چپتر 49: فصل 49
0آنت در حالی کهبوده اشک در چشمانش حلقهبعد زده بود، لبخند زد.
«حتی یادت هم نمیاد، احمق. اصلاً شبیه قبلنت نیستی. اما اینولی بخش از وجودت... اینکه همیشه اونقدر باهام مهربونی که عذابم میده... اینانجام بخشت هیچ تغییری نکرده. و همین باعث میشه یکم احساس... تنهایی کنم.»
«...حق با توئه.»
وقتی شین گزارش داد که آنت با موفقیت نجات پیدا کرده، متوجه لحن آسودهی لِنا شد و نتوانست جلویرسید این فکر را بگیرد که رها نکردن آنت تصمیم درستی بوده است. چند ثانیه بعد، صدای قدمهای شخص دیگرینیست به گوش رسید که با عجله به سمتشان میآمد. رایدن به سمت تازهوارد چرخید و دستش را به کمرش زد.
«دیر کردی، یگر. بهتبوده که گفته بودیم الانبعد نیازی به احتیاط نیست.»
«دلیلتون رو میفهمم، اما... باکند این حال، تو آموزش یادبدین گرفتم که همیشه محتاط باشم...»
اگر میمرد دیگر نمیتوانست دشمنبگم را ردیابی کند، پس محتاطبایستد بودن تصمیم درستی بود، اما...
«خوشحالم که اومدین نجاتمبگیرد بدین، ولی چرا بادرستی این ترکیب؟ یا بهتره بگم...»
آنت پس از اینکه کمکش کردند رویثانیه پاهایش بایستد و دیگر کاری برای انجام دادنعجله نداشت، با چشمانی نیمهباز به آنها نگاه کرد.
«نکنه میخوایننمیتوانست بگین همینطوریردیابی پاشدین اومدین.»
شین در حالی که به مسیر خدماتیکردند پشت سرشان اشاره میکرد، توضیح داد: «هیچ مسیرنداشت بزرگی نبود که جاگرناتها بتونن ازش رد بشن.»
راهرویی تنگ و پر از پیچنکردن و خم بود که فقط بهثانیه اندازهی عبور یک نفر عرض داشت.
«فردریکا دید که وضعیتت یه رقابت با زمانه، برای همین کوتاهترین مسیر ممکن رو انتخاب کردیم. اگهمیآمد جاگرناتها نمیتونستن رد بشن، لژیون هم نباید میتونست، پس فقط راه برای آدمها و مینهای خودکششی بازدلیلتون بود، که از پس اونا هم با تفنگ برمیایم... هرچند مطمئن نبودیم که به موقع میرسیم یا نه.»
«...که اینطور. حدس میزنم برای کارایبودن سنگین به چند تا مرد نیاز داشتین،ترکیب حتی اگه فقط برای برگردوندن جنازهم بود...»
به دلیلی نامعلوم با ناامیدیبگم آهی کشید و سپس با همانکاری حالت به پشت سرش اشاره کرد.
«خب، حالا کهفکر اینجایین، یه نگاهینکردن به این پشت بندازین.»
او به چندین استوانه اشاره کرد که تا قبل از اشارهاش، چنداندیگری متوجهشان نشده بودند. استوانهها نور سفیدی از خود ساطع میکردند و چندیندیر کره درونشان شناور بود. با بررسی دقیقتر، شین فهمید که آنها چه هستند.
«انسان...؟»
آنها شفاف بودند، مانند نوعی کریستال معدنی، اما به جمجمهی انسان شباهت داشتند. دلیل اینکه نمیشد با قطعیت نظر داد این بودمیخواین که آن طراوت خاص بافتهای ارگانیک را نداشتند. کرهی چشمها و بافت عضلانی برداشته شده بود. استخوانبندی جمجمهها به نظر میرسید ازعبور سنگ معدن فلزی آبیرنگ ساخته شده باشد، در حالی که غضروفها شبیه به یاقوت سرخ بودند. مادهی مغزی نیز شبیه به زبرجد بود.
نور سفید آنها را شفاف کرده بود و مانند آثار هنری ظریفی درون استوانهها شناورقدمهای بودند. با توجه به اندازههایشان، سرها متعلق به مردان، زنان و کودکان بود و از هریگر نوع چندین نمونه وجود داشت. حدقههای خالی چشم از استوانههای مجاور به بیرون خیره شده بودند.
رایدن که کنار شین ایستاده بود، با دیدن این صحنه چشمانش رادیگری ریز کرد. شاید داستین داشت تصور میکرد که این سرها چگونه به اینکردی روز افتادهاند، چرا که صدای قورت دادن عصبی آب دهانش به گوش میرسید.
«نمونههای شفاف. لژیون از مواد شیمیایی استفاده کرده تانجاتم بافت بیولوژیکی رو شفاف کنه و بعد رنگش بزنه.روی البته مطمئن نیستم برای رنگ کردن سیستم عصبی چیکار کردن.»
«...اینا ازچرا اولش جنازهیبهتره انسان بودن؟»
«یه جوری میگی انگار چیز مهمی نیست... امادرستی آره، درسته. اینا سر واقعی انسانن. احتمالاً شهروندایشخص جمهوری هستن که تو حملهی گسترده جمعآوری شدن.»
داستین با صدایی که نشان ازچند حالت تهوع داشت، اضافه کرد: «تعجب میکنمگوش که اینقدر راحت با قضیه کنار میای.»
«من به دیدن سر بریده عادتبودن دارم. این مورد اتفاقاً از بقیهچرا قابلتحملتره، چون خیلی تمیز بریده شدن.»
«میدونم تقصیر تو نیست، ولی عادت داشتن به جنازه دیگه یکم زیادهرویه...برای و منظورم به اون ستوان یکم اونجا هم هست. واکنش ستوان دومهمینطوری یگر اتفاقاً خیلی طبیعی بود، پس شاید بد نباشه یکم ازش یاد بگیرین.»
حتی در حین گفتن اینرها حرف، توجهش را دوباره بهاست سرهای بریدهی هموطنانش جلب کرد.
«این احتمالاً یه جور راهنماست برای اینکه چطور سرهای دزدیدهشده رو بشکافن و مغزشون روعجله دربیارن. تمام مراحل کار رو بهشون میگه، مثلاً اینکه کجا و چطور برش بزنن، تاالان بتونن لژیون هوشمند تولید کنن... همون چیزی که شماها بهشون میگین گوسفند سیاه و چوپانها.»
وقتی نگاهشان رادشمن به سمت او چرخاندند،خوشحالم آنت شانهای بالا انداخت.
«من گزارشی رو که دربارهی لژیونکمکش به ارتش فدراسیون دادی خوندم، لِنابرای هم اونا رو همینطوری صدا میزنه.»
افسر فنی بخش تحقیقاتیبگیرد سابق جمهوری سپس از گوشهیبوده چشم به شین نگاه کرد.
«شانس آوردی که آدمای بخش حمل و نقل کارشون روقدمهای درست انجام ندادن. اگه داده بودن، ممکن بود الان درستتازهوارد مثل آدمای تو این استوانهها، دکور آزمایشگاه من شده باشی.»
«...داری درنمیتوانست مورد چیردیابی حرف میزنی؟»
«متصدی کفن و دفن، پردازشگر تسخیرشدهای که کنترلکنندههاش رو در هم میشکنه. داستانهای ارواحی که مردم تو میدون نبردنگاه تعریف میکنن یه چیزه، اما وقتی آدما شروع کردن به خودکشی، درخواستهایی برای تحقیق در موردت بهم رسید... عجببشن فرصتی از دست رفت. اگه تو رو آورده بودن پیشم، مغزت رو میشکافتم و یه نگاه حسابی بهش مینداختم.»
چشمان داستین گشاد شد و رایدن یکیتصمیم از ابروهایش را بالا داد، اما شینصدای به نظر نمیرسید که اصلاً جا خورده باشد.
«شک دارم کسیدرستی که بوی خون نمیدهثانیه بتونه همچین کاری کنه.»
«اون که...»
آنت سعی کرد در اعتراض چیزی بگوید...کردند اما در نهایت شانههایش افتاد و بادادن لبخندی بیرمق و چهرهای خسته سکوت کرد.
«درسته... من اصلاً دلبگیرد و جرئت همچین کاری روبوده ندارم، چه برسه به دلیلش.»
منظورش فقط جنایت تشریح یک انسان زنده نبود، بلکهصدای لاف زدن دربارهی عیوب خودش هم بود؛ اینکه سعی داشتسمت خودش را وحشتناکتر از چیزی که واقعاً بود نشان دهد.
«...به هر حال، قضیهردیابی از این قراره. یه راهنمانجاتم برای تولید چوپانها... به جز...»
او به دورترین استوانه ضربهبگم زد، که به نظر میرسیدبایستد مرحلهی نهایی این فرآیند باشد.
«...این یکی اینجا داره اذیتم میکنه. هیپوکامپوسش کاملاً نابودبوده شده... چوپانها از مغزهای سالم استفاده میکنن، درسته؟ پس بهرسید نظرتون چرا باید عمداً به بخشی از مغز آسیب بزنن؟»
«انگار فکر نمیکردن تا ایناست حد نفوذ کنیم. حتی یهقدمهای واحد هم در حال گشتزنی نیست.»
سالن اصلی مرکزی در طبقهی پنجم. در وسط مکانی که آنقدر با رنگ سفید پوشیده شده بود که آدم را دیوانه میکرد، شیدن از داخل کابین خلبان سایکلوپس پوزخند زد. تمامنکنه این فضا—سقف، دیوارها و کف آن—با کاشیهای کوچک سفید پوشیده شده بود. تاریکی سفیدی و نیمهشفافی بود، به مهآلودی برف تازه. این مکان هم باید بخشی از ایستگاه میبود، پس اگر فضایکوتاهترین داخلی در تمام این مدت دستنخورده باقی مانده بود، آنوقت... جمهوری باید، با ملایمت بگویم، واقعاً عاشق رنگ سفید میبود. و اگر اینطور بود، از همان ابتدا نباید هیچ مهاجری را میپذیرفتند.
سایهی عظیمی که در اعماق اتاق کمین کرده بود، پاسخی به آنها نداد. لولههای نقرهای روی هم تلنبار شده بودند و مانند اندامها یا رگهای خونی جانوری ناشناخته در هماشاره میلولیدند. تنهاش با صفحهی فلزی نازکی پوشیده شده بود که به نظر میرسید به طریقی نفس میکشد. چیزی شبیه به هشت پای لاغر داشت که آنقدر با وزنش نامتناسب بودندنباید که شیدن با خود فکر کرد اصلاً چرا آنجا هستند، و در نهایت یک سنسور ترکیبی که شبیه شاخکهای بید بود و یک سنسور نوری که به چشمان حشرات شباهت داشت.
این ادمیرال بود...فکر یا بهتر استنکردن بگوییم، ماژول کنترل آن.
سنسور نوری آبیرنگش با کندی چرخید. شکمش احتمالاً به رآکتوری درشخص اعماق بیشتر زمین متصل بود. درون کاشیهای سفید دفن شده بود وکمرش احتمالاً توانایی حرکت نداشت. از ظاهرش پیدا بود که هدف آسانی است.
«...خب، بعیدنمیتوانست میدونم به اینکند راحتیها پیش بره.»
خطوط نوری سفیدی در سراسر کف سالن به حرکت درآمدند.بایستد ابتدا بهطور تصادفی و سپس افقی. شبکهای از نور بهکرد گوشهای از کف زمین در فاصلهی بیست سانتیمتری برخورد کرد.
«میدونستم...!»
او خودش را آماده کرد—اما همانطور که مشخص شد، فقط یک پرتو نورگوش بود. تنها پای جاگرناتش با پرتو تماس داشت، اما هیچگونه آسیبی نمیدید. شبکههای نوربهت شروع به پوشاندن کف زمین کردند، گویی میخواستند مختصات را برای چیزی آشکار کنند—
وقتی شیدن به بالا نگاه کرد، نفس در سینهاش حبسبدین شد. در همان لحظه، سنسورهای تقویتشدهی سایکلوپس آژیری کشیدند که پردهیکاری گوشش را لرزاند. هشدار نزدیک شدن دشمن. موقعیتش—دقیقاً بالای سرش بود!
همانطور که به بالا نگاه میکرد، سنسورهای نوری نیز از او پیروی کردند و پسنداشت از تاخیری کوتاه، تصویر سقف روی صفحهی نوریاش ظاهر شد. نقاط درخشانی روی کاشیهای شفافاشاره سقف به چشم میخوردند و لحظهای که متوجه آنها شد، شیدن بهطور غریزی فریاد زد:
«میکا، رنا،جلوی بپرین به پهلو!رها آلتو، تکون نخور!»
و درست زمانی که هشدار داد، چندین پرتو تیز نور آبی فضای سالن را از بالا به پایین شکافتند. در حالی که واحدهای همه در واکنشیگر به هشدار مانورهای جاخالی دادن را اجرا میکردند، پرتویی از نور از روی واحد آلتو که با پاهای جمعشده روی زمین خوابیده بود عبور کرد ونجاتم پرتوی دیگری بهصورت افقی از کنار واحد میکا گذشت. لحظهای بعد، بدنهی واحد رنا که نتوانسته بود به موقع جاخالی دهد، مستقیماً از بالا سوراخ شد.
«رنا؟!»
با عبور پرتوی نور از کابین، جاگرنات بدون اینکه حتی صدای فریادی از درونش به گوش برسد، در سکوت مچاله شد.نکنه این پرتوی نازک نور متراکم، بدون ایجاد هیچ صدایی، لولهی برجک ۸۸ میلیمتری را که روی کابین قرار داشت شکافت. نیزههای نوریاندازهی که جاگرناتها را خراشیده و سوراخ کرده بودند، توسط کاشیهای نیمهشفاف کف جذب شدند و سپس پراکنده شده و از بین رفتند.
«اونا... لیزر بودن...؟!»
«اینطور به نظر میاد.»
او به سرعت به فریاد شانا—معاون کاپیتانش—پاسخ داد. هر چه باشد، آنها وقتی حدوداً هفتساله بودند وارد اردوگاههای کار اجباری شده بودند و تازهدادن همین اواخر شروع به شرکت در چیزی شبیه به مدرسه کرده بودند—آکادمی افسران ویژه. آنها دانش لازم برای تحلیل دقیق موقعیت را نداشتند، هرچندبشن که ریپر و آن گرگینهی معاونش ظاهراً تا حدودی آموزش دیده بودند، که البته اعصابخردکن بود. شاید آنها بهتر میتوانستند شرایط را کنترل کنند.
او با تلخی لبهایش را کج کرد و چشمانش را باز نگه داشت. نمیتوانست مستقیماً آن را ببیند، اما صفحهی رادار به او نشانهمینطوری میداد که موقعیتهای دشمن در حال پراکنده شدن هستند. یک نقطهی درخشان آبی روی سقف روشن شد. او به جاگرناتی که دقیقاً زیر آن ایستادهدید بود هشدار داد، و واحد لحظهای قبل از اینکه لیزر دیگری با سرعت نور دقیقاً همان نقطهای را که ایستاده بود بشکافد، به عقب پرید.
لیزر، شمعکوب پای راستش را خراشید که باعث شد در بارانی ازثانیه شعلههای آتش و دود سیاه منفجر شود. در حالی که سایکلوپس با بهتازهوارد جا گذاشتن رد دود به عقب نشینی میکرد، شیدن چشمانش را ریز کرد.
پس قضیه از این قراره.
«اون خطوط روی زمین مختصاتن، و وقتی روشون پا میذاری، لیزرهاولی به همون سمت شلیک میشن... کل این اتاق یه لژیونه. وقتیبرای تو شکمشیم نمیتونه با چشماش دنبالمون کنه تا بهمون حمله کنه.»
احتمالاً برای لیزرها سریعتر بود که مختصات خود را مستقیماً ازکاری طریق پیوند داده دریافت کنند تا اینکه برای مدیریت جداگانهی آنها بهبگین سنسورهای نوری متکی باشند. او میتوانست اخم کردن شانا را حس کند.
«شبکهها اونقدر باریکن کهبگیرد غیرممکنه یه جاگرنات بتونه ازبوده پا گذاشتن روشون دوری کنه.»
«آره، ولی حتی اگه روشون پا بذاریم، به نظرصدای نمیاد بتونه همزمان به همهمون شلیک کنه. تجهیزاتش جوری نیستسمت که بتونه به بیست و چهار واحد همزمان شلیک کنه.»
برای اطمینان از اصابت، به جای یک لیزر برای هربدین هدف، چندین لیزر شلیک میکرد، به این معنی که فقطبایستد میتوانست همزمان به چند هدف حمله کند. در این صورت...
«سایکلوپس من میدونه چند تا واحد شلیککننده وجود داره و کجا قراربرای دارن... اگه بخوایم از اون فاصلهی زمانی برای شلیک بهش استفاده کنیم،همینطوری باید دقیقاً بعد از شنیدن هشدار یا یه ثانیه قبلش آتیش باز کنیم.»
فقط جاگرناتهایی که به سمتشان شلیک میشد باید مانورهای جاخالی دادن را انجام میدادند، در حالی کهدیگری تمام واحدهای باقیمانده شلیک میکردند. مانند تمام سلاحهای مدرن، واحدهای لیزری پس از شلیک حرکت میکردند، امابودیم قبل از شلیک باید برای لحظهای متوقف میشدند. این همان فرصت طلایی جاگرناتها برای نابود کردنشان بود.
«سایکلوپس به تمام واحدها...بوده بعد از رگبار بعدی دشمنصدای تلافی کنین. با فرمان من—»
آژیر نزدیک شدن دوباره به صدا درآمد. چشمان شیدن به سمت صفحهی رادار کشیده شد، جایی که نقاطی در اطراف موقعیت واحدش ظاهر شدند، بانداشت این تفاوت که در میدان دید همسطح او هیچ چیزی وجود نداشت. تعداد واحدهای لیزری روی سقف بالای سرشان بهطور ناگهانی افزایش یافت. احتمالاً زمان میبردپیچ تا سیستم دفاعی بهطور کامل فعال شود، یا شاید آگاهی فرد مردهای که در ادمیرال گنجانده شده بود، در کار با واحدهای لیزری مهارت چندانی نداشت.
هنگامی که با حیرت به بالا نگاه کردند،روی نورهای آبی یکباره از میان کاشیهای نیمهشفاف روشن شدند،نیمهباز گویی میخواستند تلاشهای این دختران را به سخره بگیرند.
«...یگر، بذار پروفسور پنروز سوار واحدت بشه. برو به مرکز ردیف عقب وبعد تا جایی که میتونی از درگیری دوری کن. ریتو، فقط یه کم دیگهچرخید دووم بیار. به محض اینکه پروفسور رو به واحد پشتیبانمون بسپریم، میایم سمتت.»
«دریافت شدتصمیم کاپیتان، ولی دراست اسرع وقت بیاین!»
به نظر میرسید یگر و ریتو در حال درگیری با واحد دفاعی در چند صد متری وایزل بودند. شین با قطع کردن صدای نیمهفریاد ریتو، متصدی کفن و دفن راکرد روی پاهایش ایستاند. اگرچه مینهای خودکششی شکننده بودند، اما متصدی کفن و دفن به مسلسل مجهز نبود، بنابراین شین نمیتوانست بهطور موثری با آنها بجنگد. جوخهی پیشگام تئو و جوخهیوضعیتت آتشپوششی رایدن در خط مقدم قرار گرفتند و در حالی که با ترکیب مینهای خودکششی و انسانها درگیر بودند، با تغییر مداوم بین نشانهگیرهای لیزری و مسلسلهایشان به پیشروی ادامه دادند.
سایههایی که احتمالاً انسان بودند، با فریادهای خشن عقبنشینی کردند و در جهت مخالف اسکادران پیشتاز حرکت کردند.آنها پیادهنظام زرهی که آنها را دنبال میکردند هنوز به آنها نرسیده بودند، اما احتمالاً هر انسانی را کهبتونن پیدا میکردند تحت حمایت خود میگرفتند. احتمالاً به همین دلیل بود که از همان ابتدا عقب مانده بودند.
ناگهان صدایجلوی لِنا دربگیرد همگامسازی طنینانداز شد.
«کاپیتان نوزن، عذردرستی میخوام که وسطچند نبرد مزاحم میشم.»
«سرهنگ... چی شده؟»
وقتی لِنا دربارهی اتفاقاتی که در سمت دیگر میدان نبرد در حال رخ دادن بود به او گفت، شین اخم کرد. قطعاً شرایط سختی به نظرمسیر میرسید... نه. اسکادران بریسینگامن در بلوک مرکزی طبقهی پنجم بود، در حالی که اسکادران پیشتاز به سمت انتهای شرقی طبقهی چهارم پیشروی میکرد. هیچ مسیر مستقیمیزمانه به آنجا وجود نداشت، اما از نظر فاصلهی مستقیم، آنها فقط چند کیلومتر از هم فاصله داشتند. در واقع، با استانداردهای فاصلهی نبرد، خیلی نزدیک بود.
«لعنتی...!»
در حالی که شیدن به ارسال هشدار به متحدانش که در تیررس دشمن بودند ادامه میداد، دندانهایش را بهسمت هم فشرد. او موقعیت تمام واحدهای لیزری را درک کرده بود—واحدهایی که لِنا پس از دریافت گزارش دربارهی آنها،یاد نام بینه (نوع گسترش آتش) را رویشان گذاشته بود. شیدن میدانست که احتمالاً هدف بعدی چه کسی خواهد بود.
اما تعدادشان خیلی زیاد بود. واحدهای همراه او که زمان برای شلیک داشتند، نمیتوانستند با چرخههای حرکت وروی شلیک با سرعت بالای بینه همگام شوند، و او نمیتوانست پیشبینی کند که آنها برای شلیک بعدی کجامسیر متوقف خواهند شد. نابود کردن تعداد انگشتشماری از آنها بیشترین کاری بود که تا الان از دستشان برمیآمد.
«...شیدن. میخوایچرا اسکادران تاندربولتبهتره بهتون ملحق بشن؟»
«چرت و پرت نگو، یوتو! همون ثانیهایتصمیم که برسین اینجا، میرین تو تیررسشون. بیخیالشصدای شو. فقط مسیر عقبنشینیمون رو امن کن.»
خود شیدن هم میخواست فعلاً عقبنشینی کند و دوباره تجدید قوا کنند، اما به نظر میرسید بینهها طوری تنظیم شده بودند که ابتدا شلیک به نزدیکی ورودیبهت را در اولویت قرار دهند. دو یا سه نفر از همتیمیهایش سعی کرده بودند به آن سمت بروند، و نتیجهاش فقط این بود که توسط شبکهی پیچیدهایولی از لیزرها کشته شدند... چه تلهی کثیفی. نیزههای نور به آنها یک لحظه هم فرصت نفس کشیدن نمیدادند، آنها را تحت فشار میگذاشتند و گاهی درویشان میکردند.
همتیمیهایش با تمام توان جاخالی میدادند، اما تنفسشان به خاطر فشار بیش از حد داشت به شماره میافتاد. مواردی که در مانورهایشان اشتباه میکردنددادن و منجر به از بین رفتن شمعکوبها و مسلسلهایشان میشد، در حال افزایش بود. فقط مسئلهی زمان بود تا یک نفر دیگر هدف مستقیم قرارراهرویی بگیرد. آیا تنها چارهشان این بود که سقف را پایین بیاورند و دشمن را نابود کنند، در حالی که خودشان را زنده به گور میکردند...؟
در همان لحظه بودبهتره که صدایی سرد افکارروی آزاردهندهاش را قطع کرد.
«—تمام واحدها، مهماتفکر رو به گلولههاینکردن بهشدت انفجاری تغییر بدین.»
چشمان دورنگ شیدن گشاد شد.
اون صدا.
«نوزن...؟!»
«من انتقال اهداف رو به عهده میگیرم. تو اولویتت رواست بذار رو دستور دادن برای جاخالی دادن... من میتونم موقعیت لژیونهاسمتشان رو تشخیص بدم، ولی نمیتونم ببینم کدوم جاگرناتها هدف قرار گرفتن.»
شیدن برای لحظهای مبهوت ماند وچند سپس پوزخند همیشگیاش روی لبانش نشست. خودشگوش وسط نبرد بود، اما با این حال...
«...تو واقعاً یهدشمن چیز دیگهای، اینوبودن میدونستی ریپر کوچولو؟»
او در حالی که سرش را تکان میداد، به سقف نگاه کرد. نقاطانجام بینه هنوز صفحهی رادارش را پر کرده بودند. شین نمیتوانست حرکات جاگرناتها را ببیند...خدماتی نمیتوانست بگوید چه کسی قرار است به سمت دشمن شلیک کند. در این صورت...
«فقط مختصاتشون رو بهمون بده. هیچکس اینجا صدای ما رو با هم قاطی نمیکنه.صدای تمام واحدها! ریپر کوچولو قراره امروز غیبگوی ما باشه و بهمون بگه کجا شلیک کنیم.دیر هر کی به جایی که اون میگه نزدیکتره—فرقی نمیکنه کی باشه—با دستور اون شلیک کنه!»
دستور عجیبی بود، اما هیچکس مخالفتی نکرد. شنیدن صدای نوچقدمهای کردن از آن سوی همگامسازی، که مثل همیشه با نالههای ارواحچرخید در هم آمیخته بود، او را سرشار از احساس عجیبی کرد.
«—فاصله ۲۲. این آخریشه، شیدن.»
«آره، حواسم هست—آلتو، شلیک کن!»
شلیک نهایی، بمبارانی از گلولههای ساچمهای، سقف سفید و سوراخسوراخشده را شکافت. یک لژیون کوچک و عنکبوتمانند از سقف و از میانمیآمد آوار به پایین افتاد، در حالی که دستگاه نوسانساز در شکمش نور آبیرنگی از خود ساطع میکرد. شیدن پس از تماشای اینکهگرفتم چگونه زیر رگبار مسلسل قرار گرفت و پس از غلتیدن روی زمین ساکت شد، اهرم کنترل سایکلوپس را به جلو فشار داد.
سایکلوپس با دویدنی سریع، گویی که با لگد به حرکت درآمده باشد، به سمت چشمان مرکب و پروانهمانند عظیم ادمیرالتازهوارد یورش برد. حتی بدون هیچ وسیلهای برای دفاع از خود، واحد غیررزمی لژیون همچنان سرش را با وقار بالا آورد،محتاط گویی میخواست به حریف کوچکش خوشآمد بگوید. همگامسازی او با شین به شیدن اجازه داد تا صدای لژیون را بشنود.
«درود برنمیتوانست امپراتوری! هایلردیابی دم رایش!»
صدای زیر، که احتمالاً متعلق به یک زن بود، ازبایستد بخش بالایی و پشتی لژیون بیرون آمد. چوپانها که واحدهای فرماندهنکنه بودند، پیوسته مرثیههای افرادی را که زمانی مرده بودند تکرار میکردند.
جاگرناتها در شلیک در زوایای ارتفاعی شدید مهارتدرستی نداشتند. این لژیون دهها متر ارتفاع داشت وشخص شلیک مستقیم به بالای آن دشوار بود، اما...
«شیدن!»
شانا با درک مشکل، جاگرنات خود را مانور داد و به حالت چمباتمه درآورد. لحظهای که سایکلوپس روی پشتپاهایش برجک آن پرید، محدودکنندههایش را آزاد کرد و چهار پایش را مجبور به جهشی با تمام قدرت کرد. با اضافهسرشان کردن قدرت پاهای جاگرناتی که رویش سوار بود به قدرت خودش، سایکلوپس به ارتفاعی بسیار فراتر از قابلیتهای مشخصاتش رسید.
لنگری را به سقف گنبدیشکل کوبید، سپس آن را با تمام قدرت به عقب کشید و به سطح چسبید. باکرد لگد زدن به سقف، که اکنون به کف زمینش تبدیل شده بود، بهصورت مورب به پایین شیرجه زد—در حالی کهتنگ لولهی سلاحش به سمت صدای نالهکنان نشانه رفته بود. نشانهگیرش روی پشت هدف، در شکاف بین بالهایش قفل شده بود.
«هایل دم رایش!»
«خفهخون بگیر ودرستی برای یه بار همثانیه که شده مرده بمون.»
شیدن ماشه را کشید.
گلوله ۸۸ میلیمتری APFSDS با سوت از برجکش خارج شد و مستقیماً پشت ادمیرال را شکافت. مانند نیزهای که از آسمان فرود میآید، گویی برای اجرای حکم در برابر اقدام قبلی ادمیرال، APFSDS آن را سوراخ کرد. حتی بدون زره، جثهی غولپیکری داشت. پوستهی اورانیوم ضعیفشده از میان ساختار داخلی ادمیرال عبور کرد و در نهایت انرژی جنبشی خود را از دست داد و از تلاش نافرجامش برای سوراخ کردن قاب سینهی آن به عقب بازگشت.
درون آن کمانه کرد و در تمام این مدت ساختار داخلیاش را از هم درید و ریزماشینهای مایع را باعجله شعلههای سوزانندهی منحصربهفردش به خاکستر تبدیل کرد. روح مدتها پیش مرده با درد و رنج فریاد کشید و جیغهایش درمیفهمم گوششان طنینانداز شد. سر ادمیرال به سنگینی روی زمین افتاد و شیدن در حالی که کنارش فرود میآمد، پوزخند زد.
«اعلیحضرت، ادمیرالتصمیم نابود شد.بوده مگه نه، نوزن؟»
«آره... اینطور به نظر میاد.»
«...این جوابچرا بیحوصله دیگهبهتره برای چیه؟!»
«خودت میتونیجلوی بفهمی، مگه نه؟رها سوالای بیخود نپرس.»
لِنا با شنیدن صدای جر و بحث دوبارهی آنها به محض آرام شدن اوضاع،رسید لبخند زد. آنت نجات یافته بود و ادمیرال نابود شده بود. به نظر میرسیدگفته تکمیل یکی از اهدافشان به آنها فرصت داده بود تا با هم کلکل کنند.
«کارتون عالی بود، کاپیتان نوزن و ستوان دوماومدین ایدا. در ادامه برای نابودی وایزل اقدام کنین.کمکش کاپیتان نوزن، سرگرد پنروز رو به پیادهنظام زرهی بسپارین.»
«دریافت شد.»
«و وقتی از شر وایزل خلاص بشیم، تنها کاریبوده که میمونه پاکسازی دشمنای باقیموندهست... لیدیکیلر، میدونم که هنوزگوش دارن این اطراف پرسه میزنن، ولی چند تا ازشون مونده؟»
«...واقعاً میخوای بدونی؟»
«آه، نه،نمیتوانست بیخیال. همینردیابی برام کافی بود.»
صدای شیدن کاملاًترکیب کلافه به نظرکمکش میرسید. لِنا ریز خندید.
«فقط یه کم دیگه موندهرها تا به اهدافمون برسیم. بهاست همین روند خوب ادامه بدین.»
مقادیر زیاد رسوبات و بتنی که موقعیتشان رابعد پوشانده بود، به هیچ وجه مانع ارتباط از طریقمیآمد اینتاگسفلیگههایی نشد که بالهایشان را درون آن استراحت میدادند.
<نابودی ماتریکس ۲۷۷ تایید شد. فرماندهی به هرمس یک منتقل شد.>
<هرمس یک به اولین شبکهی منطقهی وسیع.>
<انتقال تمام دادههای تحقیقاتی تکمیل شد. واگذاری تاسیسات تولیدی ۲۷۷ تصمیمگیری شد. اقدامات محرمانگی اجرا شود.>
<رفع وضعیت سکون از مقالهی طبقهبندیشده ۲۷۷۰۸ برای اجرای اقدامات محرمانگی مورد نیاز است—درخواست تایید.>
<اولین شبکهی منطقهی وسیع به هرمس یک. درخواست تایید شد.>
<دریافت شد.>
ارتباطات به پایان رسید وکند بلافاصله، دستوراتی به تمام زیردستانبدین در اعماق تاریکی صادر شد.
<هرمس یک به تمام واحدها. دانلود ۲۷۷۰۸. تبدیل آغاز شود.>
<در حال اجرا.>
در آن لحظه، صدایی از اعماق پایتخت سقوطکرده جوشید، از اعماقیکاری که نور خورشید به آن نمیرسید—گویی برای نفرین، گویی برای ستایش،میخواین فریادی غمانگیز مانند گریهی یک نوزاد تازه متولدشده به بیرون فوران کرد.
«آه...!»
فریادهای لژیون ناگهان شدت گرفت و شین را مجبور کرد تا چمباتمه بزند و گوشهایش را بگیرد. حرکترایدن بیمعنیای بود، چرا که از همان ابتدا صدای فیزیکی نبود، اما نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد. فریادها، ضجهها وآموزش نالههای بیشماری از رنج و بدبختی اوج گرفتند، مانند تیغهایی که افکارش را میدریدند و ذهنش را بیوقفه میسوزاندند.
احساس میکرد سرش دارد به دو نیم تقسیم میشود. عقلش در حال فروپاشی بود. ذهن یک نفر نمیتوانست امیدی به مقاومت در برابرانجام این هجوم بیامان از نالههای شکنجهشدهی نفرینشدگان داشته باشد. اضافهبار حسی باعث شد تمام حواس دیگرش از بین بروند. در حالی که میدانبتونن دیدش تنگ میشد و هوشیاریاش به رنگ خون درمیآمد، آخرین فکرش را به درون پرتگاه انداخت—و طولی نکشید که آن هم کاملاً قطع شد.
امکان نداره.
«وای!»
شیدن با دستانش گوشهایش را گرفت، چرا که قادر به پردازش گرداب وحشتناک فریادهایی که ذهنش را غرق میکردند نبود. حتی با وجود اینکه نرخ همگامسازیاشیگر روی کمترین حد ممکن تنظیم شده بود، طوفان صداها همچنان در گوشهایش غوغا میکرد. او که بهطور غریزی همگامسازیاش را با شین قطع کرده بود، دندانهایشنجاتم را به هم فشرد و سعی کرد هوشیاری آشفتهاش را آرام کند. کاپیتانهای تیم کلمات عصبی و وحشتزدهای را از طریق همگامسازی رد و بدل کردند.
اون... چی بود...؟
پس از لحظهایترکیب سردرگمی، شیدن سرشکمکش را تکان داد.
خودت رو جمع و جوررها کن. وقت برای سوال پرسیدناست نیست. قطعاً یه اتفاقی افتاده.
او سعی کرد دوباره به شین متصل شود، اما نتوانست همگامسازی کند. او یا دستگاهعجله رِید را برداشته بود یا از شدت فشار بیهوش شده بود... یا—و واقعاً نمیخواست بهالان این موضوع فکر کند—شاید هر اتفاقی که تازه افتاده بود، او را در جا کشته بود.
اگر اتفاقی برای کاپیتان واحد، شین، میافتاد، معاونش،اومدین رایدن، باید جای او را میگرفت. او احتمالاًکمکش توانایی توضیح شرایط را نداشت. در این صورت—
«آهای، تئو! چیترکیب شد؟! اون تیکههای آهنقراضهکردند دوباره بهمون حمله کردن؟!»
او به سرعت هدف همگامسازی حسی خود را به تئو تغییر داد. هر یک از پردازشگرهای اسکادران پیشتاز با کاپیتانها و معاونان سایر جوخههاسمت همگامسازی کرده بودند... احتمالاً همان رفتاری بود که میشد از نخبگانِ نخبگانی که دو سال پیش در اولین واحد دفاعی بخش اول، پیشتاز، خدمت کردهدیگر بودند انتظار داشت. تفکر آنها سریع بود و به این نتیجه رسیدند که در حال حاضر باید اطلاعات را با چه کسانی به اشتراک بگذارند.
«به تمام کاپیتانها، این یه پیام نیابتیه! ...اولاً، اون صدایقدمهای لژیون که الان شنیدین یه حمله نبود! شین جواب نمیده،تازهوارد پس تا وقتی که شرایط رو ارزیابی کنیم، حالت دفاعی بگیرین!»
به نظر میرسید تئو هم هنوز کاملاً متوجهاومدین شرایط نشده بود. شاید با درک این موضوع، لحظهایکردند نفس کشید و سپس با لحنی کنترلشدهتر ادامه داد:
«همچنین، این فقط یهبهتره حدسه، اما... فکر کنم میدونمپاهایش اونا چه جور صداهایی بودن.»
تئو هنگام گفتن این حرف چهرهاش در هم رفت. او آن را از زمان حضورش درشخص اولین واحد دفاعی بخش اول منطقهی هشتاد و ششم در دو سال پیش، در طول نبردبهت نهایی به یاد آورده بود. در آغاز راهپیمایی مرگشان که به عنوان ماموریت شناسایی ویژه شناخته میشد.
پس از نزدیک به سه سال مبارزه در کنار شین، فکر میکرد بهگوش آن عادت کرده است، اما حتی در پایینترین نرخ همگامسازی، وقتی آن فریادیگر سرشار از قصد قتل را شنید، نتوانست جلوی لرزش خود از ترس را بگیرد.
هنوز هیچنمیتوانست پاسخی ازردیابی شین نبود.
«یه چوپان—اگه چندترکیب تا ازشون همزمان فریادکردند بزنن، صداشون اینجوری میشه.»
شیدن باجلوی صدایی مشکوکبگیرد پرید وسط حرفش.
«یه لحظه صبر کن. فکر میکردم تعداد چوپانها محدوده. تو قلمرو جمهوری فقط حدودرسید صد تا ازشون بود... و چیزی که الان شنیدیم فقط صدای یکی دو تاگفته ازشون نبود. چرت و پرت نگو—انگار داری میگی هر لژیونی که اینجاست یه چوپانه.»
«آره، احتمالاً معنیش همینه.»
اما آخه چطور ممکنه...؟
«...امکان نداره.»
احساس کرد سرمایی در امتداد ستون فقراتش دوید. صفحهی رادارش پر از نقطه بود. سایکلوپس دشمنانسمتشان در حال نزدیک شدن را یکی پس از دیگری شناسایی کرد. لژیون از پایین به بالااحتیاط هجوم آورد، در حالی که غرش وحشتناکی از اعماق زمین در پشت سرشان به گوش میرسید.
امکان نداشت.
«یعنی میگی همهی اینا چوپانن...؟!»
پردازندههای مرکزی لژیون بر اساس سیستم عصبی مرکزی یک پستاندار بزرگ الگوبرداری شده بودند و با طول عمر غیرقابلتغییری که توسط امپراتوری،میآمد خالق آنها، تعیین شده بود، کدگذاری شده بودند. پنجاه هزار ساعت برای هر نسخه—تقریباً شش سال. پس از گذشت این زمان، ساختار پردازندههایمحتاط مرکزی آنها فرو میریخت و از کار میافتادند—یک سیستم ایمنی که امپراتوری برای مواقعی که لژیون از کنترل خارج میشد، معرفی کرده بود.
پس از سقوط امپراتوری، لژیون دیگر نمیتوانست بهروزرسانیهای نسخهی بعدی را دریافت کند. اما با تحریک دستورات اولیهشانرایدن برای مبارزه، لژیون نیاز داشت جایگزینی برای پردازندههای مرکزی خود پیدا کند. و خوشبختانه، یک جایگزین به راحتیحال در دسترس بود. یک شبکهی عصبی بهطرز چشمگیری توسعهیافته، که حتی در میان پستانداران بزرگ نیز قابلتوجه بود.
مغز انسان.
اما لژیون فقط در میدان نبرد میتوانست با انسانها روبرو شود، و اجسادی که جمجمهشان آسیب ندیده باشد بسیار نادر بودند. جمهوری، که از جمعآوریپاشدین اجساد خود غفلت میکرد و حتی هر چند وقت یکبار اسکادرانهای کوچکی را به راهپیمایی مرگ میفرستاد، میدان نبردی بود که بیشترین مغزها را برایوضعیتت غارت در اختیارشان قرار میداد—در واقع، اکثریت گوسفندان سیاه و چوپانها در سراسر قاره در کمپین ضدجمهوری تسخیر شده بودند. اما این یک رقم نسبی بود.
اکثریت حملات در طول آن عملیات سرکوب انجام شده بود. آنها نجنگیده بودند. خودکشی هم نکردهشخص بودند. آنها هرگز به خود زحمت نداده بودند کسانی را که توسط تاوزندفوسلرها کشیده میشدند نجات دهندگفته یا بکشند. آسانترین شکارگاهها، جایی که طعمهها فقط با ناتوانی به این طرف و آن طرف میدویدند.
هشتاد وتصمیم پنج منطقهی اداریاست جمهوری سن مگنولیا.
آنها ممکن بود اقلیت خود، یعنی هشتاد و ششها را به منطقهی هشتاد و ششمبگم تبعید کرده باشند، اما هنوز هم یک ملت پیشرفته با جمعیت و سرزمینی بودند کهکرد با غرب قاره برابری میکرد. و بنابراین غیرنظامیانی که لژیون غارت کرده بود، در واقع...
...ده میلیون نفر بودند.
«...اما چرا تعدادفکر چوپانها باید اینقدرنکردن ناگهانی افزایش پیدا کنه؟»
لِنا در حالی که به کنسول ضربه میزد نالهای کرد و بدن خود را که در آستانهی افتادن بود نگه داشت. گزارشها از تمام اسکادرانهای تحت فرماندهیاشبهت به سرعت و پشت سر هم سرازیر میشدند. الگوهای رفتاری لژیونهایی که قبلاً با آنها روبرو شده بودند، ناگهان تغییر کرده بود. آنها شروع به پیشبینی مسیرولی حرکت واحدها کرده بودند و با آرایشهای غیرعادی آنها را فریب میدادند و سربازان فدراسیون و هشتاد و ششهای باتجربه را به راحتی در تنگنا قرار میدادند.
چوپانها. واحدهای فرمانده لژیون که هوشی را که در زندگی داشتندولی حفظ کرده بودند. آنها همیشه دشمنان چالشبرانگیزی بودند، اما هرگز دربرای گروههای بزرگ اینچنینی ظاهر نشده بودند، گویی که سربازان عادی باشند.
نه، اینکه چرا یا چگونه تعدادشان افزایش یافته بود اصلاً مسئله نبود. سوال این بود: چراچشمانی الان آنها را وارد میدان کردند؟ چرا از آنها به عنوان یک نیروی دفاعی استفاده کردندتوضیح و تنها پس از نابودی ادمیرال و سرکوب نیمی از تاسیسات، آنها را وارد نبرد کردند؟
«...!»
ترس جدیدی لِنا را فرا گرفتچند و چشمانش از روی درک حقیقتدیگری گشاد شد. او سرش را بالا آورد.
«مرکز فرماندهینمیتوانست وانادیس بهردیابی تمام واحدها!»
«—ن، شین! آهای!»
شین بالاخره با شنیدنبگیرد نامش و تکانهای شدیددرستی شانههایش به خود آمد.
چشمان زرشکیاش که تابوده الان خیره به نقطهایبعد نامعلوم بودند، دوباره متمرکز شدند.
«رایدن...»
«رسیدن بهخیر.»
رایدن با آسودگی آهی کشید. هر دو داخل کابین متصدی کفن و دفن بودند و سایبان آن بهگوش زور باز شده بود. متصدی کفن و دفن و گرگینه به یک دیوار بتنی ضخیم فشار داده شده بودنداحتیاط و بقیهی واحدهای جوخهشان با چیدن جاگرناتهایشان در نیمدایره، یک محیط دفاعی قوی در اطراف آنها تشکیل داده بودند.
تئو، آنجو و کورنا در بیرونیترین دایره بودند و درگیر نبردی بیرحمانه شده بودند. این یک آرایش دفاعی مرگسمت و زندگی بود که اجازه نمیداد حتی یک لژیون یا مین خودکششی از آن عبور کند. پشت سر آنهایاد شین بود که ناتوان شده بود، و رایدن که از گرگینه پیاده شده بود تا وضعیت او را بررسی کند.
خطوط مقدم لژیون کاملاً از چوپانها تشکیل شده بود. زوزهی آنها در این فاصلهی کوتاه در گوش شین طنینانداز میشد و تعدادشان همچنان در حال افزایش بود. آنهاییآنها که در پشت خط نبرد ایستاده بودند ناگهان سیخ ایستادند، و درست زمانی که او فکر کرد به نظر میرسد صدای مردگان از آنها قطع شده است، زوزهایعرض با صدای شخصی متفاوت از کسی که خطوط مقدم را تسخیر کرده بود در ذهنش پیچید و سپس به جلو هجوم آوردند، گویی تشنهی فرصتی برای مبارزه بودند.
ظاهراً همین صحنه در بسیاری از نقاط سراسر تاسیسات زیرزمینی در حال رخانجام دادن بود. صداهای دوردست گوسفندان سیاه، که قبلاً خوشهای غیرقابلتشخیص بودند، با صدایمسیر چوپانها جایگزین میشدند. شین مجبور شد سوال واضحِ چرا را از ذهنش بیرون کند.
«...چند وقت بیهوش بودم؟»
«کمتر از ده دقیقه. متصدی کفن و دفن روصدای کشوندیم اینجا و آرایش دفاعی گرفتیم، و همین الان سایبانتسمت رو باز کردم... اگه بیدار نمیشدی میخواستم بکشونمت تو گرگینه.»
رایدن از فکر کردنردیابی به چنین چیز ناخوشایندیاومدین چهرهاش در هم رفت.
«قیافهت... داغونه. میتونی تکون بخوری؟»
شین آه بلندی کشید. او به این وضعیت عادت کرده بود. جیغهای بیپایان هنوزصدای هم تهدید میکردند که ذهنش را به دو نیم کنند، و صدای رایدن کهکمرش درست روبرویش بود، بسیار دورتر از آنها به نظر میرسید... اما میتوانست حرکت کند.
«...آره.»
«پس سعی کن دنبالمونردیابی بیای تا بتونیم از اینجانجاتم بزنیم بیرون... دستور عقبنشینی گرفتیم.»
چنین جملهی غیرمنتظرهای باعثبهتره شد شین با تردیدروی به او نگاه کند.
عقبنشینی؟ تو این مرحلهبگیرد از عملیات؟ وقتی وایزلدرستی هنوز نابود نشده بود؟
«عقبنشینی...؟»
«اجازه بدین شرایطدشمن رو بهطور خلاصهبودن توضیح بدم، کاپیتان نوزن.»
او بالاخره توانسته بود دوباره با شین همگامسازی کند، اما نالههای گوشخراش ارواحانجام که حتی در پایینترین نرخ همگامسازی ممکن مانند تیغی تیز بر او فرود میآمدند—وخدماتی بیشتر از همه تنفس دردناک و سخت خود شین—او را پر از اضطراب کرد.
«جزئیات هنوز نامشخصه، اما چندین چوپان در میان نیروهایبوده دشمن ظاهر شدن... این موضوع ما رو مجبور کرده پیشرویمونرسید رو متوقف کنیم و روی دفاع یا عقبنشینی تمرکز کنیم.»
«...فکر کنم توضیح سادهش اینه که تمام لژیونهای اینجا شبکههای عصبیشخص چوپانها یا هر چیز دیگهای رو دانلود کردن. تعداد کل صداهاییدستش که میشنوی تغییر نمیکنه، اما تعداد چوپانها داره زیاد میشه، درسته؟»
وقتی آنت پریددشمن وسط حرفشان، لِنابودن سرش را تکان داد.
«تحلیل رو میتونیم بذاریم برای بعد—ورود این نیروهای کمکی فقط بعد از نابودی ادمیرالدادن اتفاق افتاد، که باید یه هدف دفاعی مهم برای لژیون میبود. این تودهی عظیم ازسرشان چوپانها زمانی وارد شدن که خودشون از ادمیرال هم راز محرمانهتری بودن. که این یعنی...»
«حفظ محرمانگی—درسته؟»
«بله. به همین دلیلبوده قصد دارن نیروی مهاجمبعد رو از بین ببرن.»
برای لژیون، پنهان کردن وجود این تودهی عظیم چوپانها مهمتر از ادمیرال بود—مهمتر از این پایگاه تولیدی. این تحریک آنها توسط اینتاگسفلیگهها انجام شد، کهنداشت به این معنی بود که احتمالاً نوعی داده بوده است. این نظریه وجود داشت که آنچه آنها به دست آورده بودند شبکههای عصبی چوپانها بود،تنگ اما احتمالات دیگری نیز وجود داشت. اینکه بتوانند تایید کنند کدام یک درست است ترجیح داده میشد، اما دیگر برای این کار خیلی دیر شده بود.
«ما اولین هدفمون، یعنی ادمیرال رو نابود کردیم. وایزل الان نمیتونه حرکت کنه.انجام به این نتیجه رسیدیم که شما ماموریت رو به پایان رسوندین و بایدمسیر فوراً از منطقهی خطر عقبنشینی کنین... هر چه زودتر از اونجا بیاین بیرون.»
لِنا با قطعفکر همگامسازیاش با شین، بهتصمیم آرامی به آنت گفت.
«اما آنت،تصمیم چطور همچینبوده چیزی ممکنه؟»
انجام حرکت عجیب و غریب دانلود در وسط نبرد موضوع اصلی نبود؛ اینها شرایط دشمن بود. اما چوپانها چگونه تکثیربایستد شده بودند؟ از هر انسان مرده فقط یک چوپان میشد تولید کرد. آنها ممکن بود در طول حملهی گسترده غیرنظامیاناشاره زیادی از جمهوری را اسیر کرده باشند، اما آیا آنها را مانند مهرههای یکبارمصرف در این نوع نبرد مصرف میکردند؟
«فکر کنم چیزی که قبلاًبگم پیدا کردم، یعنی راهنمای لژیون برایکاری برداشتن مغزها، جواب این سوال باشه.»
صدای آنت تلخ بود. او در حالتصمیم حاضر سوار جاگرنات داستین بود و بهصدای آرامی صحبت میکرد تا او صدایش را نشنود.
«این در واقع چیزی بود که از وقتی گزارش کاپیتان نوزن رودیگری خوندم، همیشه ذهنم رو درگیر کرده بود. اگه پردازندههای مرکزی چوپانها—اگه شبکههای عصبیکردی سالم برای لژیون اینقدر باارزشن، چرا تمام لژیونها رو به چوپان تبدیل نمیکنن؟»
لِنا قبلاً در این باره شنیده بود. مجموع کل چوپانها در تمام جبهههای گذشتهی جمهوری روی هم رفته تنها حدود صد نفر بود. این تمام مغزهای سالمی بود که لژیون موفقنکنه به جمعآوری آنها شده بود. اما اگر آنها از مغزهای واقعی استفاده نمیکردند و در عوض فقط از کپی شبکههای آنها استفاده میکردند، این موضوع منطقی نبود. آنها میتوانستند به چندینزمانه واحد یک کپی از همان شبکهی عصبی را بدهند، اما این کار را نمیکردند. آنها میتوانستند گوسفندان سیاه را با استفاده از شبکههای عصبی آسیبدیده تکثیر کنند، اما شبکههای سالم را نه.
«تمام نمونههای مغزی که قبلاً دیدم هیپوکامپوسشون نابود شده بود. فکر کنم جواب همیندادن جاست... لِنا، اگه کپی دقیق خودت درست روبروت ایستاده باشه، میتونی عقلت رو حفظپشت کنی؟ احتمالاً نمیتونستن اونا رو تکثیر کنن چون هنوز خاطرات زمان زندهبودنشون رو داشتن.»
هویت. همان ویژگی واحدی که تمام انسانها داشتند، آنهابوده را از زمین تا آسمان با ماشینهای کشتار بیروحی کهرسید وایزل، درست مثل دود سیاه دودکشهایش بیرون میداد، متمایز میکرد.
«پس یعنی...»
«آره، از این به بعد اوضاع فرق میکنه. شپردها قراره جوریولی تکثیر بشن که تا حالا سابقه نداشته. تمام لژیونهایی که ازبرای این به بعد تولید میشن، از جمله گوسفندهای سیاه، قراره هوشمند باشن.»
این احتمالاً بعد از سقوط جمهوری شروع شده بود، زمانی که لژیون بیشتر از هر زمان دیگری به انسانها دسترسی پیدا کرد.میخواین مغزهای سالم انسانی دیگر برایشان کالای کمیابی نبود و به آنها اجازه میداد آزادانه راههای هک کردن مغز انسان را آزمایش کنندعبور تا بتوانند عنصر بیگانهای به نام فردیت را به گونهای حذف کنند که ارزش آنها به عنوان پردازشگرهای مرکزی از بین نرود.
حتی اگر لژیون قادر به نبرد خودکار به روشی بود که هیچ کشور دیگری نمیتوانست آن را تکرار کند، تواناییهای شناختی اولیهشان بسیاررایدن پایینتر از انسانها بود. اما از این به بعد، آن تنها نقطهضعف دیگر وجود نخواهد داشت. لژیون قدرتمند و تزلزلناپذیر که خستگی نمیشناخت،باشم به زودی هوشی برابر با انسانها به دست میآورد، حتی تا سطح سربازان عادیشان... آنها درست مانند بشریت قادر به اجرای عملیاتهای پیچیده میشدند.
پیامدهای این موضوع باعث شد لِنا به خود بلرزد و احتمالاً به همین دلیل بود کهسمتشان آرنت دیگر چیزی نگفت. این چیزی نبود که پردازشگرها در وسط نبرد نیاز به شنیدنش داشتهاحتیاط باشند. هرچند، هشتاد و ششهای مغرور احتمالاً حتی با وجود دانستن این موضوع به جنگیدن ادامه میدادند.
اما به احتمالدشمن زیاد، بشریت... در نهایتخوشحالم از لژیون شکست میخورد.
«...خلاصه که همینه. تا وقتی از اینجا بزنیمروی بیرون دنبالمون بیا. و وارد مبارزه هم نشو. بانیمهباز یگر تو ردیف عقب بمون و بچه خوبی باش.»
وقتی رایدن که سوار وِروولفرها شده بود این را به اوچند گفت، شین چهره در هم کشید.
«مطمئن نیستمتصمیم این یکیبوده از گزینههامون باشه.»
او میدانست که برخورد با اوبودن به عنوان یک بارِ اضافه اجتنابناپذیرچرا است... اما با توجه به شرایط...
«بین تواناییهای رزمی یه گوسفند سیاه با یه شپردپاهایش زمین تا آسمون فرقه. وقتی قدرت دشمن داره بهآنها طور موثری بیشتر میشه، نمیتونم از این قضیه کنار بکشم.»
«...جدی میگی؟»
«کار احمقانهایتصمیم نمیکنم... قصدبوده ندارم اینجا بمیرم.»
شش ماه پیش، و شاید حتی قبل از آن، اوبدین بدون اینکه خودش متوجه باشد، در جستجوی مکانی برای مردنبایستد در میدان نبرد پرسه میزد. اما حالا اوضاع فرق میکرد.
«...»
رایدن پس از اینکهبگیرد با انگشتانش دستی به موهایبوده کوتاهش کشید، آه عمیقی کشید.
«...به محض اینکه اوضاع خیلی خطرناک بشه، بیهوشتبعد میکنیم و میکشیمت عقب. فهمیدی؟ این حق وسمتشان مسئولیت منه به عنوان کاپیتان دوم. اعتراضی هست؟»
«نه. ولی احتمالاً باید اینجورکند حرفها رو بذاری برای روزیبدین که واقعاً بتونی بیهوشم کنی.»
رایدن به تلاش زورکی شین برای تیکه انداختن نخندید، اما پوزخندی به آن زد. حتی در حالی کهآنها شین داشت جلوی احساس سرگیجهای را میگرفت که هر لحظه تهدید میکرد بر او غلبه کند، ناگهان چیزیبتونن به یاد آورد. چیزی که فردریکا یک بار به او گفته بود... در واقع، همین شش ماه پیش.
باید برای حمایت، بهبگیرد کسانی که در کنارتدرستی قدم برمیدارند تکیه کنی.
«...ممنون. فرماندهیتصمیم رو میسپارمبوده به تو.»
مکثی به وجود آمد وکند این بار، شین حس کردبدین که رایدن در جوابش پوزخند زد.
«آره. منظورم اینه که همین الانشم به دستوراتتروی گوش نمیدادم. با این قیافهای که تو داری،چشمانی فقط میتونم ببینم که قراره گند بزنی به همهچی.»
«تئو! داریم عقبنشینیفکر میکنیم! یه راهنکردن خروج برامون باز کن!»
«دریافت شد. اِهم...»
در حالی که خطوط متراکم لژیون را به دنبال روزنهای برایولی نفوذ میگشت، چشمانش روی نقطه خاصی متوقف شد. گروهی از مینهایبرای خودکار در جهت مخالف حرکت میکردند و هیچ توجهی به جاگرناتها نداشتند.
«چه غلطی...؟»
مینهای خودکار یکی پس از دیگری به ستون حامی سقف چسبیدندچند و خود را منفجر کردند. این یک عمل تخریبی بود کهمیآمد در برابر نابود کردن اسکادران پیشتاز کاملاً بیمعنی به نظر میرسید.
نه...
لحظهای که متوجهدشمن شد چه کار میکنند،خوشحالم لرزه بر اندامش افتاد.
اونا قصد دارنترکیب کل اینجا روکمکش سرمون خراب کنن.
«تچ. آنجو، داستین! تمام گلولههای انفجاریتون روتصمیم به سمت راهروی سمت راست شلیک کنین!صدای یه راه خروج باز کنین، همین الان!»
جادوگر برفیِ آنجو بلافاصله واکنش نشان داد و ساجیتاریوسِ داستین نیز لحظهای بعد، تمام پرتابههایعجله انفجاری خود را به سمتی که او دستور داده بود شلیک کرد. واحدهای لژیون در آننیازی جهت به هوا پرتاب شدند و زیر باران ترکشها، مسیری در خط تهاجمی دشمن باز شد.
«تمام واحدها،نمیتوانست دنبال من!ردیابی شین، عقب نمون!»
روباه خندان با گوشه چشم تأیید کرد که متصدی کفن و دفن روی پاهایش ایستاده و وِروولف در انتهای آرایش نظامی موضع گرفته است، سپس در مسیر باز شده بهاشاره راه افتاد. او مینهای خودکاری را که برای سد کردن راهش هجوم میآوردند با لوله توپش کنار زد و با آتش مسلسل کوتاهبرد منفجرشان کرد. آمایزهها سعی کردند از پهلونباید به آنها حمله کنند، اما توسط شمعکوبهای هفتتیرکش له شدند. وِروولف برای پوشش دادن به جادوگر برفی که زمان کافی برای بارگذاری مجدد نداشت، به چپ و راست آتش مسلسل گشود.
پشت سر آنها، مینهای خودکار همچنان به ستون میچسبیدند و خود را منفجر میکردند. از آنجایی کهدیگری آنها عمدتاً سلاحهای ضدنفر بودند، شدت انفجارهای فردی چندان چشمگیر نبود. یک مین ضدنفرِ تنها حتی نمیتوانست بهالان زره جاگرنات نفوذ کند. اما با انفجارهای پیدرپی، ستون بتنآرمه به تدریج در حال فرسایش و تخریب بود.
با جا گذاشتن گرگهای خاکستری که در تعقیبشان بودند، به داخل تونلها شیرجه زدند. هیچ دشمنیسمتشان داخل نبود. درست بعد از اینکه وِروولف به داخل تونل غلتید، ستون فرو ریخت و دراحتیاط نهایت شکست. ستونهای دیگر زیر فشار مضاعف خم شدند و سقف بدون هیچ تکیهگاهی فرو ریخت.
میدان نبردی که تا لحظاتی پیش در آناومدین بودند، زیر رگبار عظیمی از آوار دفن شدکمکش و حتی هشتاد و ششها را هم بیکلام گذاشت.
«پس... تو اینترکیب مقطع حتی مینهایکمکش خودکار هم هوشمند شدن.»
لِنا با تلخی سر تکان داد. او گزارشهای مشابهی از سایر اسکادرانها دریافت کردهصدای بود. بخشهای متعددی از تأسیسات زیرزمینی در نتیجه بمبگذاری فرو ریخته بود؛ در حالیکمرش که مینهای خودکار جاگرناتهای مقابل خود را نادیده میگرفتند و به سراغ ستونهای حامی میرفتند.
لژیون که به اندازه انسانها باهوش نبود، نمیتوانست رابطه علت و معلولی این عمل را درک کند... یارایدن بهتر است بگوییم، تا الان نمیتوانست. به نظر میرسید مینهای خودکار متوجه شده بودند که با سرنگون کردنحال حداقلِ تعداد ستونها، میتوانند کل میدان نبرد را دفن کنند، که این خود مدرک وحشتناکی از هوش آنها بود.
خود مینهای خودکار که حتیکند برای لژیون هم یکبارمصرف بودند،بدین تا این حد هوشمند شده بودند.
«اما از طرف دیگه، این یعنی ما میتونیم حرکاتشون رو بخونیم... اگه هدف مینهای خودکار نابود کردن تأسیسات باشه، بایدکرد تعداد لازم رو تو موقعیتهای لازم برای این کار مستقر کنن. اگه مسیر پیشرویشون رو از بین ببریم، دیگه نمیتوننتنگ بیشتر از این خرابکاری کنن. معنیش اینه که مینهای خودکار برای نابودی تأسیساتی میرن که تو دورترین فاصله ازشون قرار دارن.»
لژیون در امواجی به ظاهر بیپایان حمله میکرد، امابوده آنها یک نقطه مبدأ داشتند. اگر راهروهایشان با آوارگوش دفن میشد، نمیتوانستند به فضای سمت دیگر عبور کنند.
«اگه فقط بتونیم ترتیبی که اونا این کاربعد رو انجام میدن پیدا کنیم، شما باید بتونین فرارمیآمد کنین. و حدس زدن ترتیبشون هم خیلی سخت نیست.»
نگاه کردن به صفحه هولوگرافیک دید واضحی از موقعیت هر یک از اسکادرانها به او داد. اسکادران بریسینگامن درپاهایش سطح پنجم و پایینترین طبقه بود. اسکادران پیشتاز که برای یافتن آرنت مستقر شده بود، در شرقیترین نقطه سطحپشت چهارم قرار داشت. او باید مطمئن میشد که حتی آنها هم با وجود فاصله زیادشان از خروجی، به سلامت برمیگردند.
«سروان نوزن، میدونم این درخواست سختیه، اما دوباره حرکات دشمن رو جستجو کنین.انجام اگه فقط بتونیم بفهمیم لژیون... یعنی مینهای خودکار... کجا دارن جمع میشن، بایدمسیر بتونیم محاسبه کنیم که از این به بعد نیروهامون رو چطور مستقر کنیم.»
«دریافت شد.»
مدت کوتاهی پس از این پاسخ نسبتاً دردآلود، چند نقطه روی نقشهاش روشن شد. او احتمالاً به این نتیجه رسیده بودچرخید که استفاده از پیوند دادهای که به سختی آنلاین بود، سریعتر از انتقال شفاهی اطلاعات است. لِنا پس از اعمال اصلاحاتاگر روی چند نقطه که به نظر میرسید در محور عمودی جابهجا شدهاند، کل تصویر را بررسی کرد و سر تکان داد.
«در حال حاضر، نتیجه میگیریم که هدف ما مبنی بربدین نابودی تأسیسات تولیدی لژیون با موفقیت به پایان رسیده. تمامبایستد اسکادرانهای درگیر باید فوراً عقبنشینیشون رو از منطقه خطر شروع کنن.»
سپس نفس عمیقی کشید.
«ستوان دوم میچیهی، حرکت کنین و اسکادران لایکائون رو دراست اطراف مرکز سطوح اول و دوم مستقر کنین. اسکادران نوردلیختعجله باید سه تا از جوخههاش رو به اسکادران لایکائون قرض بده.»
«بله، قربان!»
«پس فقط نصف ما قرارهکند از مقر دفاع کنن... نه،بدین یه جوری از پسش برمیایم.»
او نیروهای ذخیره و بخشی از واحد دفاعی خود رابایستد فرستاد تا بتوانند مسیر فراری برای اسکادرانهای داخل حفظ کنند.کرد در این میان، آنها باید راهی برای خروج پیدا میکردند.
«تمام واحدهای مستقر در تأسیسات، ما الان مسیریابیدرستی مسیر عقبنشینی و روندش رو شروع میکنیم. ازشخص دستورات من... بدون خطا و بدون تأخیر اطاعت کنین.»
اسکلتهای چهارپای بیسر، آن شوالیههای مکانیکی با زره فلزی،صدای در حالی که تاریکی مطلق را میپیمودند، وفادارانه ازرایدن دستوراتِ صدایی که مانند زنگی نقرهای بود پیروی میکردند.
«اسکادران تاندربولت، به مسیر فرعی مرکزی بین سطوح چهارم و پنجم بچسبین. اسکادرانترکیب بریسینگامن، به محض عبور گزارش بدین... اسکادران کلیمور باید تو موقعیت فعلیش مستقرچشمانی بشه. تا زمانی که اسکادران پیشتاز عبور نکرده، موقعیت مورد نظر رو حفظ کنین.»
«دریافت شد. اما مهمات باقیمونده برای هرکردند دو سلاح اصلی و مسلسلهامون به بیستدادن درصد رسیده. نمیتونیم برای مدت طولانی بجنگیم.»
«دریافت شد... ما همبگیرد مهماتمون داره تموم میشه،درستی پس زودتر برگردین، کاپیتان!»
در حالی که آنها نابودی ادمیرال و وایزل را در اولویت قرار داده بودند، لژیون از همه جهات پیشروی کرده بود. طبق گزارش شین، بخشی از نیروهای باقیمانده لژیونبودیم از بلوک شمالیِ هر سطح به سمت قلمروهای لژیون در حال عقبنشینی بودند. آنها مینهای خودکار که از نظر استراتژیک ضعیفتر بودند، گوسفندهای سیاهی که پردازشگرهای مرکزیشان تغییر نکردهبگم بود و واحدهای آسیبدیدهای که نیاز به تعمیر داشتند را به عنوان نگهبان پشت سر گذاشتند، در حالی که ابتدا تمام نیروهای دیگر خود را به بلوکهای مرکزی منتقل میکردند.
«اسکادران بریسینگامن بلوکدشمن مرکزی سطح چهارمبودن رو ایمن کرده.»
ابتداییترین استراتژی هنگام پیشروی در قلمرو دشمن، پیشروی متناوب بود. واحدهای متعدد به صورت متناوب حرکت میکردند و آنهایی که متوقف میشدند، خطبگین را نگه میداشتند تا نیروهای جلوتر از خود را پوشش دهند. این امر در طول عقبنشینی نیز صدق میکرد. یک واحد خط را نگهداشت میداشت تا حرکت نیروهای جلوتر تمام شود و سپس به نوبه خود آنها را پوشش میداد و با آتش سنگین دشمن را مهار میکرد.
«اسکادران تاندربولت به اسکادران بریسینگامن ملحق شد.تصمیم اسکادران پیشتاز، موقعیت خودتون رو حفظ کنینصدای تا اسکادران کلیمور به سطح سوم برسه.»
گزارشهای خسارت سرازیر میشد. مهمات مسلسل به صفر رسیده بود. آسیب جزئی به زره. آسیب خفیف به یک ماشین. آسیب متوسط بهدستش دیگری. نیروهای مجروح... نیروهای در حال مرگ. در حالی که اسکادرانها و پیادهنظام زرهیِ متصل به آنها به تدریج در حال ازدیگر بین رفتن بودند، راه خود را به سمت سطح باز میکردند. تغییر وضعیت از درگیری به عقبنشینی با دشواری زیادی همراه بود.
«اسکادران لایکائون، ما حضور گرگهای خاکستری رو تأیید کردیم که زرهشونولی رو جدا کردن تا عرض کلیشون رو کاهش بدن. این کاربرای تعداد مسیرهایی که میتونن طی کنن رو افزایش میده، پس مراقب باشین.»
«دریافت شد...! هرچند مطمئنبهتره نیستم بتونیم از پسروی تعداد بیشتری از اونا بربیایم...»
«نالهکردن رو تموم کن، پرنسس! فقطنکردن یکم دیگه مونده! بهمون نشون بدهثانیه که جنم زنده موندن رو داری!»
این مانند یک بازی شطرنج بود کهثانیه در تاریکی مطلق انجام میشد و هر طرفعجله مهرههای پیاده طرف مقابل را از بین میبرد.
شپردها هوشی قابل مقایسه با انسانها داشتند،خوشحالم بنابراین گاهی اوقات میتوانستند تصمیمات افراد رابهتره پیشبینی کرده و اقدامات متقابلی طراحی کنند.
«رایدن، همونجاچرا که هستی بمون!بگم یه دشمن جلوته!»
درست زمانی که رایدن میخواست در یک تقاطع بپیچد، هشدار شین باعث شد تا وِروولف را مجبور به ترمز اضطراری کند. با نگاه به پیچ تقاطع، تونل کوچکیکمرش را دید که فرم عظیم یک شیر در داخل آن پنهان شده بود. لژیون در کمین نشسته بود و برجک آن مستقیماً به سمت آنها نشانه رفته بود،اومدین و با توجه به باریک بودن تونلها، هیچ راهی برای عبور بدون قرار گرفتن در خط آتش آن وجود نداشت. شکست دادن آن به خودی خود چالشبرانگیز بود.
«لِنا! ماتصمیم باید مسیرمونبوده رو عوض—»
«مشکلی نیست.نمیتوانست بیاین بهردیابی حرکت ادامه بدیم.»
درست زمانی که کسی حرف رایدن را قطع کرد، یک جاگرنات از کنارانجام وِروولف لغزید؛ ماشینی که اصرار داشت حتی در این شرایط تنگ، توپ تکتیرانداز خودخدماتی را عوض نکند. با نشان شخصیِ یک تفنگ که دوربینی به آن متصل بود.
«کورنا؟!»
«ما باید زودتر برگردیم، مگهاست نه؟ منم نگران شینم... اگه نتونهشخص حرکت کنه، کارمون خیلی راحت میشه...»
هفتتیرکش با خونسردی به داخل تقاطع پرید. شیر واکنش نشان داد و برجکش لرزید، اما قبل از اینکه بتواند شلیک کند، هفتتیرکش از حالت خوابیده شلیک کرد. پرتابه ۸۸ میلیمتری APFSDS در مسیری که با توپ ۱۲۰ میلیمتری نوع تانک تلاقی میکرد پرواز کرد و با دقت به شکاف سوزنمانند در زره جلویی آن، که برای امکان حرکت برجک تعبیه شده بود، برخورد کرد.
این تنها نقطه ضعف ساختاری در دفاع جلویی و حجیم شیر بود. نیازی به گفتننداشت نیست که این نقطهضعفی نبود که بشود در میدان نبردی که هر دو مهاجم بهاشاره سرعت حرکت میکردند و برجکهایشان را به سمت یکدیگر نشانه میگرفتند، به راحتی هدف قرار داد.
«...که هدف قرارش بدم.»
هفتتیرکش با آرامش برگشت، در حالیچند که شیر پشت سرش به طرزدیگری تماشاییای شعلهور شد و از کار افتاد.
«پانزده ثانیه با همین سرعتکند به پیشروی ادامه بدین، بعدبدین تو پیچ بعدی بپیچین سمت چپ.»
دستورالعملها آنها را به نوعی فضای وسیع و انبارمانند هدایت کرد. حتی یک منبع نور هم برای روشنآنها کردن تاریکی مطلق وجود نداشت. در یک گوشه از انبار کشیده که به نظر میرسید تا ابد ادامهبتونن دارد، گروههایی از چیزی که در پارچه پیچیده شده بودند، محکم در یک توده روی هم چیده شده بودند.
لحظهای که رایدن متوجهبگیرد شد آنها چه هستند،درستی به طور غریزی فریاد زد:
«فردریکا! 'چشمات' رو ببند!»
«آاا...؟!»
هشدار خیلی دیر داده شد. صدای جیغ دخترکروی خردسال در تشدیدگر حسی پیچید و به دنبالچشمانی آن سرفههای دردناک و استفراغ شدیدش به گوش رسید.
اسکلتهای تغییرشکلیافته انسانی که با مایع بافتمرده لکهدار و تغییر رنگ داده بودند، فضای بزرگ را پر کرده و تا سقف روی هم چیده شده بودند.چرخید تعداد آنها نه صدها یا هزاران، بلکه تقریباً دهها هزار نفر بود... تعدادی که حتی از تعداد کشتهشدگان عملیات نابودی مورفو در طول حمله همهجانبه نیز فراترکند میرفت، در برابرشان قرار داشت و مانند زبالههای پس از پردازش روی هم تلنبار شده بود. به احتمال زیاد، لژیون آنها را دقیقاً به همان چشم میدید.
اسکلتهای پایین توده زیر وزن اسکلتهای بالایی خرد شده بودند و به تودهای درهموبرهم از بقایای اجساد تبدیل شده بودند که بادستش هم مخلوط شده بودند. حتی ذرهای از کرامت انسانی در آنها دیده نمیشد. رایدن نگاهش را از اجساد لبههای توده که به نظرنمیتوانست میرسید نسبتاً جدیدتر باشند برگرداند، زیرا آنها فقط تا حدودی تغییر رنگ داده بودند و عمدتاً شکل اصلی خود را حفظ کرده بودند.
رایدن بالاخره فهمید که چرا لژیون این پایگاه را در اینجا ساخته است، حتی با وجود اینکه تهماندههای جمهوریِ تازه تضعیفشده،کاری هدف اصلی برای نابودی بود. آنها میخواستند این اجساد جدید را در سریعترین زمان ممکن پردازش کنند. تعداد آنها به سادگیتوضیح بیش از حد زیاد بود؛ آنقدر زیاد که نمیتوانستند وقت خود را برای بازگرداندن همه آنها به خطوط پشتی تلف کنند.
تنها مایه تسلی این بود که این افراد احتمالاً هنگام تشریح هوشیار نبودند. رایدن سرش را تکان داد و سعی کرد افکاری را کههمینطوری به ذهنش چسبیده بودند دور کند. قدرت بدنی یک انسان حتی نمیتوانست با یک مین خودکار، که سبکترین نوع لژیونهای جنگنده بود، مقابله کند.فردریکا لژیون هیچ دلیلی نداشت که «مواد اولیه» خود را با بیهوش کردن آنها در صورت تقلا، سرکوب کند. و هیچ نیازی هم به ترحم نداشتند.
زنده دستگیر کردن دشمن در میدان نبردی که هر طرف به دنبال مرگ دیگری بود، کار سادهای نبود. این بدان معنا بود کهرایدن بیشتر اجساد اینجا آلباهای دستگیرشدهای بودند که با میل خود ابزار جنگیدن را تسلیم کرده بودند. اما با این حال، فکر کردن بهباشم جنایاتی که در اینجا، در اعماق زمین، به مدت بیش از شش ماه رخ داده بود... طعم گسی در دهان رایدن به جا گذاشت.
زمینی که جاگرناتها روی آن قدم میگذاشتند، به دلایلی که ترجیح میدادند به آن فکر نکنند، به طرز عجیبی چسبناکتازهوارد بود. در بالای کوه اجساد، در جایی که اساساً قله آن بود، جسد اسکلتی با لباس استتار صحرایی آشنایی قرار داشت.باشم جسد تجزیهشدهای که نمیشناختند، پوشیده در یک پیراهن. یک جسد جدید که همان اطراف افتاده بود. جسد. جسد. این همه جسد...
در حالی که بین آنها میدوید، حس عجیبی از ناامیدی بر رایدن غلبه کرد. مرگ و لژیونی که آنپاهایش را به ارمغان میآورد، برابری واقعی را میشناختند. ستمگران جمهوری و هشتاد و ششهای ستمدیده برای لژیون همه یکسانپشت بودند. آنها دشمن بودند؛ منابعی که باید برداشت میشدند. هیچ جایی برای تمایز وجود نداشت. هیچ جایی برای تبعیض نبود.
مفهومی که بشریت با وجود هزاران سال تلاش نتوانسته بود به آنبرای دست یابد، یعنی برابری، توسط ماشینهای کشتار بیفکری به نام لژیون محقق شدهپاشدین بود... آن هم به روشی که برای بشریت بیش از حد طعنهآمیز بود.
پیرزنی که رایدن را بزرگ کرده بود، زمانی به او گفته بود که بشریت معتقد استشخص موجودی منحصربهفرد است که به شکل خدا آفریده شده. و اگر این درست بود، پس بشریتبهت با وجود تمام تلاشهایی که برای ساختنش شده بود، یک محصول بیفایده و شکستخورده به حساب میآمد.
«...همهش بیفایدهست...»
چه چیزی بیفایده بود؟ و چرا اینطور بود؟ حتی رایدنبدین هم نمیدانست، در حالی که چنان آرام با خود زمزمهبایستد میکرد که حتی از طریق پارا-رِید هم قابل شنیدن نبود.
«...پس باید قبل ازبهتره اینکه خیلی دیر بشه اینپاهایش کار رو انجام بدیم، هان؟»
درِ آهنی انبار، احتمالاً به دلیل ارتعاشات ناشی از نبرد،است باز شد. شیدن که داخل کابین خلبانِ سایکلوپس نشسته بود،عجله در حالی که به انبارِ حالا نمایانشده نگاه میکرد، آهی کشید.
پس به خاطر همینبوده بود که انسانها ناگهانبعد قاطی میدان نبرد شدن.
روی کف انبار پیکرهای انساننمایی افتاده بودند که از چرک و کثافت سیاه شده بودند. چشمان نقرهای و شیشهایمانندشان نور کمرنگکاری را به ضعیفی منعکس میکرد. آنها مینهای خودکار نبودند، بلکه انسان بودند. به نظر میرسید گروهی از بازماندگان آلبا باشند کهتوضیح در جریان حمله همهجانبه دستگیر شده بودند. آنها زنده بودند و اگر تحت درمان پزشکی مناسب قرار میگرفتند، احتمالاً زنده میماندند.
اما همهچیزچرا به همینبهتره ختم میشد.
چشمانی که به فضا خیره شده بودند، همانطور که انتظاراست میرفت، کاملاً خالی از هوشیاری یا منطق بودند. آنها چشمانعجله کسی بودند که پیش از این تسلیم جنون شده بود.
عقل انسان میتوانست به طرز شگفتآوری شکننده باشد. اگر کسی صرفاً دیگری را ازرسید نور خورشید، غذای مناسب، آزادی و کرامتش محروم میکرد و به جای آنها سرما،گفته گرسنگی و ترس را باقی میگذاشت، هر فرد باارادهای در نهایت در هم میشکست.
...او هیچنمیتوانست ترحمی نسبت بهکند آنها احساس نمیکرد.
آنها همان دسته از آدمهایی بودند که اجازه دادند هشتاد و ششهای بیشماری بمیرند و حالا خودشان با سرنوشت مشابهی روبرو شده بودند. با نگاهی به اطراف، او هیچ فرداشاره دیگری شبیه خودش را در آنجا ندید؛ حتی یک نفر هم بدون مو و چشمان نقرهای نبود. برخلاف خوکهای سفید، اسرای هشتاد و شش ممکن بود در میدان نبرد دستگیرنباید شوند، اما احتمالاً توانسته بودند به جای زنده دستگیر شدن، خود را بکشند. یا شاید هم به سادگی مغلوب تعداد خوکهای سفید شده و زودتر از بقیه تشریح شده بودند.
«...همف.»
او با باز کردن صفحه انتخاب تسلیحات خود، سلاحش را با پرتابهای که قدرت آتش ضدنفر بالایی داشت پر کرد.تازهوارد با دنبال کردن نگاهش، تفنگ بدون خان ۸۸ میلیمتری که روی بازوی ماشین نصب شده بود، به طرز عجیبی چرخید وباشم دید خود را قفل کرد. نشانگر هدفی که نشاندهنده قفل شدن بود روی صفحه چرخید و شیدن به ماشه فشار آورد.
«...بیخیال.»
او در حالی که با خود زمزمه میکرد، انگشتش را کنار کشید. فیلم دوربین تفنگ رگینلیفچشمانی فشرده شده و توسط ضبطکننده ماموریت حفظ میشد، و اینجا بخش هشتاد و ششم نبود کهتوضیح بدون بررسی رها شود، بنابراین پردازشگرها موظف بودند آن را در پایان هر مأموریت تحویل دهند.
و با وجود اینکه او حتی ذرهای احساس تعهد نسبت به آن نمیکرد، در حال حاضر یکی از سگهای ارتش فدراسیون بود. او بایدسمت از هر عملی که ممکن بود حس ترحم و عدالتِ بیش از حد بادکردهی صاحبان عزیزش را مختل کند، خودداری میکرد. فدراسیون هم دقیقاً مثلدیگر جمهوری بود؛ به این معنا که به محض اینکه از آنها خسته میشد، در صورت داشتن بهانه، هر لحظه هشتاد و ششها را دور میانداخت.
«...چیکار کنیم، شیدن؟»
«هیچ کاری ازدشمن دستمون برنمیاد. کارشونبودن از نجات دادن گذشته.»
شیدن با پوزخندی به سؤال بیتفاوت شانا پاسخ داد. دلیل اینکه لژیون از این انسانها استفاده نکرده بود این نبود کهنکنه زمان کافی برای خارج کردن مغزشان نداشتند. احتمالاً به این دلیل بود که آنها برای استفاده به عنوان شپرد بیش ازفقط حد درهمشکسته بودند. به زحمت افتادن برای بازگرداندن آنها و تلاش برای توانبخشیشان، تلاشی بیثمر بود که به درد هیچکس نمیخورد.
او برگشت و چشمانش روی بقایای یک اسکلت انسانی که نیمخورده به نظر میرسید و در کنار ورودی پراکنده شده بود، درنگ کرد. جمجمه اسکلت از چشمهادستش به بالا از بین رفته بود. لژیون محل دفع زبالهای در جای دیگری داشت تا آنچه را که پس از برداشتن چیزهای مورد نیازشان باقی میماند دوربودن بریزد، بنابراین هر کسی که به اینجا انداخته شده بود، احتمالاً برای هدف دیگری در نظر گرفته شده بود. تصور این موضوع باعث میشد شیدن حالت تهوع بگیرد.
این فقطتصمیم نیمخورده بهبوده نظر نمیرسید.
«...بیا بریم.» شیدن این راکند از روی شانهاش پراند وبدین به سرنوشت خوکهای سفید پشت کرد.
تا زمانی که اسکادران پیشتاز به سالن مرکزی سطح سوم رسید، آنها آنقدر احساس خستگینداشت میکردند که گویی تمام روز را در حال دویدن بودهاند. نفسهای دردناکی که در میاناشاره نالههای ارواح از طریق تشدیدگر حسی جریان داشت، باعث شد شین چهره در هم بکشد.
فشار روی شین فوقالعاده زیاد بود. تئو به عنوان پیشگام مسئولیت را بربعد عهده گرفته بود و آنها به نوعی توانسته بودند با موفقیت در برابرچرخید مبارزه مقاومت کنند، اما تنفس شین به سرعت داشت سختتر و سختتر میشد.
باید عجله کنیمدرستی و سریع بهچند سطح دوم برسیم...
به محض اینکه آنها با اسکادران لایکائون دوباره گروه میشدند... به محض اینکه ماشینهای بیشتری در کنار خودروی داشتند... اسکادران پیشتاز آنقدر احساس اطمینان میکرد که منطقه را ترک کند، حتی اگر یک احمقِ تمامعیار به آنهاخدماتی دستور انجام این کار را میداد. هرچه فاصله بیشتری بین خود و شپردهای در حال عقبنشینی میانداختند، بهتر بود.
اما برخلاف امیدهای رایدن، حواس قرضی او صداهای نالهای را که به آنها نزدیک میشدند، دریافت کرد. حتی حسگرهای مجاورت نسبتاً باریکمیخواین جاگرنات نیز اجسام متحرکی را که به سمت آنها میآمدند، تشخیص دادند. از تمام خروجیهای سالن، از پشت هر پوشش ممکنی، آنهاعبور ظاهر شدند. شبحهای زاویهدار مینهای خودکار، آمایزهها و انواع گرگ خاکستری؛ گروهی ترکیبی از شپردها و گوسفندهای سیاه که عقب مانده بودند.
شبح زاویهدار و فلزی یک گرگ خاکستریتصمیم که در خط مقدم ایستاده بود، ناگهانصدای جیغ آشنای یک دختر را ساطع کرد.
«نمیخوام بمیرم.»
«کایه...!»
آن صدا.
صدا تحلیل رفت و محو شد...نکردن تا فقط با صدای رعدآسا و ناشناختهایبعد جایگزین و کاملاً در آن غرق شود.
<هرمس یک به شبکه محلی گسترده.>
<هدف با اولویت بالا—شناسه تماس بالیگر—شناسایی شد.>
<در حال تأیید اقدامات مقابلهای پیشنهادی.>
<تأیید کامل شد. آغاز اقدامات مقابلهای.>
گوسفندهای سیاه که از مغزهایی ساخته شده بودند که با گذشت زمان از مرگشان پوسیده بودند، شخصیتهای اصلی خود را حفظ نمیکردند. اما با اینکردی وجود، رایدن و رفقایش وقتی با گوسفندهای سیاهی روبرو میشدند که صدای رفقای کشتهشدهشان را در آخرین ساعات زندگی خود داشتند، نمیتوانستند عمیقاً احساساتی نشوند.خوشحالم آنها در نبرد با امید آزاد کردنشان، به آنها شلیک میکردند، حتی اگر فقط یک کپی بودند. کایه برای آنها دوستی به همین اندازه ارزشمند بود.
و دقیقاًنمیتوانست همان کایه درستکند جلوی چشمانشان بود.
«نمیخوام بمیرم.»
«نمیخوام بمیرم.»
حتی در حالی که «کایهها» در حال مبارزه بودند، یکی پس از دیگری ناپدید میشدند. آنها توسط شبکه عصبیِ روح مردهای که نمیشناختند بازنویسی میشدند و بدون هیچ ردی محو میگشتند. این همنیست نوعی رهایی بود، اما سردیِ فرستادن او به مبارزه و سپس پاک کردنش زمانی که دیگر نیازی به او نبود... حتی اگر او اینجا میجنگید، نابود میشد و بدون هیچ ردی از بینانجام میرفت. حتی پس از مرگ نیز، او از سرنوشتی که در انتظار تمام هشتاد و ششها بود آزاد نمیشد؛ اینکه همانطور که زندگی کرده بودند بمیرند... و این بیش از حد خشمگینکننده بود.
«لعنتی...!»
رایدن با فحش دادن، گرگ خاکستریِ مقابلش را زیر پا لهکاری کرد. آن چیز دیگر کایه نبود. آن چیزی که با وجود شکنجهآوربگین بودنِ جیغ مکانیکیاش، احتمالاً فاقد هرگونه اراده یا کلامی بود، او نبود.
در آن لحظه، صدای کوبیده شدن سنگینی در منطقه طنینانداز شد. صدای مخرب برخورد واحدهای دهتنی با سرعتگوش بالا به یکدیگر. یک جاگرنات به عقب پرتاب شد و حمله کوبشیِ یک گرگ خاکستری را مستقیماً دریافتنیازی کرد. در پهلوی زره آن، نشان شخصی یک اسکلت بیسر که بیلی در دست داشت، به چشم میخورد.
«شین؟!»
لحظهای که شین متوجه شد چه اتفاقی دارد میافتد، دیگر خیلی دیر شده بود. تیغه فرکانسبالایی که او پایین آورد نتوانست جلوی هجوم «کایه» درنداشت برابر چشمانش را بگیرد و او سعی کرد برای جاخالی دادن، قدم کوچکی به سمت راست بردارد. تیغه در سمت چپِ توده «کایه» فرو رفت، اماپیچ هیچ کمکی به کند کردن سرعت تکل آن نکرد. گرگ خاکستری تمام وزن و شتاب خود را به بلوک کابین خلبانِ متصدی کفن و دفن کوبید.
«ننگ...!»
حتی شین با رفلکسهای تقریباً فراانسانیاش نتوانست از این تکل فرار کند. با تحمل تمام فشار ضربه، متصدی کفن و دفن به عقبرایدن پرتاب شد. اگر این تابوت متحرک جمهوری بود که کابین خلبانش به شکلی سست متصل شده بود، این حمله قاب را از هم میپاشیداگر و کل ماشین را، همراه با پردازشگر، به دو نیم میکرد. اما رگینلیف محکمتر از این حرفها بود و فقط به عقب پرتاب شد.
در حالی که در هوا پرواز میکرد، ساختار دایرهای شکلی را دید کهگوش توسط شیشههای نقرهایِ تزئینشده و اسلیمی در پشت سرش احاطه شده بود: شفتیگر اصلی، که برای هدایت نور خورشید به سطوح پایینتر در نظر گرفته شده بود.
«اوه نه...!»
موقعیت ماشین در هوا برای شلیک لنگر سیمی بسیار نامناسب بود.کاری صدای کرکنندهی برخورد او با شیشه تقویتشده، مانند فریاد موجودی در حالبگین مرگ بود. سایه سفید فلدرس در حال سقوط، در تاریکی ناپدید شد.
هر دوی آنها در هم تنیده، به داخل شفت اصلی که سطوح سوم و چهارم را به هم متصل میکرد سقوط کردند.میآمد به هر دلیلی، شفت به اندازه چند طبقه طول داشت. شش راهپله مارپیچ در امتداد محیط بیرونی کشیده شده بود و راهروهایگرفتم فلزی بیشماری در امتداد شیشههای تزئینی یکدیگر را قطع میکردند و در چیزی که شبیه ساختار مارپیچ دیانای بود، به هم میپیوستند.
در حالی که متصدی کفن و دفنثانیه رو به بالا سقوط میکرد، شین احساسرسید کرد که گویی به پرتگاهی بیانتها سقوط میکند.
«تچ...!»
او پاهای جلویی متصدی کفن و دفن را به سمت جلو تاب داد و گرگ خاکستری را با لگد دور کرد و از این شتاب برایمسیر چرخیدن استفاده کرد. سپس روی یکی از راهروها فرود آمد و شیشهها را در هم شکست. البته آن راهرو برای تحمل وزن دهتنی یک جاگرنات کهزمانه با سرعتِ سقوط روی آن فرود میآمد ساخته نشده بود. صدای جیغمانندِ شلیک یک سیم، همزمان با فرو ریختن راهرو، صدای خرد شدن شیشه را شکافت.
با مهار شدنِ بیشترِ سرعت سقوط، متصدی کفن و دفن رویچند راهروی مجاور پرید. با تکرار این عمل برای چند بار دیگر،میآمد شین از طبقه نیمطبقه دوری کرد و در پایین شفت فرود آمد.
نور آبی که فضا را پر کرده بود، طوری سوسو میزد که انگار زیر آب بودند. این یک سالن عریض بود که با کاشیهای سطحی آبییگر پروسی پوشیده شده بود. برخی از راهروهای شکسته به صورت مورب بیرون زده بودند و خردهشیشههای شکسته شده توسط سیم صاف و کشیده میدرخشیدند. برجی از چرخطیارهایبدین متقاطع و تیکتیککننده در وسط قد برافراشته بود که یادآور مکانیسمهای درونی یک برج ساعت بود؛ دستگاهی که احتمالاً برای ذخیره برق در نظر گرفته شده بود.
در پایه برج، اسکلتهای انسانیِ درهموبرهم و بقایای پروانههای مکانیکی که شبیهچرا سایههای متقاطع بودند، قرار داشت. درخشش آبیِ یک کریستال شبهعصبی از میان برخینداشت از اجساد میدرخشید؛ برخی از آنها احتمالاً متعلق به کنترلکنندهها یا پردازشگرها بودند.
شین با احساس ناراحتی خفیفی روی گردنش، جایی که دستگاه رِیدکاری قرار داشت، نگاهش را به سایه فلزی که در فاصلهای بیحرکتمیخواین ایستاده بود انداخت. این تمام کاری بود که از دستش برمیآمد.
«داری سعیجلوی میکنی چیکاربگیرد کنی... کایه؟»
«کایه» حرکتی نکرد.
او توانسته بود «کایه» را ببیند که پس از لگد زدن به آن، از دیوار پایین میدوید. یکی از تیغههایش شکسته بود، که احتمالاً برای کندچشمانی کردن سقوطش در دیوار فرو رفته بود. آنقدر آسیب ندیده بود که نتواند حرکت کند، با این حال بیحرکت ایستاده بود و حسگر نوریاش روی متصدیفقط کفن و دفن ثابت مانده بود. صرف نظر از این واقعیت که به وضوح حضور یک جاگرنات، یک عنصر متخاصم، را درک میکرد، بیحرکت باقی ماند.
«نمیخوام بمیرم.»
«با آوردنم بهفکر اینجا، میخواستی چینکردن رو بهم نشون بدی؟»
«نمیخوام بمیرم.»
«کایه» هیچ پاسخی نداد. گوسفندهای سیاه فاقد هوش انسانی بودند. آنها خاطرات یا شخصیتهایی را که درکردند زندگی داشتند، نداشتند. توانایی شین به او اجازه نمیداد با لژیون ارتباط برقرار کند، حتی با شپردهاهمینطوری که خاطرات و شخصیتهای دوران زندگی خود را حفظ میکردند. هیچ ارتباطی با آنها نمیتوانست وجود داشته باشد.
«نمیخوام بمیرم.»
«کایه» چمباتمه زد وبگیرد آماده شد تا ماننددرستی یک شکارچی روی او بپرد...
...که حتی یک لحظه بعد، توسطچند چیزی که مستقیماً از بالا سقوط کرد،گوش به طور تمیز به دو نیم شد.
این بدترین گزارشدشمن ممکنی بود کهبودن او میتوانست دریافت کند.
«سروان نوزن—؟!»
«آره. پارا-رِید هنوز وصله و میتونم چیزی شبیه صدایبوده مبارزه بشنوم، پس نمرده یا از کار نیفتاده، اما بهرسید نظر میرسه که اونقدر داره تقلا میکنه که دیگه برنمیگرده.»
«...»
لِنا لبهای گلبرگمانندش را محکم گاز گرفت. تخریب تأسیسات توسط مینهای خودکار همچنان ادامه داشت و مبارزه باروی لژیون نیز هنوز در جریان بود. در میان تمام اینها، متصدی کفن و دفن منزوی شده بود. و برخدماتی اساس تعداد دشمنان در جایی که او احتمالاً سقوط کرده بود، وضعیت برای او تقریباً ناامیدکننده به نظر میرسید.
«ما... تو این وضعیتبهتره نمیتونیم از پس راهاندازیروی یه عملیات نجات بربیایم.»
«رقتانگیزه، نه؟»
اسکادران پیشتاز به شدت درگیر متوقف کردن لژیونی بود که به سمت شفت میرفت. اگر او به نیروها دستور میداد تا به دنبال شین بگردند، بدونیگر شک در میان کسانی که برای دفاع در برابر لژیون باقی میماندند، تلفاتی به بار میآمد. و علاوه بر آن، در حالی که این ماشین نسبتنجاتم به مدلهای دارای شنی ترجیح داده میشد، یک سلاح سطحی مانند رگینلیف در حمله به هر چیزی که مستقیماً زیر آن قرار داشت، ضعیف عمل میکرد.
«پس تنها انتخابموندشمن اینه که صبر کنیمخوشحالم تا خود کاپیتان برگرده...»
حتی در حالی که این را میگفت، فکر سردی از ذهنش خطور کرد. اسکادران پیشتاز در حال حاضر درنگاه بلوک مرکزی سطح سوم بود. اسکادران کلیمور در راه بود و از پلههای منتهی به سطح سوم بالا میرفت.بشن اسکادرانهای بریسینگامن و تاندربولت در بلوک مرکزی سطح چهارم بودند و هر اسکادران پیادهنظام زرهیِ متصل به خود را داشت.
اگر قرار بود منتظر بازگشت شین بمانند، هر اسکادران باید دفاعیات خود را در موقعیتش در اطراف شفت محکم میکرد. لژیون در صورت نیاز در قربانی کردن رفقای خود تردیدی نداشت و حتی اگر واحدهای خودیشان در داخل شفتدلیلتون بودند، آن را سرنگون میکردند. بنابراین اسکادرانها باید از شفت دفاع میکردند تا زمانی که نبرد در داخل آن به نوعی به پایان برسد. و در حالی که گفتن اینکه آنها به هر قیمتی از یک رفیق دفاع خواهند کردنکنه روی کاغذ زیبا به نظر میرسید، اما به معنای به تأخیر انداختن فرار چهار اسکادران از منطقه نبردی بود که در خطر فروپاشی قرار داشت. برعکس، رها کردن شین به تمام نیروهایش اجازه میداد تا به سلامت به سطح برگردند.
این واقعیتتصمیم لِنا رابوده بیکلام گذاشت.
وضعیت هنوز آنقدر اضطراری نبود که او را مجبور به گرفتن چنین تصمیماتی کند. اما اگر تعداد لژیون از پیشبینیها فراتر میرفت چه؟ اگر نرخ تلفات در اسکادرانهای اونگاه از مقادیر مجاز بالاتر میرفت چه؟ این کاملاً درست بود که از نظر قدرت جنگیِ خالص، شین بالاترین ارزش را در میان پردازشگرها داشت. به عنوان یک واحد منفرد،فردریکا او با هفت سال تجربه مبارزه با لژیون، بالاترین پتانسیل رزمی را داشت و مهمتر از همه، او توانایی نادر و منحصربهفردی برای ردیابی صدای لژیون از راه دور داشت.
اما آیا او آنقدر ارزش داشت که فداکاریهای بیشماری را توجیه کند؟ آیا اصلاً درست بود که ارزش زندگی یک نفر را بابگین پتانسیل رزمی او بسنجیم؟ این سؤالی بود که لِنا پیش از این بارها در زمان خدمت به عنوان یک کنترلکننده که از درون امنیتداشت دیوارها به هشتاد و ششها دستور میداد و در نهایت به عنوان ملکه آغشته به خون شناخته شد، با آن دستوپنجه نرم کرده بود.
او بارها و بارها مجبور به این انتخابدرستی شده بود. اما به محض اینکه شین واردشخص معادله شد، عزم او متزلزلتر از همیشه بود.
اگه نیازش پیش بیاد، آیا میتونم دوباره همون تصمیمصدای رو بگیرم؟ آیا میتونم با آرامش اعلام کنم که دارمسمت رهاش میکنم، همونطور که قبلاً پردازشگرهای بیشماری رو رها کردم؟
رایدن بانمیتوانست احساس تردید لِنا،کند صدایش سردتر شد.
«...لِنا. فقط خواستم بهتبهتره بگم، ما تا وقتیروی اونو برنگردونیم عقبنشینی نمیکنیم.»
این حرف فقطفکر باعث شد عزمنکردن او محکمتر شود.
«البته. من هیچوقت، هیچوقت بدون دلیل به نیروهام دستور نمیدمقدمهای که یه زیردست رو به حال مرگ رها کنن... اماتازهوارد اگه لازم شد، از دستوراتم پیروی کنین. بدون هیچ حرفی.»
اگه وضعیت ایجاب کنه که شین رو رها کنم... اگهبدین لازم بدونم، این تصمیم رو میگیرم. من دستور مرگ شین روکاری میدم. و نمیذارم کس دیگهای این کار رو بکنه. فقط خودم.
«من فرمانده شمام... نمیتونم جون یهکمکش سرباز رو به قیمت از دستبرای دادن تعداد بیشماری از بقیه نجات بدم.»
برای پردازشگرهایی که شانه به شانه هم میایستادند و در میدان نبرد با هم با مرگ ودیگری زندگی روبرو میشدند، طبیعی بود که هرگز یک رفیق را رها نکنند. به دلیل همین حس اعتمادیبودیم که با هم به اشتراک میگذاشتند، میتوانستند در لبه پرتگاه مرگ و زندگی در کنار هم بایستند.
اما لِنا یک فرمانده بود. او در جایی که امن بود میماند، از بالا فرمان میداد تا بهترین نتیجهسمت ممکن را تضمین کند و هرگز مستقیماً نمیجنگید. دقیقاً به این دلیل که او قادر بود تصمیماتی بگیرد کهیاد بقای واحد را تضمین میکرد (با گرفتن تصمیمات بیرحمانهای که یک رفیق هرگز نمیتوانست بگیرد) حق فرماندهی زیردستان را داشت.
هرگز در میدان نبرد نایستادن، هرگز با کسی نجنگیدن. این روشولی مبارزهای بود که او برای خود تصمیم گرفته بود. و اینبرای همان روش مبارزهای بود که شین آن را به رسمیت میشناخت.
او میتوانست گرهترکیب خوردن ابروهای رایدنکمکش را حس کند.
«واقعاً داریجلوی دوباره اینبگیرد کار رو—؟»
اما شیدنتصمیم حرفش رابوده قطع کرد.
«نگران نباش، رایدن. ملکه ما حتیبودن یه بار هم گند نزده کهچرا باعث بشه کسی بیدلیل کشته بشه.»
حتی ذرهای از لبخند یا رگهای ازکردند شادی در لحن او وجود نداشت. او ایننداشت جمله را با نهایت صداقت بیان کرده بود.
«یه تعدادی از ما مردیم، و حتی وقتهایی بود که از خودم میپرسیدم آیا این زنِ دیوونه واقعاً داره سعی میکنه ما رو به کشتن بده، امادستش هیچکس تا حالا بیهوده نمرده... حداقلش اینه که میتونستم بگم اون همیشه دیوانهوار تلاش میکرد تا تلفات رو تا جای ممکن به حداقل برسونه. مگه به خاطربودن همین نبود که تو و اون ریپرِ کوچولو دو سال پیش از دستورات یه آدم غریبه از داخل دیوارها پیروی کردین؟ کسی که حتی تا حالا ندیده بودینش؟»
رایدن برای لحظهای ساکت شد.
«آره... فکر کنم.»
«منم همین فکرترکیب رو میکردم. پسکمکش حواست رو جمع کن.»
لِنا در حالیفکر که چشمانش رانکردن میبست، سکوت کرد.
«خیلی ممنونم،تصمیم ستوان دوم ایدا،است ستوان یکم شوگا.»