که خودشان آن را «نبردی شایسته داستانهای بسیار در کنار آتش» میخواندند، حسابی سرحال بودند.
وقتی به نقطهای رسیدیم که دره جنگلی جای خود را به شیبهای صخرهایِ پوشیده از برف میداد، نئسیا دستورشکم توقفِ اوایل ظهر را داد. آتشهای پختوپز روشن شدند و گوشت هیولاهای افیوتوسی که در طول روز شکار کردهخنده بودیم، آماده و به سیخ کشیده شد. خیلی زود، تمام دامنه کوه پر از بوی گوشت کبابشده روی آتش شد.
یک صخره خزهدار زیر آفتاب پیدا کردم وشکار نشستم و از صداها و بوهایی که درخیره حین آشپزیِ آسوراها به مشام میرسید، لذت بردم.
سیلوی که از راه رسید تا کنارم بنشیند و درکار افکارم شریک شود، گفت: «زنگ تفریح دلپذیریه. میتونم بفهمم چراخوبی این رسم و رسوم از آزمون زمان سربلند بیرون اومدن.»
زلینا در حالی که از سمت لوایتانهای دیگر نزدیک میشد، گفت: «اینا یه راه تخلیه ضروری هستن.» خراشی روی گردنش بودخیره که به نظر میرسید تقریباً خوب شده است. در هر دو دستش، سینی چوبیای را حمل میکرد که روی آن تکههایخواهرت تازهای از گوشت نمکسود شده چیده شده بود. وقتی متوجه نگاهم شد، با پوزخندی گفت: «نه، این گوشت خرس تایتان نیست.»
او سینی را بین من و سیلوی گذاشت و سپس خودشآهتول در طرف دیگر نشست. «بدون راهی برای به چالش کشیدن خودمون،میکنه آسوراها پژمرده میشن. یا بدتر از اون، با همدیگه وارد جنگ میشن.»
الی بالا پرید و با خمیازهای که نزدیک بود فکش را از جانمایان در ببرد، روی تکه چمن ضخیمی زیر پای ما ولو شد. «آخ، هنوز ازهمهمون اون بالا اومدن خستهام. فقط منم که حس میکنم این بالا نمیتونه نفس بکشه؟»
«نمیدونم اینجور چیزا تو افیوتوس چطوری کار میکنه، ولیتمیز تو دنیای ما، هرچی بالاتر بری، هوا رقیقتر میشه.» نفسزیبا عمیقی کشیدم و فکر کردم. «من هنوز حسش نمیکنم، ولی...»
الی در حالی که چشمانش را میچرخاند، گفت: «ولی تو که عادی نیستی.»شکار دستهایش را پشت سرش گذاشت و پاشنههایش را به خاک کوبید. «هرچند، فکراورین کنم اگه من تنها آدم عادیِ اینجا باشم، پس اونی که عجیبه منم.»
با لحنی سرگرمکننده سر به سرشنمایان گذاشتم: «شرمنده که اینو بهت میگم ال،خوبی ولی تو همیشه عجیب و غریب بودی.»
زلینا در حالی که جنگل را طوری از نظر میگذراند که انگار داشت ذرات جریانکورکورانه مانای عنصری را در اطرافمان تماشا میکرد، گفت: «اینجا اکسیژن رقیقتر میشه، اما مانا همشاید همینطوره. اتر جایگزینش میشه. ما آسوراها این رو مثل یه گرفتگی تو قفسه سینهمون حس میکنیم.»
خواهرم بعد از لحظهای فکرواضحتر کردن گفت: «پس... برمیگردیم به همونچشم نتیجه که آرتور آدم عجیبهست. خوبه.»
در همان نزدیکی، بو در حال جویدن بقایای لاشه یک هیولای مانا بود که یکی از آسوراها به اووسط هدیه داده بود. او از جایی که با فاصلهای مناسب از بقیه ما در حال گاز زدن ناهارش بود، سرشعنوان را بالا آورد. مکثی به وجود آمد و سپس هیولای محافظِ خرسمانندِ بزرگ، قهقههای تقریباً شبیه به انسان سر داد.
الی در حالی کهچشم به پیوندش لبخند میزد، گفت:خیره «ممنون، بو. میدونستم هوامو داری.»
بو خُرخُری کردمیچرخاند و دوباره پوزهاش رااعلام در لاشه فرو برد.
رجیس از میان بوتهها ظاهر شد، دوری زد و سپس خودش را کنار الیوسط انداخت و چانهاش را روی شانه او گذاشت. «امیدوارم مامان لیوین با اونهمه آسوراسیر حالش خوب باشه. یه جورایی عجیبه که همینطوری بدون هیچ محافظی اون پایین ولش کردیم.»
گفتم: «اون پیش قبیله آویگنیس بهمنشعب اندازه هر جای دیگهای در امانه. قطعاًشکار امنتر از وقتی که پیش ما باشه.»
الی متفکرانه صدایی از بین دندانهایش درآورد. «شرط میبندم الان توآهتول چشمههای آب گرم لم داده و داره از اون دمنوشهای تندمیکنه ققنوسها میخوره. قسم میخورم هر چیزی که درست میکنن بوی دارچین میده...»
زوزهای گوشخراش، آخرِمیچرخاند حرف الی راببینمش در خود غرق کرد.
همهمان خشکمان زد و هر کدام به سمتی متفاوت خیرهکار شدیم. به نظر میرسید صدا همزمان از همهجا میآید، انگار کهاورین هزاران سگ شکاریِ شبحوار ناگهان جنگلهای کوهستان را پر کرده باشند.
چول در حالی که ازشاخِ سمت آتشِ پختوپز ققنوسها به طرفببینمش ما میپرید، فریاد زد: «طعمه ما!»
میدانستم که حق با اوست. دقیقاًنمایان نمیدانستم چطور، اما تکتک غرایز بدنم باخوبی یقین به این شکار شعلهور شده بود.
صدای زوزه دوباره بلند شد، بلندتر و متمرکزتر. سر همهمان همزمان به سمتنمایان صدا چرخید. در حالی که از جا پریدم و با سرعت از محوطه بازهمهمون خارج میشدم، فریاد زدم: «بریم!» چول، سیلوی، الی و رجیس دقیقاً پشت سرم بودند.
ریون از جایی پشت سرم فریاد زد: «شکار شروع شد!»کار در یک چشم به هم زدن، دامنه کوه با صدایخوبی فریادهای هیجانزده و بدنهایی که بوتهها را میشکافتند، زنده شد.
زوزههای رعدآسا به سمت راست تغییر مسیر دادند و ما را دوباره به سمت پایین دامنه کوهسومی کشاندند. گامبی پادشاه و رلمهارت با نور طلایی درخشیدند، چرا که هر دو را فعال کردم. در حالیشاید که لایههای همپوشانیشده آگاهیام به دنبال هر نشانهای از شکارمان میگشتند، به نظر میرسید زمان کند شده است.
دره کوهستانی پر از سروصدا و مانا بود. در حالی که هر یک از گروه شکار بیستنفره ما بهشکم دنبال طعمه میگشتند، رشتههای طلسمهای آسورایی در هوای پیش رویم به هم تقاطع پیدا میکردند. در میان این طلسمها،خنده حس کردم که الی در حال هدایت اراده هیولای خود است و ارتباطش با بو در میان آنها میدرخشید.
با کمک گامبی پادشاه که به مناعلام اجازه داد از میان پژواکها و اثرِوسط صداخفهکنِ جنگل عبور کنم، منبع زوزه متمرکز شد.
به نظر میرسیدمیچرخاند تمام آن سروصداها ازاعلام یک نقطه واحد میآید.
بدون اینکه سرعتم را کم کنم، بوتهها را برای پیدا کردن هراعلام نشانهای از حرکت بررسی کردم. زوزهها آنقدر بلند بودند که تشخیص دقیقزیبا فاصله منبعشان دشوار بود، اما میدانستم که باید در تیررس نگاهم باشد.
حرکتی در حاشیه دیدم نگاهم را برای لحظهای به سمت راست کشاند: زلینا به موازات من میدوید و در هر دستش یکمیکنه شمشیر کوتاه داشت. چشمان آبی طوفانیاش برای لحظهای با چشمان من تلاقی کرد و گوشه لبش بالا رفت. پای چپش را رویباسیلیسکِ کنده یک درخت افتاده گذاشت، به هوا پرید، با پای راستش از درخت دیگری نیرو گرفت و شمشیرِ دست راستش را پرتاب کرد.
شمشیر با چنان نیرویی هواواضحتر را شکافت که موجی مرئیکار در مسیرش به جا گذاشت.
از میان شکافی در بینواضحتر بوتهها، برقی سفیدرنگ دیدم. شمشیرکار قرار بود به هدف بخورد...
اما در لحظه بعد، شمشیر بامنشعب صدای خفهای به زمین برخورد کرد وشکار فوارهای از خاک را به هوا فرستاد.
زوزه ناگهان به سمت چپمانسومی رفت و با سرعتی چشمگیرمانده در حال دور شدن بود.
وقتی گروه شکار ما برای تعقیب تغییر مسیر داد، نئسیا و ویریا در جلو قرار گرفتند. بو و الی داشتند عقباورین میماندند، بنابراین سیلوی سرعتش را کم کرد تا با آنها بماند. قدمهای سنگین چول با هر گام زمین را میلرزاند؛ اونالهای در حالی که کنار من میدوید، مثل یک آروکسِ میخدارِ خشمگین، بوتههای انبوه و درختانِ گهگاه افتاده را در هم میشکست.
طلسمها و حملات بیشتری به پرواز درآمدند،اعلام اما من هرگز چیزی بیشتر از برقهایوسط سفید در میان رنگهای سبز و قهوهای ندیدم.
دامنه کوه به رنگ نارنجی شعلهور شد و دیواری ازواضحتر آتش، شیب پیش رویمان را در بر گرفت. سرعتم راکورکورانه کم کردم و تمام حواسم را روی زوزه متمرکز کردم.
درست در مقابلم، دو بوته کنار رفتند. موجود سفیدِ کوچکی از میان شکاف بیرون پرید. گوشهایی بیش از حد بزرگ، صورتی نوکتیز و دمیپوستش بزرگ و پرپشت داشت. خزه و فلس با هم ترکیب شده بودند تا بدنش را بپوشانند، در حالی که پرهای سفیدی از بالهایی کهجای محکم به پشتش چسبیده بودند، رشد کرده بود. به نظر میرسید پاهای پنجهدار و پردهدارش در حین دویدن به سختی زمین را لمس میکنند.
پهلوهایش همزمان با صدای ناهنجار زوزه و پارسشکار میتپید؛ صدایی که به نظر میرسید نه ازخیره دهان هیولا، بلکه از درون بدنش بیرون میآید.
با پایین آمدنِ پتک سرگرد چول به سمت آن موجود کوچک، به نظر میرسید زمان که توسط هنرهای اترِ ایوومِ سیلوی محدود شده بود، کند شده است. خودِ زمین خردشاید شد و درختان نزدیک را سرنگون کرد، اما اکنون زوزه پشت سر ما بود. چرخیدم و انگار که در حالت حرکت آهسته باشم، تماشا کردم که موجود با سرعت از بینرومی پاهای الیِ جاخورده عبور کرد. بو پنجهای به سمتش کشید، اما انگار خرس محافظ در حالت حرکت آهسته بود، در حالی که هیولای کوچک بدون هیچ وقفهای به دویدن ادامه میداد.
مسیرهای اتری در دیدگاهم روشن شدند و مسیری را که باید برای رسیدن به هیولای کوچک طی میکردم،نمایان نشانم دادند. یک شمشیر درخشان بنفش در مشتم گره خورده بود، اما برای ضربه زدن تردید کردم. یکپوستش چیزی... اشتباه به نظر میرسید و من مکث کردم. رودخانه زمان دوباره با سرعت عادی به جلو خروشید.
آسوراها که از قبل چرخیده بودند، با سرعتی باورنکردنی از کنارمآهتول عبور کردند و چول هم در میانشان بود. رجیس در کنارممیکنه ماند و در انتظار تعقیب و گریز میلرزید. «داریم چیکار میکنیم، رئیس؟»
نمیدانستم. تعقیب را ازبتوانم سر گرفتم، اما بدون شورتمیز و حرارتِ یک لحظه پیش.
سیلوی و الی که قبلاً در عقب بودند، حالا رهبری تعقیب را بر عهده داشتند. با وجود اینکه الی سیلورلایت را در یک دست داشت، تلاشی برای استفاده از آن نکرد. در عوض، حلقههای متراکمی از مانای سفیدِ درخشانناگهان یکی پس از دیگری در مسیر موجود باز میشدند. موجود حتی در حالی که از تیرهای درخشانِ آتش ققنوس، نیزههای سیاهِ پرتابشده و ضربات شلاقیِ یک شلاق آبی جاخالی میداد، به صورت زیگزاگ از میان آنها عبور میکرد. هرانتخاب بار که به نظر میرسید طلسمی در حال برخورد به هدف است، هیولا در میان بوتهها محو میشد تا فقط در همان نزدیکی دوباره ظاهر شود، بدون اینکه حتی یک بار هم گروه کُرِ گوشخراشِ زوزههای حیوانیاش را قطع کند.
با رسیدن بقیه آسوراها،شاخکهای طلسمهای بیشتری جنگلِ پیشمیچرخاند روی گروهمان را بمباران کردند.
در حالی که زمین به میدانی از آهن خونین تبدیل میشد، شکار ما از روی نیزهای به نیزه دیگر میپرید. یک شاهین آتشین به سمتش شیرجهکنم رفت، اما وقتی پرنده در درخششی به رنگ زرد روشن ناپدید شد، آن موجود روباهمانند بیست فوت دورتر بود و از زیر یک بولای چرخان کهشانس از زنجیرهای آبی خلق شده بود، جاخالی میداد. شاخهها و تنههای درختان دور پاهایش پیچیدند، اما در آخرین لحظه از میانشان لیز خورد و فرار کرد.
آسمان تاریک شد، چرا که ویریا صدها صاعقه از مانای خالص را احضار کرد. درختانکورکورانه سرنگون شدند و زمین زیر فشار این طلسم شکافت. کل گروه ما مجبور به توقفشاید شد، زیرا طلسم مانند ابر طوفانزایی به جلو میخروشید و مسیری را در میان دره میشکافت.
اما با این حال، وقتی اثرببینمش طلسم محو شد، صدای زوزههای گوشخراشسومی همچنان از پشت سرمان به گوش میرسید.
در میان این همهمهشاخکهای کرکننده، جیغی نازک ومیچرخاند زیر به گوش رسید.
در کنارم، الی نفسش راسومی حبس کرد و چهرهاش از شدتآهتول تمرکز در هم رفت. «من... گرفتمش!»
نئسیا از درختی بالا دوید و با حلقه کردن پاهایش دور تنه، خودش را در هواخیره نگه داشت. دستهایش را طوری عقب کشید که انگار دارد زه کمانی را میکشد. شعلههایی بهآماده شکل تیر و کمان در میان دستانش زبانه کشید. با همان سرعت، تیر خلقشدهاش را رها کرد.
وقتی دیدم تیر آتشین خطی به رنگ نارنجی روشن در میان سایههای پراکنده رسم میکند، انگار زمان دوباره کند شد. جانوراورین کوچک به سختی قابل دیدن بود، در حالی که پایش در هالهای از مانای الی گرفتار شده بود. با دیوانگی بهنالهای خودش میپیچید و تقلا میکرد، و جیغ نازکش در زیر غرش بلندتری که از درونش به گوش میرسید، به زحمت شنیده میشد.
تیر به هدف نشست وشاخِ دقیقاً پشت شانه چپش راواضحتر سوراخ کرد؛ یک شلیک بینقص.
با دیدن آن هیکل کوچک و سفید کهکورکورانه قبل از بیحرکت شدن، چند بار روی زمینکشته غلت خورد، احساس کردم معدهام به هم میپیچد.
گروه شکار ما بیحرکت ماند و گوشاعلام سپرد. در کمال ناباوری، صدای پارس کردن،وسط زوزه کشیدن و غرش هزاران جانور قطع نشد.
انرژی عصبی در درونم انباشته میشد. رجیس، چول، الی، سیلوی و منسومی دور هم جمع شدیم. آسوراهای دیگر شروع به حرکت کردند و درنیشخندی حالی که فاصله زیادی را حفظ میکردند، دور جسد زوزهکش حلقه زدند.
الی با چشمانی گشاد شدهشاخِ به من نگاه کرد وواضحتر گفت: «من مهارش کردم، اون...»
در حالی که چشم از جسد برنمیداشتم، جوابکورکورانه دادم: «دیدم.» چشمانم را ریز کردم و باکشته دقت به پهلوهایش خیره شدم. تقریباً انگار که...
گوشت فلسدار پهلوی جانور ناگهان متورم شد،اعلام گویی چیزی از درون به آن فشار میآورد.کورکورانه فریادی از چند نفر از آسوراها بلند شد.
نئسیا فریاد زد: «موضعتون رو حفظ کنید!» او به جای کمان آتشین، حالا نیزهای را با هر دو دست گرفتهخوبی بود، با این تفاوت که نیزه به سه قطعه مجزا تقسیم شده بود که هر قطعه با زنجیر کوتاهی به همبازویش متصل بودند. شعلههای زرد رنگ روی بازوهایش و در امتداد سلاحش به حرکت درآمدند. «اصلاً از صدای این موجود خوشم نمیاد.»
هنوز حرفش تمام نشده بود که گوشت پهلوی جسد کوچک شکافت و خون از آن فواره زد. چنگالهایی از درون جانورخیره بیرون زدند. به دنبال آن، دست و پاهای بلند و فلسدار نمایان شدند. در عرض چند لحظه، موجودی چند برابر اندازهخواهرت آن جانور کوچک و روباهمانند، روی بقایای جسدش ایستاده بود. همان زوزههای دلهرهآور از شکم متورم موجود جدید به گوش میرسید.
مانند روباهی که توسط گرگها محاصرهنمایان شده باشد، به خودش میپیچید و میچرخید،خوبی اما این موجود جدید اصلاً روباه نبود.
این هیولا شبیه هیچ چیزی که تا به حال دیده بودم نبود. بدنی پهن و خزندهمانند با شکمی برآمده داشت که انواع مختلفی از اندامهای نامتناسب در اطرافش روییده بودند.شاید بازوهای چنگالدار، شاخکهای لغزنده با نوکهای تیغمانند، و دست و پاهای نازک و بدون مویی که به چنگال ختم میشدند، وزن آن را در میان چهار بال باز شده تحملآوردی میکردند؛ دو بال بزرگ در بالا و یک جفت بال کوچکتر در پایین. پوستش ترکیب عجیب و غریبی از خز زرد، فلسهای سبز و آبی، و گوشت صورتی و چروکیده بود.
گردن بلندی مانند مار به جلو و عقب میلغزید و چشمانی کاملاً سفید از سر کشیده ومانده استخوانیاش به بیرون خیره شده بودند. آرواره پر از دندانش با صدای هیسی باز و بسته میشدعنوان و بزاق سبز روشنی از آن میچکید که هر جا میافتاد، با صدای جلز و ولز میسوخت.
چول غرشکنان به جلو پرید،شاخِ در حالی که پتکش خط درخشانیببینمش از آتش را در هوا میشکافت.
با وجود اینکه به اندازه یک گاو ماه بود، اما با سرعت یکخوبی پلنگ نقرهای حرکت میکرد. وقتی به کناری جهید، شاخکهایش به بیرون شلاق زدندکنم و نوکهای تیغمانندشان در یک لحظه، شش جای مختلف از بدن چول را بریدند.
نگاهی به خواهرم انداختم؛ او در جواب سر تکانتمیز داد و سپس روی بو پرید. آن دو بهآهتول عقب کشیدند و الی شروع به هدایت طلسمهای پشتیبانیاش کرد.
گاد استپ روی ستونبتوانم فقراتم درخشید و مسیرهای اترتمیز مرا به درون خود کشیدند.
در حالی که شمشیر خلقشدهام را به سمت پایه گردن هیولا تاب میدادم، صاعقههای بنفش در امتداد دست و پایم به حرکتمانده درآمدند. جانور به خود پیچید و در عوض شمشیرم به یکی از بالهای کوچکترش گرفت و آن را از بدنش جدا کرد.ناگهان شاخکی به سمت پایم شلاق خورد و من جهت ضربهام را برگرداندم، حمله را دفع کردم و با همان حرکت شاخک را بریدم.
جنگل با رنگهای آبی و زرد، سیاه و سفید روشن شد. دهها نوع طلسم مختلف برکشته سر هیولای تازهمتولدشده فرود آمدند. ضربه یک شاخک را دفع کردم، وقتی بالی به سمتم کشیدهناگهان شد به عقب قدم برداشتم، و دوباره به جلو یورش بردم تا به گردنش ضربه بزنم.
شمشیرهای کوتاه و ضربدری زلینا زودتر به آنجا رسیدند. دو تیغه در حالی که از روی هم میلغزیدند جرقه زدندخوبی و مانند قیچی بسته شدند تا گردن بلند را از بدن متورم و بدشکل جدا کنند. هیولا روی زمین افتادضربهای و بالهایش به شکل ضعیفی تکان خوردند، در حالی که گردن قطعشدهاش مانند کرمی در حال مرگ به دور خودش میپیچید.
افکار سیلوی تأیید کرد که او و الیشکار حالشان خوب است، و یک نگاه گذرا نشانخیره داد که چول هم جراحت تهدیدکننده جانی ندارد.
رجیس در حالی که به این طرف و آن طرف قدمببینمش میزد و به جسد تازه نگاه میکرد که هنوز زوزههای وحشیانه ازآهتول آن به گوش میرسید، در ذهنم گفت: «خب چطوری میتونیم خفهاش کنیم؟»
وقتی پهلوی متورم شکافت و چیزینمایان از درون این جسد دوم بهزیبا بیرون دریده شد، به عقب پریدم.
سلاحها و آتش طلسمهابتوانم به وحشتی که بیرونشکار آمده بود برخورد کردند.
این هیولای جدید سه برابر قبلی بود، به راحتیتمیز به اندازه یک اژدهای جوانِ تغییرشکلیافته. سه سر که هرزیبا کدام کمی متفاوت بودند، از بالای گردنهای بلندشان جیغ میکشیدند.
آتش ققنوس و امواج مانای خالص روی فلسهای تیرهاش غلتیدند، اما بهاعلام نظر میرسید به سختی اثری روی جانور میگذارند. نیزهای از آهن خونینزیبا به سینهاش برخورد کرد، اما نیزه در برابر پوست کلفتش خرد شد.
شمشیرهای زلینا که با مانای تزریقشدهاش میدرخشیدند، به یکی از سه گردن ضربه زدند و خطکشته نازکی ایجاد کردند که خون قرمز تیرهای از آن جوشید. یکی از سرها مانند مار چرخید تاضربهای با او روبرو شود. آروارههایش باز شدند و پرتویی ارغوانی از اتر خالص از آن فوران کرد.
در حالی که دوباره در صاعقههای اتری پوشیده شده بودم، در مقابلش ظاهر شدم. دیواری از اترِمانده من مانند یک شیلد بین ما و پرتو شکل گرفت و دو نیروی متضاد با صدای ترق وهدیه توروق و جرقه به هم برخورد کردند. بوی ازن هوا را پر کرد و سپس پرتو محو شد.
چول نزدیک کفلهای هیولا بود و بارها و بارهاتمیز با پتک سوزانش به آن میکوبید، و با هر ضربه،زیبا شعلهها از شکافهای سرِ گردِ پتکش به بیرون زبانه میکشیدند.
غل و زنجیرهایی از مانا از زمین بیرون پریدند تا اندامهای نامتناسب و هرتمیز سه گردن بلندش را ببندند. دشمن ما تنها با یک بار به هم زدن بالهایش،نیشخندی طلسم خواهرم را در هم شکست و هیکل عجیب و غریبش از زمین بلند شد.
با متمرکز کردن اتر، مستقیماً به سمت بالا گام انفجاری زدم. شمشیر اتری فلسهای سختِ پایه گلویش راامشب برید، اما گردن را قطع نکرد. وقتی تکانهام تغییر کرد و دوباره شروع به سقوط کردم، شمشیر راباعث با هر دو دست گرفتم و اتر را به درونش هل دادم تا تیغه بلندتر و ضخیمتر شود.
گردن چرخید و سرِ وحشتناک وببینمش جمجمهمانندی را به سمت من آورد؛سومی نور ارغوانی اتر از آروارهاش ساطع میشد.
با تمام توانم ضربهام را فرود آوردم و شمشیرم دقیقاً در امتداد بریدگی قبلی زلیناکورکورانه نشست. تیغهام برای لحظهای گیر کرد، اما بعد از میان فلسها، گوشت و استخوان عبورشاید کرد. سر جدا شد و در حالی که در هوا میلغزید، به پایین سقوط کرد.
سرِ وسطی به سرعت چرخید و فورانی از آب فوقجوش مانند یک آبفشانشکار به صورتم پاشید. با وجود اینکه با گاد استپ دور شدم، اما ایناورین حمله اتر محافظم و گوشت زیر آن را سوزاند و از بین برد.
وقتی دوباره روی زمین ظاهر شدم، مجبور شدم لحظهای صبر کنم تا باخوبی ترمیم شدن چشمها و پلکهایم، بیناییام به حالت عادی برگردد. گامبیت پادشاه شاخهایکنم از خودآگاهم را که روی درد متمرکز بود، به اعماق ذهنم منتقل کرد.
زلینا با دیدن ترمیم شدن زخمهایم، ابتدا با وحشت و سپس با شگفتی به من خیره شد، اما من دیگر به آنها توجهی نکردم. در بالای سرمان، دشمنمان به مرکز هجومی از طلسمها تبدیل شده بود.خواستگاری توری از مانای سفید روشن در بالهایش گره خورده بود، طوفانی پر سر و صدا صاعقه پشت صاعقه به آن میکوبید، و رشتههایی از آتش به زیر فلسها و درون چشمها، دهان و بینی دو سرمیخندید باقیماندهاش نفوذ میکردند. پرتابهها و گلولههایی از عناصر مختلف زیر شکمش را سوراخسوراخ میکردند و سلاحهایی از مانای خالص که در دست هیچکس نبودند، به دست و پاها، گردنها و بالهایش ضربه میزدند و آنها را میبریدند.
من حملاتگرفته خودم رابتوانم متوقف کردم.
هر بار که این جانور وحشتناک کشته میشد، نسخه قویتری از لاشه متورمش متولد میشد. حتیچشم حالا هم زوزه هزاران سگ شکاری شبحوار تقریباً تمام صداهای دیگر را خفه کرده بود. آیاهمهمون این چرخه آنقدر تکرار میشد تا به حدی قوی شود که دیگر نتوانیم آن را بکشیم؟
رشته دیگری از افکارم روی خود هیولا متمرکز شد. ویژگیهایش ترکیبی ناموزون و تقریباً بیمعنی از اژدها، ققنوس،امشب باسیلیسک و لوایتان بود. اتر و مانا هر دو در درونش میسوختند؛ تصادفی نبود که با یک حملهباعث اتری ظاهر شده بود. این هیولا مشخصاً برای این آزمون خلق شده بود. شکار، بازتابی از شکارچیان بود.
اما این فکر در آن لحظه بیاهمیت بود. کمکی به من نمیکردسومی تا بفهمم چطور باید آن را بکشم. از پا درآوردنش بدون نابودنیشخندی کردن کامل آن، فقط به خلق موجودی دیگر و قویتر منجر میشد.
رجیس، بیا پیشم.
رجیس که متوجه ناراحتی قبلی من شده بود، تا الان خودش را عقبشکار نگه داشته بود. حالا به سمتم پرید و در حین این کار، غیرمادیاورین شد. بدنش در بدن من ناپدید شد و افکارمان در هم تنیده شدند.
«بیا تمومش کنیم.»
در بالا، هیولا در برابر بمباران مداوم تقلا میکرد. فورانهایی از آب فوقجوشنمایان (ترکیبی از مانای ویژگی آب و آتش) از یک دهان روی آسوراها میبارید،شکم در حالی که ابرهای سیاهی از آتش روح از دهان دیگرش خارج میشد.
نفسی کشیدم تا خودم را آرامببینمش کنم و قدم در مسیرهای اتری گذاشتمنمایان که توسط گاد استپ نمایان شده بودند.
در حالی که دشمن به سمتمان حملهور میشد، من و رجیس در فاصله بیست فوتی در هوا ظاهرنمایان شدیم. هر دو سر فوراً روی ما قفل شدند و جریانهای مانایی که از دهانهایش میجوشید، به سمت منآماده تغییر مسیر دادند؛ در همین حین رجیس به درون شمشیر اتری که محکم در دستانم گرفته بودم، سرازیر شد.
سکویی از اتر خالص در پشتم سفت شد. پاهایم را به آن فشارخوبی دادم و اتر را به درون هر ماهیچه، تاندون و مفصلم هدایت کردم. دههاعنوان انفجار کوچک اتر، بدنم را با یک گامِ تقریباً آنی به جلو پرتاب کردند.
شعلههای بنفش تخریب در امتداد شمشیرم که هوا را میشکافت، به رقص درآمدند. به دنبال گام انفجاری، اتر در زمانبندی دقیقی در امتداد شانهها، کمر وشکم بازوهایم جرقه زد و ضربهام را به جلو راند. تیغه در محل اتصال دو گردن باقیمانده به جانور برخورد کرد. تنها حواس تقویتشده گامبیت پادشاه بهنماینده من اجازه داد تا در حالی که مانند سایهای محو از زیر هیولای در حال پرواز و سهسر عبور میکردم، از حرکت خودم در فضا آگاه بمانم.
بسیار دورتر از انتهای دم جانور، در هوا چرخیدم. خون سرخ از شکم برآمدهاش کهکورکورانه با ضربه من از یک طرف تا طرف دیگر شکافته شده بود، میبارید. همانطور که تماشاپوستش میکردم، صدای رعدآسای عبورم طنینانداز شد و باران قرمز رنگ را مانند هالهای روی جنگل پاشید.
تخریب در زخم به رقص درآمد و خون را در حین ریختن بلعید و درون جانور عجیب و غریبوسط را خالی کرد. بالهایش به طرز وحشیانهای تکان میخوردند، چرا که شعلههای تخریب آنها را سوراخسوراخ میکردند، و قبل ازعنوان اینکه قوس گام انفجاری من به سمت زمین برگردد، جانوری که برای شکارش آمده بودیم، داشت به زمین سقوط میکرد.
خودم را روی نوک یک درخت نگه داشتم و به سمت آتش بنفشی که بدن هیولا بود، برگشتم. در حالیهمهمون که برای آسوراها دست تکان میدادم، با تاکید گفتم: «عقب بمونید.» خواهر و پیوند خودم از قبل دور شده بودند،دنبال چون هر دو میدانستند تخریب چه کاری میتواند بکند. اما برای بقیه، این اولین باری بود که چنین چیزی را میدیدند.
ترس و شگفتی آنهابتوانم از فکهای منقبض وشکار چهرههای رنگپریدهشان کاملاً مشخص بود.
سری از شکم باز و در حال سوختن بیرون آمد و روی گردن موجدارش به جلوخیره و عقب میپیچید؛ آروارههایش در فریادی بیصدا باز بودند. تخریب روی فلسهای سیاه میرقصید و درآماده چشمان سیاه و پر از کینهاش میسوخت. همانطور که هدفم بود، از قبل در حال سوختن بود.
تخریب آنقدر تغذیه میکردشاخکهای و تغذیه میکرد تامیچرخاند هیچ چیز باقی نماند.
سر دوم، و سوم، و سپس چهارم به دنبال آن بیرون آمدند.زیبا هر کدام تقریباً شبیه به هم بودند، مانند اژدهایی که آروارهاش صورتپوستش را در جهت اشتباهی شکافته باشد؛ به جای افقی، به صورت عمودی.
چنگالهایی که در تخریب پوشیده شده بودند درشکار زمین فرو رفتند و ناامیدانه سعی داشتند بقیه اینمانده جثه که حالا عظیمالجثه شده بود را آزاد کنند.
خیلی دیر، تفاوتمیچرخاند بین سوختن وببینمش شعلهور بودن را فهمیدم.
چهار آرواره عمودی از همشاخِ باز شدند و امواجی ازواضحتر آتش بنفش به بیرون ریخت.
ریون خودش را به خواهرش کوبید و هر دو را از مسیر خارج کرد. سیلوی، الی و ویریا با هم خودشان و سه نفر دیگر را در یک شیلدخواستگاری نقرهای پوشاندند که زیر این حمله وحشیانه میلرزید. نئسیا مانند یک شمع در آتش نارنجی رنگی شعلهور شد و بالهای بزرگی او را به عقب و دور از ایناینکه حریق کشیدند. زمین زیر پاهای زلینا مانند آب روان شد و او در آن ناپدید گشت، در حالی که بوتههای اطرافش به خاکستر و سپس به هیچ تبدیل شدند.
در حالی که هیولا بیرون کشیدن خودش را تمام میکرد، با دهانیسومی باز به آن خیره شدم. در زیر آن، تخریب در حال نابودنیشخندی کردن بقایای هیولای قبلی بود. اما تخریب از این یکی تغذیه نمیکرد.
و هنوز،گرفته سگهای شکاریبتوانم زوزه میکشیدند.