چپتر 58: اندوه هیولاها
0ریتو اوریا تازه بهار گذشته به اسکادران پیشتاز پیوسته بود؛ دو سال پس از اینکه به یک پردازشگر تبدیل شد. اولین خط دفاعی بخش اول، محل دفع نهایی بود کهکنترلکننده پردازشگرهایی که بیش از حد زنده مانده بودند، به آنجا فرستاده میشدند. آنها را به آنجا میفرستادند تا در نبرد بمیرند. معمولاً فقط پردازشگرهایی که در سال چهارم یا پنجممیخواند خدمتشان بودند به آنجا اعزام میشدند، بنابراین انتصاب ریتو پس از تنها دو سال خدمت، نسبتاً زود اتفاق افتاده بود... یا بهتر است بگوییم، تا آن زمان زود به حساب میآمد.
جمهوری باور داشت که جنگ با لژیون پس از ده سال به پایان میرسد. طول عمر لژیونها باید در آنسوار مقطع زمانی به پایان میرسید. ریتو و سایر هشتاد و ششها میدانستند که اینطور نخواهد شد، اما خوکهای سفید هیچچیزآنکه از میدان نبرد نمیدانستند و فقط میخواستند هرچه زودتر از شر دامهایی که برای جنگ نگه داشته بودند، خلاص شوند.
او هرگز روزیارشد را که حمله گستردهدیگر آغاز شد، فراموش نمیکرد.
«فرار کنید بچهها! برام مهم نیست میریدبمونید پشت دیوارها قایم میشید یا هر جایبازمانده دیگه، فقط از اینجا برید و زنده بمونید!»
با فریادهای خشمگین سرمکانیک ارشد پایگاه، ریتو و بیست و دو پردازشگر بازماندهجاگرناتها دیگر سوار بر شرکای وفادارشان، یعنی جاگرناتها شدند و به سمت جنوب حرکتصدا کردند. این دقیقاً همان زمانی بود که آژیر هشدار سقوط گرانمور به صدا درآمد.
درست پس از آنکه یک کنترلکننده، دختریجای که کمی از آنها بزرگتر بود، پایان کارارشد جمهوری و هشتاد و ششها را اعلام کرد.
آنها نمیخواستند زیر پرچم جمهوری بمیرند. اگر قرار بود بمیرند، ترجیح میدادند در میدان نبرد منطقه هشتاد و ششم بمیرند، جایی که رفقای بیشمارشان در آن سقوط کرده بودند. همین فکرکمی بود که آنها را نه به آغوش جمهوری، بلکه به سمت اسکادرانی کشاند که از درون یکی از استحکامات منطقه هشتاد و ششم آنها را فرا میخواند. سرمکانیک، لو آودرهت، گفته بودآدم که آن دختر کنترلکننده آدم قابلاعتمادی است و پیروی از او شانس زندهماندنشان را بیشتر میکند، اما برای ریتو سخت بود به خوک سفیدی که تا به حال ندیده بود، اعتماد کند.
آودرهت ومیشید تیمش بادیگه آنها نیامدند.
«ما همون آشغالهایی هستیم که مجبوربیست بودیم وایسیم و تماشا کنیم کهیعنی شما بچهها به سمت مرگتون میرید.»
به دلیلی نامعلوم، آودرهت و بقیه تیم تعمیرات وقتی این را گفتند، پوزخند زدند. از روی چهرههایشان اینطور به نظر میرسید که به طرز عجیبی احساس آرامش میکنند. تیم تعمیرات منطقه هشتاد و ششم متشکلسقوط از هشتاد و ششهایی بود که قبلاً سرباز جمهوری بودند و بزرگسالان بازماندهای که در اوایل جنگ ثبتنام کرده بودند. تعمیر و نگهداری جاگرناتها به مهارت و دانش فنی قابلتوجهی نیاز داشت و از آنجا کهمیخواند آنها این دانش را داشتند، پس از مجروحشدن در نبرد از اعدام معاف شده و اجازه یافتند به کارشان ادامه دهند. آنها هشتاد و ششهایی بودند که از قضا جانشان کمی بیشتر از بقیه ارزش داشت.
به همین دلیل بود که در طول یک دهه گذشته، مجبور بودند تماشا کنند که اینحرکت سربازان کودک، که جانشان در مقایسه با آنها ارزش چندانی نداشت، به سوی مرگ میروند... دربزرگتر تمام این مدت، آودرهت و تیمش احتمالاً از صمیم قلب ناتوانی و بیفایدگی خودشان را لعنت میکردند.
«پس موندن تو اینجا و اجازه دادن بهفریادهای این تودههای آهنپاره که تیکهتیکهمون کنن، مجازات مناسبیه، میفهمی...؟شرکای ما هیچ جای دیگهای جز اینجا برای رفتن نداریم.»
آنها بالاخره از آن احساس گناه رها میشدند. بالاخره تاوان گناه رهاکردن دیگران به کامسمت مرگ را پس میدادند... لبخند روی لبهایشان، در حالی که تفنگهای تهاجمی قدیمی، مسلسلهای همهکارهکنترلکننده و راکتاندازهایی را که خدا میداند کجا قایم کرده بودند روی دوش میانداختند، همین را میگفت.
همزمان با فرار هشتاد و ششها، صدای شلیک آن سلاحها از سمت پایگاه به گوششان رسید. آن سلاحها حتی در مقایسه با جاگرناتیعنی هم ضعیف بودند و نمیتوانستند وسیلهای برای مقابله با لژیون باشند. صدای بیش از حد آشنای توپ صد و بیست میلیمتری یک شیراعلام در سراسر منطقه طنینانداز شد و صدای شلیک مسلسلهای ضد نفر آمایزه به گوششان رسید. و سپس پایگاه در سکوتی ابدی فرو رفت.
وقتی به پایگاه دفاعی نزدیک جبهه جنوبی رسیدند، اولین واحد دفاعی بخش اول جبهه جنوبی، یعنی لبهکردند تیغ، به عنوان نیروی اصلی عمل میکرد. این اولین باری بود که ریتو این همه نیرو رااعلام در یک جا میدید، اما تعداد آنها در یک چشم به هم زدن به سرعت کاهش یافت.
زمانی که کمک از راه رسید، درگیری به اوج خود رسیده بود. نیرویی متشکل از سلاحهای چندپا و پیادهنظام زرهی از کشور همسایهشان، جیاد،حرکت از قلمروهای لژیون عبور کردند. آنها فلدرسهای مرواریدیرنگی بودند که او تا به حال ندیده بود، اما با این حال، به طرز عجیبی آشناقرار به نظر میرسیدند. حالا که به گذشته نگاه میکرد، متوجه میشد که یکی از آن رگینلیفها به احتمال خیلی زیاد متعلق به شین بوده است.
«...سروان نوزن.»
پسری که به عنوان سروان اولین اسکادرانی که ریتو به آن اختصاص یافته بود، خدمت میکرد. پسری که سه سال از او بزرگتر بود، اما ازسمت نظر تجربه جنگی چهار سال ارشدتر محسوب میشد. پس از شش ماه حضور در آن اسکادران، دوره شین به پایان رسیده بود و تصمیم بر این شدترجیح که به اسکادران پیشتاز فرستاده شود... و ریتو آن زمان تصور کرده بود که او احتمالاً یا در نبرد یا در مأموریت شناسایی ویژه کشته شده است.
ریتو به شین گفت که آودرهت مرده است، اما چیزی از آخرین لحظات یا آخرین کلماتش به او نگفت. او فکر میکرد...هشدار شین از این موضوع غمگین شده است. شین، که نقش ریپر را بر عهده گرفته بود، کسی که نام و خاطرات کسانیششم را که در کنارش میجنگیدند با خود حمل میکرد، شاید میخواست آن سرمکانیک پیر و لجباز را هم به شکلی با خود ببرد.
اما او نمیتوانست درک کند.
بالاترین میزان تلفات در میان پردازشگرها یا در محل دفع نهایی آنها رخ میداد یا زمانی که در ابتدای خدمتشان تازهکار بودند؛ زمانی که هیچچیز از میدان نبرددرست نمیدانستند، هر پتانسیلی که داشتند هنوز دستنخورده باقی مانده بود و ممکن بود با کوچکترین بدشانسی بمیرند. ریتو شش ماه اولش را، یعنی دورهای که بیشتر تازهکارها دردرون آن میمردند، در اسکادرانی از نامداران مانند شین و رایدن گذراند. آنجا اسکادرانی از کهنهسربازان بود، بنابراین در مقایسه با سایر اسکادرانهای منطقه هشتاد و ششم تلفات کمی داشت...
او بدون اینکه مجبور باشد تکهتکهشدن رفقایش را در کنار خود ببیند، به نبرد عادت کرده بود و فرصتی پیداسوار کرده بود تا یاد بگیرد چگونه بجنگد و زنده بماند. و تا زمانی که ریتو و رفقایش آنجا را ترکآنکه کردند، او مهارت لازم برای دفاع از رفقایش در نبرد را به دست آورده بود، حتی اگر این مهارت اندک بود.
و به همین دلیل ریتو هنوز به آن عادت نکرده بود.یعنی به آن وحشت... شین، که آنقدر در آن غوطهور شده بود کهسقوط لقب ریپر را به دست آورده بود، احتمالاً هرگز این را نمیفهمید.
با نگاه به بیرون از پنجره قطار، تنها چیزی که ریتو میتوانست ببیند تاریکی مطلق بود. ریتو که در این قطار نشسته بود وحرکت به سوی میدان نبرد بعدیشان میرفت، به انعکاس تصویر خودش در پنجره تاریک خیره شد و با لحنی غمانگیز زیر لب با خود زمزمه کردترجیح تا دوستانش را که کنارش خوابیده بودند بیدار نکند. با صدایی که به گوش ریپر، کسی که گوشهایش حتی صدای ارواح را هم میشنید، نرسد.
«سروان. راستش رو بخوای، منپایگاه هنوز... هنوزم از مردن میترسم. ووفادارشان هنوزم از دیدن مرگ بقیه میترسم.»
زوزهای کرکننده، مانند جانوری که گلویش را له کرده باشند، با صدای بلندی از آن سوی پنجره طنینانداز شد. این صدای قطار سریعالسیری بود که روی ریل حرکت میکرد و دردقیقاً تونل تنگ و تاریک میپیچید. صدا اکو میشد و حالوهوای به شدت بدی را در شین بیدار میکرد و باعث میشد چیزهایی را به یاد بیاورد که ترجیح میداد مدفون بمانند.فکر در حالی که مجبور بود شنونده این صدای پیوسته و بیوقفه باشد که بین زیر و بم در نوسان بود، شین خاطراتی را مرور کرد که در لبه فراموشی تلوتلو میخوردند.
آنها در راهآهن سریعالسیر بینکشوری غربی، یعنی در مسیر ایگلفراست بودند و در حال حاضر از تونل جسد اژدها عبور میکردند. خطیهشدار که زمانی امپراتوری سابق جیاد و پادشاهی متحد را به هم متصل میکرد، تا حدودی بازسازی شده و اخیراً برای استفاده نظامی افتتاحجایی شده بود. تونل جسد اژدها در امتداد این خط ساخته شده بود و آن را به طولانیترین تونل راهآهن در جهان تبدیل میکرد.
لژیون از هر چیزی که در سرزمینهای غصبشده از بشریت پیدا میکرد برای پیشبرد عملیاتهایش بهره میبرد، اما همین موضوع درشدند مورد بشریت نیز صدق میکرد. لژیون خطوط قدیمی راهآهن سریعالسیر را برای امکان حرکت مورفو حفظ کرده بود و حالا کهاعلام راهروی بزرگراه پس گرفته شده و دوباره به دست انسانها افتاده بود، آنها بازسازی آن را برای استفاده نظامی آغاز کرده بودند.
واگن مسافربری افسران شامل ردیفهایی از صندلیهای کوپهای بود که در دو طرف روبهروی هم قرار داشتند.حرکت کسانی که روی آنها نشسته بودند بیشتر لباسهایی به رنگ آبی فولادی ارتش فدراسیون به تن داشتند، امااعلام برخی از سربازان هشتاد و شش نیز آنجا بودند که رنگهای دیگری را به این ترکیب اضافه میکردند.
چشمان شین باریک شد و در حالی که نگاهش را به پنجره تاریک دوخته بود، آهی کوتاه از لبانش خارج شد. یازده سالیعنی پیش، در طول کاروان اعزامی به اردوگاههای کار اجباری، او همین صدا را از پشت دیوارهای واگن باری شنیده بود. آنها را دراعلام یک قطار باری که برای حمل دام ساخته شده بود چپانده بودند و آنقدر تنگ بود که هیچ فضایی برای حرکت وجود نداشت.
با این حال، این وضعیت با آن زمان کاملاً متفاوت بود؛ زمانی که گرمای بدن این همه آدم در فضایی بسته، همراه با کمبود تهویه، نفسکشیدن را سخت کرده بود. به یاد آوردنکار آن، قلبش را از حس عجیبی از ناراحتی پر میکرد. او ناگهان در معرض تمسخر و کینه قرار گرفته بود و به مکانی غریب فرستاده شده بود. با این وجود، نمیتوانست چهرههایی راشانس که والدینش یا برادرش—سپر استوارش—اغلب به خود میگرفتند، به یاد بیاورد. در آن زمان، شین نسبت به سنش جثه کوچکی داشت و سردرگمی و وحشت مداوم آن دوره اکنون در خط مقدم ذهنش میجوشید.
اینطور نیست که نتونیدیگه بچگیت رو به یاد بیاری.خشمگین خودت نمیخوای به یادش بیاری.
صدایی مانند یک زنگوله نقرهایپایگاه در حافظهاش پدیدار شد و باعثوفادارشان شد ناخودآگاه چشمانش را باریک کند.
چون اینطوری میتونی به این فکر ادامهجای بدی که چیزهایی که از دست دادی، چیزهاییارشد که ازت گرفتن، از همون اول وجود نداشتن.
اینطوری میتونی به اینپایان باورت ادامه بدی کهلژیونها آدمها پست و حقیرن.
...اینطور نیست. اینطوری نیست که نخوام به یاد بیارممقطع یا هر چیز دیگهای. با این حال، اینکه نمیتونماما به یاد بیارم هم هیچ دردسری برام درست نمیکنه.
«شین.»
با چرخش به سمت صدا،باید نگاهش به صندلی روبهرو افتاد،هشتاد جایی که رایدن نشسته بود.
«دیگه کمکم میرسیم به شهر روگوولود. میگفتنعمر اونجا خیلی سردتر از فدراسیونه، پس یادتهشتاد نره قبل از پیادهشدن کتت رو بپوشی.»
«باشه.»
قطار فقط میتوانست تا پایانه درست بیرون تونل حرکت کند. پس از آن، عرضصدا خط آهن باید تغییر میکرد. این قطار چند هزار نیرو و جاگرناتهایی را کهاگر هر کدام تقریباً ده تن وزن داشتند جابهجا میکرد. بارگیری مجدد زمان قابلتوجهی میبرد.
راهآهن امکان حملونقل در مقیاس بزرگ و با سرعت بالا را فراهم میکرد و به آن اجازه میداد نیروها و تجهیزات بسیار بیشتری را نسبت به سهمیه استانداردخلاص جابهجا کند. بنابراین حتی اگر فدراسیون در دوران گذشته یک کشور دوست به حساب میآمد، و حتی اگر در جنگ علیه لژیون متحد پادشاهی متحد بود، اجازه دادن بهپایگاه ورود مستقیم تعداد زیادی سلاح و نیرو به پایتخت—که به معنای واقعی کلمه شاهرگ حیاتی کشور بود—چیزی نبود که این کشور شمالی با روی خوش به آن نگاه کند.
«پادشاهی متحد، هان...؟ پسر، انگارمیرسد واقعاً خیلی دورتر از چیزیمقطع که انتظار داشتیم اومدیم، نه؟»
«...دقیقاً.»
دو سال پیش، هیچکدام از آنها حتی نمیتوانستند ترککردن منطقه هشتاد و ششم را تصوردرآمد کنند. قطاری که اکنون در آن بودند از مرز شمالی فدراسیون عبور میکرد و با دنبالکردنمیدادند تونلی که از میان رشتهکوه جسد اژدها میگذشت، به سمت کشور همسایهای میرفت که هرگز نمیشناختند.
پادشاهی متحد روآ گراسیا. سرزمین تسلیحات، تولید نفت و استخراج طلا. تنهامیدانستند متحد امپراتوری جیاد و در عین حال، دشمن فرضی همیشگی آن. بادامهایی سقوط امپراتوری، اکنون این کشور تنها پادشاهی مستبد باقیمانده در این قاره بود.
و میدان نبردلژیون بعدی گروه ضربتطول هشتاد و ششم.
«هدف اصلی عملیات پیشروی ما، دستگیریعمر واحد فرماندهی مستقر در جبهه جنوبیسایر پادشاهی متحد است، با شناسه: ملکه بیرحم.»
با وجود اینکه آنها هم درست مثل پردازشگرها افسر بودند، اما به افسران میدانی یعنی لِنا، گرته و آرنت یک واگن جداگانه اختصاصاعلام داده شده بود. این کار برای حفظ اقتدار افسران مافوق و همچنین اطمینان از حفظ اسرار انجام شده بود. اطلاعات در ارتش بر اساسفرا نیاز به دانستن فاش میشد و فاصله قابلتوجهی بین میزان اطلاعاتی که یک افسر فرمانده و یک پردازشگر از آن مطلع میشدند، وجود داشت.
واگن مسافربری درجه یک آنها با پنلهای چوبی کهرباییرنگسایر پوشیده شده بود و در حالی که دور میز پارکتشدهمیدان با فنجانهای چای داغ نشسته بودند، لِنا سر تکان داد.
«پیام لژیون که سروان نوزن در طول عملیاتلژیونها پایانه زیرزمینی شاریته شاهدش بود؛ این همون سرنخیه کهاینطور قرار بود ما رو به واحد فرماندهی برسونه، درسته؟»
همچنین این تنها واحد آمایزه باقیماندهای بود که در زمان حیات سرگرد زلنه بیرکنباوم، خالق لژیون و محققی از امپراتوری سابق جیاد، تولید شده بود.هرچه پرونده پرسنلی زلنه در طول آشوبهای انقلاب گم نشده بود، بنابراین عکس پرسنلی او باقی مانده بود. تیم تحلیل اطلاعات این عکس را با تنهامیشید کسی که شاهد پیام بود، یعنی شین، به اشتراک گذاشت و او گفت که فکر میکند این عکس با چهرهای که دیده بود مطابقت دارد.
بیا پیدام کن.
کلماتی که برای بشریت بیش از حد غیرقابلتوضیح بودند و از سوی لژیونی میآمدند که در طول جنگ یکطرفهشان برای کشوری که دیگر وجود نداشت، نه اسیری میگرفتند و نه تلاشی برای مذاکره میکردند.آغاز شاید شین، که ظاهرش به شدت به تبار نجیبزاده امپراتوریاش اشاره داشت، یکی از محرکها بود. لژیون در حال حاضر یک سیستم خودمختار غیرقابلکنترل بود، اما در حالت جنون قرار نداشت. کسانی که به آنهاحرکت دستور داده بودند مدتها پیش از بین رفته بودند. آنها به جنگیدن ادامه میدادند زیرا این آخرین دستوری بود که دریافت کرده بودند. حتی اکنون نیز، لژیون از آخرین وصیتنامه کشور ویرانشده خود اطاعت میکرد.
اگر اینطور بود، شاید لژیون این وضعیتِ عدم دریافتباید دستورات جدید برای سالیان متمادی را غیرعادی ارزیابی کرده واما شروع به جستجوی ارباب جدیدی برای رهبری خود کرده بود.
«اینطور تصور میشه که هر اطلاعات جدیدیلژیونها که با دستگیری اون به دست بیاریم،ششها ممکنه سرنخی برای پایاندادن به جنگ باشه.»
حتی اگر زلنه چنین قصدی نداشت، باز هم او مسئولآژیر توسعه لژیون بود. این احتمال وجود داشت که او یککمی کد خاموشی اضطراری یا نوعی رمز عبور مدیر سیستم داشته باشد.
«بله. پادشاهی متحد موافقت کرده که در ازای حضورشون در تمام تحقیقات و افشای تمام اطلاعاتی که به دست میآریم، اونمیخواستند رو به ما تحویل بدن. بنابراین بعد از اینکه آمایزه رو دستگیر یا از کار انداختید، لطفاً زلنه رو برای مانیست به خونه برگردونید. تا زمانی که پردازنده مرکزی اون دستنخورده باقی بمونه، برای ما مهم نیست که تو چه وضعیتی باشه.»
آرنت سرش را کج کرد.
«تعجب میکنم که پادشاهی متحد این شرایط رو پذیرفته. اونا یه پادشاهی مستبد هستن،سمت پس از دیدگاه اونا، شهروندان جمهوری و فدراسیون فقط آدمهای عوام و رعیت هستن.آنکه فکر میکردم یکم بیشتر از بالا بهمون نگاه کنن و کار رو برامون سخت کنن.»
«فقط معنیش اینه که اونا دیگه فرصت این کار روسرمکانیک ندارن. هدف این اعزام البته تبادل تکنولوژی با اوناست، ولیجاگرناتها در عمل یه جور کمکرسانی از طرف فدراسیون به پادشاهی متحده.»
«ولی واقعاً راست میگین؟ همه از پادشاهی متحد وسوار پادشاه جغدشون حتی قبل از شروع جنگ با لژیونکردند هم حساب میبردن، اونوقت الان یعنی در آستانه فروپاشیان...؟»
پادشاهی متحد روآ گراسیا در حال حاضر پس از جمهوری فدرال گیاد، دومین کشور قدرتمند بازمانده بود. بابازمانده اینکه فدراسیون از نظر جمعیت و وسعت خاک بسیار بزرگتر از پادشاهی متحد بود، اما پادشاهی متحد آنقدرگرانمور قدرت نظامی داشت که بتواند در برابر تهاجم گسترده مقاومت کند و حتی برای عملیات سرکوب مورفو نیرو بفرستد.
چرا چنین کشور قدرتمندیپایگاه باید حالا، به اینسوار ناگهانی چنین کاری میکرد؟
«جوابش سادهتر از چیزیه که فکر میکنی. حالا کهخشمگین سگهای گله بخش عمده نیروهای دشمن رو تشکیل میدن، جنگیعنی توی هر جبههای و برای هر کشوری خیلی سختتر شده.»
وقتی گرته جرعهای از جایگزین قهوهاش نوشید، لِنا با درک این موضوع چهره در هم کشید. سگهای گله. لژیونهایاین هوشمند و تولید انبوهی که با استفاده از شهروندان اسیرشدهی جمهوری در تهاجم گسترده ساخته شده بودند. به نظر میرسیدپرچم قبل از رها کردن سایت تولید در جریان عملیات ترمینال زیرزمینی، دادهها را به هسته نظامی خود منتقل کرده بودند.
از زمان آن عملیات، استراتژیهای لژیون پیچیدهتر شده بود.اینجا به نظر میرسید جایگزینی گوسفندهای سیاه—لژیونهایی که شبکههای عصبی آسیبدیدهدیگر مردگان را جذب میکردند—با سگهای گله در حال پیشروی بود.
«همونطور که برنامهریزی شده بود، سرگرد پنروز و من مسئول تبادل تکنولوژی خواهیم بود. سرهنگ میلیزه،حرکت شما فرماندهی خط مقدم رو به عهده میگیرین. قراره بعد از پایان این عملیات، بخشی ازبزرگتر یگان پادشاهی متحد به یگان ضربت ملحق بشن، پس هر چه زودتر با نیروهاشون آشنا بشین.»
گرته اینمیشید را بادیگه پوزخندی گفت.
«ما تمام چهار هزار نفر نیرومون رو برای اینسوار مأموریت بسیج میکنیم. وقتشه که یگان ضربت هشتاد وکردند شش نشون بده واقعاً چه کارایی از دستش برمیاد.»
آرنت سرش را کج کرد.
«خیلیها هم بودن که داوطلب نشدن.بازمانده شنیدم فدراسیون حدود ده هزار نفر ازشدند هشتاد و ششهای بازمانده رو پناه داده.»
با هشتاد و ششها مانند افسران ویژهای رفتار میشد که در طول خدمتشان در ارتش فدراسیون، آموزش عالی دریافت میکردند. از آنجا که از اوایلکردند کودکی به اردوگاههای کار اجباری فرستاده شده بودند، حتی آموزش ابتدایی هم ندیده بودند. به همین دلیل، دوره آموزشی آنها طولانیتر از یک افسر ویژه معمولیمنطقه بود، و در حالی که برخی از طریق مکاتبهای درس میخواندند، آموزش آنها به مدرسه ویژهای منتقل شد که در نزدیکی پایگاه فرماندهیشان تأسیس شده بود.
با در نظر گرفتن مرخصیهای برنامهریزیشدهشان، هر بار یکچهارم نیروها بینوفادارشان تحصیل و آموزش جابهجا میشدند، بنابراین بیشترین تعداد نیرویی که یگانآژیر ضربت میتوانست در هر زمان مستقر کند، چهار هزار نفر بود.
اتفاقاً، کسانی که از راه دور و به صورت مکاتبهای درس میخواندند، شین و گروهش بودند؛ اولین کسانی که فدراسیون به آنها پناه داده بود. پس ازجنوب تهاجم گسترده و تأسیس یگان ضربت، آنها آنقدر درگیر وظایفشان بودند که در نهایت از درس و مدرسهشان غافل شدند. اما حتی اگر فرض میشد که تنهامیدادند نیمی از آن ده هزار نیروی نجاتیافته، نیروهای فعال بودند، باز هم حساب و کتابها با این واقعیت که آنها تنها چهار هزار نیرو داشتند، جور درنمیآمد.
«اعضای سابق تیم تعمیر و نگهداری، مکانیکهای رگینلیف شدن...شرکای بعضی از اون بچهها نمیتونن بجنگن. بعضیهاشون بیش از حددقیقاً جنگیدن. بقیه هم ارادهشون رو برای جنگیدن از دست دادن.»
این رقم شامل کودکانی که در سنین بسیار پایین بهسرمکانیک اردوگاهها فرستاده شده بودند، کسانی که دچار مشکلات روانی شده بودند،شدند و کسانی که به سادگی نمیخواستند به خدمت سربازی بروند، نمیشد.
«و باخشمگین اون بچهها... یعنی...پایگاه چطور رفتار میشه؟»
به نظر میرسید فدراسیون هم با توجه به تعداد زیاد معلولان وفریادهای یتیمان جنگی که در طول این ده سال از زمان آغاز جنگجاگرناتها با لژیون به وجود آمده بودند، سهم خودش را از مشکلات داشت.
«یا به مؤسسات ویژه فرستاده شدن یا سرپرستهایی اونا رو به فرزندی قبول کردن... با هشتاد و ششها همدقیقاً مثل سروان نوزن و گروهش رفتار میشه؛ روی کاغذ توسط اشرافزادههای سابق و مقامات عالیرتبه به فرزندخواندگی پذیرفته میشن. بیشترشوناگر فقط اسمشون رو قرض میدن، اما نمیتونن با بچهها خیلی هم بیدقت و سرسری رفتار کنن. آبروی خانوادگیشون عملاً وسطه.»
تنها ده سال از گذار گیاد از یک حکومت امپراتوری به یک دموکراسی میگذشت، اما روحیه تعهد اشرافی—که شاملیعنی اقدامات بشردوستانه میشد—هنوز پابرجا بود. شاید حالا که سیستم طبقاتی رسماً لغو شده بود، این تنها وسیلهای بود کهدختری برای اشراف سابق باقی مانده بود تا خود را از توده مردم متمایز کنند. لِنا با خیالی آسوده آهی کشید.
«فهمیدم. پس... این خیلی خوبه.»
«بین این موضوع و همکاری با پادشاهی متحد،دیگه وقتهایی پیش میاد که وسواس اشرافزادهها برای حفظپایگاه شرافت و وقارشون میتونه حسابی به درد بخوره.»
اعزام نیرو از سوی پادشاهی متحد پس از پایان عملیات مشترک نیز به لطف همین ایده تعهد اشرافیاین بود. قرار بود یکی از افسران فرمانده آنها به عنوان افسر مهمان تحت فرماندهی مستقیم لِنا به آنها ملحقزیر شود. به همین دلیل، درجه او به سرهنگ دوم تنزل مییافت تا با درجه سرهنگی لِنا تداخلی نداشته باشد.
«شنیدم افسرمیشید پادشاهی متحددیگه از خانواده سلطنتیه.»
«بله، شاهزاده پنجم، ویکتور ایدیناروک. با اینکه فقط هجده سالشه،شرکای اما شخصیت بانفوذیه که به عنوان فرمانده نظامی جبهه جنوبیدقیقاً خدمت میکنه. همچنین معاون مؤسسه فناوری سلطنتی و اسپر این نسله.»
گرته این را با لحنی عادی بیان کرد، اما برای لِنا که در جمهوری بزرگ شده بود، کلمه اسپر هنوز هم طنینی رازآلود داشت. در موارد نادری، اعضای یک خطاین خونی بهخصوص باستانی این تواناییهای ماوراءطبیعی را از خود نشان میدادند، و گیاد که تا یازده سال پیش توسط خانواده سلطنتی اداره میشد، هنوز چند خانواده از این دست راکرده در خود جای داده بود. برخی از اسپرها در ارتش ثبتنام میکردند و به عنوان متخصصانی عمل میکردند که عملکردشان اگر بهتر از تجهیزات مدرن نبود، دستکمی هم از آنها نداشت.
از سوی دیگر، سیصد سال پیش، زمانی که جمهوری سیستم طبقاتی را لغو کرد، به کار اسپرها نیز پایان داد. برای جلوگیری ازسقوط اختلاط خون و انجام ازدواجهای فامیلی بدون عوارض جانبی، یک طایفه به تعداد زیادی از اعضای خانواده و همچنین داراییهایی برای حمایت ازرفقای آنها نیاز داشت. و اشراف قدیمی که داراییها و زمینهای خود را در انقلاب از دست داده بودند، نمیتوانستند این شرایط را حفظ کنند.
یگان ضربت از قبل دو اسپر را در خود جای داده بود؛ یعنی شین و فردریکا. اما ازوفادارشان دیدگاه لِنا و از نظر منطق سلیم، چیزی در این تواناییهای فراحسی به شدت غیرطبیعی به نظر میرسید.آنکه و پس از آخرین عملیات، توانایی شین باعث شده بود که وضعیت جسمانیاش به طرز چشمگیری وخیم شود.
البته این یک اتفاق عادی نبود، بلکه ناشی از فشار ورود سگهای گله به میدان نبرد بود. اما اگر تواناییاش تا این حد به او فشار میآورد، لِنا صادقانه نمیتوانست خودش را متقاعدبزرگتر کند که این چیزی است که او باید به طور معمول از آن استفاده کند... و گرته اسپر پادشاهی متحد را به عنوان «اسپر این نسل» توصیف کرده بود... اگر این بدان معنا بودشانس که افراد زیادی با این ویژگی نمیتوانستند در یک نسل وجود داشته باشند، احتمالاً به این معنی بود که این تواناییها آنقدر تأثیرات نامطلوبی بر سلامت فرد داشتند که طول عمرشان را کاهش میدادند...
«...هوم، خانوادهمیرید سلطنتی چه جورقایم توانایی ویژهای دارن؟»
«شاهزاده ویکتور به تنهایی مدل هوش مصنوعی لژیون، یعنی مدل ماریانا رو توسعه داد، اما شاید اگه بگم وقتی فقط پنج سالش بود این کار رو کرد، قضیه براتکنترلکننده روشنتر بشه. خط خونی اونا نوابغ و اعجوبهها رو به دنیا میاره. اون همچنین دستاورد چشمگیر توسعه و بهبود سیستم کنترل فلدرس پادشاهی متحد رو تو کارنامهش داره... ازفرا طرف دیگه، اون به طرز بدنامی به عنوان پادشاه اجساد و مار غل و زنجیر و پوسیدگی—یعنی افعی—شناخته میشه. شایعاتی هم هست که حق ادعای تاج و تختش لغو شده.»
آرنت بامیشید شوک حرفهای اواینجا را تکرار کرد.
«لـ-لغو شده؟!خشمگین خودش ازش دستپایگاه نکشیده؟ لغو شده...؟»
«و "مار غلپشت و زنجیر ومیشید پوسیدگی"...؟ این خیلی وحشتناکه...!»
در حوزه فرهنگی غرب قاره، مارها نماد فساد و شیطان بودند. به خصوصشدند افعی، که زهر کشندهاش قادر بود گوشت انسان را ذوب کند و خونش رادرست لخته کند. این اصلاً لقبی نبود که کسی از روی علاقه به شاهزادهاش بدهد.
«با این وجود، اختیاراتی که بهش داده شده زیاد و قابلتوجهن، و به نظر میرسه ولیعهد که با شاهزاده ویکتور از یهسمت مادر هستن، خیلی بهش علاقه داره... بر سر حقوق جانشینی پادشاهی متحد بین ولیعهد و شاهزاده دوم و شاهدخت اول که فرزنداننمیخواستند صیغهای هستن، کشمکش وجود داره. شاهزاده ویکتور بخشی از جناح ولیعهد ظفره. اون به عنوان دست راستِ ولیعهدِ توانا و مشهور تحسین میشه.»
«...این همهخشمگین اطلاعات روارشد از کجا آوردین...؟»
گرته بامیرید بیخیالی شانهایدیوارها بالا انداخت.
«ما زمستونِ قبل از اومدن شما این راهآهن رو بازگشاییوفادارشان کردیم، و از اون موقع بعضی از اعضای ارتش پادشاهیهمان متحد، یعنی تعداد کمی از سربازها، در رفت و آمد بودن.»
«...که اینطور.»
«پس تو اون زمان، دفتر اطلاعات آدمهایی رو به طرف اونا فرستادیعنی یا شاید ارتباطش رو با کسایی که از قبل اونجا بودن دوبارهسقوط برقرار کرد... شک ندارم که این قضیه برای هر دو طرف صدق میکنه.»
امپراتوری سابق گیاد و پادشاهی متحد روآ گراسیا هر دو سلطنتهای استبدادی و متحدان قدیمی بودند،پایگاه اما در عین حال، به عنوان دشمنان فرضی یکدیگر نیز عمل میکردند. و این موضوع حتیهمان اکنون که امپراتوری سقوط کرده بود و بشریت وارد جنگ با لژیون شده بود، تغییری نکرده بود...
«راستی، سرهنگ میلیزه.»
گرته با همان لحن بیخیالی صحبت کرد که ممکن بود هنگام صحبت دربارهبیست آب و هوا استفاده کند، به همین دلیل لِنا غافلگیر شد. آرنت کهاین متوجه شده بود چه چیزی در راه است، مخفیانه صندلیاش را ترک کرد.
«شما باخشمگین سروان نوزنارشد دعوا کردین؟»
چای در گلوی لِنا پرید.
«هااا...؟!»
«از وقتی از جمهوریدیگه برگشتین، ندیدم شما دوفریادهای تا با هم حرف بزنین.»
«امم، راستش...»
لِنا با حالتی ملتمسانهدیوارها رو به آرنت کرد،دیگه اما آرنت نگاهش را دزدید.
«من توسرمکانیک این قضیهپایگاه دخالت نمیکنم.»
«قصد نداشتم تو مسائل خصوصیتون دخالت کنم، اما این قضیهسرمکانیک خیلی طولانی شده. اگه فرمانده تاکتیکی ما و سروان یگانهایجاگرناتها زرهیمون مشکل ارتباطی داشته باشن، میتونه روی عملیاتهای آینده تأثیر بذاره.»
«درسته...»
از آنمیرید موقع به بعدقایم وضع همینطور بود.
«شما هنوز توارشد تلهی جمهوری گیر افتادین.دیگر تو تلهی ما—خوکهای سفید.»
«این منو... خیلی غمگین میکنه.»
از زمانی که این حرف را زده بود، مکالمه درستی با شین نداشت. اینطور نبود که از هم دوری کنند. آنها تبادل نظرهایی در رابطه با وظایفشان داشتند،درست اما نمیتوانستند درباره هیچ چیز دیگری صحبت کنند. بنابراین تمام موضوعات پیشپاافتادهای که وقتی گزارشها و صحبتهای کاریشان تمام میشد یا هر زمان که در راهرو از کنار همیکی رد میشدند دربارهشان حرف میزدند، به سادگی متوقف شد. تنها چیزی که باقی مانده بود، سکوتی سنگین بود و معذب بودنِ ناشی از آن، مانع از گفتوگوی آنها میشد.
این وضعیت مدتی بود که ادامه داشت. او از هیچ یک از حرفهایی که آن زمان زده بود پشیمان نبود، اما حالا متوجهیعنی شده بود که قضاوت یکطرفهاش اشتباه بوده است. در آن زمان... وقتی این حرف را زد، به نظر میرسید شین برای لحظهای خشمگیناعلام شده بود اما خودش را کنترل کرد. با این حال، وقتی این کلمات را به زبان آورد، رگهای از رنجش در صدایش حس میشد:
«من... نمیفهمم.»
و علاوه بر آن،دیگه تردیدی هم در لحنشفریادهای آمیخته بود، به همراهِ...
«این واقعاً اینقدر بده، لِنا؟»
...سردرگمی. یکمیرید سردرگمی مطلقدیوارها و کامل.
او نمیتوانست بفهمد لِنا از چه چیزی اینقدر واهمه دارد یا اصلاً چه چیزی او را غمگین کرده است. چشمانشهمان نشان میداد که به هیچ وجه نمیتواند این موضوع را درک کند. انگار هیچکدام از کلماتش، هیچکدام از احساساتش هرگزقرار به او منتقل نمیشد. انگار او هیولایی بیگناه و تحریفشده بود که تنها از نظر ظاهری شبیه به یک انسان بود.
اعتراف ناگهانی او احتمالاً شین را گیجبمونید کرده بود. احساس میکرد این همان چیزیبازمانده است که او دلش میخواست شین اینگونه باشد.
اما من کاملاً با آنها فرق دارم. و نمیخواستم به این فکریعنی کنم که شاید ما به یک زبان حرف میزنیم، یک دنیا راسقوط میبینیم، در یک مکان حضور داریم، اما هرگز حرف هم را نمیفهمیم.
نه.
بیشتر از اینها بود.
در آن زمان، نگاه سرخرنگش ترکیبی از خشم و سردرگمی را در خود داشت—و در پسِ آن،شرکای نور لرزانِ کودکی زخمخورده دیده میشد. لِنا از این بابت مطمئن بود. انگار از کسی ضربه خورده بوددرست که هرگز تصور نمیکرد به او پرخاش کند. انگار هرگز انتظار نداشت لِنا چنین حرفی به او بزند.
جنگیدن تا پای جان و حرکت به سوی مقصد نهایی، غرور و آزادی هشتاد و ششها بود. لِنا این را قبلاً شنیده بود. از زبان خودشان.صدا و برای پایبندی به این کلمات، حتی پس از اینکه توسط فدراسیون نجات یافته بودند، دوباره قدم به میدان نبرد گذاشتند. بنابراین، گفتن این حرف که آنهابلکه هنوز گیر افتادهاند... که هنوز در منطقه هشتاد و ششم هستند، که حتی یک قدم هم از جایی که زمانی بودند جلوتر نرفتهاند، توهینی غیرقابل وصف بود.
او به بهانه اندوه، تنهاقایم غروری را که آنها اجازهبرید داشتند داشته باشند، لگدمال کرده بود.
او نمیخواست به این فکر کند که شاید خودش کسی بوده که اینطور به آنها صدمه زده است... و در همان لحظهای که این کارصدا را کرده بود، لِنا مورد هجوم نفرت از خود قرار گرفت؛ احساسی شبیه به غرق شدن در دریایی از شعلههای آتش. به عبارت دیگر، اینفکر او بود که از شین دوری میکرد. فرار از این واقعیت که به او توهین کرده بود... از این واقعیت که به او صدمه زده بود.
«...سرهنگ؟»
دو سال پیش هم همینطور بود. فکر میکرد در کنارشان ایستاده است، که آنها را درک میکند. اما حقیقتاین این بود که او واقعاً تلاشی برای یادگیری چیزی درباره آنها نکرده بود، حتی نامشان را. او فقط بهزیر صورت یکطرفه احساسات و برداشتهایش را به آنها تحمیل کرده بود و با این کار، به آنها صدمه زده بود.
«سرهنگ میلیزه.»
هیچی عوض نشده. بعد ازبیست این همه مدت هیچی یادوفادارشان نگرفتم. چقدر شرمآوره. چقدر خجالتآوره.
«سرهنگ، دارممیشید با شمادیگه حرف میزنم.»
...صبر کن، نه. اگه بهپایگاه خاطر این کار ازم متنفرشرکای بشه باید چی کار کنم...؟!
«هی، بسمیرید کن، لِنا.دیوارها فقط آروم باش.»
او با وحشت سرش را بالا آورد و دید که گرته وجاگرناتها آرنت به او خیره شدهاند. لِنا تازه متوجه شد که بدون اینکهگرانمور خودش بفهمد، سرش را میان دستهایش گرفته و روی میز افتاده بود.
گرته پوزخندی زد.
«...به نظر میرسهسرمکانیک قضیه جدیتر ازبیست چیزیه که فکر میکردم.»
«مـ-من متأسفم...»
«خب، شما تازه باهاش روبروبیست شدین. اختلاف نظر یا بحثهایوفادارشان گاه و بیگاه کاملاً طبیعیه.»
لبهای یاقوتیرنگ گرتهجای بار دیگر بهبرید سمت بالا متمایل شد.
«سروان نوزن تو پایگاهی که یگان ما مستقر میشه توقف نمیکنه. اونیعنی با ما به پایتخت سلطنتی میاد. تا قبل از عملیات وقت زیادی برایگرانمور حرف زدن دارین. از این زمان استفاده کنین تا اوضاع رو روبهراه کنین.»