چپتر 112: فصل 112
0نگاهی سرد و مرگبار در چشمانش بود.چنین انگار داشت خشم جوشان و خروشانی راکمی که در درونش بالا میآمد، مهار میکرد.
«برام عجیب بود که هیچ اطلاعاتی در موردش نگرفتم...باید حالا میفهمم چرا وقتی میپرسیدم کسی جواب نمیداد، و چرامیشدی وقتی تو پایگاه رویچ بودیم لرچه مدام ازم عذرخواهی میکرد.»
بله، منطقی بود. لِنا نمیخواست اینخیلی لباس را بپوشد و اصلاً همدرونیاش دلش نمیخواست توضیح دهد که چیست.
«وقتی از مارسل پرسیدم، فرار کرد و گفتمیدید هنوز نمیخواد بمیره... فکر کنم باید خودم دستپنهانش به کار میشدم و همونجا ازش بازجویی میکردم.»
«خـ-خودت دست به کار میشدی...؟ مگهباری شما دو تا تو آکادمی افسرانبرایش ویژه با هم نبودید؟ نباید اذیتش کنی...»
«موضوع روکرد عوض نکن، لِنا.نمیخواد بحث مارسل نیست.»
اوه. انگارمفیده شین واقعاًفقط عصبانی بود.
آنقدر به او نزدیک شد که بینیهایشان تقریباً به هم میخورد. این حرکت لِنا را غافلگیر کرد و باعث شدفقط به عقب خم شود. در حالی که دیوانهوار به دنبال راه فراری از واقعیت میگشت، فکری از ذهن لِنا گذشت.دریا این اولین باری بود که او را با چنین خلقِ آشکارا تندی میدید. برایش تازگی داشت و کمی خوشحالش میکرد.
«نه، اِهم، نمیخواستم مخصوصاًگذشت پنهانش کنم، ولی... خـ-خب مفیده.آشکارا اما فقط یکم... خیلی... خجالتآوره.»
نفس عمیقی کشید، انگار کهنمیخواد داشت فشار درونیاش را بیرون میداد.دست شین در سکوت رویش را برگرداند.
«فهمیدم. میرم ویکااما رو میکشم و جنازهشخجالتآوره رو میندازم تو دریا.»
«شین...؟! چـ-چی داری میگی؟!»
«کلتم رو تو آشیانه جا گذاشتم، ولی با یهآشکارا بیل تیزشده هم کارم راه میافته. کشیش بهم گفتهمخصوصاً بود تو جوونیش با همینا سربازای دشمن رو میکشته.»
«اون کشیش پیش خودش چی فکر کرده کهکنم همچین چیزی رو به بچهها گفته؟! نه، اصلاًبازجویی چرا باید تو یه ابرناو بیل پیدا بشه؟!»
با یک بیل حتی نمیشد به شکست دادن یک مین خودکششی امید داشت (مواد منفجرهی داخلرویش مینهای ضدپر نفر خودکششی، مینهای ترکشدار جهتداری با برد مؤثر پنجاه متر بودند)، و از آنجا کهمیافته تخصص شین مبارزه با لژیون بود، هرگز یاد نگرفته بود چطور در نبرد از بیل استفاده کند.
لِنا نتوانست جلوی خودش را بگیردآشکارا و به او طعنه زد، اماخوشحالش حرفش از یک جنبهی دیگر بیربط بود.
«باشه، پس فقط با لگد میندازمش تو آب. همینآشکارا کافیه. کاپیتان ایشمائل میگفت بیشتر آدمایی که میافتن تو دریایپنهانش آزاد غرق میشن، تازه برای مخفی کردن جنازه هم عالیه—»
«شین!»
«ممم.» ویکامفیده لرزشی درفقط بدنش احساس کرد.
او در اتاق کنترل عرشهی پرواز بود که در طبقهیتازگی اول پل فرماندهی قرار داشت. این اتاق برای آمادگی جهتفقط جلسهی توجیهی نهایی، موقتاً به یک اتاق کنفرانس تبدیل شده بود.
زیر لب باذهن خودش گفت: «عجبباری لرز عجیبی بود...»
لرچه در حالی که سرشنمیخواد را با کنجکاوی کج کردهخودم بود پرسید: «شاید دریازده شدید، اعلیحضرت؟»
«اگه بخوام دقیق بگم، حسشیکم مثل اینه که یکی داره قبرمفشار رو میکَنه. یه جور پیشگویی شوم.»
کورنا پرید وسط حرفش و گفت: «احتمالاًتندی عذاب وجدانِ اون لباس مستهجنیه که تو پادشاهیمخصوصاً متحد تن من و آنجو و لِنا کردی.»
ویکا ابروهایفکری خوشحالتش راگذشت در هم کشید.
«منظورت سیکاداست.»
آنجو اضافه کرد: «مطمئنم شاید برای شما یهنفس شوخی بوده باشه اعلیحضرت، ولی برای ما نبود. ازبرگرداند نظر ما، اون کار قشنگ یه جور آزار جنسیه.»
«...فکر کنم این یه تهمتیهخلقِ که نمیتونم ازش فرار کنم.تازگی باشه، قبول میکنم. ادامه بدید.»
شیدن در حالی که با چشمانی نیمهباز به او خیره شدهمیدید بود گفت: «اینکه به گردن میگیری خوبه، ولی چیزی رو بهتراما نمیکنه. طراحی اون لباس فتیش شخصی خودت بود یا چی؟ چندش.»
کورنا بیتوجه به اخمهنوز ویکا که ناشی از اینباید حملهی بیرحمانه بود، ادامه داد:
«احتمالاً شین فهمیده. بالاخره.»
«اوه...» ویکا با حالتی نمایشی سرش را تکانمیدید داد، بدون اینکه ذرهای آشفته به نظر برسد.پنهانش «این بده، آره. کی اطلاعات رو لو داده؟»
نگاهی به مارسل انداختگذشت که در حال انکار،خلقِ دستهایش را تکان میداد.
مارسل با صدای بلند گفت: «هی، من کهکنم دهنلقی نمیکنم، میکنم؟! اگه چیزی میگفتم، نوزن منبازجویی رو میکشت. بعدشم تو باقیموندهم رو میدادی جلوی سگا!»
«خوب گفتی، مارسل. اگه بهش لو میدادی، نوزن قطعاًعمیقی میکشتت. هرچند شخصاً، من از مرگ زندهت میکردم و بعدمیرم به فجیعترین شکل ممکن گوشت رو از استخونات جدا میکردم.»
«...؟!»
لرچه در حالی که با ترحم به چهرهی رنگپریده وتندی وحشتزدهی مارسل نگاه میکرد، گفت: «اعلیحضرت... وقتی طراح سیرینها همچینولی حرفی میزنه، اصلاً شبیه شوخی نیست. ازتون خواهش میکنم بس کنید...»
کورنا که تماشاگر این نمایش کمدی همیشگیِ ارباب وباید خدمتکار بود—که این بار مارسل هم به آن اضافهخودت شده بود—با حالتی شبیه به یک گربهی بدعنق گفت:
«پس حدس میزنم شین یا میندازتت توخجالتآوره دریا یا یه تبر پیدا میکنه تامیداد جمجمهت رو بشکافه، اعلیحضرت. میخوای چیکار کنی؟»
«اوه، جای نگرانی نیست. مطمئنم قدیسهای مثل میلیزهمیدید حتی از مار افعیای مثل من هم دفاعپنهانش میکنه. اگه میلیزه ازش بخواد، نوزن بیخیال میشه.»
«...»
احتمالاً لِنا همین کار رانمیخواد میکرد و شین هم بهخودم احتمال زیاد به حرفش گوش میداد.
کورنا پرسید: «اعلیحضرت، اشکالی ندارهیکم تو عملیات بعدی عمداً یهکشید تیر به سمتتون خطا شلیک کنم؟»
کورنا پیش خود فکر کرد:خلقِ شاید یک بار مردن براشتازگی بد نباشه. فقط یه ذره.
لِنا با دیدن اینکه او سعی دارد سریع دور شود، با هر دو دست یکی از بازوهایش را گرفت و خودش رااما محکم نگه داشت، و به نحوی موفق شد او را سر جایش متوقف کند. در حالی که تنها رشتههای نازک سیکادا پاهایداری برهنهاش را پوشانده بود، کف فلزی ناو جنگی داشت ناخنهای پایش را میسایید. شین از روی نگرانی برای او مجبور به توقف شد.
«...پس حداقل این رو بپوش. بگیرشبمیره و تا وقتی که بتونی اینکار لباس رو دربیاری، پیش خودت نگهش دار.»
او با خشونت—تقریباً با عصبانیت—پیراهن کارش را درآورد و روی سر لِنادرونیاش انداخت. وقتی لِنا آن را مرتب کرد تا روی شانههایش قرار بگیرد، بهداری شین نگاه کرد و چشمانش با نگاه سرخ و خونین او گره خورد.
«...»
آنچه در پی آمد، سکوتی عجیب بود. نهخلقِ کاملاً معذبکننده، اما نوعی تردید در آن موج میزد.نمیخواستم شین اولین کسی بود که این سکوت را شکست.
«...حیف شد که اولینهنوز باری که اقیانوس رو میبینیمباید باید تو میدون جنگ باشه.»
این حرفمفیده لِنا رافقط غافلگیر کرد.
دلم میخواد دریا روچنین بهت نشون بدم... دلم میخوادبرایش دریا رو ببینم، با تو...
یک ماه پیش، در شبِ مهمانی رقص، زیرخلقِ نور آتشبازیها. او آرزویش را به لِنا سپرده بودنمیخواستم و لِنا هنوز جواب روشنی به او نداده بود.
«اِهم... خب...»
به عبارت دیگر... یک ماه گذشته بود و عملیاتی پیش رو داشتند. حس معذب بودنشان آنقدر ازبرگرداند بین رفته بود که بتوانند با هم مکالمهای داشته باشند. شین داشت اشاره میکرد که دیگر وقتش رسیدهبهم جوابش را بدهد. لِنا با پی بردن به این موضوع، دستپاچه شد و کلمات در گلویش گیر کرد.
«ا-اما بازم خیلی قشنگچنین بود! اولین باری بودمیدید که همچین چیزی میدیدم.»
و چیزی که گفت بهشدت، بینهایت و بهطرز فاجعهباری بیربطتندی بود. شین آه کوتاهی کشید. انگار میخواست بگوید انتظارش راولی داشته است. این کار فقط لِنا را بیشتر دستپاچه کرد.
«اوه، اِهم... راستی، شین، شنیدم از طرف فدراسیون بهت پیشنهادخودم دادن تا یاد بگیری چطور تواناییت رو کنترل کنی، و توشما هم قبول کردی. میگفتن خانوادهی مادریت حاضرن کمک کنن. اوضاعش چطوره؟»
«...فعلاً در حداما مصاحبهست. گفتن اولخیلی باید اعتمادسازی کنیم.»
«میفهمم... ولی امیدوارم زودتر یاد بگیریآشکارا کنترلش کنی. مطمئنم اینطوری برات راحتتر میشه.اِهم میدونی، تو تمام این مدت نگرانت بودم.»
«...»
«اِهم، آ... هاه؟!»
اما در حالی که داشت کلمات را بریدهبریده به زبان میآورد، شین ناگهان او را در آغوش کشید. و در حالیمیکشم که چشمان لِنا از شدت شوک گشاد شده بود، لبهایشان به هم گره خورد. برخلاف آن شب در یک ماه پیش، اینپیش بار شین پیشقدم شده بود. بوسهای گزنده. از روی اشتیاق، انگیزش و عطش. بوسهای با درندهخوییای که لِنا با آن آشنایی نداشت.
قلبش از هیجان میتپید، گویی زمان به عقب برگشته و او را درست در همان شب قرار داده بود. خون بهیکم سرش دوید و او را گیج و مبهوت کرد. این نوعی درندهخویی مردانه بود، از آن دست که برایش کاملاً غریبمیگی بود. کمی او را ترساند. اما بیشتر از ترس، حرارت و شیرینی آن بوسه او را بیاختیار مست و مدهوش کرد.
لِنا دیوانهوار و با شدت او را طلب میکرد. گرمایتندی یک جریان خون را حس میکرد که بین دو بدنولی در گردش بود. حس میکرد دارند در یکدیگر ذوب میشوند.
چقدر زمان گذشته بود؟ لبهایشان سرانجام از هم جدا شد و هر دو بهطور طبیعی نفسشانبازجویی را بیرون دادند و نفسهایشان در هم آمیخت. لِنا که تا بناگوش سرخ شده بود، خشکش زد.نیست انتظار این بوسهی غافلگیرکننده را نداشت و همین باعث شد دستپاچه شود و نداند چه کار کند.
«ماه پیش یهویی بهم حملهیکم کردی و غافلگیرم کردی. پس اینفشار رو تلافی اون در نظر بگیر.»
چشمانش با چشمان شین تلاقی کردآشکارا و دید که شین با حالتی عبوساِهم و تقریباً بچگانه به او نگاه میکند.
«هر وقت آمادهذهن بودی جوابت روباری بدی... فقط بهم بگو.»
با پیشگامی دو ناوچهی دیدهبان، آرایش دایرهای استلا ماریس امواج بلند را شکافت و در نهایت وارد شعاع طوفان شد. ابرهای تیره وافسران شوم بهسنگینی بر پهنهی آسمان سایه انداخته بودند و باران سیلآسا ناوها را بمباران میکرد و میدان دیدشان را میپوشاند. هر بار کهعقب خدمه پلک میزدند، مسیر باد عوض میشد و پردهی قطرات باران را در جهتهای نامنظمی شلاق میزد و به عرشههای پرواز زرهپوش کشتیها میکوبید.
امواجی که به دور ناو میچرخیدند، باخجالتآوره زوایای تندی به آن برخورد میکردند. بدنهیمیداد کشتی با برخورد آب دریا به غرش میافتاد.
فاصلهی باقیمانده تا برج سراب: صد و چهل کیلومتر.
پل فرماندهی یکپارچهی ابرناو، که هم برای هدایت خود کشتی و هم برای فرماندهی کل ناوگان در نظر گرفته شده بود، بهآکادمی دو طبقهی متصل به هم تقسیم میشد. در یکی از آنها، پرسنلی که کشتی را هدایت میکردند و همچنین کسانی که بهغافلگیر دیگر کشتیها فرمان میدادند و پشتیبانی میرساندند، مستقر بودند. طبقهی دیگر محل استقرار فرماندهی گروه ضربت، لِنا، و پرسنل کنترل او بود.
پل فرماندهی یکپارچه پر از افرادی بود که از زمان نبرد کشور ناوگانی کلئو در پنج سال پیش، سکاندارمیرم بودند و در دورترین نقطهی آن، ایشمائل ایستاده بود. برای آمادگی در برابر نبرد، پنجرههای پل فرماندهی با صفحات زرهیسربازای پوشانده شده بود. در عوض، صفحات هولوگرامی بیشماری در جای آنها مستقر شده بودند که تصاویر بیرون را نمایش میدادند.
بیرون از پل فرماندهی، باد، باران و امواج وحشی بیداد میکردند. اوضاع داشت بهتدریج از یک باد شدیدمفیده به یک منطقهی طوفانی تمامعیار تبدیل میشد. باد با سرعت سی و سه متر بر ثانیه، بالاترین سرعتویکا ممکن باد، میوزید. به معنای واقعی کلمه یک طوفان دریایی بود. داشت به گردابی با ابعاد ویرانگر تبدیل میشد.
ایشمائل با شنیدن صدای باز شدن درِ هوای فشرده در پشت سرش، برگشت و لِنا را دید که وارد میشود. به دلایلی، او یونیفرم مردانهی آبیفولادی فدراسیون را پوشیدهکشید بود که برایش خیلی بزرگ بود. با مکثهایی لرزان به جلو قدم برداشت. احتمالاً در بیرون پل فرماندهی با سرعت حرکت کرده بود و بادی قویتر از هر آنچهسربازای تا به حال تجربه کرده بود، به او کوبیده بود. نفسش را در سینه حبس کرده بود. اما خیلی زود به خودش آمد و چشمان نقرهایاش مملو از تنش شد.
لِنا گفت:کرد «کاپیتان، وقتهنوز جلسهی توجیهی نهاییه.»
«اوه، دریافت شد.اما استر، فرماندهی روخیلی میسپارم به د—»
«برادر.» یک افسر ارتباطاتچنین با خالکوبی درخت تاک،میدید حرفش را قطع کرد.
ایشمائل با نگاهی تیز و سردباری به او نگریست، در حالی کهبرایش چشمانش رنگ طلاییِ توپاز را داشت.
«از طرف ناوگان نهم میشیاست.»
او با لحنی بسیار تندتر ازخیلی قبل پرسید: «به این زودی؟ ازدرونیاش چیزی که فکر میکردم زودتر بود.»
لِنا به او نگاه کرد.خلقِ چشمان سرد و سبز اوتازگی برای تلاقی با نگاه لِنا برنگشت.
«...وصلش کن.»
افسر ارتباطات در حالیهنوز که با کنسولش کارکنم میکرد گفت: «دریافت شد.»
پیام رادیویی ناوگان میشیا در سراسر پل فرماندهی یکپارچه طنیناندازکشید شد. فدراسیون به آنها دستگاههای رِید داده بود، اما باویکا این وجود، ارتباط بهجای آن از طریق رادیو انجام میشد.
«—ناوگان هشتم آرک،باری میدونیم در آستانهیآشکارا فروپاشی هستید! جواب بدید!»
چشمان لِنا از شدت شوک گشاد شد. برای جلوگیری از سوءتفاهمهای بیمورد، ارتباطات بیسیم در ارتش از زبان استانداردی استفادهولی میکردند. مهم نبود وضعیت نبرد چقدر آشفته باشد، هیچکس پیامی را با چنین زبان غیررسمیای ارسال نمیکرد. به عبارت دیگر،میکشم این پیامی نبود که ناوگان هشتم آرک را خطاب قرار دهد. این پیامی بود که ناوگان یتیم را هدف گرفته بود.
یک پیام ساختگی، تا حتی اگربمیره لژیون در حال شنود امواج رادیویی بود،میشدم وجود ناوگان سوم احتمالی را فاش نکند.
«اینجا رزمناو تندروی ناوگان نهم میشیا، آستراست که به جای ناو سرفرماندهی اروپابیرون پیام میده! اروپا با آتیش مورفو غرق شده. فقط سه تا رزمناو تندرو برایکلتم ناوگان باقی مونده! شما فقط دو تا ناوچه و یه رزمناو تندرو دارید، درسته؟!»
یک ناو سرفرماندهی، غرق شده بود. و فقط این نبود؛ قرار بودخوشحالش ناوگانهای انحرافی به ترتیب از هفت و هشت شناور تشکیل شوند ونفس تا الان، تعداد هر دوی آنها به کمتر از نصف کاهش یافته بود.
لِنا نتوانست جلوی خودش را بگیرد و با اضطراب آب دهانش را قورتتازگی داد. اما از اینکه ایشمائل و دیگر اعضای قبیلههای دریای آزاد در پلخجالتآوره فرماندهی چقدر آرام و خونسرد بودند، تعجب کرد. همان موقع بود که متوجه شد.
«بهخاطر نیروی ناکافی، چارهای جز رها کردن مأموریت پاکسازی ناوهای مادر واحد شناساییمیشدم پیشرو نداریم. به هدف اصلیمون ادامه میدیم. مهمات باقیموندهی دشمن شصتوپنج... نه، شصتوچهارنباید شلیک تخمین زده میشه. سعی میکنیم تا جای ممکن از مهماتش کم کنیم!»
هدف اصلیشان... به عبارت دیگر، خریدن زمان برای اینکه ناوگان یتیم بتواند به برجمیداد سراب برسد. مهم نبود چند کشتی غرق شود، حتی اگر مجبور میشدند کل ناوگانشانآشیانه را برای این کار فدا کنند، باز هم آتش مورفو را به سمت خود میکشیدند.
«برکت سنت المو همراهتون،چنین ناوگان هشتم آرک! باشد کهبرایش زیر ستارهی سفر دیدار کنیم!»
«—اینجا ناوگان هشتم آرک. دریافت شد. برایچنین ما هم همینطور. برکت سنت المو همراهتون.کمی باشد که دوباره زیر ستارهی سفر دیدار کنیم.»
ارتباط قطع شد. لِنا با بُهت وفکر حیرت به ایشمائل نگاه کرد. آنها گفته بودندازش که یک نیروی انحرافی هستند. گفته بودند، اما...
«شما از هموناما اول قصد داشتید ناوگانخجالتآوره انحرافی رو فدا کنید؟»
ایشمائل آهی کشید و در حالی که خالکوبی پرندهی آتشین در گوشهی چشم چپش میدرخشید، گفت: «...هرچند دلم نمیخواست این رو بشنوی. این مشکل ماست... مشکل نیروی دریایی کشورهای ناوگانی.میداد هیچ ربطی به گروه ضربت شما نداره. ولی آره، درسته. اونا از همون اول یگانهای انتحاری بودن. ما فقط شناورهای تمرینی و کشتیهای آسیبدیده رو به دریا فرستادیم و خدمهشونخودش هم سربازای پیری بودن که در آستانهی بازنشستگی قرار داشتن. نرخ بقا تو این عملیات خیلی پایینه. ناوگان ما نمیتونست هیچ چیز یا هیچکس دیگهای رو برای این کار فدا کنه.»
و این توضیح میداد که چرا با وجودخلقِ اینکه به نیروی دریایی دستگاههای رِید داده شدهاِهم بود، آن ناوگانها به این دستگاهها مجهز نشده بودند...
«اگه کشورهای ناوگانی قراره امیدی به بقا داشته باشن، باید مورفو رو نابود کنیم. استلا ماریس باید بهخودت هر قیمتی که شده به اونجا برسه. و اگه برای رسیدن به این هدف مجبور بشیم قربانی بدیم،واقعاً این کار رو میکنیم... وقتی ناوگانهای انحرافی غرق بشن، کشتیهای ضدلوایتانِ ناوگان یتیم—یعنی برادرای کوچیکترمون—تبدیل به طعمه میشن.»
در حالی که لِنا از شدت شوک زبانش بند آمده بود، ایشمائل با لحنی خونسرد و رک و راست صحبت میکرد وجنازهش خالکوبی پرندهی آتشینش بهشدت بر عزم او تأکید داشت. خالکوبیای که نماد ناوگانی بود که به آن تعلق داشت، کشتیای که هدایتخودش میکرد و تبار والدینش. این خالکوبی در تمام بدنش حک شده بود، همانطور که برای همهی اعضای قبیلههای دریای آزاد اینگونه بود.
وقتی کسی در دریا میمرد، حیات دریایی و درندهخویی جریان اقیانوس گاهی چهرهی اجساد را طوری متلاشی میکردمفیده که غیرقابلشناسایی میشدند. بنابراین از زمانهای بسیار دور، کسانی که روی دریا زندگی میکردند، بدن و لباسهای خود رامیکشم با خالکوبیهای بومی و الگوهای چشمگیر علامتگذاری میکردند تا قابلشناسایی باشند—نه فقط در یک نقطه، بلکه در تمام بدنشان.
اما این فقط بهخاطر متلاشی شدن چهره نبود. مبارزه با لوایتانها به این معنا بود که اغلبنمیخواستم هیچ جسدی باقی نمیماند. نبردهایی آنقدر شدید که هیچ بقایایی به جا نمیگذاشتند، خیلی اوقات امری عادیسکوت تلقی میشدند. چهرهی ایشمائل این حس را القا میکرد که او آن سرنوشت هولناک را پذیرفته است.
«...این جنگه. به هر حال، قربانیهایی داده میشه.کنم مخصوصاً الان که گذاشتیم اون هیولاهای قراضه یه توپمیکردم دوربرد بیارن که میتونه بهراحتی ما رو تیکهتیکه کنه.»
یک سال پیش، در جریان حملهی همهجانبه، فدراسیون در یک حملهی اشباع با تعداد زیادی موشکهای کروز بمبارانفهمیدم شد که آسیب جدیای به مورفو وارد کرد. آنها سپس یک وسیلهی نقلیهی بالدار اثرسطحی را مستقر کردندگفته که با سرعت صد کیلومتر در ساعت حرکت میکرد تا یک اسکادران واحد را مستقیماً به قلب دشمن بفرستد.
کشور کوچکی که فاقد چنین موشکهای کروز گرانقیمت و توانمندی تکنولوژیکی برای ساخت یک وسیلهی نقلیهی بالدارولی اثرسطحی بود، اکنون تحت تهدید همان بمباران چهارصد کیلومتری قرار داشت. و از آنجا که چارهای جزفهمیدم یورش از میان برد بمباران دشمن نداشتند، مجبور بودند آن کمبودها را با خون مردمشان جبران کنند.
محکوم کردن این کارگذشت بهعنوان یک عمل پستخلقِ و بیرحمانه آسان بود. اما...
لِنا سرشکرد را پایینهنوز انداخت. «...متأسفم.»
ایشمائل لبخندی زد وفقط سرش را تکان داد.نفس «برای چی عذرخواهی میکنی؟»
رگبار شدیدی که انگار آسمان داشت تمام قطرات آبش را فرو میریخت، ناو را شستشو میداد و صفحات هولوگرامی کهفقط نمای بیرون کشتی را نشان میدادند، با پردهی باران به رنگ سفید درآمده بودند. طوفان بارانی که فشار شدیدی رادریا القا میکرد. تقریباً این حس را میداد که در حال کشیدن نقشهای شوم برای خفه کردن و در هم شکستن کشتیهاست.
«ولی خب، حالا کهگذشت این رو شنیدی... بد نیستآشکارا یه چیز دیگه هم بدونی.»
چیزی در مورد ما.
ناوگان یتیم دستگاههای رِیدی را که به آنها داده شده بود، با خود آورده بود. ایشمائل با روشن کردنمیرم دستگاه رِید خود، میکروفون پخش کشتی را برداشت. هر پیامی که در آن گفته میشد، به تمام گوشهوکنار این کشتیسربازای سیصد متری میرسید. اهداف تشدید حسی روی تمام کاپیتانها، معاونان کاپیتان و افسران ارتباطاتِ کشتیهای ناوگان یتیم تنظیم شده بود.
«به تمام واحدها.باری اینجا کاپیتان استلا ماریس،تندی ایشمائل اهب صحبت میکنه.»
هیچ پاسخی دریافت نکرد. اما خدمهای که شریانخلقِ حیاتیِ هدایت کشتیهای این ناوگان را تشکیل میدادند،اِهم همگی با دقت و هوشیاری به حالت آمادهباش درآمدند.
«ناوگان ما در حال حاضر تو فاصلهی صد و هشتاد کیلومتری از پایگاه دشمن مستقر شده.بازجویی دو ناوگان انحرافی الان درگیر توپخونهی دشمن هستن، اما متأسفانه در آستانهی نابودی قرار دارن. پیشبینیبحث میشه که ناوگان یتیم زودتر از حد انتظار مجبور بشه درگیری با دشمن رو شروع کنه.»
او ضمن اعتماد به آنها، ابتدا هشتادوششهاخجالتآوره را خطاب قرار داد که نه زیردستانشمیداد بودند و نه بخشی از قبیلههای دریای آزاد.
«خطاب به متحدانمون، هشتادوششها. وقتی به برج سراب برسیم، وقتشه که ارزش خودتون رو نشون بدید. این سفر ممکنهاما بهزودی خیلی طوفانیتر بشه، اما نیازی نیست بترسید. اگه بخوام چیزی بگم، بهتون توصیه میکنم به این به چشم یهمیندازم جاذبهی تفریحی نگاه کنید و از تجربهش لذت ببرید. چون بهتون قول میدم، این ابرناو، استلا ماریس، غرق نخواهد شد.»
او این کلمات را بارها و بارها گفته بود. بهعنوان کاپیتان ناو سرفرماندهی و فرماندهی بالفعل ناوگان، مأموریتش این بود که آنها رافقط به مقصد برساند. با وجود اینکه مدافع کشورش بود، نیاز داشت به قدرت یک کشور خارجی تکیه کند. آن هم قدرت سربازان کودک. البتهآشیانه فدراسیون آنها را از روی مهربانی و دلسوزی در اینجا مستقر نکرده بود. با این حال، این کودکان گرفتار ناکامیهای کشورهای ناوگانی شده بودند.
و به همین دلیل قسم خورد که به هر قیمتی شده، آنها را زنده بهازش خانه برگرداند. او آنها را صحیح و سالم به خشکی میرساند. حتی اگر به اینعوض معنا بود که خودش و استلا ماریس را در معرض شرم و بیآبرویی وحشتناکی قرار دهد...
«خطاب به تمام خدمه. آخرین بازماندگان یازده قبیلهی دریای آزاد، خواهران و برادران کوچکترم. اجازه بدید اول بهعنوانفهمیدم برادرتون از خدمات وفادارانهی شما تا به این لحظه تشکر کنم. ممنونم. و اجازه بدید عمیقترین احتراماتم روگفته به خاطر انتخابتون برای مردن به نام وطنتون، و برای همراهی با من تو این سفر ابراز کنم.»
برای اینکه استلا ماریس بهتنهایی بتواند به پایگاه دشمن برسد، یازده کشتی نیروی دریایی ناوگان یتیم بهعنوان طعمه عمل میکردند. چند قایق نجات بهنفس دنبالشان بود، اما دریا طوفانی بود و آنها در تیررس یک توپ ۳۰۰ میلیمتری قرار داشتند که قادر بود کل دژها را سرنگون کند.کارم هیچ تضمینی وجود نداشت که بتوانند کسی را نجات دهند. و در این فاصلهی دور از دریا، بهندرت پیش میآمد که اجساد به بندرگاه برسند.
و با این حال، جنگیدن تاباری سرحد مرگ در پهنههای کشفنشدهی اقیانوس،برایش مایهی افتخار قبیلههای دریای آزاد بود.
«آخرین دشمنان ما لوایتانها نخواهند بود، بلکه اون هیولاهای فلزی لعنتی هستن. با این حال، مرگ ما همچنان شرافتمندانه خواهد بود.شما بیاید این سفر رو به سفری تبدیل کنیم که فرماندهی فقید ناوگان از روی حسادت براش گریه کنه. سفری که نسلهایمیخورد آینده تحسینش کنن. بیاید با شکوه و عزمی راسخ از این دنیا بریم که تا هزاران سال تو یادها بمونه... این...»
هزار سال بعد، نوادگانشان داستانهای آنها را میسرودند.نفس مدتها پس از آنکه تصویر و شجاعت استلا ماریسبرگرداند و ناوگان یتیم محو میشد، یاد آنها پابرجا میماند.
«...آخرین سفر دریای آزادِچنین ناوگان یتیمی خواهد بود کهبرایش کشورهای ناوگانی ما روزگاری داشتند.»
لِنا از شدت شوک نفسش بند آمد. در برابر چشمانش، ایشمائل مشتش را در هوا گره کرد و افسران نیروی دریایی کشورهای ناوگانی دریکم اطرافش نیز همین کار را کردند. لِنا با ناباوری به آنها نگاه کرد. «آخرین سفر»؟ ناوگانی که «روزگاری داشتند»؟ این حرف طوری به نظر میرسیدبیل که... انگار داشت اعتراف میکرد این ناوگان یتیم، آخرین نیروی نظامی باقیماندهای که هنوز داشتند، قرار بود برای همیشه در این عملیات از بین برود...!
ویکا از آن سوی تشدید حسی صحبت کرد. او در اتاق کنترل عرشهی پروازهمونجا در طبقهی اول پل فرماندهی منتظر بود؛ اتاقی که به یک اتاق جلسهی موقتکنی تبدیل شده بود، چرا که قرار نبود در این عملیات از هواپیماهای کشتی استفاده شود.
«ناوهای هواپیمابر...»
پلتفرم هواپیمایاولین دریایی که پایهیخلقِ این ابرناو بود...
«...بالاترین پرتاب قدرت آتش رو تو بین تمام کشتیهای جنگی دارن. اما یه ناو هواپیمابر بهتنهایی بهشدت آسیبپذیره. نیاز به یه کارواناما داره تا در اطرافش هوشیار بمونن، همراه با ناوشکنها و رزمناوها تا پدافند هوایی رو مدیریت کنن. فقط در این صورته کهداری یه ناو هواپیمابر میتونه رو حفظ برتری هوایی تو نبرد تمرکز کنه. بدون کاروان، بهراحتی غرق میشه. احتمالاً برای یه ابرناو هم همینطوره.»
حتی اگر ابرناو از این مهلکه جان سالم به در میبرد، بدون کشتیهای همراهش، کار ناوگانبازجویی یتیم تمام بود. جنگ تعدادشان را کاهش داده بود. و با قدرت مالی و ملی ناچیزبحث کشورهای ناوگانی، آنها دیگر قادر به ساخت کشتیهای گرانقیمتِ مخصوص سفرهای طولانی یا کشتیهای ضدلوایتان نبودند.
بدون ناوگان یتیم، کشورهای ناوگانیِ شاهکش نماد و افتخار خود—یعنی توانایی دریانوردی دربیرون دریای آزاد—را از دست میدادند. آنها واقعاً همهچیز، حتی غرورشان را فدا کردند تاکلتم به کشورشان اجازهی بقا بدهند. یک بیرحمیِ ناشی از ناتوانی برای چنین کشور کوچکی.
و ایشمائل طوری صحبت میکرد که انگار ذرهای از اینتازگی موضوع ناراحت نیست. مانند برادر بزرگتری که خواهران و برادرانشفقط را به یک سفر کوهنوردی میبرد که مدتها منتظرش بودند.
درست مانند کاری که اسکادران پیشتازباری زمانی انجام دادند، وقتی در آخرینبرایش مأموریت شناساییشان در قلمروهای لژیون ناپدید شدند.
«من با چشمای خودم شاهد نبردها و مرگهای شما خواهم بود. من و استلا ماریس راویان داستان شما خواهیم بود. حتی صد سال بعد، وقتینبودید پیر و فرتوت شدم، با آخرین نفسهام از شجاعت شما حرف میزنم. و حتی هزار سال بعد، استلا ماریس بهعنوان بنای یادبودی برای وجود ناوگاندنبال ما، کشور ما و قبیلههای دریای آزاد باقی خواهد موند. پس، خدمهی من، پیش برید و پرزرقوبرقترین، تأثیرگذارترین و مغرورانهترین... مرگی رو که میتونید، رقم بزنید.»
«...پس این یه خداحافظی بود.»
در اتاق توجیهیِ مجاور، با میز فرماندهیای که در مرکز آن برای بررسی هواپیماهای کشتی برپا شده بود،مفیده شین این کلمات را با قلبی سنگین زمزمه کرد. با وجود اینکه ناوگان در نیمهشب حرکت کرده بود، مردممیکشم شهر در بندرگاه ایستاده بودند. آنها برای کشتی دست تکان دادند و آخرین خداحافظیشان را با آن انجام دادند.
آنها... و شاید تمام شهروندان کشورهای ناوگانی میدانستند. این عملیات، آخرینمیدید سفر ناوگان باقیماندهشان بود. افتخار سفرهای دریای آزاد، نماد و شعاراما ملی کشورهای ناوگانی بود و امروز، برای همیشه از دست میرفت.
ناوگان یتیم در حال حاضر در وضعیت سکوت رادیویی قرار داشت، اما کاپیتان، معاونان کاپیتان و افسران اطلاعاتیخودت از دستگاههای رِیدی که فدراسیون در اختیارشان قرار داده بود، برای انتقال آنی پیامها از طریق تشدید حسیواقعاً استفاده میکردند. کلمات کاپیتان ایشمائل به سه رزمناو دوربرد اطراف، شش کشتی کوچکتر ضدلوایتان و دو ناوچهی دیدهبان رسید.
از پشت پردهی شب تاریک و باران طوفانی، شبح پل فرماندهی در بخش جلویی سمت چپ رزمناو دوربردفهمیدم بنتناش بهوضوح در حال حرکت بود. با وجود اینکه تنها درخشش ملایم نشانگرهایش منبع نور بود، کورنا از طبقهیجوونیش پنجم پل فرماندهی استلا ماریس—پل پرچمدار—میتوانست ببیند که کاپیتان و معاون کاپیتان دارند کف دستهایشان را به هم میکوبند.
بخشی از ذهنش بهطور مبهمی در این فکر بود که چرا. چرا؟ آنها داشتند غرورشانمخصوصاً را رها میکردند. آخرین تکههایی که به آنها شکل میداد. مردمی که میگفتند درست مثلمیداد آنها هستند. پس چرا اینطور میخندیدند؟ آنها گفته بودند پیوندهایشان با رفقایشان هرگز تغییر نخواهد کرد.
آیا استر این حرف را زده بودچنین چون منظورش این بود که حتی اگرکمی همهچیز از دست برود، رفقای آدم باقی میمانند؟
«این خیلی...»
تمام ابرناوهای کلاس نویگاتوریا، از جمله استلا ماریس، دارای دماغههایی کاملاً محصور وبیرون کیپ بودند. هم آشیانه و هم اتاق آمادهباش مجاور از باران و بادمیگی در امان بودند، اما صدای آنها همچنان پژواک مییافت، هرچند کمی خفه و مبهم.
صدای بارش باران نبود، بیشتر شبیه برخورد سنگریزه به عرشه بود. باد با جیغهای زیر و بمیولی زوزه میکشید، انگار هزاران فلوت همزمان نواخته میشدند یا شبیه فریادهای جنگی یک قبیلهی وحشی باستانی بود.فهمیدم هوا گرم و عایق بود، اما با درخشش ناگهانی و کورکنندهی آذرخش و غرش بلند رعد آشفته میشد.
صدای توحش اولیهای که به عنوان نماد ترس بیقیدوشرط درتندی روان انسان حک شده بود. خشم آسمانها. طنینهای کوبندهای کهولی مردم نسلها باور داشتند غرش خدایان و هیولاهای خشمگین است.
پردازشگرها که آمادهسازیهایشان را تمام کرده بودند و در اتاق انتظار منتظر بودند، باهمونجا حبس کردن نفسهایشان به آسمان نگاه کردند. همهی آنها قبلاً طوفان را تجربه کردهکنی بودند، اما حالا در قلب دریا بودند و هیچچیز جلوگیر این طوفان خشمگین نبود.
و با توجه به این شرایط و آنچه ازعمیقی پیام رادیویی کشتی شنیده بودند، اضطرابها و تردیدهایی کهفهمیدم معمولاً به ته دلشان میراندند، داشت به سطح میآمد.
غرور جنگیدن تا آخرین نفس... هشتادوششها کسانی بودند که پا به میدان نبرد میگذاشتند و هیچچیز دیگری نمیخواستند.مفیده بنابراین در چشم آنها، عزم کشورهای ناوگان برای ادامهی جنگ حتی پس از دور انداختن آن غرور، غیرقابلباورویکا بود. چطور میتوانستند پس از دور انداختن حتی غروری که به آنها هویت میبخشید، به جنگیدن ادامه دهند؟
چطور میتوانستند...فکری به زندگیگذشت ادامه دهند؟
این چیزی نبود که بتوانند امیدوار به تقلیدش باشند. همهچیز از آنها گرفته شده بود، پسبازجویی اگر غرورشان هم از بین میرفت، دیگر چیزی برایشان باقی نمیماند تا به آنها شکل دهد.بحث حتی اگر این تنها چیزی بود که برایشان مانده بود... غرورشان نمیتوانست به این راحتی گرفته شود...
از آنجا که به سفرهای دریایی عادت نداشتند، احساس تکانهای کشتی زیر پایشان آنها را هوشیار نگه میداشت. اقیانوسی طوفانی. نیروی امواج، شناور رادریا بالا میبرد و دوباره پایین میانداخت و بیوقفه آن را میلرزاند. آنها به تحرک شدید جاگرناتها عادت داشتند، بنابراین تکانها باعث دریازدگیشان نمیشد. امابچهها درک این موضوع که تنها یک لایهی ورقهی آهنی آنها را از پرتگاهی پهناور و بیکران جدا میکرد، آنها را به شکل دیگری میلرزاند.
این درک، اضطراب زیادی در آنها ایجاد میکرد. هیچ تکیهگاهتازگی واقعی و پایداری در هیچکجا به چشم نمیخورد. جای پاییفقط که روی آن ایستاده بودند، در واقع غیرقابلاعتماد و شکننده بود.
این چیزی بود که فکر میکردند از قبلخلقِ میدانند. در میدان نبرد منطقهی هشتادوششم، در قلعهیاِهم برفی و حالا در این دریای آبی پهناور.
آنها تا همین حالا هم بارها به این موضوع پی برده بودند؛ اینکهمیشدم غرور چیز نامطمئن و شکنندهای برای چسبیدن است. هیچچیز واقعاً نشکن نبود. هیچچیزنباید در دنیا وجود نداشت... که آدم مطمئن باشد هرگز آن را از دست نمیدهد.
با وجود تمام تجربه و پختگیشان، آن ترس کلمات را ازفشار آنها گرفت. مانند کودکانی وحشتزده، همگی با نفسهای حبسشده به آسمانجنازهش طوفانی نگاه میکردند که زوزههای دیوانهوار و طوفانیاش را فریاد میکشید.
سروان اسماعیل میکروفون راچنین کنار گذاشت، نفس عمیقیمیدید کشید و در صندلیاش نشست.
«استر، فرماندهی رو برای مدتاولین زمان جلسهی توجیهی به توتندی میسپرم... ببخشید منتظرتون گذاشتم، سرهنگ میلیزه.»
«مفهومه، برادر.»
«نه... راستش، سروان اسماعیل.»
او برگشت و لِنا را دید کهتندی در چشمانش اشک حلقه زده بود. اسماعیلنمیخواستم با لبخندی آشفته به او نگاه کرد.
«بهت که گفتم، لازم نیست اونطوری بهمچنین نگاه کنی... تا زمانی که هر ازکمی گاهی به یاد کشورمون بیفتی، ما راضی هستیم.»
این موضوعی نبود که بشود در پل فرماندهی یکپارچه دربارهاشخودم بحث کرد. افرادی منتظر جلسهی توجیهی بودند، بنابراین آنها بهمگه راهرو رفتند و در آنجا به گفتگوی خود ادامه دادند.
«ما همیشه یه کشور کوچیک بودیم بدون هیچ صنعت بزرگی که بشه ازش حرف زد، ورویش این ناوگان بزرگ و اغراقآمیز رو با پولی که نداشتیم سر پا نگه داشتیم. هرچی جنگکارم بیشتر طول میکشید، زندگی کردن سختتر میشد. فقط مسئلهی زمان بود که دیگه نتونیم ادامهش بدیم.»
آنها از پلههای تنگ نبردناو پایین رفتند و به طبقهی اولکمی پل فرماندهی رسیدند. در حین پایین رفتن، خدمهای که از آنجاخیلی عبور میکردند با ادای احترام نظامی راه را برایشان باز میکردند.
«امروز تصادفاً همون روزه. ممکنه پایان کارچنین باشه، اما ما کاری رو که براش برنامهریزیخوشحالش کردیم انجام میدیم، پس راه خوبی برای رفتنه.»
«اصلاً هم خوب نیست.»
درست زمانی که میخواستند درِ اتاق کنترل عرشهی پرواز را باز کنند، صدایی از پشت سرشان شنیدند. اسماعیل با تعجبویکا ابرویی بالا انداخت و برگشت و پسر جوانی را در اوج دوران نوجوانیاش دید که بالای پلهها ایستاده بود. اودشمن یونیفرم آبیفولادی رنگی به تن داشت که به نظر نمیرسید اندازهی جثهی در حال رشدش باشد، و به شدت نفسنفس میزد.
سئو.
«ستوان دوم ریکا.»
لِنا لبهایش را از هم باز کرد تا او را سرزنش کند، اما اسماعیلهمونجا مستقیماً رو به پسرک ایستاد. او به لِنا گفت که برود و تقریباً به زورموضوع کمر کوچک او را به سمت اتاق هل داد و در را پشت سرش بست.
سپس سئو طوری شروع بهیکم صحبت کرد که انگار هیچ توجهیفشار به این ملاحظهکاری ضمنی اسماعیل نداشت.
«اونا وطنتون رو گرفتن، و تو خانوادهی واقعیتمیدید رو از دست دادی، مگه نه؟ و حالا دارینولی غرورتون رو هم دور میندازین... چطور میتونی اینو بپذیری؟!»
حداقل سئو قادر به انجام آن نبود. احتمالاً تعداد کمی از هشتاد و ششها میتوانستند چنین کاری کنند.مخصوصاً آنها هیچ وطنی برای بازگشت، هیچ خانوادهای برای محافظت و هیچ فرهنگی برای به ارث بردن نداشتند. بنابراینبرگرداند اینکه اجازه دهند کسی غرورشان—اراده همرزمان زنده و مردهشان—را از آنها بگیرد، بیشتر از هر چیزی آنها را میترساند.
پس چطور ایشمائل و دیگر اعضای خدمه که جنگ خانهها و خانوادههایشانکار را از آنها گرفته بود، میتوانستند ببینند که حالا نوبت به غرورشانویژه رسیده... و به سادگی آن را بپذیرند؟ آن هم با یک لبخند.
«...خب، میدونی.»
ایشمائل سر تکان داد، گویی فریاد ناامیدانه سئومیدید را مستقیماً پذیرفته بود. لحظهای به چیزی فکر کردولی و سپس لبهایش را برای صحبت از هم گشود.
«ببین، "نیکول"... همون اسکلت لویاتانی کهباری دیدی. در اصل تو کاخ فرمانداربرایش زادگاه من برای نمایش گذاشته شده بود.»
سئو با شک و تردید به او نگاه کرد، گوییخودم مطمئن نبود که او ناگهان درباره چه چیزی صحبت میکند.مگه نیکول. اسکلت لویاتانی که در سالن پایگاه به نمایش درآمده بود.
«وقتی جنگ شروع شد و مجبور شدیم قلمرومون رو رها کنیم، فرمانده ناوگان هر چقدر پناهنده که میتونست رو سوار کشتیها کرد و یهدریا جورایی قبل از ترک قلعه، براش یه جا پیدا کرد. اون میدونست که جنگ به این زودیها تموم نمیشه. اینکه تا مدتها نمیتونیم بهبچهها اونجا برگردیم. برای همین نیکول رو با خودش آورد... فکر میکرد با آوردن اون به عنوان نمادی از وطنمون، میتونه به حفظ روحیهمون کمک کنه.»
فرمانده ناوگان، حتی در آن زمان هم میدانست که نیروی دریایی کشور ناوگاناِهم کلیو احتمالاً به عنوان نمادی از کشور باقی نخواهد ماند. نه استلا ماریسکشید و نه نوادگان قبیلههای دریای آزاد که به عنوان خدمه ناوگان خدمت میکردند.
و با کمال تأسف، فرض او به حقیقت پیوست. جنگ لژیون ده سال به طول انجامید و فرمانده ناوگان بهولی همراه کشتیهای کشور کلیو به قعر دریا رفت. خدمه استلا ماریس در جریان حمله گسترده سال گذشته، برای پر کردن رخنهایجنازهش در آرایش دفاعی، به جنگ در خشکی رفتند. آنها که مجبور به نبرد در محیطی ناآشنا شده بودند، همانجا جان باختند.
اکنون، تنها بازماندگان کشور ناوگان کلیو، نیکول، استلا ماریس و خود ایشمائل بودند. وهمونجا به عنوان سندی بر اینکه کشورشان روزگاری وجود داشته، ایشمائل و استلا ماریس خدمت خودموضوع را در این عملیات به پایان میرساندند. با این حال، با وجود تمام این دردها...
«سالنی که نیکول الان توشه، هیچوقت برای اون ساخته نشدهکشید بود. در اصل، آخرین تیر اصلی قایق اژدرافکنی که توویکا این شهر دست به دست میشد، اونجا به نمایش درآمده بود.»
...کسانی بودنداولین که به فداکاریخلقِ آنها ارج مینهادند.
«به خاطر ما، به خاطر همه آدمهایی که تو کشورهای ناوگان خونههاشون رو از دست دادن، اونا یه جا بهمون دادن تا غرورمون رو در امان نگه داریم.عمیقی اون شهر زادگاه ما هم هست. همین الان، تو زمان حال، اون شهر زادگاه منه. میبینی، همیشه میتونی یه چیز جدید پیدا کنی. حتی اگه همهچیزت رو ازجوونیش دست بدی. تا وقتی زندهای، همیشه میتونی یه چیزی پیدا کنی که به همون اندازه ارزشمند باشه. حتی اگه اون مکان یه دروغ باشه، میتونه تبدیل به واقعیت بشه.»
برخلاف حرفهایش، ایشمائل با لبخندی بیثبات و محو به سئوخودم نگاه کرد. آنقدر کمرنگ که به نظر میرسید هر لحظهمگه ممکن است در آبهای بیکران اقیانوس ذوب و ناپدید شود.
«تاریخ کشورهای ناوگان، تاریخ شکسته. و من فقط درباره مبارزه دیرینهمون با لویاتانها حرف نمیزنم. ما دو ابرقدرت رو به عنوان همسایه داریم که همیشه ما رو حقیر شمردن، دستکم گرفتن و تمام قلمروهای درست وگفته حسابیمون رو غصب کردن. ما مجبور بودیم برای حفظ زمینهایی که برامون مونده بود و نگهداری از ناوگان، چاپلوسیشون رو بکنیم تا بتونیم زنده بمونیم... ما قرنها شکست و غارتهای بیشماری رو پشت سر گذاشتیم. اماآنجا حتی وقتی باختیم، حتی وقتی غارت شدیم و چیزی برامون نموند، مجبور بودیم به زندگی ادامه بدیم. مردم کشورهای ناوگان این رو فهمیدن... برای همین میدونم. ما میتونیم یه چیز جدید برای آرزو کردن پیدا کنیم.»
«ولی اگه مردن درچنین نهایت هیچ چیزی براتمیدید به ارمغان نیاره چی؟»
سئو مانند کودکی که بهانهگیری میکند، سرش راخلقِ به نشانه انکار تکان داد. صدایش تا حداِهم فریاد بالا رفته بود، اما جلوی خودش را نگرفت.
«تو مدام چیزهایی رو از دست دادی، طرد شدی وخودم ازت دزدیدن... و بعدش مُردی، اونم عملاً برای هیچ... مردنمگه بدون پس گرفتن چیزهایی که از دست دادی، چه فایدهای داره؟!»
این دقیقاً شبیه ماجرای کاپیتان قدیمیاش بود. او آینده و خانوادهاش را کنار گذاشته و سپس در نبرد کشتهمیرم شده بود. وطنش او را مسخره کرد و احمق خواند. پسرش مجبور بود با شک و تردید نسبت بههمینا اعتبار و شرافت مرگ او زندگی کند... و در آخرین لحظه، آخرین کلماتش التماسی بود برای اینکه هرگز بخشیده نشود.
او هم مانند سئو در منطقه هشتاد و ششمبرایش جنگیده بود، اما تا آخرین لحظه حتی یک دوستمفیده یا متحد هم پیدا نکرد. کاپیتان همیشه تنها بود.
«چرا توفکری اونجور میدونگذشت نبردی... پافشاری کردی؟»
ایشمائل لبخندی زد: «خب... تا زمانیبمیره که مایه شرمساری خودم نشم، راضیام.کار این تنها چیزیه که نیاز دارم.»
او همان حالت چهره کاپیتانیکم را داشت. شادمان تا حدکشید حماقت. قوی تا حد نادانی.
«اگه این کار رو نکنم، هیچوقت نمیتونم تو چشمهای فرمانده ناوگان نگاه کنم. اوننمیخواستم شاید مرده باشه، ولی جونش رو برای دفاع از قبیله من از دست داد...درونیاش پس اگه زندگیم رو با سرافکندگی و شرم سر کنم، مرگ اون بیفایده بوده.»
«برادر، حق فرماندهی رو بهت برمیگردونم... ۱۵ دقیقه پیشآشکارا تماسمون با هر دو ناوگان انحرافی قطع شد. آخرینمخصوصاً پیامشون این بود: "۴۵ شلیک باقی مونده. بخت یارتون باشه."»
«دریافت شد... حالا نوبت ماست.»
مهمات باقیمانده دشمن:اما ۴۵ شلیک. فاصلهخیلی باقیمانده: ۱۴۰ کیلومتر.
برای به اشتراک گذاشتن وضعیت تا جای ممکن با فرماندهتازگی عملیاتشان، فرمانده عملیات واحد و معاونش—شین و رایدن—و همچنین یوتو ویکم ستوانش در پل فرماندهی در طبقه پنجم در حالت آمادهباش ماندند.
باران همچنان بیرحمانه بر شیشه ضخیم و ضد انفجار پنجره میکوبید وبرایش پاشش آب، دیدن فضای بیرون را غیرممکن میکرد. اتاق تاریک بود ویکم چراغهایش خاموش شده بود تا از شناسایی شدن توسط دشمن جلوگیری شود.
سپس با عبور صاعقهای درخشان از پهنه آسمان، خود پنجره روشن شد و لحظهای افق را به رنگ سفید درآورد. چند ثانیه بعد،افسران صدای غرش شدید رعدی را در همان نزدیکی شنیدند؛ آنقدر مهیب و سنگین که شبیه به فرو ریختن یک کوه یخ بود. آذرخشعقب بنفشرنگ از میان شکاف ابرها میرقصید و در سراسر آسمان و دریای سربیرنگی که در زیر پرده ظالمانه طوفان غیرقابل تشخیص بودند، جرقه میزد.
قرنها بود که مردم صاعقه را به اژدها تشبیه میکردند، چرا کهدرونیاش رگههای سیال و تقریباً ارگانیک آن به پرواز یک موجود افسانهای شباهت داشت.داری مانند شکافی بود که در هوای تاریک و ابری بالای سرشان کشیده میشد.
«...هی.»
شین که نمیتوانست تشخیص دهد آیا او واقعاً شخص دیگری را صدا میزند یا صرفاً این کلمه را به زبان میآورد، تنها زمانی متوجه موضوع شدخجالتآوره که نگاهش را به سمت صدای بهتزده رایدن چرخاند. حتی با رفتن صاعقه، بیرون همچنان روشن بود. هیچ ماهی وجود نداشت—چه رسد به خورشید—تا تاریکی را ازکشیش بین ببرد. چیزی شبیه به نور ستارگان، شبیه به درخشش برف، شبیه به تلالو آبیرنگ و رنگپریده پلانکتونهای شبتاب. درخشش محوی که در تاریکی ذوب شده بود.
شین میدانست که حتی اگر صاعقه مستقیماً به کشتی برخورد کند، نمیتواند شیشهمیشدم پنجره را در هم بشکند. با این وجود، با احتیاطی غریزی به پنجرهنباید نزدیک شد. با نگاه به بیرون، احساس کرد نفس در سینهاش حبس شده است.
منبع نور،مفیده خود استلافقط ماریس بود.
در لبه بدنه، درست زیر عرشه پرواز، دو پایه توپ ۴۰ سانتیمتری و دهانههایشان روشن شدهپنهانش بودند. خود پل فرماندهی نیز همینطور. با وجود تاریکیای که دماغه کشتی را پوشانده بود، تخلیه الکتریکیبرگرداند آنها را وادار به درخشش کرده بود. نوری آبی و بدون حرارت، شبیه به شعلههای سرگردان مرداب.
این نور اسرارآمیز به کشتی ظاهر وهمآلود یکخلقِ کشتی ارواح را میبخشید که با بادبانهای پارهاِهم و دکلهای شکستهاش، تا ابد در دریا بادبانی میکرد.
شاید تمام دنیا نوعی توهم بود. تاریخ بشریت، غرورش. همین واقعیتدست که انسانها روزگاری زندگی میکردند. ارزش انسانیت، تمام چیزهایی که گرامیآکادمی میداشتند و برایشان عزیز بود، چیزی جز یک توهم بیمعنی نبودند.
شین مشتش را محکم گره کرد.خیلی پوچیای که از ذهنش عبور کرد، اینبیرون رشته افکار را در نطفه خفه کرد.
...این حقیقت نداره.
نمیتونه حقیقت داشته باشه.
در اتاق با شدتهنوز باز شد و یکی ازباید خدمه به داخل سرک کشید.
«بچهها! تقریباً رسیدیماما به منطقه منارهخیلی سراب! آماده بشید!»
«دریافت شد.»
شین اولین نفری بود که خارج شد و رایدن وتندی بقیه با عجله به دنبالش رفتند. غرش بلند دیگری ازولی رعد به دنبالشان طنینانداز شد، گویی که آنها را بدرقه میکرد.
لِنا آن راگفت از جایگاهش دربمیره پل یکپارچه دید.
«اون...»
نوری آبیرنگ، گویی که از صاعقهای که از آسمانها فرود آمده بود، به جا مانده باشد. مانندولی سوسو زدن شعلهای بدون حرارت. او به این فکر افتاد که آیا این یک پدیده غیرمعمول است،فهمیدم اما ایشمائل و خدمه آنقدر مشغول هدایت کشتی در میان طوفان بودند که نمیتوانستند به آن توجهی کنند.
آژیر ممتدی به صدا درآمد و چراغهای هشدار روشن شدند. دستورات با فریاد در سراسر پل فرماندهی رد و بدل میشد. با نابودیفقط هر دو ناوگان انحرافی، آنها باید حمله میکردند، با وجود اینکه نتوانسته بودند کشتیهای مادر واحد شناسایی پیشرو را از بین ببرند. ناوگانکلتم یتیم عمداً تصمیم گرفته بود از منطقهای عبور کند که امواج در آن به شدت خروشان بودند—منطقهای که قبیلهها معمولاً از آن دوری میکردند.
کشتیهای مادر واحد شناسایی پیشرو در اصل کشتیهای تجاری و ماهیگیری مصادرهشدهای بودند که از کشور سقوطکرده دیگری گرفته شده بودند. آنها برایافسران دریانوردی در چنین دریاهای خروشانی ساخته نشده بودند و به همین دلیل، نمیتوانستند در این بخش از اقیانوس مقاومت کنند. و از آنجایی کهشود این منطقه تنها فاصله کوتاهی با قلمرو لویاتانها داشت، رابه به دلیل ترس از سرنگون شدن نمیتوانست در ارتفاعات بالای این منطقه پرواز کند.
خطر شناسایی شدن آنها در اینجاخیلی کم بود. اما تنها مسئله زمان بودبیرون تا از پوشش این منطقه خارج شوند.
فاصله باقیمانده: ۱۱۰ کیلومتر.
در محیط بیرونی آرایش ناوگان، شش کشتی ضدلویاتان سکان چرخاندند و اندازه دایره را افزایش دادند. دو کشتی پیشاهنگ که رهبری آرایش را بر عهدهخیلی داشتند، عرض خط خود را پهنتر کردند تا برد شناساییشان را افزایش دهند. آنها سونوبویها را مستقر کردند. با انتخاب اینکه از رادار ضدهوایی خودتیزشده استفاده نکنند، چرا که این کار شناسایی آنها را برای دشمن آسانتر میکرد، خود را برای نزدیک شدن کشتیهای مادر واحد شناسایی پیشرو آماده کردند.
شین که به آشیانه رفته بود، گزارش داد که لژیون دردست ارتفاع پایین در حال نزدیک شدن است—واحدهای شناسایی مستقر شده بودند.پیامیآکادمی از طریق پارا-رِید از طرف دورترین کشتی ضدلوایتان در حلقه بیرونی ناوگان—هوکوراکوشیمون—رسید.
«برادر. تمام کسانی که تو استلاخیلی ماریس هستین. دیگه وقت رفتن ماست. امیدوارمبیرون عمر طولانی و با برکتی داشته باشین.»
کاپیتان هوکوراکوشیمون یک زن بود. آن هم زنی نسبتاً جوان. او کهخوشحالش دو فرزند و شوهرش را—که در قبایل دریای آزاد به دنیا نیامدهنفس بود—در خشکی جا گذاشته بود، با لبخندی به آیندهی پیش رویش چشم دوخت.
«و امیدوارم بخت یارتون باشه، هشتاد وچنین شش. تو آینده، وقتی صلح برقرار شد، بیاینخوشحالش و یه کم اینجا پیش ما وقت بگذرونین.»
هوکوراکوشیمون تغییر مسیر داد. سمت راستش را از ناوگانی که به سمت شرق میرفت دور کردبازجویی و در عوض به سوی جنوب راند. شبح کشتی در پس امواج ناپدید شد، و وقتیبحث به اندازهی کافی از ناوگان فاصله گرفت، رادار ضدهواییاش را روشن کرد و سکوت رادیویی را شکست.
فضا پر از موسیقی شادی شد. ظاهراً تمام خدمهی تحت فرمان کاپیتان،درونیاش در حین حرکت شروع به آواز خواندن کرده بودند. آوازی از ملوانان ماجراجوداری که به سوی جنوب و دریاهای لاجوردی بادبان میکشند. آوازِ یک رؤیای دستنیافتنی.
هم رادار و هم پیام رادیویی، امواج الکترومغناطیسی را در تمام جهات پخش میکردند.نمیخواستم آنها تا به حال از ترس اینکه موقعیتشان ردیابی شود و لژیون پیدایشان کند،درونیاش سکوت رادیویی را حفظ کرده بودند. اما حالا با میل خودشان این سکوت را شکستند.
طولی نکشید، در آن سوی سد عظیم امواج، در حالی که شبح بدنهی کشتیکمی تقریباً از دید پنهان شده بود، صدای راکتاندازهای چندگانهای که مهماتشان را شلیک میکردندعمیقی فضا را پر کرد؛ خطوط آتش آنها آسمان را غرق در دود و شعله کرد.
یک واحد شناسایی، امواج رادار کشتیای را که تازه نزدیک میشد شناسایی کرد.میشدم در بالاترین نقطهی پایگاه دریایی که کشورهای ناوگان به آن «منارهی سراب» میگفتند،نباید مورفو این گزارش را دریافت کرد و توپ عظیم ۸۰۰ میلیمتریاش را چرخاند.
«کولاره یک، دریافت شد. آغاز شلـ...»
درست وقتی که دیدش را روی موقعیت تخمینی کشتی دشمن—یا شاید ناوگان دشمن—قفل کرد، متوجهخوشحالش چیزی شد. مورفو، به عنوان واحدی از لژیون که بالاترین قدرت آتش و برد رافشار به رخ میکشید، رادار ضدهوایی مختص به خودش را داشت. و این سیستم راداری اکنون...
«لغو توالی شلیک برجک اصلی. تغییر وضعیت به دفاع ضدهوایی.»
...در حالاولین شناسایی چندینچنین شیء پرنده بود.
هشت توپ خودکارِ چرخانِ ضدهوایی هماهنگ با هم بهآشکارا حرکت درآمدند. آنها با قفل کردن روی اشیاء پرندهمخصوصاً و گشودن آتش، اکثر راکتها را در هوا زدند.
«رهگیری هدف غیرممکن ارزیابی شد.»
یک راکت توانست از سد آتش مورفو عبور کند. کلاهک خوشهای آن در فاصلهی نزدیک فعال شد ومفیده بمبهای درونش را مثل باران روی سر مورفو ریخت. راکتاندازهای کشورهای ناوگان دقت فوقالعاده پایینی داشتند و بهویکا همین دلیل، این ضعف را با استفاده از راکتاندازهای چندگانه و شلیک رگباریِ همزمان از چند قبضه جبران میکردند.
زرههای واکنشگر انفجاری فعال شدند و جلوی نفوذ موشکهاآشکارا را گرفتند، اما اگر همان نقطه برای بار دوممخصوصاً مورد اصابت قرار میگرفت، مورفو دیگر نمیتوانست قسر در برود.
دشمن بایدکرد فوراً ازهنوز میان برداشته میشد.
«کولاره یک به کشتیهای مادر واحدهای شناسایی پیشرو. به مختصات تعیینشده حرکت کنید.»
با محاسبهی معکوس مسیر موشکها، مکان کشتیِ حامل راکتاندازهای چندگانهای را کهبرایش به سمتش شلیک کرده بودند، رمزگشایی کرد. برجک اصلی در حالی کهیکم به آن سمت میچرخید، باد را شکافت و روی هدفش قفل کرد.
«درخواست محاسبات بالستیک. آغاز شلیک.»
«—ارتباط با هوکوراکوشیمون وچنین آلبیرئو قطع شد. تخمین زدهبرایش میشه که غرق شده باشن.»
در حالی که کشتیهای ضدلوایتان آتش دشمن را به سمت خود میکشیدند، نیروی اصلی ناوگان یتیم با سرعت تمام بهولی سمت هدفش پیش میرفت. با دیدن کشتیهای همردهشان که با انداختن خود به معنای واقعی کلمه در خط آتش، وظیفهشانمیکشم را به انجام رساندند، این بار پیامهایی از دو کشتی ضدلوایتان دیگر که در سمت راست استلا ماریس بودند، رسید.
«آلتایر و میراگفت اینجا هستن. مابمیره داریم راه میافتیم.»
«ما میریم جلو، استلا ماریس!»
پس از آن، یک بار دیگر پیام دیگری دریافت کردند. این بار از طرفنمیخواستم دو کشتی پیشاهنگ که از ناوگان اصلی جدا شده بودند. حالا دیگر فقط استلا ماریس،بیرون سه رزمناو دوربرد و دو کشتی ضدلوایتان باقی مانده بودند. فاصلهی باقیمانده چهل کیلومتر بود.
آنها از امواج عظیمی که مثل باروهایی سد راهشان میشدند جاخالی دادند، اما وقتی میدان دیدشان باز شد، با دیواری از مهاما سفید روبهرو شدند. سپیدهدم تازه در حال دمیدن بود، اما در این منطقه از اقیانوس، مه صبحگاهی پدیدهی نادری به حساب میآمد.داری با نزدیک شدن به مه، متوجه شدند که این توده بیوقفه به بالا میرود—بخار آبی که ناشی از افزایش دمای آب بود.
منارهی سراب در وسط دریا تکوتنها ایستاده بود و این احتمالاً منبع انرژیاش بود. منبع این گرما،میکردم یک آتشفشان زیرآبی بود. بخار از نشتِ گرمای آن به درون اقیانوس ایجاد میشد. سپس باد سرد شمالیشین آب را خنک میکرد و در نتیجه، بخار سفیدی تولید میشد که در هوا میچرخید و بالا میرفت.
دماغهی استلا ماریس با نزدیک شدن به هدف، این پردهیکشید سفید را شکافت. وقتی از میان پردهی مه عبور کرد، کشتیمیکشم تنها سی کیلومتر با پایگاه فاصله داشت—دقیقاً در تیررس توپهای کشتی.
«تمام رزمناوهای دوربرد و کشتیهایخلقِ ضدلوایتان، هدفگیریتون رو تنظیم کنین.تازگی اگه لازمه از همینجا بزنیدش. شلیک!»
پنج کشتی باقیمانده آتش گشودند. هر توپ و راکتاندازی شعله میکشید، با این هدف که مورفو را مجبور بهپنهانش عقبنشینی کنند و در عین حال، توجهش را از استلا ماریس دور نگه دارند. توپها غرش میکردند، گویی ازمیرم خشمِ این حملهی یکطرفه و در سوگ همرزمانِ از دست رفتهشان در ناوگان و کشتیهای انحرافیِ غرقشده، فریاد میکشیدند.
طولی نکشید که دودِ توپها بهبمیره هوا برخاست و بیاعتنا به بادهای خروشان،میشدم در سراسر منطقه پیچ و تاب خورد.
و سپس، با شکافتنِ مه خاکستریِ ناشی از شلیکها، صدای رعدآسایی به گوش رسید. یک گلولهیرویش ۸۰۰ میلیمتری همراه با امواج شوک عظیمی، به صورت مورب فرود آمد. کشتی ضدلوایتان تیکو، که جایمیافته خالیِ یک کشتی پیشاهنگ را در خط مقدم آرایش پر کرده بود، مورد اصابت گلوله قرار گرفت.
گلوله از عرشهی بالایی، چندین طبقه از عرشهی خدماتی، و بخش اقامتی آن عبور کردمخصوصاً و تا اعماق قلب کشتی پیش رفت و موتور را شکافت، تا اینکه در نهایت،میداد صفحات زرهی ضخیمتر در کف کشتی جلوی پیشرویاش را گرفتند. سرانجام، گلوله فعال و منفجر شد.
انرژی جنبشی عظیم ناشی از برخورد پرتابه و انفجار مواد منفجره، تیکو را به دو نیم کرد. دماغه و پاشنهیولی کشتی رو به آسمان کج شدند، گویی آخرین فریاد مرگشان را سر میدادند، اما موجی از پهلو آنها را درمیکشم هم کوبید و به زیر آب کشید. موج خروشان، باقیماندهی کشتی را در بر گرفت و دریا آن را بلعید.
در سوی دیگر آبهای قیرگون، فراتر از پردهی مه و حصار بادکار و باران، و درست در اوج آسمانها، شبحی خاکستریرنگ دیده میشد کهویژه در دل آسمانِ سربیرنگ استتار کرده بود. بالاخره توانستند آن را ببینند.
«هدف رؤیتمفیده شد! وقتشهفقط بچهها! آماده شین!»
افسری به داخل آشیانه پرید و در نهایت این دستور را بر سرشان فریاد کشید. خدمهی عرشه آسانسوریمفیده را به کار انداختند تا اولین گروهی را که قرار بود به پایگاه دشمن نفوذ کنند، به عرشهیویکا پرواز منتقل کنند. نیرویی متشکل از شش واحد، در حالی که پاهایشان جمع شده بود، همزمان بالا رفتند.
متصدی کفن و دفن نیز در میان آنها بود، و شین در حالی که درون آن نشسته بود، به بالا نگاهمفیده کرد. غرش شدید باد و زوزهی بیوقفهی چوپانها در گوشش میپیچید. صدای چوپانِ مورفو به تنهایی یک ناهنجاریِ کرکننده بود؛ درمیندازم حالی که پیاپی به سمت اهدافش شلیک میکرد، چنان نعرههای جنگی بلندی سر میداد که انگار صدای یک ارتش کامل بود.
از آنجا که این عرشه برای پرتاب هواگردها طراحی شده بود نه انسانها، آسانسور هیچ دیوار یا سقفی برای جلوگیری از باد نداشت. به محض خروج از آشیانه، باد جانبیِ شدیدی که پرنیست از قطرات باران بود، به جاگرناتها وزیدن گرفت. در حالی که آسانسور طبقهها را یکی پس از دیگری بالا میرفت، باد هم شدیدتر میشد. در دل دریا هیچ مانع یا تودهای وجود نداشتتازگی که جلوی باد را بگیرد. باد چنان تند میوزید که شین نمیتوانست بر این ترس غلبه کند که حتی یک رگینلیف با وزنی بیش از ده تن هم ممکن است باد هوا شود.
اگر رگینلیفهای سبکوزن با بیاحتیاطی روی عرشهی پروازِ بادگیر تمامقد میایستادند، خطر واژگون شدن تهدیدشان میکرد. شین با احتیاط قفل پاهای واحدش را باز کرد،داری و در حالی که از آسانسور خارج میشد و روی دماغهی کشتی جنگی قدم میگذاشت، عملاً به حالت خزیده حرکت کرد و از باندی کهپیدا در امتداد مسیر حرکت کشتی کشیده شده بود، عبور کرد. وقتی به انتهای باند رسید، در جلوی دماغهی کشتی چمباتمه زد و در حالت آمادهباش ماند.
در حالی که باران بر سرشان میکوبید، درخشش صاعقهای ابرها را روشن کرد؛ نور از روی قطرات باران بازتاب یافت و برای لحظهای میدان دید شین را غرقدرونیاش در سفیدی کرد. تاریکی و غرش رعد، حسی از وحشت و خفگی در او به وجود آورد، گویی در اعماق سرد دریای تاریکی که پیش چشمانش گسترده شدهدشمن بود، غرق شده است. ابرهای سیاهی که در آسمانِ بالای سرشان میجوشیدند، حکم سطح آب را داشتند و عرشهی پروازی که زیر شلاق باران بود، بستر اقیانوس بود.
ابرهای طوفانی آسمان را پوشانده و جهان را در تاریکی فرو برده بودند. قطرات بیشمار آب برنمیخواستم عرشه شلاق میزدند و غوغایی بیوقفه و گوشخراش ایجاد میکردند. حجم عظیم آب چنان بود که انگارسکوت آسمان روی سرشان آوار شده و آنها را در معرض فشاری خفهکننده و رعبآور قرار داده است.
در واقع، اگر او جاگرنات را ترک میکرد و بدنش را درکار معرض این طوفان قرار میداد، احتمالاً حتی نمیتوانست نفس بکشد. باد و آبینبودید که به تنها لایهی زرهیِ محافظ او میکوبیدند، تا این حد شدید بودند.
و در دوردستها، برجی فولادی بر او سایه انداخته بود که قلهاشدرونیاش در غبار مه محو میشد. حتی در پسزمینهی آسمان طوفانی و پوشیده ازداری ابرهای تیره، وقتی هیکلش را بالا میکشید، سایهاش به شکل قابلتوجهی سیاهتر بود.
این احتمالاً نوعی سیستم دفاعی بود که برای محافظت از توپ دشمن مستقر شده بود. سایبان بزرگی، به سختیِ یک صدف، بالایخیلی سرش قرار داشت که توسط ستونهای فلزیِ خمیدهای شبیه به چنگال عقاب نگه داشته میشد. از زیر سایبان بیرون خزید؛ حسگر نوریِآشیانه آبیرنگش مثل شعلهای شبحوار روشن شد. لولهی توپش که شبیه به یک جفت نیزه بود، رشتههای ضعیفی از الکتریسیته را دور خود میرقصاند.