چپتر 131: سرش را قطع کنید!
0«امم... کاپیتان؟ کاپیتان... نوزن.»
آن زمان، کورنا هنوز شین را کاپیتان نوزن صدا میزد. تازه به واحد او منتقل شده بود، اما شایعاتش را در میدان نبرد قبلی شنیدهاولین بود. دروگر بیسر منطقه هشتاد و ششم. هر کسی که در کنارش میجنگید، به جز «گرگینه»ای که به عنوان ستوانش خدمت میکرد، میمرد. یک پردازشگر نفرینشده.شهر کورنا از آن شایعات میترسید و رفتار سرد و یخی شین هم کمکی به رد آنها نمیکرد. به همین خاطر، به ندرت با او حرف میزد.
آن زمان، شین تازه داشت قد میکشید و بدنش بیشتر از آنکه لاغر باشد، استخوانی و شکنندهصدایش به نظر میرسید. خیلی کم حرف میزد و حالت چهرهاش به ندرت عوض میشد. شبیه کسی نبودخودش که به دیگران اعتماد کند. به همین دلیل، تنها با نگاه کردن به کورنا، جواب صدایش را داد.
چشمانش مثل خون سرخ بود. رنگی که از کسانی که محکوم به نابودی بودند، جاری میشد. خیره شدن به نگاه سردشآرامش باعث میشد کورنا ناخودآگاه خودش را جمع کند. احتمالاً به این دلیل به او دروگر میگفتند که انگار رنگ مرگ رادیوارهای در وجودش حمل میکرد. و نام رفقای کشتهشدهاش را. قلبهایشان را. و وظیفه حمل بینقصِ تمام آنها تا مقصد نهایی را.
او رانهایی دروگر مارستگاری صدا میزدند.
تنها رستگاری ارزشمندی که برایرفقای هشتاد و ششِ طردشده ازتمام سوی خدا باقی مانده بود.
کورنا تازه روز قبل برای اولین بار آن را دیده بود.کند صحنهای که او رفیقی را که جراحت مرگباری برداشته بود اما نمیتوانسترنگی بمیرد، به آرامش رساند. صحنهای که او گلوله آخر را شلیک کرد.
«امم... من...»
منطقه نبردی که هالسیون اشغال کرده بود، تا همین چند سال پیش، پایگاه خط مقدم تئوکراسی بود. وصحنهای پیش از آن، شهر قدیمیای بود که حالا به ویرانه تبدیل شده بود. دیوارهای کاشیکاریشده سفید و کدرش شبیهپیش سنگ قبر بودند و ساختمانهای بلند و مستطیلیشکل مثل دیوارهایی سنگی دور تا دور میدان نبرد قد برافراشته بودند.
ردیفی از ساختمانها به رنگ خاکستری مرواریدی، درست مثل پایگاههای جبهه داخلی تئوکراسی، آنجارستگاری قرار داشت و در میانشان یک برج توپ ضدهوایی متروکه به چشم میخورد. متصدی کفنرفیقی و دفن پشت آن برج فرود آمد و روی زمین پوشیده از خاکستر مستقر شد.
شنل فریگا از جا کنده شد و آتش گرفت، و در هوا به شکل بارانی از جرقه از همچشمانش پاشید. پنج واحد دیگر جوخه او نیز پشت سرش فرود آمدند و در سکوت آرایش نظامی گرفتند. آنها پسمیگفتند از فرود به سرعت حرکت کردند تا زمان بیدفاع بودنشان را کاهش دهند و پشت ساختمانهای مجاور پناه گرفتند.
«جوخههای ۴برای و ۵، وضعیتسوی رو گزارش بدید.»
«همه واحدهای جوخهمیزدند ۵ با موفقیتبرای فرود اومدن، شین.»
«جوخه ۴ هم همینطور.نام میریم تا به واحدهایوظیفه جوخههای دیگه کمک کنیم.»
تماس شین به سرعت پاسخ داده شد. کاپیتان جوخه ۴ بخشی از اولین واحد دفاعی بخش اول نبود، اما یک نامدار بود کهرنگی از حمله گسترده سال گذشته جان سالم به در برده بود. مهارت و فرماندهی او با آنجو، رایدن، کورنا و هر کدام ازکشتهشدهاش دیگر کاپیتانهای جوخهها برابری میکرد. همین موضوع در مورد کاپیتان جوخه ۳ که جای خالی سئو را پر کرده بود نیز صدق میکرد.
اسکادرانهای نوردلیخت و سایث خیلی زود رسیدنشان را گزارش دادند. پس از آنها گروههای دومرفیقی و سوم رسیدند. تمام واحدهای گردان هوابرد با موفقیت فرود آمده بودند. در نهایت، زاشیا کرولیکچند را در نقطهای مرتفع مستقر کرد تا به عنوان رله ارتباطی برای پیوند دادهها عمل کند.
«کرولیک گزارش میده. هدف روارزشمندی تو دید دارم. تحلیل روخدا شروع میکنم و تصاویر رو میفرستم.»
«دریافت شد. همه واحدها،نام تو موقعیتهاتون آمادهباش بمونیدوظیفه و تصاویر رو بررسی کنید...»
اما نتوانست جملهاش را تمام کند. غرشهای کرکننده و غریوهای بیشماری که سنسورهایتنها صوتی قادر به دریافتشان نبودند، واحدهایشان را لرزاند. هالسیون در آن سوی ساختمانها رویبودند پاهایش ایستاد و هیکل عظیمش نیمه پایینی صفحه نمایشگر نوری شین را پر کرد.
«ا-امکان نداره...!»
«لعنتی، خیلی گندهست...!»
نفس بریده و ناباوریِ کسی در تشدید طنینانداز شد. حتی هشتاد و شش که سربازانی کارکشته بودند، از اندازهسوی باورنکردنی آن دچار ترس و وحشت شدند. خطوط درشت و تپهمانند پشت گرد آن، یادآور یک گراز وحشی یا جوجهتیغیشلیک بود. چهل متر ارتفاع داشت و طول کلیاش تقریباً به هفتصد متر میرسید. شبیه یک تشیِ غولپیکرِ بدون تیغ بود.
حتی یک دایناسوریا در مقایسه با این هیکل عظیم شبیه به یک پشه به نظر میرسید. هالسیون در اصل یک وایزل بود، بنابراین هر بار کهنابودی زمین را لمس میکرد، سوراخهایی در زیر شکمش نمایان میشد. این سوراخها برای بیرون فرستادن واحدهای تازهتولیدشده لژیون در نظر گرفته شده بودند، اما حالا فقطنهایی شبیه سوراخهایی سوزنی به نظر میرسیدند. هالسیون پر از سنسورهای نوری بود که انگار آنجا تعبیه شده بودند تا نقاط کور بیشمار بدن بزرگش را پوشش دهند.
در امتداد مرکز پشتش ساختاری بادبزنمانند وجود داشت که یادآور باله پشتی یک ماهی جنگجو یا دم طاووسبرداشته بود؛ ردیفی از هیتسینکها که تمام لژیونها از آن استفاده میکردند. این نشاندهنده این حقیقت باورنکردنی بود کهتئوکراسی حتی این هیولا هم یک کارخانه تولیدی ساده نبود، بلکه یک ماشین جنگی خودمختار با قابلیت حرکت بود.
انگار یک هیولای عظیمالجثه در کالبدی مکانیکی و کوکی زنده شده بود. مثل اژدهای چندسر مکاشفاتبار یوحنا. اما به جای هفت سر، با پنج ریلگان ۸۰۰ میلیمتری تاجگذاری شده بود که هر کداماشغال در جستجوی اسکلتهای بیسری که در سایه آوارهای ویرانه پنهان شده بودند، میچرخیدند و تغییر جهت میدادند.
شین حرفوجودش زد، صدایش محتاطرفقای اما آرام بود.
«همه واحدها، چیزی رو که تو جلسه توجیهی گفتم یادتون باشه. هدف ما نابودینگاه و در صورت امکان، تسخیر هالسیونه. وظیفه گردان هوابرد اینه که اون رو حتیجاری موقتاً از کار بندازه و تا زمانی که تراورشوان به موقعیت شلیکش برسه، سرگرمش کنه.»
آنها حتی در مراحل طراحی عملیات هم این موضوع را بررسی کرده بودند، اما حالا کهجراحت دشمن درست مقابلشان بود، واضح بود که آسیب رساندن به این حریف با توپ ۸۸ میلیمتریسال رگینلیف دشوار خواهد بود. بمباران با ریلگان کالیبر بالای تراورشوان در این عملیات یک ضرورت بود.
«اسکادران پیشتاز وظیفه معطل کردن هالسیون رو بر عهده میگیره، در حالی که اسکادرانهای سایث، نوردلیخت،بار استینگر، فولمیناتا و ساریسا روی پرت کردن حواس و نابود کردن هر کدوم از اون پنج ریلگاناشغال کار میکنن. از چپ به راست، ریلگانها به ترتیب فریدا، گیزلا، هلگا، ایزیدورا و یوهانا نامگذاری میشن.»
کرولیک علاوه بر اینکه به عنوان رله ارتباطی عمل میکرد، یک واحد پشتیبانی فرماندهی نیز بود. پنج ریلگانِ نمایشدادهشده روی صفحهباقی نوریاش با نامهایی که تازه تعیین کرده بود، علامتگذاری شدند. او این نامها را بر اساس نامگذاریهایی که یوتو روی ریلگانهای نوکتیلوکااشغال گذاشته بود انتخاب کرد و بقیه را طبق کدهای آوایی پر کرد. این نامگذاریها قرار نبود به عملیاتهای همزمان دیگر منتقل شوند.
«اسکادران سایث فریدا رو به عهده میگیره. اسکادران ساریسا گیزلا رو. اسکادران استینگر هلگا رو،کردن اسکادران فولمیناتا ایزیدورا رو و اسکادران نوردلیخت یوهانا رو مدیریت میکنه. به جز هالسیون هیچشدن واحد فعال دیگهای از لژیون تو منطقه نبرد نیست، اما مراقب حملات واحدهای غیرفعال باشید.»
کاپیتان اسکادران سایث جواب داد: «دریافت شد. خوشبختانه اینجا یهقبل میدون نبرد شهریه که پر از ساختمونه. میتونیم با جلببمیرد توجه ریلگانها بهش نزدیک بشیم و بذاریم ساختمونها سپر بلامون بشن.»
زاشیا گفت: «من زاویه دید ریلگانها رو زیر نظر میگیرم. با توجهمانده به سرعت شلیکشون، جاخالی دادن بعد از شلیک تقریباً غیرممکنه. اگه اخطاربمیرد گرفتید که تو دید دشمن هستید، فرار رو تو اولویت قرار بدید.»
«و اسکادرانهای توپخونهای مثل اسکادران آرچر و اسکادران کوارل ماتمام تو موقعیتی قرار میگیرن که برای اسکادرانهای نبرد نزدیک آتیش پوششیباقی فراهم کنن. ما هم مثل اسکادران پیشتاز پشت ساختمونها پنهان میشیم...»
دو جفت بال پروانهای که به نظر میرسید از نخهای نقرهای به هم بافته شدهاند، با ابهتصدایش پشت هر یک از ریلگانها باز شدند. این بالها به دفع گرما کمک میکردند؛ نشانهای از اینکهخودش ریلگانها آماده عملیات رزمی بودند. ده جفت، که در مجموع بیست بال میشد، آسمان پشت هالسیون را پوشاندند.
غرش نالهها و جیغهای متعددی از شکم هیولا بلند شد که از هسته هالسیون نشأت میگرفت. یکیمرگباری از آنها صدایی بود که شین قبلاً یک بار شنیده بود: ترکیبی از نالههای دردناک و زوزههاییپایگاه که از نوکتیلوکا طنینانداز شده بود. شین در حالی که به آن نگاه میکرد، چشمانش را ریز کرد.
امیدوارم فرصتنهایی انتقام گرفتن ازشارزشمندی رو پیدا کنی.
بله. این همونحمل میدان نبردیه کهکشتهشدهاش این اتفاق توش میافته.
و همانطور که پنج ریلگان روشن شدند، هستههای کنترلیشان صدایشان را در قالب پنج جیغ متفاوت بلند کردند. چهار موردمثل از آنها نالهها، جیغها، نفسهای خسخسدار و فریادهای دردناک و ناآشنایی بودند... اما یکی از آنها زمزمهای آشنا و پررنگ از رنج بود. مرثیهای سرد و توخالی از دختری که در آن میدان نبرد لاجوردی، غرق شده و مرده بود.
«...خیلی سرده.»
شانا.
پارا-رِید آن صدا را ازرفقای دهها کیلومتر دورتر به گوشهایتمام لِنا، فردریکا و کورنا منتقل کرد.
«خیلی سرده—خیلـیخیلی سـرده. خیلیسردهخیلیسردهچهرهاش خیلی سرده.»
«نه...!»
در حالی که کورنا منتظر علامت گردان هوابرد مبنیسوی بر آغاز درگیری با دشمن بود، روی فریم تراورشوان ایستادهرفیقی بود. با شنیدن آن صدا، نفس در سینهاش حبس شد.
در طول نبرد با نوکتیلوکا، شانا از برج سراب بالا رفته بود تا آن را هدف تکتیراندازی قرار دهد.سوی در نتیجه، نتوانست به موقع فرار کند و در نبرد کشته شد. انگار به جای کورنا مرده بود، کسیآخر که با وجود بودن یک تکتیرانداز ماهر و تعیینشده، از شک و ترس بیش از حد فلج شده بود.
شانا همراه با برج فولادیِ در حال فروپاشی، به داخل آب سقوط کردهتنها بود. نوکتیلوکا که در همان اعماق حرکت میکرد، احتمالاً جسد او را جمعآورینابودی کرده و شبکه عصبیاش را در یکی از ریلگانهای خود ادغام کرده بود.
نه به عنوانششِ یک گوسفند سیاه، بلکهباقی به عنوان یک شپرد.
آبهای تاریک و یخبندان دریای شمال تا حد یخزدگی سرد بودند. درمانده نتیجه، تجزیه بافت مغزی شانا پس از مرگش احتمالاً بیشتر طول کشیدهبمیرد بود. شین که میتوانست صدای ارواح مکانیکی را بشنود، حتماً این را میدانست.
این درک او را لرزاند.
امکان نداره.
او فکر میکرد شین به این دلیل تصمیم گرفته او را با خود به گردان هوابرد نیاورد که به مهارتش به عنوان یک تکتیرانداز اعتماد داشتهکرد است. اما ممکن بود این دلیل واقعیاش نبوده باشد؟ چه میشد اگر قضیه کاملاً برعکس بود؟ چه میشد اگر او را نیاورده بود چون نمیتوانست به اودور برای جنگیدن با شانا که به خاطر بزدلی او مرده بود، اعتماد کند؟ چون قضاوت کرده بود که همراه داشتن او در آن شرایط بسیار خطرناک است...؟
به محض اینکه صدای گریه شانا به آنها رسید، صفحه رادار متصدی کفنروز و دفن یک جاگرنات را شناسایی کرد که به جلو پرید. شین حتی نیازیگلوله نداشت شناسه آن را بررسی کند تا بداند چه کسی است. سایکلوپسِ اسکادران نوردلیخت.
شیدن.
او ناخودآگاه به فکر سرزنش کردنش افتاد، اما بعد نظرش عوض شد. به همین دلیل بود کهصدایش اسکادران نوردلیخت را برای مقابله با یوهانا تعیین کرده بود. شیدن داشت از روی یک فوران احساسیِخودش تکانشی عمل میکرد، اما تا زمانی که به مأموریت پایبند میماند، شین میتوانست از آن چشمپوشی کند.
«شیدن، ‹شانا› داخلششِ هسته کنترلی یوهاناست.خدا میتونی از پسش بربیای؟»
شیدن جواب سؤالش را نداد. شین به این نتیجهسوی رسید که او احتمالاً صدایش را شنیده است، بنابراین دررفیقی عوض، سؤال را به سمت کاپیتان اسکادران نوردلیخت هدایت کرد.
«برنهولت، اون احمق همونطورنام که فکر میکردیم دارهوظیفه وحشی میشه. حواست بهش باشه.»
«آخ. آره، همهچیز دقیقاًچهرهاش همونطوری پیش رفت کهنبود فکر میکردیم... دریافت شد.»
این بار، شیدن واقعاً جواب داد، درباقی حالی که صدایش پر از حرص بود:صحنهای «شنیدم چی گفتی، شین! به کی میگی احمق؟!»
—که این حرف، گفتگوی شین و برنهولت را ساکت کرد. ظاهراً او بیشترروز از آنچه انتظار داشتند، خونسرد بود. با این حال، اینکه شین را به جایگلوله لقب همیشگیاش به اسم صدا زده بود، ثابت میکرد که کاملاً هم آرام نیست.
برنهولت اظهار نظر کرد: «...واقعاً جایکشتهشدهاش تعجب داره که شما دو تا حتیمیزدند تو همچین موقعیتی هم به هم میپرید.»
«وسط عملیات تماسها رو نادیدهعوض میگیره. احمق صدا کردنش کاملاً بهجاست...کند اما من روی تو حساب میکنم.»
برنهولت و وارگوسها باید میتوانستند پا به پای شیدن پیش بروند،اولین حتی اگر او دست به کار احمقانهای میزد. به همین دلیل بودگلوله که از همان ابتدا او را در اسکادران نوردلیخت قرار داده بود.
او حسنهایی کرد که برنهولتارزشمندی لبخند کوچکی زد.
«دیگه چیزی نگو، کاپیتان. خیلی خب پسرا،قلبهایشان بیاین راه بیفتیم! باید وقتی این دخترخانمرستگاری شروع به دیوونهبازی میکنه، هواشو داشته باشیم!»
با پریدن سایکلوپس به جلو و عمل کردن به عنوان شلیک آغازین آنها، هشت اسکادران گردانجواب هوابرد وارد عمل شدند. آنها در میان ویرانههایی که با دریایی از خاکستر پوشیده شده بود،باعث دویدند و راهشان را به سوی هیولای با ابهتی که بالای سرشان ایستاده بود، باز کردند.
هدف اسکادران پیشتاز از کار انداختن هالسیون بود. برای این کار، آنهابار ابتدا باید به دشمن میچسبیدند، و به همین دلیل، به امید اینکهآخر بتوانند پشت سرش قرار بگیرند، حاشیه بیرونی ویرانههای شهر را دور زدند.
دو اسکادران به پیکربندیهای توپخانهای مجهز شده بودند تا در نبرد علیه ریلگانها آتش پشتیبانی فراهمبار کنند. به همین منظور، آنها به پهلوی هالسیون نزدیکتر شدند تا در موقعیتهای شلیک قرار بگیرند.هالسیون آنها و همچنین پیشتاز، در سایه ساختمانها حرکت میکردند تا از شناسایی شدن توسط دشمن جلوگیری کنند.
در همین حال، پنج اسکادران مسئول نابودی ریلگانها در سراسر منطقه وسیع شهری مستقر شدند و از شهر بهسوی عنوان پوششی در برابر دیدِ برجکهای عظیم استفاده کردند. آنها مانند پنج چنگال به شاهرگ هالسیون نزدیک شدند. آنهاآخر همچنین به عنوان یک عامل حواسپرتی عمل میکردند تا توجه هالسیون را از نزدیک شدن اسکادران پیشتاز منحرف کنند.
رگینلیفها عمداً خودشان را نشان میدادند، اما در میدان نبرد میتاختند تا تعداد کلشان را به دشمن نشان ندهند. بامثل حرکت آنها، سنسورهای هالسیون یکییکی شناساییشان میکردند. لولههای تهدیدآمیز چرخیدند و با صدای بلندی باد را شکافتند. آنها از موقعیترنگ منحنی که نشاندهنده جستجوی دشمن بود، به یک جهت خطی تغییر حالت دادند که نشان میداد در حال نشانهگیری هستند.
صدای زوزههایشان بالاششِ رفت، انگار که داشتندباقی چیزی را فرا میخواندند.
«...!»
شین که داشت در جادههای شهری تئوکراسی که با الگویی شبیه به صفحه شطرنج ساخته شده بود میدوید،طردشده ناگهان مکث کرد. با شنیدن آن زوزهها، بلافاصله سرش را بالا آورد. آن صدا متعلق به یک واحدرساند پنهان نبود که در حالت آمادهباش کمین کرده باشد. صدای دیگری بود که از اعماق هالسیون طنینانداز شد.
لحظهای بعد، شکافهایی در کنارههای هیتسینکها باز شد و چیزی را به بیرون شلیک کرد. این اشیاء با یک قوسمثل در هوا حرکت میکردند و به قدری کند بودند که بینایی حرکتی یک انسان به راحتی میتوانست آنها را ببیند.رنگ تعدادشان بسیار زیاد بود، که در حالی که زانوهایشان را بغل کرده و مچاله شده بودند، در هوا سرعت میگرفتند...
مینهای خودکششی؟
اما چرا؟ چرا دقیقاً الان باید از مینهای خودکششی استفاده کنند؟ شین قصد دشمن را نمیفهمید،بار اما با این حال هشدار داد. تجربهای که او را تا این مدت زنده نگه داشته بوداشغال به او میگفت که نامشخص بودن نقشه دشمن تنها به این معنی است که باید محتاطتر باشند.
«همه واحدها. مینهای خودکششی دارن ازکشتهشدهاش داخل هدف شلیک میشن. قصدشون نامشخصه،نهایی اما از تماس باهاشون خودداری کنید...»
«—آخ، زاویهخیلی دید ریلگانهاچهرهاش قفل شد!»
یک هشدار حرفهایش را قطع کرد. زاشیا. او خودش را در ارتفاعیبار بالاتر از آنها مستقر کرده بود تا به پشتیبانی ارتباطات و تحلیلآخر نبرد کمک کند و داوطلب شده بود تا در مانورهای فرار یاری برساند.
«سایکلوپس، فرکی سه، ولکودلاک،رستگاری دور شید! و مراقب رگبارسوی دوم ایزیدورا و گیزلا باشید...»
اما بعد اولیویاحمل با اضطراب آبکشتهشدهاش دهانش را قورت داد.
«—همه واحدها، جاخالی بدید! خطوطعوض آتیشش رو بیخیال شید؛ هراعتماد کی جلوی ریلگانه، دور شه!»
لحظهای بعد، هر پنج ریلگان یکصدا غرش کردند. هیچکس در گردان هوابرد نتوانست فوراً متوجه شودجراحت که دقیقاً چه اتفاقی افتاده است. طبیعتاً نمیتوانستند، زیرا سرعت شلیک ریلگانها هشت هزار متر بر ثانیهپیش بود. بینایی پویای یک انسان هیچ امیدی به درک چیزی که با آن سرعت حرکت میکرد نداشت.
منظره ویرانههانهایی کاملاً ورستگاری مطلقاً ناپدید شد.
فقط یک نقطه از میدان نبرد نبود. انگار دستانیبینقصِ نامرئی و غولپیکر زمین را از بالا کنده بودند. پنجسوی نقطه مختلف، هر کدام در شعاع پنجاه متری، محو شدند.
درست همانطور که اولیویا با توانایی دیدن سه ثانیه از آینده به آنهاتنها هشدار داده بود، یک طوفان تخریب در مقیاس وسیع تمام سازههای در محدوده خودبودند را از بین برده و زخمی دایرهای شکل در ویرانههای شهر ایجاد کرده بود.
لحظهای بعد، جیغ باد بارها و بارها سنسورهای صوتیشان را پر کرد. گلولههای ۸۰۰ میلیمتری که هر کدام دهها تن وزن داشتند، اساساً از فاصله بسیار نزدیک و با حفظ سرعت اولیه خود شلیک شده بودند.تئوکراسی برخورد آنها مقادیر عظیمی از انرژی جنبشی را آزاد کرده بود که زمین را از هم میدرید، اما گردان پیشرو حتی نمیتوانست صدای غرش انفجار آن را بشنود. برخی از سازهها به شکل عجیبی سر پامتصدی بودند، انگار که تمیز و صاف بریده شده باشند. اما بعد در امتداد سطح مقطع خود لغزیدند، گویی به یاد آورده بودند که جاذبه روی آنها هم اعمال میشود، و روی خاک پودرشده ویرانهها سقوط کردند.
آن هشدار ثانیه آخری درست به موقع رسید. هشتاد و شش عادت داشتند که مستقیماً مقابلبار دشمنانشان نایستند. به هر حال، رویارویی با یک شیر یا دایناسوریا در آن تابوتهای آلومینیومی، با قدرتاشغال آتش ناچیزشان، خودکشی بود. هیچکدام از جاگرناتها در شعاع وسیع تخریب گرفتار نشده بودند. با این حال...
«چه خبره...؟»
...انفجارهای بیشتری در چندین نقطه دیگر شهر به صدا درآمد. اینها مکانهایی بودند که نتوانسته بودندجواب از آتش ریلگانها فرار کنند و مینهای خودکششی روی آنها منفجر شده بودند. لحظهای که شین دیدناخودآگاه برجکهای ریلگان به سمت انفجارها میچرخند، فهمید که چرا هالسیون آن مینهای خودکششی را پراکنده کرده بود.
با بررسی پیوند دادهها، تأیید کرد که تمام واحدهایشان هنوز سالم هستند. هیچکدام از آنها توسطجراحت مینها غرق نشده بودند. رگینلیفهای سریع و واناگاندهای با زره ضخیم به این راحتیها با مینهایسال خودکششی نابود نمیشدند. به عبارت دیگر، هالسیون مینهای خودکششی را برای نابودی فلدرسها پخش نکرده بود، بلکه...
«هر کسی که مینی روش منفجر شده،ششِ دور شه و مانور فرار بگیره! دارهقبل از صدای انفجارها برای ردیابی شما استفاده میکنه!»
از آنجا که آنها در یک منطقه شهری با دید ضعیف میجنگیدند، صدای خودتخریبی به عنوان سیگنالی برایطردشده اطلاع سریع هالسیون از موقعیت دشمن استفاده میشد. لحظهای بعد، ریلگانها دوباره غرش کردند. باد زوزه گوشخراشی کشیدرساند و پنج مشت آهنین دیگر زمین را شکافتند و سازهها را به تکههای دایرهای از زمین سوخته تبدیل کردند.
شین صدای نفس راحت پنج پردازشگر راشبیه شنید که به سختی از آن شلیکها فرارکردن کرده بودند. یکی از آنها، برنهولت، نوچی کرد.
«فکر کنم استفاده از مینهای خودکششی به عنوان یه جور سیستماولین هشدار، یکی از راههای استفاده از اونهاست... و به عنوان یهرساند امتیاز اضافی، هر جایی که منفجر میشن به جهنم فرستاده میشه...»
آوار بار دیگر فرو ریخت. ساختمانها شکافتهششِ شده بودند، انگار که چاقویی بدون توجهقبل به بتن یا فلز آنها را بریده بود.
و بعد مسئله آن صدای گوشخراش باد بود، این واقعیتتمام که انتقال انرژی جنبشی بسیار شدید بود، و شعاع انفجاریخدا که برای قطر گلولهها بیش از حد وسیع به نظر میرسید.
تمام جاگرناتهایی که سعی کرده بودند به هالسیون نزدیک شوند، از جمله متصدی کفننگاه و دفن، آنقدر نزدیک بودند که نمیتوانستند آن را با سنسورهای نوری خود دنبالجاری کنند. اما کرولیک که عقب مانده بود، احتمالاً میتوانست همهچیز را به درستی ببیند.
«کرولیک، تونستی باششِ سنسور نوریت اون روباقی بگیری؟ میتونی تحلیلش کنی...؟»
«وقتی برای بار دوم شلیکارزشمندی کرد، به زور دیدمش. دشمنخدا داره از گلولههای زنجیری استفاده میکنه!»
قبل از اینکه بتواند سؤال دیگری بپرسد، زاشیا نتایج تحلیلش را ارسال کرد. تصاویر ارسالشده از دادههای نوری کرولیک کمی بیکیفیت بودند، اماروز به سختی لحظه قبل از برخورد را ثبت کرده بودند. به محض اینکه گلوله ۸۰۰ میلیمتری به زمین برخورد کرد، به شکل عظیمسال و پنجاه متری تبدیل شد. در ابتدا، شبیه یک دیسک نقرهای مسطح به نظر میرسید، اما در واقع، بیشتر شبیه یک تور ماهیگیری بود.
«به محض اینکه گلوله از لوله خارج میشه، از هم جدا میشه و به شکل دایرهای پخش میشه. کلاهک اصلی تو مرکز و هفت بمب کوچیکترنابودی دیگه مثل تار عنکبوت با سیمهای مولکولی به هم وصل شدن. اونها تو شعاع پنجاه متری خط آتیششون همهچیز رو نابود میکنن یا فقط میبرن... قدیمانهایی که از قایقهای بادبانی استفاده میشد، گلولههای زنجیری رو با بستن گلولهها به هم با زنجیر میساختن تا دکلهای کشتیهای دشمن رو بشکنن. این هم شبیه همونه.»
متمرکز کردن نیروی مخرب در یک نقطه به آن قدرت نفوذ بیشتری میداد، اما اگر هدف به حداکثر رساندن دامنه تخریب بود،رساند پخش کردن آن در یک خط مؤثرتر بود. این کار ضربه زدن به هدف را هنگام شلیک از فاصله نزدیک، جایی کهسفید تأثیرگذاری بر مسیر پرتابه دشوار بود، آسانتر میکرد. با اتصال هفتاد و شش نقطه به یک خط، سطحی از سیمها ایجاد میشد.
این نشاندهنده یک روش حمله جدید بود. این آتش یک توپباقی دوربرد نبود که بتواند کل پایگاهها را نابود کند یا در پناهگاههانمیتوانست نفوذ کند، بلکه یک گلوله کوتاهبرد بود که منطقه وسیعی را درمینوردید.
«...این یهوجودش ضدفلدرس... یهنام اقدام متقابل ضد-رگینلیفه.»
یک اقدام متقابل علیه گروه ضربت، که بانبود موفقیت دو واحد لژیون، مورفو و نوکتیلوکا راجواب شکست داده بود... یک اقدام متقابل علیه آنها.
نیروی انحرافی توجه اکثر نیروهای لژیون را به خود جلب کرده بود، اما با این حال، مسیری که تراورشوان وبمیرد تیپ اعزامی فدراسیون طی میکردند به هیچ وجه خالی از دشمن نبود. پس از دریافت خبر آغاز درگیری توسط گردانویرانه پیشرو، نیروی اصلی تیپ اعزامی فدراسیون سرانجام در فاصله بیست کیلومتری از نقطه شلیک تعیینشدهشان با نیروهای لژیون درگیر شد.
آنها در حالی وارد نبرد شده بودند که هر واحد در آرایش لوزیشکل حرکتقبل میکرد؛ واحدهای پیشاهنگ در جلو و عقب هر آرایش قرار داشتند و پیشتاز بودند.آخر این شامل دو گردان پیشاهنگ رگینلیف و هنگ آزاد میرمکولئو به عنوان طلایهدار میشد.
این سه گروه با ابری تاریک روبرو شدند؛ نیروی بزرگی ازمقصد ارواح مکانیکی که به اندازه نامشان پرشمار بودند. و علاوه برمانده آنها، چیز منحصربهفردی هم در میدان نبرد منطقه خالی وجود داشت...
«...؟!»
درست زمانی که گیلویزه دید خود را روی پهلوی یک شیر قفل کرد، با فرو رفتن پاهایمرگباری عقب ماک ترتل در زمین، با اضطراب آب دهانش را قورت داد. حفرهای زیر لایه خاکستری کهپایگاه زمین را پوشانده بود پنهان شده بود و او به اشتباه پایش را در آن گذاشته بود.
او بدون توجه به فریاد اسونیا، به سرعت دستههای کنترل را به کار انداخت. اسونیا به راحتی در صندلی توپچی پشت سر او نشسته بود. گیلویزه به سرعتآخر جهت ماک ترتل را تنظیم کرد و ماشه را کشید. سیستم کنترل آتش با دقت بالای واناگاند میدانست که باید دید خود را روی دشمنی که در برد شلیکشدور قرار دارد، ثابت نگه دارد. حتی اگر واحد کج شده یا حتی واژگون شده بود، دید برجکش را روی دشمنانی که روی آنها قفل کرده بود ثابت نگه میداشت.
برجک ۱۲۰ میلیمتری هنگام شلیک غرش واقعاً کرکنندهای سر داد. شیر که پهلویش سوراخ شده بود، شعلهور شد وسوی روی زمین مچاله شد. با پسزدگی شدید شلیک که آن را به عقب پرتاب کرد، ماک ترتل پاهایش راآخر عقب کشید و وضعیتش را اصلاح کرد. تازه آن زمان بود که گیلویزه سرانجام نفس حبسشدهاش را بیرون داد.
«عذر میخوام، پرنسس. حالت خوبه؟»
«ب-بله... اینبرای برای منطردشده چیزی نیست، برادر.»
ظاهراً وقتی پسزدگی شلیک آنها را به عقب هل داده بود، سرش به پشتی صندلی خورده بود. دخترک نمادین سعی کرد درد را ازبمیرد سر کوچکش بمالد و با چشمانی پر از اشک شجاعانه سر تکان داد. سپس با عجله لباسش را که حالا نامرتب شده بود، درستسفید کرد. او به عنوان «دختر» دوشس بزرگ برانتولوت، نماد واحدهای امپراتوری بود و حتی در میدان نبرد هم اجازه نداشت ظاهر نامناسبی داشته باشد.
گیلویزه با نگاهی به اطراف میتوانست سایر واناگاندهای اطرافش و رگینلیفهای واحدهای پیشاهنگ را ببیند که پاهایشان در خاکسترسوی شکننده گیر میکرد و سکندری میخوردند. علاوه بر آن، صفحه نوریاش با کدری عجیب و کمرنگی پوشیده شده بود. هرشلیک بار که آنها سریع حرکت میکردند، لبههای تیز خاکستر آتشفشانی خراشهای کوچک و تدریجی روی لنزهای سنسورهای نوریشان ایجاد میکرد.
اما بدتر از همه...
«آخ، باز هم نه...طردشده لیزر فاصلهیاب...!» فریاد عصبیایمانده در رادیوی گروهان پیچید.
با شدت گرفتن باد، پرده ضخیمی از خاکستر به هوا برخاست که لیزر نشانهگیری سلاح اصلیشان را قطعصحنهای کرد. سیستم کنترل آتش بدون آن نمیتوانست مسیر گلوله به سمت هدف را به درستی محاسبه کند؛ اینسال سیستم از لیزر برای اعمال اصلاحات روی شلیک استفاده میکرد و بدون آن نمیتوانست اطلاعات دقیقی جمعآوری کند.
او تمایلش برای نوچ کردن را کنترل کرد؛ به هر حال درنهایی حضور پرنسس بود. در عوض، گیلویزه با تلخی زمزمه کرد. او فکرقبل میکرد که آنها برای آمادگی در برابر هر اتفاقی کاملاً آموزش دیدهاند، اما...
«ما این رو درچهرهاش نظر نگرفته بودیم. حاکم واقعیدیگران منطقه خالی لژیون نیست. خاکستره.»
از بین ساختمانهای بلندمرتبه قابل مشاهده نبود، اما شین به یاد داشت که وقتی آنها به پایین شیرجه زدند، کوهیبمیرد از آوار را دید که پشت هالسیون انباشته شده بود. این بقایای تمام منابع فلزیای بود که مصرف کرده بود. اینتبدیل هیولای عظیمالجثه احتمالاً به منظور تجدید تدارکات در این شهر توقف کرده بود... به این معنی که مهمات یدکی فراوانی داشت.
این یک مشکل بود.
البته شین میتوانست بشنود که مینهای خودکششی کجا مستقر شدهاند، اما تعدادشان خیلی زیاد بود. او نمیتوانست به تمامسوی اعضای جوخهاش هشدار دهد. میدان نبرد شهری به معنای وجود پوششهای فراوان بود و از آنجا که مینهای خودکششیآخر تقریباً به اندازه یک انسان بودند، هم رادار و هم صفحه نوری به راحتی میتوانستند آنها را نادیده بگیرند.
بدتر از آن، از آنجا که رادار و صفحه نوری میتوانستند توسط تمامتنها این پوششها مسدود شوند، هالسیون تصمیم گرفته بود از تعداد زیادی مین خودکششینابودی به جای آمایزه که معمولاً وظیفه شناسایی را بر عهده داشت، استفاده کند.
در چنین میدان نبرد نزدیکبردی، صدای هر انفجاری به عنوان هشداری عمل میکرددیده که نمیشد جلوی آن را گرفت و از آنجا که واحد تولیدکننده آنهاکرد حتماً توسط بمباران ریلگانها از بین میرفت، استفاده از مینهای خودکششی یکبارمصرف اقتصادیتر بود.
«همه واحدها... متأسفم، اما نمیتونم تکتک مینهای خودکششیطردشده رو ردیابی کنم. اما میتونید صدای هالسیون رو بشنوید،دیده پس از اون برای زمانبندی جاخالی دادنتون استفاده کنید...»
کاپیتان اسکادران ساریسا گفت:نام «آره. میدونیم، شین؛ لازم نیستبینقصِ اون هشدار رو بهمون بدی.»
کاپیتان اسکادران فولمیناتا سر تکان داد و گفت: «ما باهات تو تشدیددلیل هستیم، واسه همین میتونیم هم صدای هسته کنترلی هالسیون و هم ریلگانهاکسانی رو بشنویم. وقتی شروع به جیغ کشیدن کنن، میفهمیم که باید جاخالی بدیم.»
شین از اینکه آنها حرفش راخدا قطع کردند، با تعجب پلک زد. کاپیتانهایدیده دیگر هم خیلی زود وارد بحث شدند.
«ما حتی بدون اینکه تو موقعیت مینهای خودکششی رو بهمون بگی هم یه جوریقبل از پسش برمیایم. شاید یادت رفته باشه، اما ما تو منطقه هشتاد و ششمآخر و حمله گسترده، حتی بدون حضور تو هم به خوبی جون سالم به در بردیم.»
شین نفسوجودش عمیقی کشید. «حقرفقای با شماست. ببخشید.»
«تو روی سهمحالت خودت از کارمیشد تمرکز کن، باشه...؟ تمام.»
کاپیتان مکالمه را با کد رادیویی به پایان رساند، که بااولین وجود پارا-رِید بیمعنی بود، زیرا آنها همچنان به تشدید متصل بودند. رایدنگلوله که در کنار او میدوید، سنسور نوریاش را به سمت شین چرخاند.
«همهشون خوب بلدن برای خودشون حرف بزنن، نه...؟ به هر حال، هم اون گلولههایقبل زنجیری و هم مینهای خودکششی چیزهایی بودن که انتظارشون رو نداشتیم. چیکار کنیم؟ اگهآخر نگرانشی، میتونیم چند نفر از بچههای اسکادران پیشتاز رو بفرستیم تا تو پاکسازیشون کمک کنن.»
«...نه.»
شین پس از لحظهای مکث برای فکر کردن، سرش رااعتماد تکان داد. کاپیتانهای دیگر برای انجام این کار به اومثل اعتماد کرده بودند، بنابراین او باید پاسخ آن اعتماد را میداد.
«غیرمنتظرهست، اما چیزی نیست که نتونیم باهاش مقابلهمانده کنیم. اگه به نقشه اولیه پایبند بمونیم مشکلی پیشمرگباری نمیاد... تازه، هالسیون تنها کسی نیست که نقشه داره.»
شین در حالی کهرستگاری حرف میزد چشمانش راطردشده با سردی ریز کرد.
«ما هم اقداماتحمل متقابل خودمون روکشتهشدهاش در برابرش آماده کردیم.»
«پس به بیان ساده، بایدعوض مراقب باشیم که تو زمین فروکند نریم و روی خاکستر لیز نخوریم.»
رگینلیفها در گردان دوم ریتو و گردان سوم میچیهی کهقبل به عنوان پیشاهنگ عمل میکردند، در حالی که نیروی اصلیبمیرد تیپ اعزامی با لژیون میجنگید، رهبری حمله را بر عهده داشتند.
بارها و بارها، واحد شخصی ریتو، میلان، لیز خورده وخدا نزدیک بود از روی خاکستر واژگون شود. اما به تدریج،جراحت ریتو داشت یاد میگرفت که چگونه در این زمین مبارزه کند.
وضعیت رگینلیفها به گونهای بود که تقریباً به نظر میرسید در حال خم شدن و پرسهبرای زدن روی زمین هستند، که این امر باعث میشد سوراخهای مکش بستههای قدرتشان به راحتی خاکستربرداشته را به داخل بکشند. این منجر به مسدود شدن فیلترهای گرد و غبارشان میشد. در این صورت...
«فقط باید بدونحالت اینکه بیایم پایینمیشد روی زمین، بدویم!»
فریم سفید میلان به هوا پرید. گرگ خاکستری و شیر با سنسورهای ضعیفشان، برای چشم و گوش بودن بهنمیتوانست آمایزهها متکی بودند. میلان با استفاده از آن آمایزهها به عنوان جای پا، از روی آنها پرید، فرود آمدقدیمیای و در حالی که واحدهای گرگ خاکستری به سمتش میچرخیدند، روی راکتاندازشان کوبید و سپس به یک شیر نزدیک شد.
به محض اینکه برجک نوع تانک به سمت او حرکت کرد، با پریدن در جهت مخالف از آن طفره رفت. در لحظهای که شیر برایآرامش شلیک آماده میشد، به بالای برجکش پرید و از فاصله بسیار نزدیک آن را بمباران کرد و کاملاً نابودش ساخت. او حتی به نحوه مچاله شدنقبر آن توجهی نکرد و در عوض قبل از پریدن، چشمانش را به واحد بعدی که قرار بود به عنوان جای پا از آن استفاده کند، دوخت.
مسیر او در اواسط پرش بسیار محدود بود و هیچ پوششی برای پنهان کردن او از آتش دشمن در هواخدا وجود نداشت. بنابراین او نه خیلی بلند میپرید و نه خیلی دور. او با پرشهای کوتاه روی واحدهای لژیون کهکرد در میدان نبرد پراکنده بودند حرکت میکرد و هرگز به آنها زمان کافی نمیداد تا دیدشان را روی او متمرکز کنند.
«آاااه...!»
آتش پوششی از سوی واحدهای همراهش، خطوط لژیون را در هم درید. لژیونها به دلیل نداشتن ترس که ناشی از زنده نبودنشان بود،گلوله برای محافظت از شیرهای ارزشمندتر حرکت کردند و در مسیر میلان ایستادند. یک گرگ خاکستری از روی شیری که ریتو به سمتش میرفت بالاقبر رفت. در حالی که تیغه فرکانس بالای خود را تاب میداد، نوک آن را به جلو پرتاب کرد تا مسیر میلان را سد کند...
با دیدن این صحنه، ریتوارزشمندی یک لنگر سیمی را دقیقاًخدا به زیر خود شلیک کرد.
«اینکه سعی میکنم پایین نیامرفقای رو زمین، به این معنی نیستمقصد که اصلاً این کار رو نمیکنم.»
با جمع کردن سیم، مسیرش را به سمت پایین تغییر داد و روی زمین فرود آمد. همزمان، لنگر را با خود کشید و آن را با ضربهای که تمام انرژی جنبشی سقوطش راناخودآگاه در خود داشت، به سر گرگ خاکستری کوبید. فک (؟) آن محکم به بالای برجک شیر برخورد کرد و ریتو با شلیک به راکتانداز روی پشتش، از کشتن گرگ خاکستری اطمینان حاصل کرد. گلولههایدیده رسام که برای تأیید مسیر پرتابه در نظر گرفته شده بودند، باعث ایجاد یک انفجار القایی در داخل راکتانداز شدند و هم گرگ خاکستری و هم شیر را در یک انفجار عظیم فرو بردند.
البته ریتو میدانست که واقعبینانه نیست فرض کند این کار برایاولین نابودی شیر کافی است. قبل از اینکه شعلهها فروکش کنند، اورساند توپ ۸۸ میلیمتری خود را شلیک کرد تا کار را تمام کند.
اگر شین آنجا بود، میتوانستارزشمندی به او بگوید که آیاخدا این کار لازم بود یا نه.
رگینلیف ستوانش باحمل صدای جیغ ترمزی درقلبهایشان کنار او متوقف شد.
«یا خدا،خیلی ریتو...! اونچهرهاش دیگه چی بود؟!»
ریتو با نیشخندی گفت: «باحال بود،خدا نه؟! من فقط یه جورایی بداههکاریبار کردم، مثل کاپیتان و ستوان دوم ریکا!»
ستوانش با لحنیمیزدند جدی گفت: «منم میخوامششِ همین کار رو بکنم.»
میچیهی در حالی که با لبخند بر مبارزهوظیفه گردان دوم نظارت میکرد، زیر لب گفت: «خوشحالم کهششِ اوضاع برات خوب پیش میره، ریتو، اما زیادهروی نکن...»
عجول و بیپروا بودن ریتو چیز جدیدی نبود، اما این شیرینکاریها چیز کاملاً متفاوتی بودند. خروجی محرک و بسته قدرت رگینلیف به نسبت وزنکسانی واحد بالا بود و همین به آن اجازه میداد تا چنین کارهایی را انجام دهد. اما واحد میچیهی، هوالین، دارای پیکربندی سرکوب آتش بودوظیفه که به یک توپ خودکار ۴۰ میلیمتری مجهز شده بود. با در نظر گرفتن این موضوع، او تمایلی به تقلید از آن حرکات آکروباتیک نداشت.
با این حال، به نظر میرسید گردان دوم از ریتو الگوبرداری میکند. طلایهداران آن و همچنینجراحت واحدهای سرکوب آتش، با همان تاکتیک شروع به حمله به خطوط لژیون کردند. آنها مانند دستهایسال از گرگهای قلمروطلب، صفوف فولادین را از هم دریدند و راهشان را به بیرون باز کردند.
این شور و حرارت به گردان سومششِ میچیهی نیز سرایت کرد و طولی نکشیدقبل که او صدای خنده تکتیراندازهای اسکادرانش را شنید.
«با اینوجودش حواسپرتی لژیون،نام زدنشون خیلی راحته.»
«اول، اون آشغالهایی که بهعوض طلایهدارها حمله میکنن رو میزنیم، بعدشکند شیرها رو تو اولویت قرار میدیم.»
در حالی که واحدهای سرکوب سطحیخدا که در پشت خطوط گردان ایستاده بودنددیده شوخی میکردند، درخواستهایی برای پشتیبانی دریافت کردند.
«—یه نیروی دشمن جدید ازارزشمندی سمت چپ و جلو رسیده.خدا گمان میره نیروی کمکی باشن.»
«قبل از اینکه دوباره جمعرفقای بشن، بهمون آتیش پوششی بدید!تمام داستین، مراقب باش به خودیها نزنی!»
«نمیخواد بگی. دریافتحالت شد، ساژیتاریوس. تو تیراندازیشبیه مزخرف من گیر نیفتید!»
موشکها و مواد منفجره بیشماری روی واحدهای کمکی باریدند و گرگهای خاکستری و آمایزهها را درو کردند. اسکادرانیبرداشته که پیشتر درخواست آتش پوششی کرده بود، از سه جهت روی شیر فرود آمد. بدون پشتیبانی آمایزهها برایتئوکراسی ارائه اطلاعات حسی، انواع تانک در حالی که رگینلیفها مانند کوسههای گرسنه به آنها حمله میکردند، بیدفاع بودند.
«...»
حتی یک نامدار کارکشته مثل میچیهی هم هرگز چنین روحیه و جدیتینهایی ندیده بود. این از سر ناامیدی نبود. این... اشتیاق بود. شور وقبل حرارتی که به قدری قوی بود که او را تحت تأثیر قرار میداد.
اگه جنگ تموم بشه...
اگر آنها جنگ را تمام میکردند، به اینمانده معنی بود که هشتاد و شش با میلجراحت خودشان از غرورشان دست میکشیدند. اما با این وجود...
صدای غرش متناوب هویتزرها از افق مهآلود و پوشیده از خاکستر نیروهای خط مقدم لژیون به گوش میرسید. این کار گردان توپخانه بود که تحت فرماندهی لِنا از عقبشلیک شلیک میکردند. آنها که در پشت نیروی اصلی تیپ ایستاده بودند، با درندهخویی به سمت دشمن شلیک میکردند. واحد آلکونوست برای پیشاهنگی رفته بود و با استفاده از دادههاییبرافراشته که آورده بودند، گردان بارانی از آتش و فولاد را رها کرد. در بین شلیکها، صدای لِنا مانند زنگولهای نقرهای که روی تشدید به صدا درمیآمد، به گوش پردازشگرها رسید.
«وانادیس به همه واحدها. یه طوفان خاکستر دیگه داره نزدیک میشه. تمام واحدهاییمیزدند که جلو رفتن، فعلاً عقبنشینی کنن. من موقعیتهای تخمینی گروه دشمن رو میفرستم.بار برای جلوگیری از شلیک به خودی، خارج از محدوده تعیینشده شلیک نکنید. حمله!»
پرده خاکستر، لیزرهای فاصلهیاب و سنسورهای نوری را هم برای بشریت و هم برای لژیون مسدودجواب کرد. لحظهای بعد، غرش مسلسلهای سنگین ۱۲.۸ میلیمتری، توپهای خودکار ۴۰ میلیمتری، چندراکتاندازها و توپهای بدون خانناخودآگاه ۸۸ میلیمتری فضا را پر کرد و با آتش، دود و امواج شوک، پرده خاکستری را درید.
ملکه خونآلود هشتاد و شش، مانندخدا یک پیشگو، موقعیتهای درست را دربار این میدان نبرد نامرئی پیشبینی کرده بود.
یکی از افسران معاون کهارزشمندی در نزدیکی بود، از داخل واحدباقی شخصیاش گفت: «...میدونید که همهتون فوقالعادهاید؟»
پاسخ میچیهی نه ازنام روی غرور یا آرزو،وظیفه بلکه با لحنی محتاطانه بود.
«آره... فقط یه کم.»
این موضوع در مورد ریتو، داستین و لِنا، و همچنین شین، رایدن و آنجو که در این میدان نبرد نبودند نیز صدق میکرد. دیدن شور و حرارتنبردی رفقایش که طوری میجنگیدند انگار میخواستند با دستهای خودشان به جنگ پایان دهند، باعث میشد میچیهی احساس کند... او فقط نمیتواند پا به پای آنها پیش برود.برافراشته انگار آنها فقط به جلو میدویدند و او را پشت سر میگذاشتند... اما میچیهی قبل از اینکه آن کلمات از لبانش خارج شوند، آنها را قورت داد.
این حس به کورنا و تراورشوان هم رسیده بود. نیروی اصلی تیپ متشکل از چهار گردان رگینلیف و هنگ میرمکولئو بود. گردان دوم ریتو و گردانرساند سوم میچیهی به عنوان پیشاهنگ در خط مقدم آرایش ایستاده بودند و از پشت توسط سه گردان میرمکولئو که با قدرت آتش سنگین پر شده بودند،ساختمانهای پشتیبانی میشدند. پهلوهای آنها توسط دو گردان دیگر گروه ضربت به عنوان ضربهگیر تقویت شده بود و یک گردان از رگینلیفهای توپخانه در عقب قرار داشت.
تراورشوان از هر جهت محافظت میشد تا نوبتش فرا برسد. مانند پرنسسی که توسط ملازمانش محافظت میشد—در حالی کهسوی در واقع به دلیل بیفایده بودن کنار گذاشته شده بود. تراورشوان یک نمونه اولیه بود که با عجله ساختهآخر شده بود و برای نبرد واقعی در نظر گرفته نشده بود. یک بارِ دردسرساز و ناخواسته از یک قوی سیاه.
شاید شین و بقیه رفقایش در گروه ضربت از همان ابتدا به آن نیازی نداشتند. به هر حال، تصمیمچشمانش برای آوردن تراورشوان پس از آن گرفته شد که به کورنا و لشکر اول زرهی دستور داده شد بهمیگفتند تئوکراسی بروند—زمانی که هالسیون در آنجا کشف شد و نتیجهگیری شد که نوکتیلوکا ممکن است با آن در ارتباط باشد.
در مورد هالسیون، آنها دستور دریافت کردند که نابودی آن را بر جمعآوری هسته کنترلیاش درجراحت اولویت قرار دهند و دفتر تحقیقات تراورشوان را برای انجام این کار به آنها قرض داد.سال سپس شین مسئولیت توپچی بودن آن را به کورنا سپرد. و با این حال از همان ابتدا...
...شین و گروه ضربت از قبل راهی برایطردشده از کار انداختن واحدهای غولپیکر لژیون مانند نوکتیلوکا ودیده هالسیون تنها با استفاده از رگینلیفها پیدا کرده بودند.
وجود نوکتیلوکا به عنوان یک اتفاق غیرمنتظره در طول عملیات برج سراب رخ داد، اما پس ازششِ اینکه گروه ضربت در ابتدا با آن روبرو شد، به واحدی تبدیل شد که با آن آشنا بودند.آرامش و آنها آنقدر بیدقت نبودند که بدون در نظر گرفتن اقدامات متقابل برای آن، وارد عملیات دیگری شوند.
هیچ ناو هواپیمابری در تئوکراسی وجود نداشت. آنها نمیتوانستند انتظار داشته باشند که استلا ماریس به آنها کمک کند.چشمانش گروه ضربت باید راهی برای غرق کردن نوکتیلوکا پیدا میکرد در حالی که تنها به توپهای ۸۸ میلیمتری خودمیگفتند متکی بودند. این چیزی بود که هشتاد و شش و به خصوص فرماندهان گروه باید به آن فکر میکردند.
و بنابراین در حالی که پایگاه اصلی گروه ضربت، روستکامر، در تدارکبار عملیات بعدیشان پر از تکاپو بود، شین، سیری، کنعان و سویو، وآخر همچنین کاپیتانهای جوخههای تحت فرمانشان، برای بحث در مورد روشهایشان ملاقات کردند.
معتبرترین راهها برای مقابله با یک توپ دوربرد با آن برد، توپخانهای با کالیبر برابر یا هواپیماهای هدایتشونده بود. اماجراحت هشتاد و شش اختیار تصمیمگیری برای استفاده از آنها را نداشتند. این در حیطه اختیارات توپخانه، زرادخانه و افسران نظامی بود.شهر و مقامات بالاتر از قبل این موضوع را در نظر گرفته بودند و روی دستیابی به این اقدامات متقابل کار میکردند.
پس نقش گروه ضربت اینرفقای بود که راههایی غیرمتعارف برایتمام مقابله با این مشکل پیدا کنند.
برای شروع، یک فلدرس هیچ دلیلی نداشت که سعی کند یک توپخانه عظیم را که میتوانست به مسافت چهارصد کیلومتر برسد، در یکرنگی رویارویی مستقیم سرنگون کند. به محض اینکه ریلگان شلیک میکرد، آنها از قبل باخته بودند. بنابراین اولین دستور کار این بود که جلویکشتهشدهاش شلیک آن را بگیرند. آنها باید قبل از اینکه ریلگان حتی بتواند به آنها شلیک کند، از برد چهارصد کیلومتری آن عبور میکردند.
و اگر میتوانستند حتی نزدیکتر شوند و در محدوده سی متری طول لوله آن باقی بمانند، آنمرگباری هرگز نمیتوانست به آنها شلیک کند. تا زمانی که آنها در آن حداقل فاصله سی متری باقی میماندند،مقدم اژدهای عظیمالجثه نمیتوانست شعلههایش را به سمت آنها بدمد و به آنها اجازه میداد تا آن را بکشند.
آنها باید راهی برای این کار پیدا میکردند. و در همان زمان بود که سه لشکر زرهی به طور همزمان اعزام میشدند و به آنها اجازه میدادند تا پیشنهادهای خودکرد را در نبرد واقعی آزمایش کنند. سیری و لشکر دوم زرهی پیشنهاد دادند که بالها و بالههای دفع حرارت ریلگانها را هدف قرار دهند. کنعان و لشکر سوم زرهی برساختمانها نفوذ به داخل دشمن از طریق ورودیهای خدماتی و دریچههای تعمیر و نگهداری تمرکز کردند، که قبلاً برای تسخیر هسته کنترلی واحدهای وایزل و آدمیرال از آنها استفاده کرده بودند.
و شینوجودش و لشکرنام اول زرهیاش...
«ما در نهایت از یه ریلگان استفاده کردیم تا نابودی دشمن رو تو اولویت قرارکردن بدیم. اما راستش، ترجیح میدیم زرهش رو بشکافیم و روش دیوونهبازی دربیاریم. به هر حال، ماسردش نوزن رو تو تیممون داریم. اون میتونه فقط با تیغههای فرکانس بالاش راهش رو باز کنه.»
در حالی که لشکر اول زرهی جلسهای برای بحث در مورد راه مقابله با هالسیون برگزار کردهمرگباری بود، کلود برای شروع صحبتها پیشقدم شد. او کاپیتان جوخه ۴ اسکادران پیشتاز بود. پسری با ظاهریپایگاه بسیار متمایز، موهای زرشکی و چشمان نقرهای-سفید و تیزی داشت که پشت یک عینک پنهان شده بودند.
تازه تصمیم گرفته شده بود که هر لشکر زرهی به تنهایی با وضعیت مقابله کند و کاپیتانهای لشکرصحنهای اول زرهی در اتاق جلسه چهارم پایگاه گرد هم آمده بودند. دادههای بصری و جنگی مربوط به مورفو وپیش نوکتیلوکا روی هولو-اسکرینهای بیشماری پخش میشد، به همراه برخی آمارهای تخمینی و... به دلایلی نامعلوم، یک فیلم هیولایی غولپیکر.
در حالی که همه نگاهشانرفقای را به او دوخته بودند،تمام شین تنها شانهای بالا انداخت.
«میتونم درک کنم که حمله از روبرو رو به حمله از پشت ترجیح بدید، کهکردن انواع فاکتورهای نامشخص رو وارد معادله میکنه. اما بیاید قبول کنیم که یه اقدام متقابلشدن که فقط به یه نفر که بتونه انجامش بده متکی باشه، چندان اقدام متقابل حساب نمیشه.»
«تو میتونی فقط به ما یاد بدیباقی چطوری اون شیرینکاریها رو انجام بدیم. ماصحنهای هم تمام تلاشمون رو میکنیم تا یاد بگیریم.»
تورو که به جای سئو به عنوان کاپیتان جوخه ۳ خدمت میکرد، جواب داد: «اگه بهبار این راحتی بود، این پسر تنها دیوونهای نبود که از اون تیغهها استفاده میکرد. از بینهالسیون همه، تو هفت سال تو منطقه هشتاد و ششم، اون تنها کسی بود که مجهزشون کرد، میدونی؟»
از قضا، او هم مثل سئو موهای بلوند و چشمانتمام سبز داشت، اما با وجود اینکه یک آونتورا بود، ویژگیهایخدا چهره، قد و قامت و حال و هوایش کاملاً متفاوت بود.
«خب، اگه یه شلیک با کالیبر پایین نمیتونه با یه ضربه سوراخش کنه، نظرتون چیه کهجواب به همون نقطه به طور مکرر شلیک کنیم؟ میدونید، این، امم... اسمش چی بود؟ اگه نمیتونیباعث با یه تیر به دشمن ضربه بزنی، با یه ترکش پر از تیر بهش حمله کن...؟»
میچیهی پرسید: «منظورت رگبار تیره؟»
«آره، همون. ممنون، میچیهی. پس آره، باید بریم سراغ اون. بعد از اینکهروز یه بار بهش ضربه زدیم، میتونیم به شلیک کردن به اون نقطه ادامه بدیم.گلوله اینطوری، در نهایت از زره فوقالعاده ضخیمی که نوکتیلوکا و هالسیون دارن عبور میکنیم.»
رایدن با غرش گفت: «کورنا تقریباً تنها کسیه که اونقدرتمام دقت داره که بتونه این کار رو بکنه. و اگه فقطباقی یه نفر بتونه انجامش بده، این یه اقدام متقابل معتبر نیست.»
«اما فکر کنم تو مسیر درستی هستیم. منظورم اینه که، توپ اصلی استلا ماریس هم باجواب یه شلیک ازش عبور نکرد؛ چند تا گلوله طول کشید تا یه سوراخ توش ایجاد کنه.باعث لازم نیست دقیقاً همون نقطه باشه. فقط باید روی ضربه زدن به همون ناحیه تمرکز کنیم...»
ریتو با هیجان گفت: «فهمیدم! چرا کاری نکنیم کهروز ریلگان هالسیون به زره خودش شلیک کنه؟! منظورم اینهبرداشته که یه ریلگان قطعاً تو یه نبرد ضد-ریلگان جواب میده!»
«ایده عالیایه، ریتو. میریم اون چوب بیسبالششِ مخصوصی که این دور و بر افتاده رواولین میاریم تا گلولههای ۸۰۰ میلیمتری رو باهاش برگردونیم.»
آنجو پیشنهاد داد: «اوه، اما اگه هالسیون حتی از نوکتیلوکاتمام هم بزرگتر باشه، شاید نیازی نباشه گلولهای رو برگردونیم. بسته بهباقی زاویهای که شلیک میکنه، ممکنه تعادل خودش رو به هم بزنه.»
رایدن وسط بحث پرید: «صبر کنید، ریتو، آنجو، وایسید. داره شلوغکند میشه. بیاید آروم بررسیش کنیم. اول درباره ایده تورو حرف میزنیم، بعدرنگی میتونیم ایده ریتو رو در نظر بگیریم. باید همهچیز رو مرتب کنیم.»
اوضاع از قبل هم حسابی آشفته بود. اولیویا در اتاق حضور داشت. او به طور فعال در بحث شرکت نمیکرد چونآرامش با رگینلیف آشنایی نداشت، اما اگر به نظرش نیازی بود، پاسخ میداد. در عوض، او نشسته بود و صورتجلسه را یادداشتدیوارهای میکرد و به مکالمهای که در جریان بود و او به سرعت در ترمینال اطلاعاتی تایپ میکرد، لبخند کوچک و سرگرمکنندهای میزد.
کورنا هم آنجا بود، بیحرکت و ساکت ایستاده بود، انگار که تحت تأثیر موقعیت قرار گرفته باشد. اوصحنهای ناامیدانه میخواست چیزی پیشنهاد دهد... ناامیدانه میخواست راهی برای کمک به همه پیدا کند، اما آنها آنقدر درسال موردش پرشور بودند که احساس میکرد نمیتواند پا به پایشان پیش برود. هیچ کلمهای از لبانش خارج نشد.
مرد جوانی با یونیفرم، وابسته به سالن غذاخوری پایگاه، وارد اتاق شد و سینیای را که روی آن چند میانوعده سبک بود، زمین گذاشت.قبل ظاهراً آنها باز هم ناهار را فراموش کرده بودند. آنها هر روز آنقدر غرق در جلسات اقدامات متقابلشان بودند که اغلب فراموش میکردند وقت غذاست.مقدم به همین دلیل، کارکنان تدارکات تصمیم گرفته بودند غذاهای سبکی بیاورند که گروه ضربت بتواند با دست بخورد، مانند ساندویچ و لیوانهای پر از سوپ.
وقتی همه غذایی را کهعوض به داخل آورده میشد دیدند، بحثکند خوابید و به سینی خیره شدند.
رایدن گفت: «این چیزطردشده خوبیه. مال من گوشتمانده سوخاری و سرخشده داره.»
حتی شین که رایدن اغلب میگفتبرای هیچ حس چشاییای ندارد، یک ساندویچ برداشتروز و با کنجکاوی به آن نگاه کرد.
«خب، خیارشوروجودش و... خردلنام داره؟ شنیدم خوشمزهست.»
«اوه، مالخیلی من پنیر وعوض برگ انجیر پختهشدهست.»
«سوپش همبرای خوبه! طعم قارچسوی خشکشدهش واقعاً غلیظه.»
آنها آنقدر درگیر جلسه شده بودند که متوجه نشدند خیلی از وقت ناهار گذشتهقبل است. معدههای خالیشان باعث شد جلسه را نادیده بگیرند و در عوض روی پرآخر کردن لپهایشان تمرکز کنند. با دیدن این صحنه، سرباز جوان به آنها طعنه زد.
«باید بهتون بگم که سرآشپز به خاطر اینکه یادتون رفته بود غذایی رو کهرستگاری براش زحمت کشیده بود بخورید، سرتون داد کشید. اون به شرف سرآشپزیش قسم خوردصحنهای که دستپختش باعث میشه امروز جلسهتون رو متوقف کنید. حالا احساس شرمندگی میکنید، بچهها؟»
«ببخشید.»
«تقصیر ما بود.»
«ما متأسفیم.»
همه بدون اینکه حتی یک بار وسایل غذاخوریشانوظیفه را زمین بگذارند، سرشان را به نشانه عذرخواهیبرای تکان دادند. مرد جوان با رضایت سر تکان داد.
«این یه غذای محلی از زادگاه سرآشپزه... در واقع یه مدل دیگه همتنها داره که توش از شاهماهی روغنی استفاده میشه، اما تو زمان جنگ پیدانابودی کردن شاهماهی سخته. پس وقتی جنگ تموم بشه، میذاره اون رو هم امتحان کنید.»
تنها بندر فدراسیون در اشغال لژیون بود،باقی بنابراین طبیعتاً نمیتوانستند شاهماهی صید کنند. اماصحنهای اشاره به آن باعث شد کورنا جا بخورد.
وقتی جنگ تموم بشه. باز همبرای همان حرف. همه مدام این را میگفتند،روز با وجود اینکه چنین چیزی غیرممکن بود.
تورو بدون اینکه مخاطب خاصیرفقای داشته باشد گفت: «آره، یادمهتمام وقتی بچه بودم غذاهای دریایی میخوردم.»
همه به اوحالت خیره شدند و اوشبیه تنها شانهای بالا انداخت.
«من قبلاً نزدیک دریا زندگی میکردم، واسه همین زیاد ماهی میپختیم. بهترین غذای پدربزرگم بود. راستی،جراحت اون ماهیگیر بود. یه دستور پخت تو خانوادهمون بود که نسل به نسل برای پختنشون میچرخید... واقعاًپیش دلم نمیخواد به جمهوری برگردم، اما یادآوری اون روزا یه کم دلم رو برای خونه تنگ میکنه.»
دیدن لبخند متفکرانهاش فقط باعث شد کورنا بیشتر احساس افسردگی کند. اصلاً مهم نبود چقدراولین دلتنگ آن روزهاست؛ او دیگر هرگز نمیتوانست طعم آن غذا را بچشد. پدربزرگ تورو به دستنبردی جمهوری کشته شده بود، برای همین آنها دیگر نمیتوانستند دور هم بنشینند و شام ماهی بخورند.
اما بعد کلود خیلینام بیتفاوت حرف زد، انگار کهبینقصِ یک چیز بدیهی را میگفت.
«خب خودت درستش کن. وقتی جنگمیشد تموم بشه، هر وقت بخوایم میتونیمدلیل بریم دریا. پس همون موقع درستش کن.»
«آها، راست میگی. باشه، پسسوی وقتی جنگ تموم شد، غذایقبل پدربزرگ رو دوباره درست میکنم!»
«انگیزهت آشپزیه؟»
«خب، چرا که نه؟ ما هنوز تصمیمقلبهایشان نگرفتیم بعد از جنگ چیکار کنیم. برایرستگاری همین با خودم گفتم، چرا امتحانش نکنم؟»
«دستپخت پدربزرگ، غذای خونگی مامان... راستی،میشد مامانم میگفت اهل کجاست؟ شاید وقتیدلیل جنگ تموم شد یه سر برم اونجا.»
چشمان کورنا از شدت شوک گرد شد. بالاخرهمانده فهمید چرا شین، رایدن و بقیه اینقدر برایجراحت پیدا کردن راهی جهت متوقف کردن هالسیون مصمم بودند.
آنها میخواهند به جنگ لژیونارزشمندی پایان دهند... و خودشان راخدا از میدان نبرد آزاد کنند...
درست است. حتی در آن زمان هم شین دیگر به پشت سرش و به کورنا نگاه نمیکرد. انگار او را جا گذاشته بودروز و داشت در دوردستها قدم برمیداشت. او غرق در پایان دادن به جنگی بود که کورنا فکر میکرد هرگز تمام نمیشود. درگیر پیدا کردنپیش راهی برای کنار گذاشتن غرور جنگجویانهای بود که کورنا بهعنوان هویتش به آن چنگ میزد. انگار که میخواست او را پشت سر رها کند.
حقیقت این بود که شین... شاید خیلی وقت پیش او را رهادلیل کرده بود. و به همین دلیل بود که او را با خودشکسانی به میدان نبردش نبرد. شاید به همین خاطر بود که الان صدایش نمیزد.
چون من بیفایدهام. وقتی باید شلیکخدا میکردم، نتونستم. چون ضعیفم و نتونستمبار سئو و شانا رو نجات بدم.
اون دیگهنهایی به منرستگاری نیازی نداره.
این منطق مضحکی بود، آنقدر که اگر فقط کمی آرامتر بود، میفهمید چقدر داردرستگاری عجیب رفتار میکند. عقل سلیم هم حدی داشت. شین در خط مقدم بود و دقیقاًرفیقی در همان لحظه با هالسیون روبهرو شده بود. معلوم است که وقت نداشت صدایش بزند.
اما کورنا آنقدر خونسرد نبود که به این نتیجه ساده برسد. ازدلیل احساس بیفایده بودن متنفر بود. از ضعیف بودن میترسید. و اینکه درماندگیاش اینطورمحکوم جلوی چشمانش کوبیده شود، بیشتر از هر چیزی او را به وحشت میانداخت.
رنگ موهای نقرهای در خاطراتش جرقهخدا زد. یک یونیفرم آبی پروسی جمهوری. موهایدیده بلند نقرهای و چشمانی به همان رنگ.
آره. درست مثل وقتی که بیحرکتبرای نشستی و تماشا کردی که چطورمانده پدر و مادرت رو به گلوله بستن.
...نه. دروغه. اون افسر هرگز همچین حرفی نزد.وظیفه اون گفت که متأسفه. التماس کرد که ببخشمشبرای چون نتونست نجاتشون بده. پس این چشما مال کیه؟
خوکهای سفید همهشون آشغالن.
هیچ شکی توش نیست. اما پس چرا جلوشون رو نگرفتی؟ چرااولین بهشون نچسبیدی تا مانعشون بشی...؟ اگه اینقدر مامان و بابات رورساند دوست داری، چرا بهجای اینکه جلوی سربازا وایستی، گذاشتی بهشون شلیک کنن؟
در مورد خواهر بزرگترش هم همینطور بود. کورنا میتوانست وقتی خوکهای سفید آمدندروز تا او را به میدان نبرد ببرند، به آنها چنگ بیندازد. اما ساکترساند ماند و هیچ کاری نکرد. با آنها نجنگید. فقط گذاشت او را ببرند.
اما تو اینحمل کار رو نکردی. نتونستیقلبهایشان بکنی. آخه... آخه تو...
چشمان نقرهای به او پوزخندعوض زدند. نه... نقرهای نبودند. شاید طلاییکند بودند. آنها چشمان چه کسی بودند؟
درسته. آخه تو... تو یه بچه بیدفاعی،باقی اونقدر ضعیفی که نمیتونی در برابر هیچکدومصحنهای از اتفاقاتی که برات میافته مقاومت کنی.
«...!»
او از آدمها میترسید. در برابر دنیا خودش را جمع میکرد.مقصد از آینده وحشت داشت. و دلیلش هم کاملاً مشخص بود. میدانستمانده چرا از برداشتن حتی یک قدم رو به جلو اینقدر وحشت دارد.
چون من واقعاً ضعیفم.
درست مثل همون موقع،طردشده وقتی که فهمید هیچمانده کاری از دستش برنمیاد.
حتی اگر سعی میکرد رو به جلو حرکت کند، باز هم یک نفرروز کینهاش را به سمت او نشانه میرفت. حتی اگر سعی میکرد به خوشبختیرساند چنگ بیندازد، باز هم کسی پیدا میشد تا آن را از دستانش بیرون بکشد.
و وقتی این کار را میکردند، او بازوظیفه هم نمیتوانست مقاومت کند. او ضعیف بود وبرای فقط اجازه میداد دوباره همهچیز را از او بگیرند...
از وقتی صدای شانا به گوش رسیده بود، کورنادیگران رفتار عجیبی داشت. این موضوع لِنا را که از مقرچشمانش فرماندهی سپاه در حال هدایت تیپ بود، نگران کرده بود.
تشدید حسی با پیوند دادن ناخودآگاهشان به یکدیگر، آنچه را میشنیدند به اشتراک میگذاشت، بنابراین لِنا میتوانست احساساتی را که در صورترساند گفتگوی رودررو منتقل میشد، درک کند. کورنا از طریق پارا-رِید به او متصل بود و قطعاً در وضعیت بیقراری قرار داشت. ترسیده،سفید گیج و متزلزل بود. او که از ترس رها شدن در خودش مچاله شده بود، دنبال کسی میگشت تا به او پناه ببرد.
به نظر میرسید شین متوجه این موضوع شده بود. نمیتوانست حرفی به اوروز بزند، اما لِنا میتوانست حس کند که انگار دارد دزدکی به او نگاه میکند.گلوله شین در میانهی نبرد بود. نمیتوانست الان با او حرف بزند. در این صورت...
لِنا لبهایش را از همرفقای باز کرد، اما ناگهان گیلویستمام بهطور غیرمنتظرهای شروع به صحبت کرد.
«اشکالی نداره هفتتیرکش؟حالت فکر کنم ستوانمیشد دوم کوکومیلا باشی، درسته؟»
با وجود اینکه هر دو به فدراسیون وابسته بودند، او فرمانده یک واحد دیگر و افسری بود کهبرداشته کورنا قبلاً بهندرت با او همکلام شده بود. برای دختر جوانی از هشتاد و شش مثل کورنا، اینتئوکراسی یک غافلگیری بود. در آن لحظه، فراموش کرد جواب بدهد، اما گیلویس خردهای به او نگرفت و ادامه داد:
«من آوازهت رو شنیدم، هفتتیرکش. تو از منطقه مرگبار هشتاد و ششم جون سالم بهاولین در بردی و تو عملیاتهای نظامی زیادی از بسته هجومی پشتیبانی کردی. یه تکتیرانداز بیرقیب هشتادنبردی و شش... و دقیقاً به خاطر همین آوازهت بود که نمیخواستم بهعنوان توپچی تراورشوان خدمت کنی.»
صدای مضطرب آب دهان قورت دادن کسی از طریق بیسیم به گوش رسید. احتمالاًرستگاری خود کورنا بود که صدای خودش را با وضوحی تکاندهنده میشنید. نفسش را حبسصحنهای کرد، نه از روی ترس، بلکه شبیه واکنش کودکی که اشتباهاتش را به رخش کشیدهاند.
«من در مورد شکستت تو عملیات مناره سراب شنیدم و به این نتیجه رسیدم کهکردن نمیشه این کار رو بهت سپرد. جنگجویی که تو لحظات حساس خشکش میزنه، سرباز بهشدن حساب نمیاد. من نمیتونستم ریسک کنم که وقتی زمان شلیک میرسه، تو سر جات میخکوب بشی.»
سربازها هم درست مثل سلاحها، تنها زمانی کارآمد به حساب میآیند که هر وقت به کار گرفته شوند، عمل کنند. و آنهارساند با یک سلاح نمونه اولیه سروکار داشتند که از همان ابتدا چندان قابلاعتماد به نظر نمیرسید. گیلویس حتی تا آنجا پیش رفتسفید که از شین و لِنا خواست کورنا را کلاً از عملیات کنار بگذارند. اما کسی که با قاطعیت درخواستش را رد کرد...
«اما اون بازم اصرار داشت کهبرای تراورشوان رو به تو بسپاریم. سروانمانده نوزن روی این موضوع پافشاری کرد.»
بسته هجومی هشتاد و ششم. واحدی متشکل از مردمان رهاشدهی جمهوری، هشتاد و شش. گیلویس شنیده بود که اینسوی واحد توسط یک نوزن دورگه رهبری میشود. و وقتی این را شنید، احساس نزدیکی عجیبی نسبت به این پسر پیداشلیک کرد. هنوز حتی او را ندیده بود و این احساس کاملاً یکطرفه بود. اما با این حال چنین حسی داشت.
اگر آن خانواده جنگجو شین را بهعنوان یکی از خودشان پذیرفته بودند، او را برای رهبری یک واحد از اراذلمثل و اوباش معمولی رها نمیکردند. و اگر اینطور بود، گیلویس میتوانست او را شبیه به هنگ میرمکولئو ببیند. یک دورگهرنگ که توسط خاندانش طرد شده بود؛ ابزاری مناسب برای استفاده، فقط به این خاطر که دستاوردهایش به نفع خانوادهاش تمام شود.
سر یک شیر با بدن یک مورچه؛باقی موجودی که محکوم به مرگ از گرسنگیصحنهای بود، زیرا نمیتوانست شکاری را که میگرفت، بخورد.
کودکی بدون جایی برایرستگاری تعلق داشتن، بدون کسیطردشده که دوستش داشته باشد.
اما گیلویسوجودش در موردنام شین اشتباه میکرد.
«این سلاح رو مؤسسه تحقیقات عالی برای این عملیات مشترک به ما قرضتنها داده. و نمیخوام بگم به همین دلیل، اختیار تصمیمگیری در مورد اینکه کدومنابودی یکی از زیردستان ما بهعنوان توپچی اون خدمت کنه، کاملاً بر عهده منه.»
آنها در یک اتاق جلسات هشتضلعی و خاکستری مرواریدی در یکی از پایگاههای خط مقدم تئوکراسی بودند. لولههایبرداشته سفید شیری رنگی که درخششی منشوری از خود ساطع میکردند، دیوارها را پوشانده بودند. شین در سمت دیگرتئوکراسی این اتاق با طراحی ناآشنا ایستاده بود و در حالی که صحبت میکرد، به گیلویس خیره شده بود.
«با این حال، اگه میگید باید به خاطر یه اشتباه ازش دست بکشیم، باید بگم که نگرش شما بهعنوان یه فرمانده خیلیبرداشته بیرحمانهست. اگه بخواید هر سربازی رو به خاطر یه اشتباه کنار بذارید، نمیتونید یه واحد رو حفظ کنید. ستوان دوم کوکومیلا تو عملیاتتبدیل قبلی تزلزل نشون داد؛ این حرف درسته. اما فکر نمیکنم هیچ دلیلی داشته باشید که نتیجه بگیرید اون دوباره روی پای خودش نمیایسته.»
شما حق نداریدحمل فرض کنید که اونقلبهایشان خودش رو پیدا نمیکنه.
گیلویس در حالی که احساسات تلخیمیشد را که در قلبش میجوشید سرکوب میکرد،تنها پرسید: «و اگه دوباره شکست بخوره چی؟»
هنگ میرمکولئو یک واحد تازهتأسیس بود. آنها هیچ شکستی در کارنامه خود نداشتند، زیرا اصلاً هیچ تجربهمرگباری جنگی نداشتند. آنها با اختلاف غیرقابلاعتمادترین افراد در آنجا بودند. شین و گروهش با هفت سال تجربه جنگیمقدم میتوانستند این حقیقت را به رخ او بکشند و گیلویس در موقعیتی نبود که بتواند جوابشان را بدهد.
اما آنها این کار را نکردند. و دلیلش این نبود که شین از حقایق بیخبر است. اگر او اینقدر باهوش نبود، از نبردهایش در برابر لژیونرساند جان سالم به در نمیبرد و هشتاد و ششهای باتجربه از دستوراتش پیروی نمیکردند. در این صورت، تنها دلیلی که به این موضوع اشاره نکرد این بودبلند که فکر میکرد انجام این کار بزدلانه است. استانداردها یا شاید غروری که برای خودش تعیین کرده بود، به او اجازه نمیداد چنین کار پستی انجام دهد.
این نجابت او بود که مانع از انجام اینبینقصِ کار شد. و بنابراین، او با همان چشمان سرخطردشده خونی که شبیه چشمان خودش بود، به گیلویس نگاه کرد.
ترکیبی از خون اونیکس و پیروپ؛ پیوندی از مردم که در امپراتوری بهشدت مورد غضب بود. و ظاهر شین دقیقاً تصویر یکسرخ نجیبزاده امپراتوری بود، چیزی که احتمالاً باعث شده بود در بین مردم منطقه هشتاد و ششم نیز بهشدت مورد تبعیض قرار بگیرد.نام در همین حال، جمهوری که سرزمین مادریاش بود، او را به چشم یک لکه کثیف از هشتاد و شش میدید و تحقیرش میکرد.
و با این حال این دورگه نجیبزاده امپراتوری، این پسرقبل هشتاد و شش، وقتی به گیلویس خیره شد، هیچ نشانهایبمیرد از کینه نسبت به آنهمه نفرت از خود نشان نداد.
«اگه این اتفاق بیفته، من با اشتباهش برخورد میکنمسوی و دوباره کنترل اوضاع رو به دست میگیرم. اتخاذصحنهای تدابیری برای پوشش دادن اشتباهات یه زیردست، وظیفه یه فرماندهست.»
لحنش قاطع بود، اما هیچ زهر و کینهای در آن وجود نداشت. انگار کهرستگاری بهطور طبیعی فکر میکرد این وظیفه اوست که به رفقایش هر چقدر که نیازصحنهای دارند فرصت جبران بدهد و در عین حال تحت هر شرایطی از آنها حمایت کند.
لِنا هم در آن گفتگو حضور داشت، اما ساکت ماند. این هم نشانهای از اعتماد او بود. هم به شین وخون هم به کورنا که در آنجا حضور نداشت. هم لِنا و هم شین باور داشتند که کورنا خودش را ثابت خواهدوجودش کرد؛ حتی با وجود اینکه در عملیات قبلی یک اشتباه مهلک و رقتانگیز مرتکب شده و به اعتماد آنها لطمه زده بود.
دیدن این صحنه، احساسات عجیبی را در درون گیلویس برانگیخت. ای کاش اودیده هم کسی مثل آنها را داشت... کسی که از او حمایت کند، ازکرد او محافظت کند و به او ایمان داشته باشد. مثل یک برادر یا خواهر...
و بعد از سالها حسرت خوردن برایششِ داشتن چنین رابطه سالم و مبتنی بر اعتمادی،اولین نمیتوانست با بیانصافی به رابطه آنها توهین کند.
«فهمیدم. اگه تا ایننام حد ضمانتش رو میکنید...وظیفه من به تصمیمتون احترام میذارم.»
گیلویس در حالی که به تنهایی و رگههایی از شرم که در آن زمان احساس کرده بودصدایش فکر میکرد، به صحبتهایش ادامه داد. به نظر میرسید کورنا در آن سوی بیسیم وحشت کرده است.خودش نگاه چشمان او بسیار آشناتر از نگاه شین بود که دقیقاً همان رنگ چشمهای خودش را داشت.
«سروان نوزن اون برگ برنده رو تو دستای تو گذاشتقبل چون باور داشت که دوباره روی پای خودت میایستی. اونبمیرد رو به تو سپرد چون باور داشت که تو ضعیف نیستی.»
او چشمان کودکی را داشت که آنقدر کتک خورده بود که ارادهاش برای مقاومت کاملاً در همدیده شکسته بود. چشمان طفلی که ضعف و ناتوانیاش را درونی کرده و در اعماق قلبش حک کرده بود.چند او این نگاه را میشناخت. بارها و بارها آن را در سالنهای در بسته عمارت برانتولوته دیده بود.
او برای گیلویس مثل یک آینه بود.قلبهایشان آینهای که از آن متنفر بود؛ آینهایرستگاری که چیزهایی را منعکس میکرد که نمیخواست ببیند.
«و تو وظیفه داری جواب این اعتماد رو بدی. اگه کسی بهت ایمانتنها داره و تو هم بهش ایمان داری، باید جواب اعتمادش رو بدی. آدمایینابودی مثل این... خیلی سختتر از اون چیزی که بتونی تصور کنی پیدا میشن.»
لطفاً جوابشون رو بده. چون تو از شانس نادری برخوردار شدی، امتیاز ارزشمند ملاقاتصحنهای با آدمایی مثل اونا. من هیچکس رو اینطوری نداشتم. هیچکس اینطوری بهم ایمان نداشت یااشغال اینطوری هوام رو نداشت. هیچکس نبود که منتظر بمونه تا دوباره روی پای خودم بایستم.
تو فقط یه شانس تو زندگی داری و از اونجایی که ما قبل از به دنیا اومدنمون اون رورفیقی از دست دادیم، هیچکس حتی یه نگاه گذرا هم به ما نمیندازه. تنها چیزی که همیشه میخواستیم، تنها چیزیپایگاه که آرزوش رو داشتیم، قبل از اینکه حتی فرصت کنیم دستمون رو دراز کنیم و بگیریمش، از ما دزدیده شد.
اما برای تو اینطور نیست. تو آدمایی رو داری که بهت ایمان دارن. اگهرستگاری آرزویی داشته باشی، اونا تمام تلاششون رو میکنن تا برآوردش کنن. پس بهشون ایمان داشتهرفیقی باش. ممکنه الان نبینیش، اما دستای اونا حتی همین الان هم به سمتت دراز شده.
لطفاً. این رو دستکم نگیر.
«پس باید دوبارهششِ روی پای خودتخدا بایستی، ستوان دوم کوکومیلا.»
با اینکهنهایی من نتونستم. باارزشمندی اینکه هنوزم نمیتونم.
«تو آدمایی رو داری که بهت ایمان دارن، کسایی که منتظرن دوباره بلندمیزدند شی. پس یه بار دیگه این کار رو بکن. هر بار این کاربار رو بکن. جواب خواستهشون رو بده. تو میتونی بهشون کمک کنی... دوباره بلند شو.»
تا عاقبتت مثل من نشه.
بدون اینکه متوجه شود، شنیدن نام شین و صدای آن کلمات باعث شد لرزهای بر ستون فقرات کورنابرداشته بیفتد. او فهمید که شین از او دست نکشیده است. و فقط این نبود. او قصد نداشت حتیتئوکراسی در صورت شکست خوردنش، او را رها کند. این موضوع بهخودیخود او را تکان داد، اما این همهچیز نبود.
او نمیخواست ضعیفمیزدند باشد. میخواست بجنگد. میخواستششِ در کنار او باشد.
این همان احساسی بود کهرفقای در همان ابتدا داشت، اماتمام اکنون چیزی فراتر از آن بود.
«همم... اِ...»
کورنا میخواست یک سؤال جدی بپرسد. آنها در میدان نبرد منطقه هشتاد و ششم ایستادهرفیقی بودند، در پایگاهی که با میادین مین احاطه شده بود. درست بعد از آن بودکرده که او به جوخهای تحت فرماندهی این پسر که دروگر نامیده میشد، منصوب شده بود.
او به چهره شین نگاه کرد که در آن زمان هنوزباقی برایش ناآشنا بود. حتی با وجود اینکه میترسید احساساتش لو برود،برداشته اما بخشی از وجودش خیلی کم امیدوار بود که این اتفاق بیفتد.
«درد... نداشت؟»
«...؟»
او مشخص نکرد منظورش چیست و شین هم طبیعتاً از این سؤال جا خورد. تشخیص تعجب او از روی چهرهاش سختآرامش بود؛ کورنا فقط به این دلیل میتوانست آن را ببیند که درست روبهرویش قرار داشت. اما این اولین باری بود کهدیوارهای کورنا میدید این سروانِ سنگدل مثل یک پسر همسنوسال خودش رفتار میکند. و همین کافی بود تا همهچیز برایش معنا پیدا کند.
او فقط یک پسر بود، تنهابرای یک سال از او بزرگتر، ومانده تازه در اواسط نوجوانیاش قرار داشت.
«دیروز شلیک بهحمل جوت بهتون صدمهکشتهشدهاش نزد، سروان نوزن؟»
در حالی که گونههای جوت را نوازش میکرد و دستانش به خوندلیل و امعاء و احشای دوستش آغشته بود، حتی پلک هم نزد. وکسانی درست مثل یک دروگر بیاحساس، با بیتفاوتی و آرامش ماشه را کشید.
«فقط دارید مخفیشششِ میکنید... وقتی کهخدا واقعاً درد داره...؟»
برای یک لحظه طولانی، شین سکوت کرد. انگار داشت با خودش فکرمانده میکرد که آیا آنچه را در دل نگه داشته با این دختربمیرد کوچکی که روبهرویش ایستاده در میان بگذارد یا نه. اما بعد گفت:
«...فقط یه کم.»
«...درسته. آره،خیلی راست میگید، حدسعوض میزنم همینطور باشه...»
معلوم است که درد داشت. اماخدا دانستن این موضوع باعث شد کورنا تادیده حدودی احساس آرامش کند. در این صورت...
«دفعه بعد منمیزدند میتونم این کاربرای رو براتون انجام بدم.»
او دوباره چشمان سرخ خونیاش را پلک زد. امابینقصِ حالا دیگر آن رنگ او را نمیترساند. کورنا درطردشده حالی که به چشمان او نگاه میکرد، با حرارت گفت:
«من واقعاً تو تیراندازی ماهرم، میدونستید؟ اگه ازنبود اون فاصله باشه، عمراً هدفم رو از دستجواب بدم. پس... من میتونم این کار رو براتون بکنم.»
به جای شما.
به یاد آوردنشون... همراه داشتن اونا احتمالاً کاریه که فقط از دست شما برمیاد.قبل چون شما از همه ما قویترید. اما من میتونم تو این درد شریک بشم...آخر میتونم یه کم از بار روی دوشتون رو بردارم. فقط اگه بهم اجازه بدید.
احساس کرد انگشتانش شروع به لرزیدن کردهاند، بنابراین مشتهایش را محکم گره کرد تا آن را پنهان کند. او میترسید. از شلیک به کسانی که نمیتوانستند بمیرند، کسانیصحنهای که نمیشد نجاتشان داد، تا مجبور نشوند در لژیون ادغام شوند. میشد اسم این کار را رحمت گذاشت، اما باز هم به معنای کشتن یک انسان دیگر بود. اینکاشیکاریشده او را میترساند. او نمیخواست مجبور به انجام این کار شود. اما دقیقاً به همین دلیل بود که نمیتوانست اجازه دهد شین بهتنهایی این بار را به دوش بکشد.
شین در سکوت بهچهرهاش او نگاه کرد ونبود بعد سرش را تکان داد.
«من کسیام که باهاشون اونسوی قول رو گذاشته... پس فکر کنماولین خودم باید این کار رو بکنم.»
«...درسته...»
کورنا شانههایش را پایین انداخت. این واقعیت که این موضوع به او اندکیمیزدند آرامش میداد، باعث شد از خودش خجالت بکشد. با این حال، وقتی دروگربار دوباره به کورنا نگاه کرد... برای اولین بار، در حضور او لبخند زد.
«اما... ممنونم.»
درست است... در آن زمان، او این حرف را به شین نزد یا مهارتش را بهعنوان یک تکتیرانداز ارتقا نداد تا بتواند برای او مفیدشلیک باشد یا در کنارش بماند. برای این بود که بتواند تا آخرین لحظه با او بجنگد، حتی اگر آن آخرین لحظه مرگ خودش باشد. تا وقتیدیوارهایی که ردای دروگر برای تحمل کردن بیش از حد سنگین شد، بتواند آن را به جای او بردارد. تا بتواند... حتی کوچکترین کمکی به او بکند.
او برایش چیزی شبیه به خانواده بود،ششِ مثل یک برادر، هرچند که هیچ پیوند خونیاولین با هم نداشتند. او... برادر همرزمِ عزیزش بود.
سروان نوزن همیشه براتنام مثل یه برادر بزرگتروظیفه میمونه. این هیچوقت عوض نمیشه.
این ستوان استر از کشورهای ناوگان بود که این حرف را به او زده بود. او کسی بود که با چنگ زدن به غرورش زندگی کرده بود—درست مثل آنها—و درشدن نهایت حتی از آن هم محروم شد. و حق با او بود؛ رابطه کورنا با شین تغییری نکرد. شین به او پشت نکرد. او قبل از عملیات هم با چشمانیخدا پر از نگرانی این را گفته بود. گفته بود که او را رها نمیکند. که اگر این بار تبدیل به یک نفرین شود، مجبور نیست آن را به دوش بکشد.
او با درد کورنا همدردی کرده بود. اگرمانده فقط روی آن تمرکز میکرد، میتوانست حتی همین الانمرگباری هم احساسات او را از طریق پارا-رِید حس کند.
تشدید فقط کلمات را منتقل نمیکرد؛ بلکه به فرد اجازه میداد همان فراز و نشیبهایاولین احساسی را حس کند که ممکن بود هنگام صحبت رودررو با یک نفر دیگر متوجهکرد آنها شود. و نه فقط شین، بلکه رایدن، آنجو و لِنا همگی نگران او بودند.
و با شک کردننام به خودش، خیلی نزدیکوظیفه بود به آنها صدمه بزند.
«سرگرد گونتر، امم... ممنونم.»
هالسیون برای تنظیم دید خود به ماشه مینهای خودکششی متکی بود و به نظرصحنهای میرسید پنج اسکادران انحرافی داشتند از این موضوع به نفع خودشان استفاده میکردند. ردپای مخرباشغال شلیکهای زنجیرهای پنج ریلگان بهوضوح به موقعیتهایی که اسکادرانها در آن مستقر بودند، اصابت نمیکرد.
آنها به خاطر تجربهشان در منطقه هشتاد و ششم و فدراسیون، قبلاً در میان خرابهها جنگیده بودند؛ از این رو، میدانستند که باید ازبمیرد کنار مینهای خودکششی عبور کنند و از فاصله ایمن به آنها شلیک کنند و با این کار، هدف ریلگانها را منحرف میکردند. تحت فرماندهیسفید زاشیا از بالا، پنج ریلگان در نهایت فقط آوارهایی ایجاد کردند که پوشش بیشتری برای پنهان کردن رگینلیفها از آتش خود سلاحها فراهم میکرد.
سرانجام، پشت فلزی و سیاه هالسیون از پشت انبوه ساختمانها و تپههای خیابانهامیزدند نمایان شد. اسکادران پیشتاز با تکیه بر انحراف پنج اسکادران و کشیدن یکبار قوس عریض برای دور زدن خرابهها، بالاخره به نقطهای در پشت هالسیون رسید.
آنها در پشت پوشش ساختمانهایعوض متعددی که بهصورت نیمهویران دراعتماد اطراف هالسیون قرار داشتند، پخش شدند.
«همه گردانها، جوابششِ بدید. اسکادران پیشتازخدا تو موقعیت مستقر شده.»
«دریافت شد. کوارل و آرچر همبرای تو موقعیت هستن. ما آمادهایم هرمانده وقت لازم شد آتیش پشتیبانی بریزیم.»
«اسکادران داس و همچنین تمام اسکادرانهای انحرافیقلبهایشان دارن به دشمن نزدیک میشن. فاصله باقیمونده حدوداًارزشمندی دو هزاره. ما تو برد برجک تانک هستیم.»
سروان اسکادرانخیلی داس با غرورعوض شیرینی لبخند زد.
«پس دیگه وقتشه...ششِ بیاید بهش نشونخدا بدیم چند مرده حلاجیم!»
«درسته.»
هالسیون ممکن بود بر اینرفقای مکان حکمرانی کند، مانند پادشاهی کهمقصد بر تخت خود نشسته است، اما...
«بیاید بهش یادحالت بدیم که اینجامیشد میدون نبرد بسته هجومی—رگینلیفه.»
بعد از غذا، خود سرآشپز با لبخند وارد شد و لیوانهای قهوه پر از خامه و شکر را آورد. وقتی گروه قهوهشان راگلوله تمام کردند، بالاخره بحث در مورد نحوه برخورد با هالسیون را از سر گرفتند. شاید به خاطر افزایش سطح قند خونشان یا اثرات طراوتبخشقبر استراحت بود، اما خیلی زود متوجه شدند که بحثشان دارد به بنبست میرسد. هر چه باشد، آنها کاملاً از موضوع اصلی منحرف شده بودند.
شین در حالی که نگاه همه را به خود جلب میکرد گفت: «پس بیاید برگردیم سر بحث اصلی. ما نمیتونیم تو یه نبرد توپخونهایبمیرد شکستش بدیم. پس باید قبل از اینکه برای شلیک آماده بشه، قبل از اینکه حتی متوجه ما بشه، فاصله رو کم کنیم. استفاده از آرمهکدرش فوریوز باید این بخش رو راحتتر کنه... اگه این به یه نبرد دریایی دیگه تبدیل بشه، فقط باید دعا کنیم مثل دفعه قبل طوفان نشه.»
رایدن سر تکان داد و گفت: «...حتی تو نبرد دریایی هم بایدنهایی قبل از اینکه بتونیم کاری بکنیم، از اون عوضی بالا میرفتیم، پسقبل باید برای اون یه فکری بکنیم. میدونید که، رگینلیفها نمیتونن روی آب بدوَن.»
شین قبلخیلی از ادامه صحبتعوض سر تکان داد:
«با این حال، عملیات بعدی باید یه عملیات سطحی باشه، پس فکر نمیکنم پیچیدهتر از مبارزه با مورفو باشه. اون موقع، واحد دفاعی دشمن مدام نیروهای مانبردی رو کم میکرد، برای همین در نهایت به یه مبارزه تنبهتن تبدیل شد. اما اگه بتونیم از طریق هوا از قلمرو دشمن عبور کنیم، باید بتونیم بدونبرافراشته از دست دادن نیروهامون به ریلگان برسیم. خود ریلگان اونقدرها چابک نیست، پس تقریباً یه هدف ثابت و بیدفاعه. بالا رفتن از اون نباید خیلی سخت باشه.»
اولین باری که آنها با یک لژیون مجهز به ریلگان روبهرو شده بودند، یک سالاولین پیش در شهر کرویتسبک بود. مورفو پس از کمین موفقیتآمیز برای شین و اسکادران نوردلیخت،کرد بدون توجه به اینکه شلیکش چقدر موفقیتآمیز بوده، پس از شلیک به آنها عقبنشینی کرد.
در آن زمان، پانزده واحد اسکادران نوردلیخت همگی سالم بودند. و در میان آن خرابههای شهر، ساختمانهای بلند زیادی در اطراف مورفومانده وجود داشت. به همین دلیل بود که تصمیم به فرار گرفت. میدانست که مبارزه بهتنهایی در برابر چندین فلدرس در یک محیط شهری،چند او را در مضیقه قرار میدهد و به همین دلیل بود که واحد توپخانه غولپیکر لژیون تصمیم گرفت از شهر کرویتسبک عقبنشینی کند.
«...درسته.»
«قبلاً وقتی به رگبار اشاره کردی... گفتی که با این پیشفرض که ما وارد بردرفیقی سی متری بشیم، جایی که ریلگانها نتونن بهمون شلیک کنن. به عبارت دیگه، داری میگی کهچند اونقدر نزدیک میشیم که بهش بچسبیم. نه اینکه سعی کنیم از دور بهش شلیک کنیم، درسته؟»
بقیه پردازشگرها با پی بردن به این موضوع صدایشان را بالاباقی بردند. آنها چنین سلاحی داشتند. سلاحی که میتوانست با دقت لیزریبرداشته به همان نقطه ضربه بزند، بدون اینکه به پردازشگرها آسیبی برساند.
این سلاح که یکی از تسلیحات ثابت رگینلیف بود، تنها زمانیمقصد کاربرد داشت که به دشمن متصل میشد، اما تا زمانی کهمانده متصل بود، میتوانست با دقت و قدرت به هدف خود ضربه بزند.
«میخکوبها!»
پنج اسکادران در حالی که حواس ریلگانهایش را پرت میکردند، بهاولین هالسیون نزدیک شدند. با کاهش فاصله به چند صد متر، آنها درگلوله حین نزدیک شدن، مانند تیر از میان ساختمانها و آوارها عبور میکردند.
توپهای کالیبر ۸۰۰ میلیمتری با صدای غژغژ در جای خود چرخیدند تا اهدافیروز را که روی زمین میتاختند رهگیری کنند. علاوه بر این، توپهای خودکار ضدهواییرساند در سراسر بدن هالسیون مستقر شدند، مانند تیغهای جوجهتیغی که سیخ شده باشند.
«میدونستیم اینوجودش کار رونام میکنی، احمق!»
لحظهای بعد، سایههای کمرنگی در بالای ساختمانهای بلند اطراف ظاهر شدند و از نقطه کورشان توپهای خودکار را هدف گرفتند، انگار میخواستند ایده استفاده از آنها را بهجاری سخره بگیرند. این گروه از رگینلیفها که در مکانی دور از دید هالسیون باقی مانده بودند، لنگرهای سیمی خود را در نزدیکی پشتبامها شلیک کردند و آنها رابرای به داخل کشیدند و با کشیدن یک قوس به سمت بالا رفتند. اینها جوخههای کوارل و آرچر بودند که برای پشتیبانی توپخانه به پیکربندیهای هویتزر مجهز شده بودند.
رگینلیفها برای جنگیدن در میدانهای نبرد فدراسیون، در زمینهای جنگلی یا شهری طراحی شده بودند. بیشتر سلاحهای متحرکبرداشته دیگر در زمینهای شهری دچار مشکل میشدند. زره ضخیم و برجکهای تانک سنگین و کالیبر بالای آنها حرکتشانتئوکراسی را دشوار میکرد. در مقابل، رگینلیفها در نبردهای سهبعدی با استفاده از ساختمانهای بلند بهعنوان تکیهگاه، عملکرد فوقالعادهای داشتند.
به همین دلیل بود که به آن ارتش اسکلتها چابکی و بازده بالا داده شده بود. آنها در اوجرفیقی شهر ظاهر شدند، در قلب تنها میدان نبردی که در آن بیرقیب بودند. و از آنجا میتوانستند تنها نقطه ضعفیمقدم را که همه سلاحهای زرهی در آن مشترک بودند هدف قرار دهند: زره بالایی آنها که نسبتاً محافظت ضعیفی داشت.
به همین دلیل بود که این گروهقلبهایشان تمام مسیر را روی زمین خزیده بودند،رستگاری تا حالا بتوانند از بالا حمله کنند.
«ما نزدیک به زمین موندیم تا مجبورت کنیم چشماتدیگران رو روی ما قفل کنی. این از همون اولداد نقشه ما بود و تو هم بدجوری گولش رو خوردی!»
و با این حرف تمسخرآمیز، شلیک کردند. توپهای خودکار ضدهوایی که هالسیونبار برای رهگیری در فاصله نزدیک به آنها مجهز بود، منفجر شدند وآخر در حالی که بیثمر به زمین دوخته شده بودند، در مقاومت درمانده ماندند.
پنج اسکادرانی که به هالسیون نزدیک میشدند از حواسپرتی آن استفاده کردند، مهمات خود را تغییر دادند و آنها نیز آتش گشودند. هجوم مواد منفجره قوی وارد دهانه ۸۰۰ میلیمتری بین یک جفت ریل شد و فیوز زماندارپایگاه آنها را فعال کرد. این همان ترفندی بود که سئو در نبرد با نوکتیلوکا برای متوقف کردن شلیک آن استفاده کرده بود. در آن لحظه، یک پرتابه هیت بهطور تصادفی با برخورد به ریلها منفجر شد. اما این بار،کفن اسکادرانها از مواد منفجره قوی با شعاع انفجار بزرگتر و فیوزی که برای فعال شدن در داخل لوله زمانبندی شده بود، استفاده کردند. با هدفگیری دقیق بین ریلها از فاصله نزدیک، آنها توانستند همان نتیجه را به دست آورند.
فلز مایعی که بهعنوان الکترود برای تأمین نیرو و پرتاب گلولهها عمل میکرد، به آسمان پاشید و درطردشده انفجاری از ترکشها که با سرعت هشت هزار متر بر ثانیه پرواز میکردند، منفجر شد. اسلحه عظیم بهرساند عقب رانده شد، انگار که در حال عقبنشینی است. در همین حال، جوخههای باقیمانده از پنج اسکادران پیشروی کردند.
فاصله باقیمانده: سی متر.
آنها به نقطه کور ریلگانها نفوذ کرده بودند. با لولههایی که سی متر طول داشتند، آنها بههیچوجه نمیتوانستند در این برد شلیک کنند. سایههای عاجرنگ با پرتاب لنگرهای سیمی خودکرده برای بالا رفتن سریع از ساختمانهای مجاور و لگد زدن به پهلوی هالسیون، بهسرعت به سمت پنج برجک حرکت کردند. در حالی که دشمن عظیمالجثهشان پاهایش را به هم میمالیدپایگاههای و در تلاشی خشمگینانه برای تکاندن آنها میلرزید، آنها سه تا از چهار میخکوب خود را فعال کردند و آنها را در زره هالسیون فرو بردند تا خودشان را نگه دارند.
مانند تمام دفعات گذشته، ریلگانها سیمهای رسانا را از جفت بالهای مربوطه خود باز کردند، برخی از آنها سیمها را مانندمرگباری آبفشان از پایین پرتاب کردند تا رگینلیفها را رهگیری کنند. اما اسکادرانهای کوارل و آرچر پیشدستی کردند و گلولههای بهشدت انفجاری راحالا به هوا شلیک کردند که با امواج شوک شدید خود سیمها را به عقب راندند و راه را برای رفقایشان باز کردند.
رگینلیفها که با فشار نامرئی آن انفجارها محافظت میشدند، کمکمتمام به بالای پنج ریلگان رسیدند. آنها برجکهای ۸۸ میلیمتری خود راباقی از فاصله بسیار نزدیک به سمت آن گرفتند و آتش گشودند.
آنها گلولههای ایپیافاسدیاس را با سرعت اولیه هزار و ششصد متر بر ثانیه که کاملاً حفظ شده بود شلیکچشمانش کردند... که توسط زره هالسیون در بارانی از جرقه منحرف شدند. سخت بود. برخلاف شیر یا دایناسوریا، این مدلی نبودانگار که به تحرک زیادی نیاز داشته باشد. حتی اگر به معنای افزایش وزن بود، زره برجکهای آن تقویت شده بود.
با این حال، این چیزیسوی بود که بسته هجومی پیشبینیقبل میکرد ممکن است اتفاق بیفتد.
آنها انتخاب تسلیحات خود را به سلاح اصلی پای راست جلوییشان، یعنی یکروز میخکوب ضد زره ۵۷ میلیمتری تغییر دادند. از چهار میخکوبی که روی هررساند چهار پا داشتند، یکی را هنگام بالا رفتن بدون استفاده نگه داشته بودند.
آنها نمیتوانستند در چنین مدت کوتاهی یک سلاح جدید را از پایه بسازند، اما توانستند یک سلاح جدید بداهه راخدا بر اساس یک سلاح موجود سرهم کنند. آنها آنقدر خوششانس بودند که قطعات یدکی آن را داشتند. هر چه باشد،کرد با توجه به اینکه تنها یک پردازشگر از کل واحد از این سلاح استفاده میکرد، آنها قطعات زیادی برای کار داشتند.
ماشه. میخکوب پای راست جلوییشان فعال شد. و بلافاصله پس از شلیک میخکوب، تیغههای فرکانس بالا که بهداد سمت پایین در قسمت بیرونی محفظه میخکوب نصب شده بود، توسط پیچ انفجاری به بیرون پرتاب شد. تیغهاحتمالاً در امتداد ریلی که به پوشش نیز متصل بود حرکت کرد. نوک آن به سمت زره برجک لغزید.
لبهی داغ و سرخ تیغه فرکانس بالا مانند آب در زره ضخیم فرو رفت. راه خود را به داخل باز کرد و رگینلیفها بدونآخر اینکه حتی آسیب را تأیید کنند، تیغهها و میخکوبها را بهطور کامل جدا کردند. لحظهای که رگینلیفها به پایین پریدند، سیمهایی از پشت سپرساختمانهای انفجارها شلیک شدند و به برجک شلاق زدند. حتی با آن ضربه، تیغهها آنقدر عمیق فرو رفته بودند که نمیشد آنها را جدا کرد.
در همین حال، خود میخکوبها طوری کنده شدند که انگار به بیرون پرتاب شدهاند و بدون هیچ چیزی که آنها را در جای خود نگه دارد، به پهلو کج شدند.کرد این بیشباهت به پیلومهایی نبود که سربازان یک امپراتوری باستانی برای بیفایده کردن سپرهای سربازان دشمن استفاده میکردند. میخکوبها تقریباً مانند پیلوم خم شدند و به میلهای که تیغه فرکانسساختمانها بالا را در جای خود نگه میداشت فشار آوردند و آن را عمیقتر به داخل زره برجکها هل دادند... با این حال، این چیزی نبود که پردازشگرها پیشبینی کرده باشند.
شین با صدای بلند فکررفقای کرد: «شاید بتونیم طوری تغییرش بدیممقصد که عمداً این کار رو بکنه.»
«خیلی خوب میشه اگه بتونیمعوض این کار رو بکنیم... هرچیاعتماد سوراخ بزرگتر باشه، هدفگیری راحتتره!»
تیغههای فرکانس بالا تا جایی به پایین فشار داده شدند که عمود بر زمین قرار گرفتند، تامرگباری اینکه در نهایت از طرف دیگر بیرون زدند و پایین افتادند و بریدگیهای بلندی را به جا گذاشتندمقدم که به مکانیسمهای داخلی برجکها میرسید. انگار یک جانور غولپیکر چنگالهایش را در هر برجک فرو کرده بود.
بار دیگر، رگینلیفها توپهای ۸۸ میلیمتری خود را روی برجکها ثابت کردند. همه آنها، ازاولین کسانی که دور شده بودند، تا کسانی که با استفاده از لنگرهای سیمی خود ازکرد هالسیون بالا رفته بودند و کسانی که روی زمین مانده بودند تا آتش پشتیبانی فراهم کنند.
همه آنهاوجودش همزمان ماشههایشاننام را کشیدند.
اسکادران پیشتاز پس از تأیید اینکه توپهای خودکار هالسیون از بین رفتهاند و هر پنج ریلگان آن از شلیک بازماندهاند، از مخفیگاه خود به جلو هجوم آورد. در حالی که هالسیونسردش به خاطر تیغههایی که در برجکهایش فرو رفته بود با خشم به خود میپیچید و میلرزید، متصدی کفن و دفن روی پشت آن پرید و هر چهار تیغه را در آن فروروز کرد. از آنجا که سوراخهای استقرار هالسیون بهعنوان خروجی برای مینهای خودکششی استفاده میشدند، بهراحتی میشد تلههایی را در داخل آنها قرار داد؛ بنابراین، شین از نفوذ از آن طریق اجتناب کرد.
او با چرخاندن تیغه فرکانس بالا که به بازوی قلابدارش متصل بود، زره ضخیم این هیولا را شکافت. لحظهای بعد، آنا ماریای اولیویا نیز ازشلیک آن بالا رفت و نیزه فرکانس بالای خود را با دقتی مرگبار روی دو شکافی که در زره هالسیون ایجاد شده بود، فرود آورد. برایمستطیلیشکل اطمینان مضاعف از اینکه نقشه عملی میشود، شین یکی از میخهای پاهای جلوییاش را جمع کرد و دوباره آن را فرو برد و ماشه را کشید.
زره به شکل مثلثی و کجومعوجی خم شد و سپس به داخل فرو ریخت. در حالی که دو واحد آنها برای باز کردن فضا بهآرامش عقب پریدند، وِروولفِ رایدن و بندرسنچِ کلود توپهای خودکار خود را به داخل سوراخ شلیک کردند. گلولههای رسام که برای تأیید مسیر شلیکها در نظرسنگ گرفته شده بودند، در حالی که در هوا زوزه میکشیدند ردی درخشان به جا گذاشتند و نور لحظهای را به اعماق تاریک ساختار داخلی هالسیون تاباندند.
درست در زیر پنج ریلگان چیزی شبیه به یک برج عظیم قرار داشت. این یک خشاب بود، بسیار شبیه به خشابی کهمانده توسط توپ ۴۰ سانتیمتری استلا ماریس استفاده میشد. یک کوره بازیافت بزرگ آن را همراهی میکرد که لاشهها و آوارها را مصرفکرده میکرد تا دوباره از آنها استفاده کند. این کوره دارای یک مخزن کشت پر از مایع نقرهای—ریزماشینهای مایع—و همچنین یک مخزن ذخیرهسازی بود.
تعداد زیادی ماشینآلات و لولهکشی نیز در داخل آن وجود داشت. شین درتنها مورد پیچیدگیهای تولید مهمات اطلاعاتی نداشت، بنابراین نمیدانست آنها قرار است چه کارنابودی کنند. از نظر او، آنجا واقعاً شبیه رودههای مکانیکی یک حیوان غولپیکر بود.
او به دنبال چیزی گشت که بتواند هسته کنترل آن باشد، اما چیزی که با اینجراحت مشخصات همخوانی داشته باشد پیدا نکرد. در این فاصله نزدیک، شین میتوانست آن را حتی بدونسال حس بیناییاش تشخیص دهد—تواناییاش آن را درک میکرد و به او اجازه میداد آن را بشنود.
فریادهای همپوشانیشدهی چندین شپرد بهطور نابرابر در داخل مکانیسمهای داخلی آن پخش شده بود.قبل هر فریاد—نه، شاید کلِ افراد تقسیم شده بودند—از نقطه متفاوتی نشأت میگرفت. یک شبکهآخر عصبی ریزماشینی مانند یک پرده نازک در سراسر امعاء و احشای مکانیکی پخش شده بود.
برخلاف وایزل که در اعماق قلمرو لژیون پنهان بود و برای نبرد ساخته نشده بود، هالسیون یک واحد لژیون بود که برای جنگ ساخته شده بود. و با توجه به بزرگی آن، تقسیمنمیتوانست پردازشگر مرکزیاش باعث افزایش افزونگی و مقاومت سیستم میشد. هالسیون قادر بود ریزماشینهای مایع را بهتنهایی تولید کند، بنابراین حتی اگر آسیبهایی به پردازشگر مرکزیاش وارد میشد، قادر بود آن را در همانسنگی جا تعمیر کند. علاوه بر این، برجک تانک و هویتزر رگینلیف نسبتاً ضعیف بودند و در حالی که از نظر تئوری میتوانستند شبکه عصبی را از بین ببرند، انجام این کار بسیار دشوار بود.
در نهایت، آنهاحالت باز هم باید بهشبیه بمباران تراورشوان تکیه میکردند.
و برای انجام این کار...
«پاهاش رو هدفمیزدند بگیرید! آنجو، مابرای روت حساب میکنیم!»
در آمادهسازی برای بمباران ریلگانها، رگینلیفها مهمات خود را روی گلولههای هیت تنظیم کرده بودند. جتبرای فلزی با دمای بالای آنها بیرحمانه به داخل جای پنجههایی که توسط میخهای تیغهدار باقی مانده بودنمیتوانست سرازیر شد و ریزماشینهای مایعی را که هستههای کنترل برجکهای عظیم را تشکیل میدادند، به آتش کشید.
شیدن میتوانست ببیند که پروانههای فلزی از یکی از اسلحهها، جوهانا، به پرواز درآمدهاند. او قبلاً همصدایش این را دیده بود، حتی در طول نبرد نوکتیلوکا؛ این منظره پرواز یک هسته کنترل در تلاش برایجمع فرار از شعلههای آتش و نابودی بود. ریزماشینهای مایع به دستهای از پروانههای نقرهای بیشمار تبدیل شده بودند.
اینها هسته کنترل جوهانا—شانا—بودند.
«نمیتونی فرار کنی!»
با غرش خشمگینانهای از برجک در حال سوختن جوهانا بالا رفت. برای این نبرد، او توپ ساچمهایششِ روی بازوی نصب سلاح خود را با یک برجک تانک ۸۸ میلیمتری عوض کرده بود. با تنظیم فیوزهایآرامش زماندار روی گلولههای هیت خود، دیدش را روی پروانههای نقرهای که در آسمان خاکستررنگ پخش میشدند قفل کرد—
«فایده نداره،خیلی دخترجون! ازچهرهاش اونجا بیا پایین!»
یک لحظه پس از اینکه هشدار برنهولت به او رسید، یک هشدار مجاورت در گوشش شروع به زنگ زدن کرد. وقتی به خودش آمد،آخر دید که یک سیم برق به سمت او تاب میخورد و پنج چنگال آن در مسیری حرکت میکنند تا واحد او را تکهتکه کنند.ساختمانهای او در تلاش مشتاقانهاش برای جلوگیری از فرار شانا، از توجه به محیط اطرافش غافل شده بود. و حالا برای جاخالی دادن خیلی دیر بود.
لعنتی. گیرمنهایی انداختن... اینرستگاری یه طعمه بود.
استفاده از جسد یک رفیق برای کشاندن متحدانش به تله، یکی از قدیمیترین حقههای ممکنارزشمندی بود. او نمیتوانست حدس بزند که آیا این تکههای آهنپاره این کار را عمداً انجامجراحت دادهاند یا نه، اما نتیجه نهایی یکسان بود. آنها او را به دام انداخته بودند.
یا شاید شاناحالت فقط میخواد من روشبیه هم با خودش ببره...
اما وقتی یک گلوله هیت از پایین پرواز کرد و با انفجاری مهیب در هوا ترکید، او از آن رویای تلخآرامش و شیرین بیرون آمد. امواج شوک انفجار سیم را به عقب راند و در حالی که شیدن برای لحظهای مات ودیوارهای مبهوت ایستاده بود، یک رگینلیف از برجک بالا آمد و به سایکلوپس کوبید و هر دوی آنها را به پایین پرت کرد.
نماد اسکادران رگینلیف، یک سگ گرگی بودششِ که خدای جنگ را همراهی میکرد و شمارهاولین شناسایی آن ۰۱ بود. فرکی یک. واحد برنهولت.
«قسم میخورم، این دختر خیلی دردسرسازه!کشتهشدهاش وقتی کارمون اینجا تموم بشه، چندنهایی تا شکایت از من میشنوید، سروان!»
در حالی که سایکلوپس سقوط میکرد، شیدن به جلو نگاه کرد و هویت کسی را که آن گلوله هیت را شلیکخون کرده بود پیدا کرد. تنها ماشینی که در واحد هوابرد دارای آبکاری قهوهای بود و به شکل یک حیوان چهارپا ساختهوجودش شده بود—یک اشتولنوورم. آنا ماریای اولیویا. او با استفاده از تواناییاش برای نگاهی کوتاه به آینده، مخمصه شیدن را پیشبینی کرده بود.
او ناگهان غرق درطردشده خشم شد و بامانده عصبانیت صدایش را بالا برد.
همین الان، من خیلی نزدیکارزشمندی بودم—اینقدر نزدیک—که به شانا کهخدا قبل از من مرده بود، بپیوندم.
«از سر راه لعنتینام من برید کنار، برنهولت!وظیفه شما هم همینطور، سروان!»
«ما کسایی هستیمحالت که باید اینمیشد رو بگیم، ستوان دوم.»
شیدن از روی حیرت ساکت شد. این حرف مانندروز صدای شلاق، فوران خشم او را قطع کرد. آنبرداشته صدای معمولی اما تا حدودی قاطع... آیا آن اولیویا بود؟
«وظیفه تو سرکوب کردن ریلگانه. تو برای این کار داوطلب شدی، یعنی بایدروز تا آخرش پیش بری. اگه بیشتر مشتاق خودکشی عاشقانه با اون ریلگان هستی،رساند پس تو یه مانع و یه بار اضافی برای این عملیاتی. بکش کنار.»
شین که مشغول دستور دادن به آنجو بود، در آن لحظه حساس برایمیزدند اقدام کردن دیر جنبید. در حالی که برای جادوگر برفی جا باز میکرد،بار درست در لحظهای که آنا ماریا سایکلوپس را نجات داد، چشمانش را چرخاند.
«ممنونم، سروان. شما نجاتش دادید.»
«من ‘چشمام’ رو باز نگه میدارم تا مراقبمانده تحولات غیرمنتظره باشم، اما خوب شد که اون نزدیکیمرگباری بودم. فقط به مویی تونستم این کار رو بکنم.»
توانایی اولیویا برای دیدن سه ثانیه از آینده، تنهاسوی تا چند ده متر در اطراف او گسترش مییافت.صحنهای برد آن خیلی وسیع نبود. اولیویا سپس لبخندی زد.
«با توجه به اتفاقی که برای ستوان دوم ریکا افتاد، میتونم تمایلتون رو برای به حداقل رسوندنششِ تلفات درک کنم. اما مجبور نیستید این بار رو بهتنهایی به دوش بکشید. علاوه بر این، محافظتبمیرد از بچههای بدرفتار وظیفه یه آدم بالغه. اگه اجازه بدید، بذارید من به این موضوع رسیدگی کنم.»
«...ممنونم.»
در کنار او، جادوگر برفی از موقعیت آمادهبهکار خود بلند شد، در حالی که با سنگینترینجراحت سلاح اصلی رگینلیف، یعنی پرتابگر موشک، بارگیری شده بود. جای خود را با بندرسنچ عوض کردسال و اهدافش را تنظیم کرد. به محض اینکه کارش تمام شد، تمام مهماتش را یکجا شلیک کرد.
بیست موشک به داخل هالسیون پرواز کردند. اینها موشکهای ضد زره سبک بودند که برای آمایزه یا گرگ خاکستری درجراحت نظر گرفته شده بودند. آنها در برابر شیر، دایناسوریا یا مورفو چندان مؤثر نبودند. حتی اگر موشکها مستقیماً به هدفتئوکراسی میخوردند، این یک کارخانه مهماتسازی غولپیکر بود که گلولههای غیرعادی بزرگ ۸۰۰ میلیمتری تولید میکرد. آنها هیچ آسیب فلجکنندهای وارد نمیکردند.
با این حال...
هنگامی که موشکها در داخل کارخانه پخش شدند، منفجر شدنداعتماد و رگباری کورکننده از ترکشهای خودفورجشونده را رها کردند. مواد منفجرهخون تولید شده توسط آن ترکشها به فورانهای کوچک بیشماری تبدیل شدند.
مواد منفجره عمل کردند و به ترکشهای خودفورجشونده سرعتی معادل سه هزار متر برصحنهای ثانیه دادند. زبانههای شعله زرشکی با غرش در فضای داخلی کارخانه جان گرفتند. دیوارهایهالسیون بلند و غیرقابلنفوذ در اینجا به شعلهها هیچ راه نفوذی برای فرار به بیرون نمیدادند.
جادوگر برفی با دیدن اینکه یک رگبار کافی نیست، راه را برای یک واحدقبل سرکوب سطحی دیگر باز کرد که فوراً موشکهای خود را به داخل هالسیون شلیک کرد.شلیک سپس واحد سوم نیز شلیک کرد، گویی میخواستند از انجام کار اطمینان مضاعف حاصل کنند.
طولی نکشید که دمای بالای شعلهها از آنچه هیتسینکهای عظیم هالسیون میتوانستند تحمل کنند، فراتر رفت. حتی بیست بال خنککننده ریلگانها نیز نمیتوانستندروز گرما را با سرعت کافی دفع کنند. تمام قطعات هالسیون، از بستههای انرژی با دمای بالا گرفته تا ریلگانها و سیستمهای بارگیری مجددسال آنها و در نهایت حتی هستههای کنترلی که بهطور نابرابر در داخل آن توزیع شده بودند، شروع به گرم شدن بیش از حد کردند.
و همین اتفاق برای ماهیچههای مصنوعی پاهایش نیز افتاد کهاعتماد هر زمان هالسیون حرکت میکرد، وزن آن را تحمل میکردند وخون به آن اجازه راه رفتن میدادند و در نتیجه داغ میشدند.
و...
شیدن تنها به این دلیل میتوانست صدای لژیون را بشنود که ازمانده طریق پارا-رِید به شین و توانایی او متصل بود. حالا که اوبمیرد درست در کنار هالسیون بود، زوزهها و فریادهای آن بهطور استثنایی بلند بود.
نالهها، جیغها، زمزمههای کینهتوزانه و فریادهای وحشت.قلبهایشان و همچنین، نالههای شانا که در تلاشرستگاری برای فرار از شعلههای آتش در بالا میچرخیدند.
با کمک اسکادران آرچر، اسکادران نوردلیخت انفجارهایی را در اطراف شانا شلیک کرد و پروانههای شکنندهجواب و قابلاشتعال را به یک منطقه کوچک هدایت کرد. آنها داشتند آن را درست به سمتباعث جایی که سایکلوپس بیحرکت ایستاده بود میراندند، بنابراین واضح بود که سعی داشتند به او کمک کنند.
نالهها روی سر شیدن باریدند. حالا که شانامانده به پروانهها تقسیم شده بود، صدایش کمتر شبیه یکمرگباری زوزه بلند و بیشتر شبیه یک زمزمه ضعیف بود.
خیلی سرده.
اگر اکنون به شانا شلیک میکرد، در حالی که تمام وجود او به همین دو کلمه تقلیل یافته بود، او واقعاً ناپدیدمانده میشد. شانا واقعاً برای همیشه از دست میرفت. و شیدن دیگر چیزی نداشت. نه خانوادهای و نه زادگاهی. نه فرهنگی برای به ارثچند بردن، نه میراث قومی که به آن تکیه کند. نه آیندهای برای رویاپردازی یا چشمانداز روشنی از اینکه زمان حال چگونه باید باشد.
بسیاری دیگر از هشتاد و ششها نیز در همین وضعیت بودند. اما شیدن همیشه فکر میکرد که بهداد هر طریقی که شده، از پس آن برمیآید. تا زمانی که شانا و اعضای اسکادران بریسینگامن را داشتاحتمالاً که در منطقه هشتاد و ششم و فراتر از آن با او بودند، راهی برای استقامت پیدا میکرد.
اما حالابرای آن روزطردشده هرگز فرا نمیرسید.
چون اینطور نیست که فکرارزشمندی کنی مردن به اون شکل اشکالیباقی نداره. تو دلت میخواد اونطوری بمیری.
صدای شین در خاطراتش پیچید. او این حرف را در پایگاه ناآشنا و خاکستری مرواریدی تئوکراسی زده بود. مکانیسوی که با وجود اینکه یک تأسیسات نظامی بود، بوی استریلشدهای داشت، انگار که بوی کثیف و فلزی ارتش راآخر پس میزد. در آن لحظه، دروگر واقعاً قلب شیدن و همچنین آرزوی بیمارگونهای را که پنهان کرده بود، دیده بود.
او کسی بود که زمانی همین میل را در سر میپروراند. کسی که به خاطر برآورده کردن آن آرزو، راه و رسمسرخ زندگی کردن را فراموش کرده بود. و بنابراین دیدن اینکه شیدن هم مانند او آرزوی نابودی دارد... او را آزار میداد. همیننام کافی بود تا بخواهد او را از لبه پرتگاه مرگ بیرون بکشد، حتی اگر شیدن در تمام مدت لگد میزد و جیغ میکشید.
من کسی روششِ با این طرزخدا فکر با خودم نمیبرم.
آره. درسته. برای همین اون طرز فکر رو دور انداختم. اما حالا بایدروز چیکار کنم؟ حتی اگه از آرزوی مردنم در حالی که اون رو بارساند خودم پایین میکشم دست بردارم، چطور باید بدون اون زندگی کنم؟ بدون بقیهشون؟
اینها کلماتی بودند که او هرگز با شین در میان نمیگذاشت.مقصد میدانست چقدر رقتانگیزند و شرم ناشی از آن به این معنامانده بود که هرگز نمیتوانست اجازه دهد شین بداند واقعاً چه احساسی دارد.
و بنابراین او پرسید. از کسی که در کنارش حضوراعتماد داشت اما یک هشتاد و شش نبود. کسی مسنتر کهمثل به او نمیخندید یا گیج نمیشد، بلکه به سؤالش پاسخ میداد.
«...هی.»
«...هی. سرواننهایی اولیویا. میتونم یهارزشمندی چیزی ازتون بپرسم؟»
این یک تشدید پارا-رِید شخصی بود که در وسط یک عملیات نامناسب تلقی میشد. اما اولیویا بهجای اینکه او راخدا به خاطر آن سرزنش کند، فقط اخم کرد. روشی که این زن جوانِ تندخو به نظر میرسید این سؤال راکرد میپرسد، انگار که برای کمک التماس میکند، باعث شد او متوجه شود که شیدن واقعاً هنوز یک دختر نوجوان است.
«اگه جای من بودید چیکار میکردید؟ اگه تو میدوندیگران نبرد با عزیزتون روبهرو میشدید چی؟ اگه نمیتونستید بدون بهچشمانش خطر انداختن جونتون شکستش بدید...؟ اگه میتونستید با هم بمیرید؟»
برای یک لحظه طولانی، اولیویا ساکت ماند. عزیز او. در مورد او، نامزدشدیده بود. او قربانی جنگ لژیون بود و بهراحتی ممکن بود جذب شده باشد.کرد او میتوانست هنوز هم بهعنوان یک شپرد در جایی از میدان نبرد سرگردان باشد.
«خب، من میجنگیدم. همونطوررستگاری که گفتی جونم روطردشده به خطر مینداختم... اما نمیمردم.»
چقدر شیرین میشد اگر میتوانست در حین آرام کردن او بمیرد.مقصد اگر همهچیز اینگونه به پایان میرسید. این یک پایان بسیار زیبا، شاعرانهروز و مستکننده میشد... به همان اندازه که نابودی آرامبخش و وسوسهانگیز است.
«...چرا نمیمردید؟»
«پدر و مادر آنا هنوز منتظرن تا اونمانده برگرده خونه. جلوی قبر خالی اون. من بایدجراحت بهشون خبر بدم که همهچیز چطور تموم میشه.»
اگر آنها او را به خاطر محافظت نکردن از آنا سرزنش میکردند، او نمیتوانست به آنها خردهدیده بگیرد. اما آنها این کار را نکردند. آنها خوشحال بودند که میدیدند او هر سال در سالگرد مرگچند و تولد آنا به مزارش میرود. اما آنها همچنین از او خواسته بودند که آنا را فراموش کند.
آنها با او خیلی مهربانرفقای بودند. او به آنها مدیونتمام بود که این گزارش را بدهد.
«من باید از وطنی که اون دوست داشت محافظت کنم و تا زمانی کهنگاه تمام لژیونها از بین نرفتن، نمیتونم با وجدان راحت بگم که این کار روجاری کردم. من باید مناظری رو که دوست داشت پس بگیرم... و علاوه بر این...»
و دربرای واقع، ازطردشده همه مهمتر.
«...اگه شکستش بدم، بالاخره...رستگاری بهم اجازه داده میشهطردشده که سر قبرش گریه کنم.»
در طول مراسم خاکسپاری نامزدش—آنا ماریا—اولیویا گریه نکرد. او میخواست گریه کند، اما این کار را نکرد. نتوانستطردشده حتی یک قطره اشک بریزد. چون او آنجا نبود. آن شیاطین آهنپاره نفرتانگیز او را با خود بردهرساند بودند. بنابراین او واقعاً آرام نگرفته بود و اشک ریختن برای او در آن زمان کار درستی نبود.
«من باید بهش گل تقدیم کنم و تو هر تولد و هر سالگردیتنها براش به درستی اشک بریزم. هر سال، تا زمانی که وقت خودم برسه...نابودی پس هنوز نمیتونم بمیرم. نه تا زمانی که این کار رو نکرده باشم.»
آیا او در سالهای آینده عشق جدیدی پیدا میکرد، همانطور کهاولین پدر و مادر آنا امیدوار بودند؟ آیا با شخص جدیدی ملاقاترساند میکرد؟ اولیویا هنوز نمیدانست. شاید این اتفاق میافتاد. شاید هم نه.
اما او همچنان هر سال برایش گل میآورد. اوسوی تا زمانی که زنده بود آنا ماریا را فراموشصحنهای نمیکرد. بنابراین فعلاً—حداقل به خاطر او، به زندگی ادامه میداد.
شیدن خیلی نامحسوس لبخند زد.
«درسته. میفهمم.»
شیدن سر تکان داد وسوی دید تفنگ بدون خان ۸۸قبل میلیمتری را روی شانا قفل کرد.
درسته، شانا. من تو رو دفن نکردم و هنوز هم سر قبرت نیومدم. پس همهاولین ما که زنده موندیم—شاید بتونیم هر سال تو روز اون عملیات دور هم جمع بشیم تانبردی بتونیم به سلامتیت بنوشیم و تشویقت کنیم. اما الان، واقعاً نمیتونیم این کار رو هم بکنیم.
آیا همین کافی بود؟ شین نمیتوانست فقط با همین خودش را ببخشد و به همین دلیل بودششِ که وقتی یک سال پیش شیدن او را در میدان نبرد دید، سر جایش خشکش زده بود.بمیرد زمانی که آرزو کرده بود کاش میتوانست در میدان نبردی که عزیزترین کسش را بلعیده بود، ناپدید شود.