چپتر 153: یک سرباز معمولی
0نبردهای متعددی همزمان در جریان بود و صدای برخورد فلزات و شلیکداشتم طلسمها در فضا میپیچید. بوی تند چوب سوخته بر تمام بوهای دیگر غلبهافسونگر کرده بود و لایه نازکی از دود ما را در بر گرفته بود.
با این حال، با وجود تمام این هرجومرج، نبرد من با آن تقویتکننده محدود و حتی ایزوله به نظر میرسید؛حمله انگار سربازهای اطراف عمداً ما را به حال خود رها کرده بودند. نمیتوانستم دقیقاً بگویم که آیا افراد نزدیک بیش ازکنم حد درگیر مبارزات خودشان بودند یا نوعی توهم در کار بود، اما همین موضوع سوالات بیشتری را در ذهنم ایجاد کرد.
فقط از همان درگیری کوتاهی که با این تقویتکننده و دستیارش داشتم که حالا تنها چند متر با من فاصله داشتند، میفهمیدمدرآورد که تاکتیکهای مبارزهشان از اساس با ما فرق دارد. افسونگر با اشارهی او، هاله نازکی از مانا را دور بدن تقویتکننده پدیدار کرد.رلمهارت با اینکه جراحات حریفم هنوز سر جایش بود، اما دیگر خسته به نظر نمیرسید و با انرژی تازهای از روی زانوهایش بلند شد.
نوچی کرد، نگاهش را از من گرفت و به جای دیگری دوخت.درست کاملاً مشخص بود که دارد به شخص دیگری علامت میدهد، اما بهتبدیل جهتی کاملاً متفاوت از جایی که افسونگرِ محافظش قرار داشت نگاه میکرد.
با تکان دادن محکم سرش، دوباره به من خیره شد. مانا دستانش را در برچند گرفت و دوباره به همان شکلِ پنجهمانندِ قبلی درآورد. درست وقتی که برای حمله آمادهبدن میشد، صدای هیس ضعیفی که از پشتم بلندتر میشد، شَکّم را به یقین تبدیل کرد.
با به یاد آوردن تمرینات تفسیر مانایم با مایر در افیوتوس، وسوسهدستانش شدم رلمهارت را فعال کنم تا کار را سریع تمام کنم، اما تصمیمپشتم گرفتم از هر کاری که بیش از حد جلب توجه کند، دوری کنم.
بهموقع چرخیدم و گلوله آتشی را دیدم که به سمتم پرتاب میشد. تندبادی را متراکم کردم تا مثل یک مته دور دستم بچرخد و با آن طلسمآماده آتش را متلاشی کردم و بلافاصله چرخیدم تا جاخالی دادن از ضربه تقویتکننده را کامل کنم. ریشههای خزه بسته اطرافمان با جرقههای پراکنده طلسم افسونگر آتش گرفتند.کند با افتادن اجساد بیشتر و بیشتری از سربازان هر دو طرف روی زمین، آن محوطه سرسبز وسط جنگل، داشت به گودالی از خون و آتش تبدیل میشد.
با وجود زمین ناهموار، حرکات تقویتکننده کاملاً دقیق و هماهنگ بود، امادرست سالها مبارزه تمرینی با کوردری باعث میشد حملاتش به چشمم کند و تنبلیاد بیاید. تقویتکننده با مهارت فرود آمد و پنجههای مانایش فقط هوا را شکافت.
در حالی که میچرخید تا دوباره به سمتمهمان یورش بیاورد، با لحن تندی گفت: «حق بامتر اون بود. تو یه سرباز پیادهنظام ساده نیستی.»
یعنی فقط میتونستداشت از اون پنجههایتکان مانا استفاده کنه؟
با تعجب از اینکه چهجایی کسی ممکن است این اطلاعات رامیکرد به او داده باشد، پرسیدم: «اون؟»
سکوت کرد و به سمتم هجوم آورد. از کندهپنجهمانندِ یک درخت به عنوان سکوی پرش استفاده کرد و باضعیفی پنجههای مانایش که آماده ضربه زدن بود، به هوا پرید.
خودم را آماده کردم تا مستقیماً با حملهاش روبرو شوم، اما وقتی پنجههایش فقط چند سانتیمتر با صورتم فاصله داشت،تاکتیکهای مشتم را عقب کشیدم و به سمت چپ جاخالی دادم. مشتم را به سمت دندههای بیحفاظ تقویتکننده پرتاب کردم، اما همانروی لحظه هاله مانایی که بدنش را احاطه کرده بود، در نقطهای که قصد ضربه زدن به آن را داشتم متمرکز شد.
مشت تقویتشدهام با صدای کوبش محکمی به هدف خورد و سپس سد مانایی که ازقبلی دندههای حریفم محافظت میکرد، ترک برداشت. نیروی مشتم به تنهایی باعث شد تقویتکننده روی زمین بیفتدآوردن و غلت بخورد، اما وقتی دوباره بلند شد، در چهرهاش فقط استیصال دیده میشد، نه درد.
از روی شانهام نگاهی انداختم و دوباره روی افسونگر تمرکز کردم. از ابروهای گرهخورده و دستان لرزانش میفهمیدم کهشکلِ او کسی بوده که حملهام را دفع کرده، نه تقویتکننده. چیزی که گیجم میکرد و شَکّم را بیشتر بهتمرینات یقین تبدیل میکرد، این بود که سربازهای اطرافِ افسونگر—چه متحد و چه دشمن—به نظر میرسید کاملاً او را نادیده میگیرند.
یعنی واقعاً یهمحکم جور توهم اطرافخیره ما رو گرفته؟
همان لحظه، گلوله آتشین دیگری به سمتم شلیک شد، اما در این نقطه از مبارزه، چیزیمتر بیشتر از یک مزاحمت ساده نبود. طلسم از جهت دیگری شلیک شده بود، اما میدانستم افسونگراینکه کجا پنهان شده است: پانزده متر جلوتر، جایی بالای دستهای از صخرههای بزرگ و خزه بسته.
با پوزخندی بهداشت سمتش اشاره کردمتکان و پرسیدم: «اونجاست، درسته؟»
رنگ از رخسار تقویتکننده پرید اما همچنان ساکت ماند. با وجود خستگی، به کمک درختی در همان نزدیکی روی پاهایش ایستاد؛ استیصال دردرست چهره خشنش موج میزد. در حالی که چشمان گودرفتهاش را به چشمانم دوخته بود، فقط یک بار دستانش را به هم کوبید. بهفعال محض این کار، چندین تصویر از تقویتکننده در اطرافم شکل گرفت و به شَکّم پایان داد—پای توهم یا جادوی فریب در میان بود.
طولی نکشید که حداقل دوازده نسخهخیره از تقویتکننده در حالتهای مختلف—و بسیاردرست واقعگرایانه—ظاهر شدند که همگی آماده حمله بودند.
به توهماتی که در اطرافم پدیدار شده بودند نگاهدرگیری کردم و با دیدن اینکه سربازان دیکاتن و آلاکریاییداشتند هیچکدام متوجه اتفاقات اطراف ما نبودند، خنده خفهای سر دادم.
تقویتکننده غرید: «خندهداره؟»داشت و صدایش از تمامدادن کلونها به گوش رسید.
در حالی که هنوز لبخند میزدم، آهی کشیدم و گفتم: «ببخشید.» سرم را بالا آوردم ودوباره آن دوازده تقویتکننده را که همگی پنجههای مانای درخشانی داشتند و از یکدیگر غیرقابل تشخیص بودند،بلندتر برانداز کردم. «به لطف این توهم، میتونم یکم به خودم سخت نگیرم و راحتتر مبارزه کنم.»
آگاهیام را به اعماق هسته مانایم فرستادم و رلمهارت را فعال کردم. همزمان با رنگ باختن بیناییام و تبدیل شدنشپشتم به حالتی بیرنگ، موجی از مانا از درونم منفجر شد. میتوانستم گرمای لذتبخشی را احساس کنم؛ رونهای درخشان روی بازوهاکاری و پشتم جریان یافتند و موهای بلندم، به جای اینکه کاملاً سفید شوند، با هالهای نقرهای رنگ شروع به درخشیدن کردند.
کلونهایی که در حالت عادیام کاملاً یکسان به نظر میرسیدند، حالا چیزی جز تودههایی از مانا نبودند کهداشتند به شکل یک انسان درآمده بودند. همه آنها به جز یکی، تودهای از ذرات مانای سفید به نظر میرسیدند.خسته چیزی که غافلگیرم کرد این بود که این توهم توسط افسونگرِ پنهان ایجاد نشده بود، بلکه کارِ «شیلد» بود.
نگاهم را روی تقویتکننده قفل کردم؛ از حالت چهرهاش مشخص بود که حس کرده هاله وحشتناکدرآورد و سرکوبگری از من ساطع میشود. قطرات عرق از صورتش سرازیر شد و با سردرگمی و ترستفسیر به من نگاه کرد. اما با نادیده گرفتن این ترس، تقویتکننده—به همراه تمام کلونهایش—به سمتم هجوم آورد.
همزمان، جادوگر گلوله آتشین دیگری—که این بار بزرگتر بود—را هماهنگ با حمله تقویتکننده به سمتم شلیک کرد. خروجی مانایم را بالاقبلی بردم، توهمهای تقویتکننده را نادیده گرفتم و مستقیماً پنجههای مانای تقویتکننده واقعی را هدف قرار دادم و طلسمش را در هم شکستم.وسوسه مچ دستِ بیحفاظش را محکم گرفتم و از نیروی حرکت خودش استفاده کردم تا او را به سمت گلوله آتشین پرت کنم.
قبل از اینکه تمام و کمال مورد اصابتشکلِ طلسم متحدش قرار بگیرد، برای لحظهای چشمان حریفمآماده را دیدم که از وحشت گشاد شده بود.
چندین لایه سد دفاعی سعی کردند از تقویتکننده محافظت کنند،کوتاهی اما همگی بر اثر نیروی انفجار در هم شکستند. باتاکتیکهای این حال، به لطف همان سدها، جان تقویتکننده نجات پیدا کرد.
کلونهای خیالی قبل از ناپدید شدن سوسودادن زدند و من توجهم را به سمت افسونگریقبلی که در درخت پنهان شده بود، معطوف کردم.
بدون هیچ حرفی، دست چپمجایی را بالا آوردم و مانانگاه را در نوک انگشتانم متمرکز کردم.
تقویتکننده در حالی که هنوز سعیخیره داشت از روی زمین بلند شود،درست فریاد زد: «شیل—کیفر! از میلین محافظت کن!»
افسونگری به نام کیفر که تقویتکننده او را «شیلد» خطاب کرده بود، با شدتتنها سر تکان داد و من آمادهسازی طلسمم را به پایان رساندم. رشتههای دندانهدار الکتریسیتهمانا مثل یک مار دور دستم پیچیدند و در نوک انگشتان اشاره و میانیام متمرکز شدند.
با استفاده از دست راستم برای ثابتدادن نگهداشتن نشانهگیریام، روی افسونگر پنهانی تمرکز کردم کهقبلی حالا به لطف رلمهارت کاملاً قابل رؤیت بود.
زیر لب گفتم: «رها شو.»
گلوله باریکِ رعد از نوک دو انگشتمدستانش شلیک شد و مستقیماً درختانی را کهبرای بین من و جادوگر پنهان قرار داشتند، شکافت.
لایههای موانع نیمهشفافی که در مسیر گلوله شکلهمان گرفته بودند، فوراً در هم شکستند تا اینکه طلسممفاصله به توده سنگهایی که هدف گرفته بودم، برخورد کرد.
هیچ جیغ نمایشی یا زوزه دردی ازدادن دور به گوش نرسید، فقط صدای خفه افتادنقبلی بدن بیجان جادوگر از روی تختهسنگ شنیده شد.
کسترِ موانع در حالی که پستشافسونگرِ را رها میکرد و به سمتتکان همرزم افتادهاش میدوید، فریاد زد: «نه! مایلین!»
با افتادن جادوگر و شکسته شدن تمرکز کایفر، توهمی که ما را احاطه کرده بود ناپدیدآماده شد. انگار پنجرهای باز شده باشد، دنیای اطرافم واضحتر شد و صدای تقریباً خفه نبردِ دروسوسه حال جریان، با تمام قوا از سر گرفته شد. طولی نکشید که در هرجومرج نبرد غرق شدم.
رلمهارت را غیرفعال کردم اما آواز دان را از حلقه ابعادیامدستیارش بیرون آوردم. شمشیر نیمهشفاف و سبزآبیرنگم در حالی که تیغهاش دورم میچرخید،فرق میدرخشید و هر جا که به هدفش میخورد، خون به پا میکرد.
نبرد بین دو طرف کمتر از یک ساعت طول کشیده بود، بادستانش این حال زمین پر از اجساد و اعضای بدن بود؛ پاهای قطعشده،ضعیفی سرهای بریده و دستهای قطعشدهای که هنوز از آنها خون فواره میزد.
هوای سرد زمستانی کمک چندانی به پوشاندن بوی تند و زنندهمیکرد خون و گوشت سوخته نمیکرد، در حالی که انبوه درختانی کهدرآورد میدان نبرد را احاطه کرده بودند، همهمه کرکنندهی جیغها را بیشتر میکردند.
با اینکه تعداد دشمن کمتر بود، اما جادوگران بسیار بیشتری نسبتدرآورد به لشکرهای ما داشتند. تقویتکنندهها با سلاحهای آغشته به مانا، پیادهنظامشَکّم ما را میشکافتند، در حالی که افسونگرها از راه دور ضربه میزدند.
در بحبوحه نبرد، دشمنان به سمتم هجوم میآوردند، بعضی با تکنیکهای منحصربهفرد مثل آن تقویتکنندهای که پنجههای ماناییداشتند داشت و حالا غیبش زده بود؛ شلاقهایی از آتش، زرههایی از جنس سنگ. یک تقویتکننده دشمن آنجا بودجایش که با افسون کردن آب درون گلوی سربازانمان، چند نفر از آنها را تا حد خفگی کشته بود.
با این حال، هیچکدام از اینها برایم فرقی نمیکرد. در یک لحظه ذهنم بیحس شد و بهدرست نظر میرسید بدنم خودش حرکت میکند. فقط چند نفر را کشته بودم اما از همین حالا غرق درمایر خون بودم. تونیک و شلوارم به پوستم چسبیده بود، اما نمیتوانستم تشخیص دهم از عرق است یا خون.
در میان نبرد بهندرت حرفی زده میشد. کلمات بیفایده بودند. درمیکرد عوض، سربازان هر دو طرف در حالی که میجنگیدند، فریادهای بدویدرآورد سرمیدادند و مست از آدرنالین، سلاحهایشان را به هر سو میچرخاندند.
همانطور که تیغهام را از سینه خونین مرد دیگری بیرون میکشیدم،درآورد نوچی کردم. هیچ چیز خوبی در این مورد وجود نداشت. مرگ یکیقین هیولا یک چیز بود، اما هر دو طرف از یک گونه بودیم.
بدن بیجان را با لگد دور کردم و از لباسهایش برای پاک کردنحالا خون از روی شمشیرم استفاده کردم. بخش زیادی از مانایم را حفظ کردهاشارهی بودم، اما مبارزه مداوم برای نزدیک به یک ساعت، بدنم را فرسوده کرده بود.
داشتم سربازان دیگر را بررسی میکردم که دیدن یک شخص آشنا توجهم را جلب کرد. او تازه تبروقتی حریفش را به سمت زمین دفع کرده بود که نگاهش به نگاه من گره خورد. در حالی کهافیوتوس خودش را آماده میکرد تا دستکشش را به صورت حریفش بکوبد، لبخندی پر از اعتمادبهنفس روی لبهایش نقش بست.
سدری
به جلو هجوم بردم، جاخالی دادم و از دسترس مرد آلاکریاییدرآورد دور شدم تا اینکه گاردش باز شد. سپس دستکشم را بهشَکّم پهلویش کوبیدم؛ صدای رضایتبخش شکستن دندههایش نشان میداد که کارش تمام است.
مرد چشمتنگ در حالی که خم میشد و خون از لبهایش چکه میکرد، تف کرد: «فاحشه.» او ناامیدانهداشتند به من چنگ زد تا از افتادنش جلوگیری کند و دستانش روی بالشتک چرمی محافظ سینههایم قرار گرفت.جایش با پوزخندی هرزه در چشمان نیمهبازش، از آخرین ذره توانش استفاده کرد تا زرهام را از تنم پاره کند.
با یک ضربه محکم مچ دستش را شکستم و با کوبیدن ضربه محکمی به سرش، آندرآورد حرومزاده زشت را از شر بدبختیهایش خلاص کردم. نتوانستم جلوی نیشخندم را بگیرم؛ از این پیروزیتمرینات چنان به وجد آمده و هیجانزده بودم که خشم و شور شدیدی در درونم شکل گرفت.
احمق دیگری سعی کرد از پشت سرم یواشکی نزدیک شود، امامیکرد جاخالی دادم و سریع چرخیدم. یک آلاکریاییِ ریشدار و کوتاهقد دردرآورد حالی که آماده میشد دوباره ضربه بزند، شیلدش را بالا آورد.
قلبم به شدت میتپید و همهچیز کمی کند به نظر میرسید، درست مثلوقتی شب گذشته بعد از خوردن ده لیوان آبجو. مشتم را چرخاندم، بدنم وآوردن دستکشم را تقویت کردم و مستقیماً شیلد فلزی سرباز را با مشت سوراخ کردم.
این برخورد صدای زنگ تیزی ایجاد کرد که گوشم را آزرد، اماداشتم شدت ضربهام باعث شد سرباز ریشدار شیلدش را بیندازد. به او فرصتدارد بازیابی ندادم؛ روی پای جلوییام چرخیدم تا برای یک ضربه دورانی شتاب بگیرم.
چشمان سرباز گشاد شد و ناامیدانه سعی کرد بازویش را بالا بیاورد تا جلوی ضربهام رادرآورد بگیرد، اما بازوی شیلدش بالا نیامد، چرا که هنوز از شوک مشت قبلیام بیحس بود. نتوانستتمرینات شمشیرش را به اندازه کافی سریع بالا بیاورد و تیغه دستم به سیب آدمِ برجستهاش رسید.
سرباز به عقب افتاد و در حالی که دستانش رانگاه دور گردنش حلقه کرده بود، برای نفس کشیدن دست و پاقبلی میزد. بعد از یک خرخر ناامیدانه، بدنش در برابرم بیجان شد.
غرش ترسناکی سر دادم. هیچدوباره مردی نمیتونه اینجا منو تحقیر کنه.درآورد تو میدون نبرد، فقط قدرت مطلقه!
فریادم توجه یک تبردار را در آن نزدیکی به خود جلب کرد. با اینکه هیکلش خیلی از من بزرگتر بود، اما حرکاتش کند بود. وقتی تبرش را پایینمانا آورد، تبر شروع به درخشیدن با نور زرد کرد، در حالی که لایهای از مانا روی بدنش پخش میشد. با نگاه به تفاوت عنصر مانای اطراف تبرش نسبتمتفاوت به بدنش، به نظر میرسید شخص دیگری برای محافظت از او طلسمی اجرا کرده است، اما وقت برای سؤال کردن نداشتم. وقت برای تعجب کردن نداشتم. قدرت مطلق است.
تمام مانایم را به مشت راستم هدایت کردم و بدنم را به پهلو چرخاندمپنجهمانندِ تا از حملهاش جاخالی دهم. وقتی سطح صاف تبرش پایین آمد، بازتاب تصویر خودمیقین را روی آن دیدم؛ لبخندی سرخوشانه و تقریباً دیوانهوار روی صورتم نقش بسته بود.
از شتاب حملهاش استفاده کردم و تبر را به سمت زمین دفع کردم که در همان لحظه او را دیدم. همان پسر روستایی بود که همه حریفهای تمرینیاش را شکستضعیفی داده بود؛ حتی مادام استرا را. بین بعضی از سربازها حرفهایی بود که میگفتند این بچه یک لنس است. آن موقع به این ایده مسخره پوزخند زده بودم، اما حالا کهسمتم اینجا ایستاده بودم، فقط چند ده فوت دورتر از او و تپهای از اجساد که در اطرافش پخش شده بودند، نمیتوانستم به این فکر نکنم که شاید حق با آنها بود.
بالاخره چشمانم به چشمانش گره خورد، اما به جای آن حالتدرآورد آرام و بازیگوشانهای که تمام دیشب به خود گرفته بود، چشمانششَکّم گشاد شده بود و ناامیدانه با لبخوانی چیزی به من میگفت.
نمیتوانستم بشنوم چه میگوید اما مهم نبود، بعداً از او میپرسیدم.دستیارش تبردار هنوز داشت تقلا میکرد تا سلاحش را از زمین بیروناساس بکشد، که درد تیز و سوزانی را در سینهام احساس کردم.
در یک لحظه، تمام قدرت و خشمم تحلیل رفت. دستانم دیگر نمیتوانستند مشت شوند. وقتیقبلی فهمیدم روی زانوهایم افتادهام، زمین ناگهان نزدیکتر به نظر رسید. به منبع دردم نگاه کردم،یاد فقط برای اینکه سوراخ بزرگی را ببینم، درست در جایی که قبلاً سینهام قرار داشت.
بهطور غریزی سعی کردم سوراخ را با دستانم بپوشانم، اما فقط درد سوزانی را احساسسرش کردم که در کف دستم پخش شد. نگاهم را از زخمم گرفتم و به زمینِضعیفی روبهرویم دوختم و جوابم را آنجا پیدا کردم؛ یک گودال سوخته، فقط با یک فوت فاصله.
پاهایم بیحس شدند و روی زمین افتادم. احساس خوابآلودگیپنجهمانندِ و سرما میکردم و آخرین فکرم این بود کههیس علفهای خونآلود از این پایین چقدر بلند به نظر میرسند.