چپتر 17: بدون عنوان
0آسمانِ خط مقدم در ابرهای رقیقی ازیوجین اینتاگسفلیگه غرق شده بود و رنگی ازماشین نقرهایِ کدر و فاسد به خود گرفته بود.
«تأیید میشه، شیرهایی که دارنآتش میان یه گردانِ کاملن!... یهپشت گروهان دیگه هم داره نزدیک میشه!»
فریادهای نیروهای گروهان در ارتباطات بیسیم میپیچید. تا این لحظه، گروهان سی درصد از کلناشی توان رزمیاش را از دست داده بود و خبر رسیدن نیروهای کمکی دشمن، برای بازماندگانسیستم گروهان ۱۸ از هنگ ۱۴۱ِ گردان زرهی ۱۷۷ فدراسیون گیاد، هیچ فرقی با حکم مرگ نداشت.
«۴۵ ثانیهتوپچی تا درگیری!پشت خدای من...!»
«آخ... هنوزم دارن میان...؟!»
یوجین که در کابین دونفرهٔ «وانارگاند» نشسته بود، با تکانهای شدیدِ ماشین به چپ ومیکردند راست، نالهای سر داد. او یک سلنا بود؛ با موها و چشمانی به رنگ سفید نقرهای.فقط چهرهٔ جوان و عینکیاش برای یک پسر هفدهساله کمی بیش از حد لاغر به نظر میرسید.
تاکتیکهای فدراسیون برای مقابله با لژیون نسبتاً ابتدایی بود: غلبه بر دشمن با برتری عددی. حتی باهشتگانه وجود سلاح زرهی و تمامعیار نسل سومشان یعنی «وانارگاند»، برای از پا درآوردن یک شیر به حداقلاختلالات دو برابر توان رزمی نیاز بود. اگر فدراسیون در اقلیت قرار میگرفت، هیچ شانسی برای پیروزی نداشت.
«لعنتی، پس این بمبافکنهاپشت دارن چه غلطی میکنن؟! زودترمیکردند آتش پشتیبان رو بریزید دیگه!»
توپچی و فرمانده گروهان که پشت سرش نشسته بودند، مدام غرولند میکردند و داد و بیدادهایشان درداد بیسیم میپیچید. سر و صدای ناشی از پاهای هشتگانه با غرش توپهای تانک و صدای کرکنندهٔ بسته قدرتمقابله در هم آمیخته بود؛ حتی داخل کابین «وانارگاند» هم صحبت کردن فقط از طریق سیستم بیسیم امکانپذیر بود.
البته فرمانده هم این را میفهمید که با وجود اختلالات پیدرپیِ اینتاگسفلیگه، رادارها و سنسورهامیکردند نمیتوانستند عملکرد عادی داشته باشند و با چشم غیرمسلح هم نمیشد در آن تاریکی، محیطکردن اطراف را بهوضوح دید. هر نبردی با لژیون همیشه با یک حملهٔ غافلگیرانه آغاز میشد.
اسکلت زرهیِ آسیبدیده که به یک مسلسل سنگین ۱۲.۷ میلیمتری مجهز بود، همراه با دیگر نیروهای خودی، بیرحمانه زیر حملات شکارچیانِ مبارزه نزدیک، یعنی گرگهای خاکستری در هم کوبیده میشد. «وانارگاند»ها باالبته زرههای ضخیم و مرکب و توپ قدرتمند ۱۲۰ میلیمتریشان، از نظر تحرک کمی کندتر بودند. در تقابل با لژیون که صرفاً به عنوان سلاحی برای کشتار ساخته شده بود، انسانها هیچ امیدی برایدیگر برابری در زمان واکنش نداشتند و ماشینهایشان هم در شتابگیری کندتر بود. با اینکه حداکثر سرعتشان تقریباً برابر بود، اما در شتابگیری، ترمز، چرخش و سایر عملکردهای حرکتی، اختلاف مرگباری بینشان وجود داشت.
«وا ندید! حتی اگهپشت بخوایم فرار کنیم همغرولند هیچ راه برگشتی نیست!»
«بیاید جلو تیکهآهنهایثانیه قراضه! من حاضرمهنوزم سپر بلای هموطنام بشم!»
«لعنتی! من نمیتونممیکنن اینجا بمیرم! نمیذارم منبریزید رو با خودشون ببرن...!»
شبکهٔ ارتباطی بیسیم پر شده بود از صدای شلیکها و درگیریغرولند سربازان پیاده که در تقلایی ناامیدانه به مصاف این هیولاهای فلزیبسته رفته بودند، و در لابهلای آن، فریادهای مرگشان به گوش میرسید.
یوجین با شنیدن عزم راسخ در صدایمدام آنها، تنها کاری که میتوانست بکند اینهشتگانه بود که دندانهایش را روی هم بساید.
بوق. در همینثانیه لحظه، کسی به پیامیوجین درخواست کمکشان پاسخ داد.
گلولههای توپ متعددی از آسمان فرود آمدند؛ گویی نور آبیرنگ ماه وبودند نقاب کمرنگ شب را میشکافتند. گلولهها با نهایت دقت درست روی سرکرکنندهٔ لژیون فرود آمدند و بارانی از مهمات خوشهای را بر سرشان ریختند.
این بمباران با مویی فاصله از کنار آرایشسرش بادبزنیِ نیروهای زرهی خودی گذشت و دقیقاً بهپاهای هستهٔ مرکزی لژیون اصابت کرد؛ یک شاهکار بینقص.
آمایزهها که زره ضعیفی داشتند، کاملاً از کار افتادند. راکتاندازهای روی پشت گرگهای خاکستری آسیب دیدند و مجبور شدندبسته آنها را دور بیندازند. در حالی که واحدهای سبکوزن در حال نابودی بودند، شیرهایی که هنوز کنار توپهای درداشته حال چرخششان ایستاده بودند، در لحظهٔ بعد با گلولههای ضدزره از پهلو هدف قرار گرفتند و کاملاً متلاشی شدند.
وقتی گرد و غبار فرو نشست،هنوزم شیر به زمین افتاد و سرانجام صدایشدیدِ بمبارانهای پیدرپی از دوردست به گوش رسید.
صدای توپی با سرعت اولیهٔ ۱۶۰۰ متر بر ثانیه که چندین برابربودند سرعت صوت بود، تنها پس از اصابت گلوله به گوش میرسید. صدایکرکنندهٔ متمایزش سنگین و گوشخراش بود، شبیه به برخورد صفحات فلزی به یکدیگر.
«توپ ۸۸ میلیمتری (راچ-بوم)...؟!»
«اِم... امکان نداره...!»
مانند یک عنکبوت جهنده که بیرحمانه کرمهاییوجین روی زمین را شکار میکند، از دل تاریکیراست آسمان ظاهر شد و به لژیون حمله کرد.
این ماشین جنگی درست روی برجک شیری که در وسط گلهسرش قرار داشت فرود آمد و شمعکوبِ ضدزرهِ روی چهار پایش راتوپهای چنان به درون بدن دشمن کوبید که لرزه بر اندامش انداخت.
چهار پای بلند و باریکش مفصلهای یک عنکبوت را تداعی میکرد و زره سفیدش شبیه بهپاهای خاکسترِ روی زمین بود. دو بازوی رزمیاش به تیغههای فرکانس بالا و لنگرهای سیمی مجهز بودند ومیفهمید مانند آروارههای یک عنکبوت جمع شده بودند. همچنین، به یک توپ ۸۸ میلیمتریِ بدون خان مجهز بود.
شمعکوبهای ۵۷ میلیمتری در نوک چهار پایش، سرمای تهدیدآمیزی درخورِ الههٔصدای جنگ از خود ساطع میکردند و در عین حال، شبیه بهداخل اسکلت سفیدی بودند که در میدان نبرد به دنبال جمجمهٔ گمشدهاش میگردد.
«"رگینلیف"...!»
فریادهایی در شبکهٔ بیسیم بلند شد، اما نشانهای از تسکین بابتسرش دیدن نیروی کمکی در آنها نبود. در عوض، به نظر میرسید بهتانک همان اندازهای که از دشمن وحشت داشتند، از این ماشین هم میترسیدند.
ایکسام۲ «رگینلیف». در حالی که «وانارگاند» عمدتاً روی قابلیتهای تهاجمی و تدافعی تمرکز داشت و به زره مرکب وتوپهای یک توپ ۱۲۰ میلیمتری مجهز بود، این ماشین در تضادی آشکار، تمام تمرکزش را روی تحرک گذاشته بود ونمیتوانستند نسبت به وزنش، خروجی فوقالعادهای در محرکهای خطیِ بسیار قدرتمندش داشت. این یک ماشین جنگیِ اواخر نسل سوم بود.
زره و قدرت آتش را فدای تحرک بیشتر کرده بود، اما اینناشی تحرک بیش از حد میتوانست بدن خلبان را متلاشی کند. این ماشینکردن جنگیِ سهبعدی، قدرتمند و شخصیسازیشده، با چنین ایدهٔ جنونآمیزی خلق شده بود.
طراحی آن بر اساس پهپادهای سرنشیندارِ شیطانیای بود که توسطوانارگاند جمهوری در آنسوی مناطق تحت کنترل ساخته شده بودند؛ ماشینیچشمانی که مخصوص «آنها» که از جمهوری آمده بودند، توسعه یافته بود.
لژیون نه جانی داشت و نه احساسی؛ نه میترسید و نه برایبودند رفقای کشتهشدهاش سوگواری میکرد. آنها بلافاصله اولویتهایشان را تغییر دادند و باکرکنندهٔ نادیده گرفتن بقایای واحدهای خودی، توپهای شیرها فوراً به سمت «رگینلیف» چرخیدند.
«رگینلیف» میلیمتری به عقب عقبنشینی کرد و شلیک توپها روی شیری که روی زمین افتاده بود فرود آمد. برجک کهتانک دهها تن وزن داشت، بر اثر انفجار مهماتِ درونش به هوا پرتاب شد. این برجک طوری طراحی شده بود کهعادی برای محافظت از اسرارش، پنل خروج فشار نداشته باشد و همین موضوع باعث رقم خوردن چنین لحظات پایانیِ باشکوهی میشد.
«رگینلیف» از میان شعلههای سرخ تیره و ترکشهایغرولند بیشمار زره که مثل باران بر سرش میبارید، جاخالیتانک داد و در پهنهٔ میدان نبرد به تاختوتاز پرداخت.
در یک چشمبههمزدن، از شکاف پنجاه متری بین شیرها عبور کرد، به پهلو جهید و درست مقابل شیری فرود آمد که برجکش را چرخانده بود و سعی داشت او را هدف بگیرد. همزمان، گلولهٔ ضدزرهِ تثبیتشده با باله APFSDS را از راچ-بومِ خود به پهلوی دشمن شلیک کرد. تیغه فرکانس بالا گرگ خاکستریای را که بدون هشدار نزدیک شده بود، به دو نیم کرد و ماشین بهتنهایی به سمت شیر دیگری یورش برد.
بله، فقط یک ماشین.
فقط یک ماشینِ تنها. همان یک ماشین، لژیونی را که کاملاً دستنخورده باقی مانده بود،ناشی عملاً قتلعام کرد. جیرجیرِ گوشخراش تیغههای فرکانس بالا مدام میپیچید، جرقههای بنفشِ شمعکوبها پیدرپی میدرخشیدندسیستم و راچ-بوم به غرشهایش ادامه میداد و هر واحد دشمن را به آهنپاره تبدیل میکرد.
این عملکرد بههیچوجه به خاطر مشخصات خودِ ماشین نبود. دلیلش فقط مهارتِ خیرهکنندهٔ خلبانِهشتگانه درون آن بود؛ کسی که با کنایه و در عین حال با احترام، نهامکانپذیر به عنوان خلبانِ یک «ماشین بدونسرنشین»، بلکه عمداً به عنوان یک «پردازشگر» خطاب میشد.
به طور میانگین، نرخ کشتار شیر توسط یک «رگینلیف» در مقایسه با «وانارگاند» تقریباً مشابه بود. زرهِ ماشینِ اول حتی تحمل یکسفید ضربه توپ را هم نداشت و نرخ مرگومیر بالاتری داشت. در واقع، یک اسکادران که در حال هدایت «رگینلیف» بودند، در طولسلاح یک نبرد آزمایشی عملاً تارومار شدند. فقط یک نفر بود که در آن میدان نبرد ایستاد و بهتنهایی واحدهای دشمن را ریشهکن کرد.
آن مجنونِ جنگ، با کمک فدراسیون از جهنمیتوپچی به نام میدان نبرد خارج شده بود، اما درصدای نهایت خودش انتخاب کرد که دوباره به همانجا برگردد.
«آنها» از چشمانداز نبرد با لژیون ترسی نداشتند. «آنها» از مرگ نمیترسیدند. «آنها» بدونصدای هیچ اهمیتی، سوار بر «رگینلیف»هایی میشدند که زرهشان - و جان خلبانانشان - فدافقط شده بود و در برابر ظلمِ لژیون، به دلِ میدان نبردِ بیکس و کار میزدند.
یک جنونِ محض.
ناگهان سایهای برخاست و سعی کرد اندام باریک «رگینلیف» را بگیرد. ماشین فوراًشدیدِ پایش را بالا برد تا جاخالی دهد و بعد محکم روی آن کوبید وپسر با استفاده از شمعکوبِ روی پایش، آن را در سرِ انسانیِ سایه فرو کرد.
یوجین میدانست که آن یک پهپاد خودکار ضدتانک بود. با این حال،بودند هنوز هم در گوشهای از قلبش احساس وحشت میکرد. آیا پردازشگر واقعاًکرکنندهٔ در آن لحظه توانسته بود تشخیص دهد که آن یک نیروی خودی نیست؟
یا اینکه اصلاً برایش مهم نبود کهپشت خودی است یا نه و فقط محافظتصدای از خودش را در اولویت قرار داده بود؟
پای بلندش را با خونسردی بالا برد و پهپادی را که به پایش سیخ شده بود، به سمتکرکنندهٔ آخرین شیرِ دشمن پرت کرد. چاشنیِ فعالشده به محض برخورد، مواد منفجره را مشتعل کرد و فلزاتی که درعادی اثر انفجار به ذراتی با سرعت بالا تبدیل شده بودند، در یک آن زره فوقانیِ شیر را سوراخ کردند.
شعلههای سرخرنگی که به آسمانخدای زبانه میکشیدند، «رگینلیف» و نشان شخصیِنشسته روی زره برفیرنگش را روشن کردند.
شاید پردازشگر واقعاً دیوانه بود. او، اسکلتی بیسر که بیلی در دست داشت؛ نمادِغرولند خدای مرگی که به شدت شوم و هولناک بود، کسی که در میدان نبردداخل تا این حد از او میترسیدند و در عین حال به او احترام میگذاشتند.
در اولین عملیات، وقتی تمام نیروهای خودی تارومار شدند، او بهتنهاییغرولند یک واحد کامل را از بین برد. حتی در میان «آنها»بسته هم او سرآمد همه بود و نشان شخصیاش در بینشان میدرخشید.
اسمش قطعاً...
یوجین به خاطر آورد و چشمانشهنوزم گرد شد. فرمانده گروهان که درتکانهای صندلی توپچی نشسته بود، فریاد زد:
آنها که از دلِ کینهتوزیهای جمهوری زاده شده بودند، آزمایشهای طاقتفرسا و هولناکیمدام را پشت سر گذاشته بودند. آنها به اندازهٔ خود لژیون ترسناک بودند وقدرت نامشان به عنوان سلاحهای کشتارجمعی در کالبد انسانی، لرزه بر اندام همه میانداخت.
«هشتاد و ششها... هیولاهای جمهوری...!»
در واقع، برای کاهش استهلاک و خرابی، ترجیحغرولند بر این است که از سلاحهای زرهیِ چندپاتوپهای یا شنیدار در خارج از نبرد استفاده نشود.
«متصدی کفن و دفن»، شین، یک محفظهٔ باربریِ شخصیسازیشده را دوباره درتکانهای «رگینلیف» اختصاصیاش قرار داد و به کابین خود برگشت. این محفظه توسط دفترجوان فناوری پیشرفته برای جوخهٔ استقرار نمونههای اولیهٔ ۱۰۲۸، یعنی «نوردلیخت» طراحی شده بود.
او یونیفرم زرهیِ فولادیرنگ فدراسیون را به تن داشت؛ با نشان شاهینِ دوسرِ کشور و درجهایبیدادهایشان که نشان میداد او یک ستوان دوم است. بستن شال آبی به دور گردنش نقض آشکار قوانینسیستم نظامی بود، اما تا زمانی که جلسهٔ رسمی در کار نبود، هیچکس به این ظاهر اهمیتی نمیداد.
تازه میخواست دستگاه رِید را از زیر جای زخمشبودند بردارد که از طریق پارا-رِیدِ تیم مکانیک که درغرش کانتینر باریِ پشت سرش بودند، با او تماس گرفته شد.
«- ستوان نوزن.»
«سرجوخه، بیسیم هنوز روشنه.»
صدای نوچ گفتنی همزودتر از طریق پارا-رِید وتوپچی هم بیسیم به گوش رسید.
«آخ، یادم رفت. خب، این پارا-رِید خیلی با بیسیم فرق داره. یه چیزیش اینه که ما داریم با این عجوزه اینجا سر و کله میزنیم، آخه چرا باید این چیز رو تو اسکادران ما هم تست کنن... بگذریم، همون مقدار مهماتِ دفعهٔ قبل رو میخوای، نصف APFSDS و نصف HEAT، آره؟»
بیشتر اعضای «نوردلیخت» از وارگوها بودند؛ سربازان مناطق جنگی قدیمی و بدون درجهٔ نظامیِ رسمی. در گذشته که فدراسیون هنوز امپراتوری بود، این سربازان به ولفزلند در مرزها فرستاده میشدند؛ جاییاختلالات که اغلب درگیریهای پراکنده رخ میداد و آنها همانجا زندگی میکردند و به عنوان نیروی انسانیِ مازاد در نظر گرفته میشدند. از آنجا که این مردانِ خشن نسلها در میدان نبرددیگر زندگی کرده بودند، در دولت فعلی به عنوان مزدور شناخته میشدند و در رعایت نظم و انضباط سهلانگار بودند. هرچند لحنشان خشن بود، اما این نهایتِ احترامی بود که میتوانستند نشان دهند.
«آره.»
«راستی، دیگه تیغههای فرکانس بالای یدکی نداریم. تعداد "جاگرنات"ها داره کمسرش میشه و تو تنها کسی هستی که اونجا از این سلاحهای عجیبتانک و غریب استفاده میکنه. دفعهٔ بعد بیخیال این تاکتیکهای اعصابخردکن شو، باشه؟»
یکی دیگر از ویژگیهای منحصربهفرد نوردلیخت این بود که آنها ماشین XM2 را با نام رسمیاش یعنی «رگینلیف» صدا نمیزدند. در عوض، به آن «جاگرنات» میگفتند؛ همان «پهپادِ» جمهوری که طرح اولیهاش بر اساس آن شکل گرفته بود. همین یک ماه پیش، در جریان آزمایش جدیدترین ماشین، کاپیتانِ اصلیِ جوخه به همراه یک اسکادران که نیمی از این گروهان را تشکیل میدادند، تارومار شدند. شین به عنوان بالاترین درجهدار در میان نیروهای باقیمانده، رهبری جوخه را بر عهده گرفت. او عادت داشت ماشینش را «جاگرنات» صدا بزند و به نظر میرسید بقیه هم تحت تأثیر او قرار گرفته بودند.
در واقع، تمام اعضای جوخه احساس میکردند اینغرولند نام بسیار برازندهتر از نام دوشیزهٔ جنگجویی استتوپهای که در اصل روی آن گذاشته شده بود.
این ماشین در طول فرایند توسعه، خلبانانِ آزمایشی را شکنجه میداد و نیمی از اسکادرانی کهنالهای به این واحدها اختصاص داده شده بودند، از بین رفتند. این اسب فولادی قطعاً نام مناسبی داشت؛میرسید لقبی که بر اساس خدای تغییرشکلیافتهای گذاشته شده بود که بیرحمانه همهچیز را به نامِ رستگاری میبلعید.
از آنجا که این واحدها در انتخاب خلبانانشان به شدت سختگیر بودند،بودند نوردلیخت نمیتوانست دوباره سازماندهی شود، چه رسد به اینکه عضو جدیدی به آنهابسته اختصاص یابد؛ با وجود اینکه آنها با تعریف نظامیِ نبرد کاملاً نامتناسب بودند.
«مهم نیست. لژیونپشتیبان دیگه باید تافرمانده الان عقبنشینی کرده باشه.»
«هممم؟ ...آها، میفهمم...فرمانده نمیدونم چه خبره، امامدام مطمئناً به درد بخوره.»
شین دستگاه رِید را درآورد و به شگفتی و تکگوییِ آمیخته با ترس وماشین انزجاری که مخاطب خاصی نداشت، بیتوجهی کرد. دستگاه رِید یک حلقهٔ فلزی بود، شبیههفدهساله به میکروفونِ گلوبند که روی گلو قرار میگرفت، فقط با ظاهری صیقلیتر و عملکردهای بهبودیافته.
پس اینم دوبارهمیکنن داره شبیه یه قلادهبریزید میشه. هیچچیزی عوض نشده.
این چیزیآتش بود که باتوپچی خودش فکر کرد.
ناگهان، کلماتِ جیغمانندی را از سمت صندلی خلبان شنید. زبانِ قدیمیاشصدای پرطمطراق به نظر میرسید و برای شین که چیزی جز میدانداخل نبرد نمیشناخت، انگار متعلق به یک یا دو قرن پیش بود.
«خسته نباشی، شینی.»
«...فردریکا. باز چطوری اومدی تو؟»
دختری ریزنقش و دهساله کهتوپچی سرش را از صندلی بیرونمدام آورده بود، به عقب برگشت.
جثهای ظریف داشت و زیر کلاه نظامیاش، چهرهای زیبا و بینقص شبیه به یک عروسکغرش سفید پنهان شده بود. چشمان قرمزِ پیروپِ او مانند یک سنگ قیمتی خیرهکننده بود ومیفهمید موهای سیاه اونیکسِ او به طرز عجیبی با یونیفرم نظامیِ فولادیرنگ و دلگیرش همخوانی داشت.
شین این دختر را از دستکم نیم سال پیش میشناخت،وانارگاند حتی قبل از اینکه به این جوخهٔ نمونههای اولیه منتقلچشمانی شود. دخترک سینهٔ تختش را با غرور جلو داد و گفت:
«چقدر سادهلوحی که با تیم تعمیر و نگهداری علیهفرمانده ما تبانی میکنی. اونا مشغول بررسیهای نهایی برای استقرار اضطراریپاهای بودن. فرصتهای زیادی برای جیم شدن به داخل وجود داشت.»
«- سرجوخه. وقتیپشتیبان برگشتم باید بافرمانده هم حرف بزنیم.»
«ستوان...؟! نه اِهم، اول حرفسرش ما رو بشنو! ما واقعاًبیدادهایشان سرمون خیلی شلوغ بود، آره...!»
شین بدون اینکه زحمت شنیدن بهانهها را به خودشدونفرهٔ بدهد، بیسیم را خاموش کرد، آهی کشید و سرشسلنا را به سمت چشمانی همرنگ چشمان خودش پایین آورد.
«چند بار باید حرفم رو تکرار کنمبریزید که وقتی اعزام میشم دنبالم راه نیفتی؟غرولند حد و مرز خودت رو بشناس، "عروسک شانس".»
«فراموش نکن که کارهای تو تحتفرمانده کنترل ماست. بنابراین، حق هیچگونه انتقادی نداری.بیدادهایشان فرماندهٔ تو منم. برنو هیچوقت شکایتی نکرد.»
مرد میانسالی که زودتر از بقیهبودند برگشته بود، یعنی ارشدترین گروهبانِ اسکادران، فقطپاهای شانهای بالا انداخت و چیز دیگری نگفت.
برنو میدانست با اینکه حرف شین از نظر تاکتیکی درست است،نشسته اما او فقط دارد از روی احساسات شخصیاش غرغر میکند وسفید ارزش بحث کردن ندارد. خود شین هم هیچوقت قضیه را کش نمیداد.
«تقصیر خودشونه که نرسیدن. اگه به خاطر اینکهتوپچی باید دور هم جمع میشدیم زمان حمله رو ازصدای دست میدادیم، دیگه کلمهٔ بسیج دفاعی هیچ معنیای نداشت.»
پردازشگرهایی که با اسکادرانبریزید در عقب رها شده بودند،بودند بیصدا چهره در هم کشیدند.
و فردریکاتوپچی هم به نوبهٔسرش خود اخم کرد:
«بسیج دفاعی، هان؟ با اینکه این مأموریت برازندهته... امادونفرهٔ باید بگم که من ازش خوشم نمیاد. اینجور تاکتیکهاسلنا ایجاب میکنه که نیروهای ما اول خط رو بشکنن.»
نقشه این بود که پیادهنظام را عمداً به عنوان نیروهای اصلی در خط مقدم مستقر کنند و سپاه زرهی را با تحرک و قدرت آتشبسته بالا در عقب پنهان نگه دارند. به محض شکسته شدن خط مقدم، نیروهای زرهی به جلو اعزام میشدند و دشمن را بهسرعت تارومار میکردند. حملاتِمحیط یک ماه گذشته به طرز ویژهای وحشیانه بود و نیروهای خط مقدم غربی برای کاهش تلفاتشان، چارهای جز توقف پیشروی و ماندن در مواضع خود نداشتند.
«اما حتی اگه تا الان هم دووم آورده باشیم، تا وقتی کهمیکردند بین نیروها و توانایی تولید مجددشون اختلاف باشه، فقط مسئلهٔ زمانه تاآمیخته این تاکتیکها دیگه جواب نده... وقتی اون زمان برسه میخوایم چیکار کنیم؟»
شین اوتوپچی را نادیدهپشت گرفت و نشست.
الان گفتن این حرفادرگیری چه فایدهای داره؟ نیازیکابین نیست نگران این چیزا باشیم.
حداقل تو این مقطع.
وقتی کشور کاملاً نابود بشه،توپچی چه بلایی سر نیروهای خط مقدمغرولند میاد؟ اصلاً این جای سؤال داره؟
فردریکا باتوپچی ناراحتی بهپشت جلو خم شد.
«داری گوش میدی، شینی؟ تازه، یکی از نقاط ضعفت اینه کهنشسته هیچ تمایلی به تأمل در مورد کارات نداری. تو دیگه توسفید منطقهٔ هشتاد و ششِ جمهوری نیستی؛ اینجا میدان نبرد فدراسیونه... هیا!»
صدای دخترک بلند نبود، اما آن صدای جیغمانند و متمایزش روی اعصاببودند شین سوهان میکشید؛ به همین خاطر، کلاه نظامیِ دختری را که به جلوبسته خم شده بود، تا روی بینیاش پایین کشید تا او را ساکت کند.
شین دخترک را که کنارش دست و پا میزد نادیده گرفت، به پشتیِ سفت صندلی تکیه داد و چشمانش را بست.کرکنندهٔ تعداد نیروهای لژیون که در شب حمله میکردند خیلی زیاد بود و درخواستهایی که در این روز دریافت میکرد، بیوقفه بودند.باشند با اینکه اولین بارش نبود که در طول شب میجنگید، اما میخواست حداقل کمی زمان برای خوابیدنِ خودش دست و پا کند.
در کنارش، فردریکافرمانده هنوز داشت دستبودند و پا میزد.
«وای! اصلاًنداشت نمیتونم درش بیارم!خدای برنو! کمکم کن!»
«باشه باشه، ولی وقتی درش آوردم ساکتبریزید باش. ستوان و بقیه چند روزه که دارنمیکردند میجنگن. همهشون خستهان و به خواب نیاز دارن.»
«اوهوم... ببخشید.»
به نظر میرسید نگاهی به سمت شینمدام دوخته شده، اما او اهمیتی نداد وهشتگانه گذاشت بدنش در خوابی سبک فرو برود.
حتی در خواب هم میتوانست ضجههای ارواحیوجین مکانیکیِ مرده را بشنود که نهتنها ذرهای کمراست نمیشد، بلکه تمام غرب را فرا گرفته بود.
FOB15 (پایگاه عملیاتی پیشرو شماره ۱۵)، اردوگاه اصلی سپاه زرهی ۱۴۱ بود که در جبههٔ نبرد غربی فدراسیون گیاد، درست پشت خط دفاعی دوم که توسط سپاه زرهی ۱۷۷ گشتزنی میشد، قرار داشت.
با توجه به پرسنل زیاد و واحدهای زرهیای که باید در آن جای میگرفتند، پایگاه نسبتاً وسیع بود. در سالن غذاخوریِ بزرگِ افسران، یوجین در حالی که سینیای را با یک دست نگه داشته بود،پیدرپیِ مدام به دنبال شخص خاصی میگشت. از آنجا که جبههٔ نبرد مدام تغییر میکرد، اردوگاه باید چندین بار از نو برپا میشد و به همین دلیل، کافهتریا جدید و ساده بود. اگر ده سال پیششکارچیانِ بود، یعنی قبل از انقلاب مدنی و زمانی که فدراسیون هنوز امپراتوری بود، احتمالاً به جای پارچهنوشتهٔ «ما عدالت خود را به رخ جهانیان خواهیم کشید» روی دیوارِ داخل، تصویر یک دیکتاتور نصب شده بود.
«همم. افسرای نوردلیخت هنوز اونجان.»
«ممنون.»
«عالیه که مایلی خارجیها رو درکپشتیبان کنی، ستوانِ جوان. اون هشتاد و ششهامدام هم شایستهٔ همدردی و شفقت ما هستن.»
سروانِ اصیلزادهٔ سافیر که به نظر میرسید یک نجیبزادهٔ سابق باشد، بامیکردند لبخندی از ته دل دندانهایش را نشان داد و یوجین هم درآمیخته عوض لبخند محوی زد و به سمتی که سروان اشاره کرده بود، رفت.
حرف سروان درست بود. خود یوجین هم بعد از آنها، به جزناشی او هیچ «هشتاد و ششی» دیگری را ندیده بود، چه رسد بهکردن اینکه با آنها ملاقات کند. او هم کمی از آنها حساب میبرد.
با این حال، او آنقدرها هم که سروان اشاره کرده بود، مهربانتکانهای نبود. او با خودش فکر میکرد که اگر به طور عادی باچهرهٔ آنها صحبت کند، باید بتواند بفهمد که آنها چه جور آدمهایی هستند، اما...
فدراسیون یک کشور چندنژادی بود و در پایگاه نظامی هم طبیعتاً نژادهایی با رنگهای مختلف حضور داشتند، اما همهٔ آنها نسبتاً جوان بودند؛ برخی از آنها نوجوانانی بودند که تازه بهفقط سنین جوانی رسیده بودند. آنها هم مانند یوجین، فارغالتحصیلانِ مدرسهٔ ویژهٔ افسری بودند. این یک مؤسسهٔ منحصربهفرد بود که برای کسانی که تحصیلات راهنمایی را گذرانده بودند تأسیس شده بود تاآسیبدیده پس از دریافت حداقل آموزشها، درجهٔ ستوانی به آنها اعطا شود و آموزشهای عالیای که باید پیش از شغلشان دریافت میکردند، در طول دوران خدمت نظامی به آنها آموزش داده میشد.
در طول ده سال جنگ علیه لژیون، فدراسیون افسرانبودند بسیار زیادی را از دست داده بود و مجبورغرش بود تعداد افسرانش را از این طریق حفظ کند.
اما به لطف همین موضوع، کسانی که از خانوادههای معمولی بودند، شانس این را پیدا کردند که داوطلبانه افسر شوند. مهمآمیخته نبود وضعیت چقدر وخیم است، آنها نمیتوانستند با نادیده گرفتن خواستِ مردمشان، به سادگی سربازان را به خدمت اجباری بگیرند. دولتنمیشد فدراسیون تا این حد سقوط نکرده بود. اعزام اجباریِ دیگران به میدان نبرد کاری بود که فقط از آدمهای پست برمیآمد.
فدراسیون با امپراتوری متفاوت بودخدای و طبیعتاً با آن کشورِوانارگاند واقع در غرب هم فرق داشت.
در جنگهای مدرن، نیاز به سربازانی بود که در استفاده از سلاحها مهارتمدام و تجربه داشته باشند. قطعاً فقط افزایش تعداد نیروها کمک چندانی نمیکرد. اینقدرت چیزی بود که رفیق یوجین، هماتاقیاش در مدرسهٔ ویژهٔ افسری توضیح داده بود.
«...هی، چرا بچههای نوردلیخت اینجان؟»
«مگه همین دیروز ازشون درخواست کمکبودند نکردیم؟ اون اسکلت بیسری که توسطناشی اون خدای مرگ تسخیر شده، واقعاً دلهرهآوره.»
«شنیدم تو این یه ماهیخدای که اومدن، خیلیاشون سرنگون شدن.وانارگاند هم خودیها و هم دشمنا.»
«جداً، نکنه چیزی تو وجودشونه؟آتش من واقعاً فکر میکردم اونا یهسرش مشت پردازشگر یا همچین چیزی هستن.»
«بسه دیگه. وقتی اینطوری رفتار میکنی هیچپشت فرقی با اون آشغالای جمهوری نداری. چطورصدای ممکنه فدراسیونِ باشکوه ما همچین کاری بکنه؟»
«خوب گفتی... باشد کهپشت شکوه و عظمت همیشهغرولند از آنِ عقاب دوسر باشد.»
یوجین از کنار چند سرباز که به اندازهٔ پیادهنظامهایدونفرهٔ زرهی تنومند بودند گذشت و از قضا، این مسیرسلنا او را به همان جایی که میخواست برود راهنمایی کرد.
او کسی را که دنبالش میگشت دربریزید انتهای یک میز طولانی در گوشهٔ کافهتریاغرولند پیدا کرد و سینیاش را به آنجا برد.
روبهروی آن شخص، دختری ریزنقش با یونیفرم نظامی نشستهبودند بود. خودش هم یک کتِ دودکمه به تن داشتغرش و بیسروصدا غذای توی سینیاش را در دهانش میگذاشت.
هر دوی آنها از نژاد اونیکس و پیروپ بودند؛ با موهای سیاه و چشمان قرمزِ شعلهور، و واقعاً شبیهبسته خواهر و برادر بودند. نجیبزادگانِ امپراتوریِ قدیم ظاهری متمایز داشتند و در نتیجه، آن دو نفر ظاهری کاملاً شبیهداشته به هم پیدا کرده بودند. با این حال، یوجین شنیده بود که او هیچ خانوادهای برایش باقی نمانده است.
در کافهتریای شلوغِ صبحگاهی، اینجا تنها فضایی بود که به طرز محسوسی خالی مانده بود. دلیلش یا این بود که نجیبزادگانی که به خونِ خالصجوان اهمیت میدادند از آنها دوری میکردند، یا غیرنظامیانِ سرکوبشده به خاطر رنگها و ظاهر متمایزشان از آنها متنفر بودند (هم اونیکسها و هم پیروپها در دورانحداقل امپراتوری جزو نجیبزادگان بودند و دورگهها به شدت مورد تنفر هر دو طرف قرار میگرفتند)، و یا اینکه جوخه و نامشان به اندازهٔ کافی بدنام بود.
دخترک با چنگالش به گوشهٔآتش سینی ضربه زد و با صداییسرش جیغمانند شبیه به جیکجیک قناری گفت:
«...شینی. قارچ دوست داری؟»
«نه خیلی. اگهفرمانده دوست نداری بهبودند خودت فشار نیار.»
«امـ... اما اینثانیه زحمتِ سرآشپزه. باقیهنوزم گذاشتن غذا بیاحترامیه.»
«پس تمام تلاشت رو بکن.»
«اووو.»
با وجود اینکه این را گفت، اما قارچهای سرخشده در کره را ازپاهای بشقاب دخترک برداشت و در بشقاب خودش گذاشت و فقط یکی را برایش باقیسیستم گذاشت. شاید در ظاهر آدم گوشهگیری به نظر میرسید، اما برادر بزرگترِ خوشقلبی بود.
«خیلی وقته ندیدمت، شین.»
چشمان قرمز به اوزودتر خیره شدند و وقتیتوپچی او را شناختند، پلک زدند.
«یوجین. پسآتش تو هم بهتوپچی اینجا منتقل شدی؟»
«همین ماه پیش.»
او با دخترک سلام و احوالپرسی کردیوجین و روی صندلیِ کنارش نشست. دخترک به اوراست نگاه کرد؛ چشمان قرمزش خونی و درشت بود.
«بابت دیروز ممنون.میکنن اون نشان شخصیِپشتیبان اسکلت مال توئه، درسته؟»
شین مکثی کرد:
«اِهم... ببخشید،توپچی تو توپشت کدوم جوخه بودی؟»
به نظر میرسید جوخهٔدرگیری یوجین تنها جوخهای نبودکابین که درخواست کمک کرده بود.
«هاها. دیروزغلطی حسابی فعالزودتر بودی، نه؟»
فردریکا نگاهی بهپشتیبان هر دوی آنهافرمانده انداخت و پرسید:
«شما همدیگه رو میشناسید؟»
«تو مدرسهٔ افسری همدوره بودیم.»
«کمی بعد از ثبتنام با هم آشنا شدیم. هر دومون تو سپاهبودند زرهی بودیم، تو یه خوابگاه، و موقع آموزش هم رفیق بودیم. موقعکرکنندهٔ تمرین کار با "وانارگاند" هم هر دومون تو یه واحد آزمایشی بودیم.»
چشمان فردریکاآتش بلافاصله به سمتتوپچی دیگری منحرف شد.
«آههه... فکرتوپچی کنم اصلاًپشت آسون نبوده.»
یوجین با شورثانیه و شوقی شیطنتآمیزهنوزم به جلو خم شد:
«اصلاً. این پسر خیلی خستهکنندهآتش و بیروحه، آدم نمیتونه بفهمهپشت تو سرش چی میگذره، میدونی؟»
«اوو، آره حدس میزنم. هر وقت بقیه باهاش حرف میزننمدام همیشه سرش تو کتابه و اصلاً سرش رو بالا نمیاره.تانک اگه براش خستهکننده باشه، اصلاً حرف نمیزنه، یا کلاً نادیدهات میگیره.»
«بعضی وقتا که شبا خیلی سرد میشه، آدم با خودش فکر میکنهناشی رنگ خونِ این پسر چیه، با این حال رو چیزای عجیب و غریبفقط خیلی تلاش میکنه. اون لحظهٔ افسانهای که شین نمرهٔ صفر گرفت رو شنیدی؟»
«اوه؟ قضیهاش چیه؟»
«تو نبردِ شبیهسازیشدهٔ آموزش رزمی،آتش کاری کرد که "وانارگاند" بپره.پشت خلبانیِ خطرناک، برای همین رد شد.»
این اتفاق مربوط به چهار ماهفرمانده پیش بود، نزدیک به پایانِ آموزشهایمیکردند پایهٔ سهماهه در مدرسهٔ ویژهٔ افسری.
اگرچه آن مانور قطعاً بخشی از مهارتهای خلبانی بود، اما با وزن رزمیِ بیش از پنجاه تن، پرشِکرکنندهٔ «وانارگاند» به راحتی میتوانست به ماشین آسیب برساند و جان خلبانانِ داخلش را به خطر بیندازد. در واقع،عملکرد پشت سرِ یوجین که توپچی بود، چنان به پشتسری کوبیده شد که حس میکرد آتش از چشمانش زبانه میکشید.
واقعاً عجیب بود که کسی از تانکی با زره محکم و توپهای قدرتمند، فقط به خاطرنالهای سنگین بودنش بدش بیاید. در نتیجه، شین که به خلبانی با «وانارگاند» عادت نداشت، به جوخهٔنظر نمونههای اولیه با ماشین «رگینلیف»، یعنی جوخهٔ ۱۰۲۸ منتقل شد... یوجین آن زمان واقعاً احساس تنهایی میکرد.
شین که داشتند پشت سرش غیبتپشتیبان میکردند، با خونسردی قهوهاش را مزهمزهبودند کرد و مثل همیشه توی ذوقشان زد.
هم یوجین و هم فردریکا ناراضیفرمانده به نظر میرسیدند. هر دو نگاهیمیکردند به هم انداختند و همزمان خرناس کشیدند.
«ستوان یوجین لانتزفرمانده از اسکادران هجدهمبودند هستم. از دیدنت خوشبختم.»
«فردریکا روزنفورت.نداشت آشناییِ خوبیدرگیری بود... خب دیگه.»
فردریکا قهوهاش را که پر از شیر و شکر بودپشت (آنقدر زیاد که شین بعد از قاشق چهارم، شکر راهشتگانه از او مصادره کرد) تمام کرد و از جایش بلند شد.
«از اونجا که دوستای قدیمیتوپچی به هم رسیدن، من دیگهمدام رفع زحمت میکنم. با اجازه.»
او با هر دو دستش سینیای را که برای بزرگسالانبیدادهایشان بود و خیلی از سرش بزرگتر به نظر میرسید، برداشتقدرت و با مهارت از میان جمعیت عبور کرد و ناپدید شد.
یوجین رفتنِ آنثانیه قامت ظریف راهنوزم تماشا کرد و پرسید:
چنین دختر خردسالیمیکنن قطعاً هیچ تناسبیپشتیبان با پایگاه نظامی نداشت.
«... "الههآتش پیروزی (نمادبریزید خوشیمنیِ)" جوخهتونه؟»
«آره.»
این یک سنت نظامیدرگیری بود که از دورانکابین امپراتوری به جا مانده بود.
گفته میشد این تاکتیکی برای جلوگیری از فرار سربازان است. آنها دختران یا خواهران کوچکترِ سربازان، بهویژهصدای دختران خردسال را میآوردند تا با سربازان زندگی کنند و غذا بخورند و فضایی خانوادگی ایجاد کنند. ارتشالبته امیدوار بود که سربازان برای محافظت از این «دخترانِ» بامزه، بدون هیچ ترسی از مرگ با دشمن بجنگند.
«اساساً جوخهٔ ما پر ازتوپچی مزدوراست. خب، هیچ فرقی بامدام گروگان بودن مثل قبل نداره.»
راستش را بخواهید،فرمانده اساساً نه، بلکهبودند دقیقاً همینطور بود.
همین شب گذشته، از بین جوخهای که برای کمک اعزام شدهنشسته بودند، شین تنها سربازِ واقعی بود. بقیه مزدور (وارگوس) بودند، چون سایرنقرهای سربازان از جمله مافوقهای شین، در نبرد با لژیون کشته شده بودند.
«...خیلی بیرحمانهست. ما هنوزمزودتر به نماد خوشیمنی نیازتوپچی داریم؟ اونم بین وارگوسها؟»
«خودش اینطوری انتخاب کرد.»
شین این رافرمانده با لحنی بیتفاوت گفتمدام و یوجین اخم کرد:
«داری شوخی میکنی. چرادرگیری یه دختر به این کوچیکیدونفرهٔ باید بره به میدون جنگ؟»
چشمان قرمز و خونیِ شین نگاهی بهبریزید او انداخت. در آن لحظه، یوجین حسغرولند کرد قلبش برای یک لحظه از تپش افتاد.
نگاهی بود که فاصله میخواست. نه،فرمانده نگاهِ کسی بود که فاصلهی بینشانمیکردند را به وضوح درک کرده بود.
آن چشمها نشان میدادند که آنها درمدام یک دنیا زندگی نمیکنند، که شکافی بینشان وجودغرش دارد که هیچکدام نمیتوانند از آن عبور کنند.
یوجین سرشنداشت را تکان دادخدای و ادامه داد:
«دلیل اون بچه برای جنگیدن چیه؟ چیزی برای محافظت کردنپشت داره؟ خانواده، کشور، عدالت، سبک زندگی، اون نیازی نداره ازهشتگانه هیچکدومِ اینا محافظت کنه... پس چرا هنوز داره میجنگه... مگه نه؟»
شین چشمانشآتش را بست وتوپچی دوباره باز کرد.
وقتی چشمانش را باز کرد،سرش آن چشمان قرمز دیگر هیچبیدادهایشان نشانی از فاصلهٔ قبلی نداشتند.
«...شاید.»
شین رفت تا فنجان دوم قهوهاش را بیاورد وفرمانده یک فنجان دیگر هم برای یوجین آورد. یوجین درناشی حالی که لیوان کاغذی را میگرفت، از او تشکر کرد.
با وجود اینکه به آن قهوه میگفتند، اما در واقع فقط یک ترکیب جایگزین از جوی بو داده و کاسنی بود. سرزمینشان کاملاً توسط لیجن محاصره شدهکردن بود و با وجود پارازیتهای الکترونیکی اینتاگسفلیگه، فدراسیون حتی نمیتوانست تأیید کند که آیا کشورهای دیگر هنوز وجود دارند یا نه، چه برسد به اینکه بخواهد با دنیایآغاز بیرون ارتباط برقرار کند یا تجارتی داشته باشد. طبیعتاً هیچکس نمیدانست قهوه واقعی چه شکلی است، چرا که دانه قهوه متعلق به قاره جنوبی و جنوب شرقی بود.
«آره، یادمهتوپچی گفتی یهپشت خواهر کوچیکتر داری.»
«آره، هرچند هنوز خیلی بچهست.»
یوجین پلاک عکسی را کهآتش کنار پلاک هویت نظامیاش زیر پیراهنسرش به گردن انداخته بود، لمس کرد.
«...ما پدر و مادر نداریم.توپچی باید سخت کار کنم تامدام بتونم بفرستمش یه مدرسه بهتر.»
شش سال پیش، زمانی که جنگبودند علیه لیجن بالا گرفت، یوجین وناشی خانوادهاش مجبور شدند زادگاهشان را تخلیه کنند.
قطاری که به سمت پایتخت میرفت، فضای کافی برای سواروانارگاند شدن تمام اعضای خانواده را نداشت. بنابراین، پدر و مادرش تصمیمرنگ گرفتند دو فرزندشان را سوار قطار کنند و خودشان همانجا بمانند.
آن آخرینغلطی باری بود کهآتش آنها را دید.
هرجومرج و وحشت آن زمان باعث شد حتی نتوانند یک عکسغرولند خانوادگی درست و حسابی داشته باشند. خواهر کوچکش که آن موقعبسته هنوز نوزاد بود، چهره پدر و مادرشان را به یاد نمیآورد.
«الان تعطیلات تابستونی مدرسهست. اگه تو مرخصی بعدی بتونم برگردم، میخوام ببرمش بیرون. نمیتونیم جای خیلی دوریتانک بریم، ولی باغوحش یا شهربازی باید خوب باشه. باید براش یه چیزی هم بخرم. بالاخره دختره، پسسنسورها باید براش لباس و کفش بگیرم. آها، شنیدم تو فروشگاه بزرگ پایتخت یه کافه جدید باز شده.»
شین بانداشت دیدن هیجاندرگیری یوجین، لبخندی زد.
«برادر بزرگترغلطی بودن بایدزودتر سخت باشه.»
«حس خوبیه، مگهپشتیبان نه؟ ولی عمراً خواهرمپشت رو بدم به تو.»
«متأسفانه خودمتوپچی به اندازه کافیسرش درگیری فکری دارم.»
شین لحظهای جاثانیه خورد و بلافاصلههنوزم چهرهاش در هم رفت.
«اصلاً نباید سرباز میشدی. اوضاعآتش که داره بدتر میشه وپشت هیچ تضمینی هم برای آینده نیست.»
تو تنها خویشاوند اون هستی.
یوجین که این حرفهای ناگفتهسرش را از نگاه او خوانده بود،صدای لبخند از روی لبانش محو شد.
«اینا تجربیاتتنداشت از میداندرگیری نبرد قبلیه؟»
«...آره.»
این چیزی بود کهبریزید یوجین وقتی هنوز دانشجویسرش افسری بودند، از شین شنید.
و به اینفرمانده ترتیب، توانست جانبودند خودش را نجات دهد.
در مدرسه ویژه افسری، دانشجویان بهعنوان بخشی از آموزش خود قدم به یک میدان نبرد واقعی میگذاشتند. آنها لباسهای استتار قدیمی میپوشیدند و تنها با یک تفنگپسر تهاجمی در خطوط مقدم گشت میزدند. این کار برای این بود که میدان نبرد را تجربه کنند؛ «مأموریتی» برای تقویت شجاعتشان. از بخت بد، آنها در کمیننیاز لیجن افتادند و مربیای که هدایتشان میکرد در آن درگیری کشته شد. فقط به این دلیل که یوجین با شین همگروه بود، توانست بهطور معجزهآسایی زنده بماند.
آن زمان، یوجین از شین پرسیده بودبریزید که چطور میتواند حرکات لیجن را پیشبینیغرولند کند... چرا تا این حد با مبارزه آشناست.
شین پس از کمی مکث، بافرمانده همان لحن یکنواخت همیشگیاش به اومیکردند پاسخ داد و تجربیاتش را تعریف کرد.
گذشتهاش.
تجربیات خودش، از اینکه چطور کشورش اویوجین را به مرگ محکوم کرده بود تاماشین اینکه چگونه به زنده ماندن ادامه داد.
جای زخم وحشتناک روی گردنش که زیر یقه لباس نظامیاش پنهانسرش شده بود، به وضوح با قصد کشتن ایجاد شده بود، درستتوپهای مثل بریدن سر. یوجین جرئت نکرد در این باره چیزی بپرسد.
و دقیقاً به این دلیل که شین بیرحمی میدان نبرد و دشواری جنگبیدادهایشان با لیجن را میدانست، چنین نگرانیهایی را بروز میداد. یوجین با درک اینصحبت موضوع، واقعاً خوشحال شد. هرچند شین ساکت و درونگرا بود، اما آدم بدی نبود.
و حتی پس از تمام آن تجربیات تلخغرولند و دردناک، شین هنوز هم حاضر بود باتوپهای او که یک آلبا اصیل بود، دوست شود.
«...خب، آره، حق با توئه.»
یوجین جرعهای از قهوه سردش نوشیدپشتیبان و چهرهاش در هم رفت. تلخبودند بود. فراموش کرده بود شکر اضافه کند.
«همین دیروز، پونزده نفر از اعضای جوخه ما کشته شدن. منطقه تحت کنترلبیدادهایشان نسبت به ده سال پیش یکم بزرگتر شده و این پایگاه هم بهار امسالکردن به اینجا منتقل شد. با این حال، معنیش این نیست که تلفات زیادی ندادیم.»
هویت قبلی فدراسیون، یعنی امپراتوری گیاد، زمانی سرزمینهایی از شمال غربی قارهناشی تا دوردستهای شمال را در اشغال خود داشت و از نظر گستردگی،کردن بزرگترین کشور قاره با بیشترین جمعیت و همچنین یک ابرقدرت نظامی بود.
مدت کوتاهی پس از تشکیل فدراسیون، لیجن به آنها حمله کرد، اما سرزمینهای ولفسلند درراست مرز، هدف اولیه خود را برآورده کردند. با وجود اینکه مساحت کشور به نصف کاهشبیش یافت، اما مناطق حیاتی تولید و فعالیت، همراه با منطقه پایتخت با موفقیت محافظت شدند.
فدراسیون پس از دفاعی جانانه، توانست بخش عظیمی از تولیدات و قدرت نظامی خود را حفظ کندصدای و در عین حال، به دادههای مشخصات باقیمانده از واحدها در آزمایشگاههای تحقیقاتی امپراتوری قدیم دست یافت.امکانپذیر همچنین، پس از ده سال جنگ علیه لیجن، تجربیات رزمی مختلفی در برابر آنها به دست آوردند.
با در نظر گرفتن تمام این عوامل، فدراسیون سرانجام توانست در شرایطی برابر در مقابلناشی لیجن مقاومت کند و کمکم شروع به بازپسگیری سرزمینهای از دست رفته کرد. میتوان گفتسیستم امنیت کشور و گسترش سرزمینهایش بر پایه قدرت کشور و خون تکتک سربازان بنا شده بود.
از نظر مشخصات فنی، لیجن نیازی نداشت که خلبانان ضعیف انسانیصدای را در نظر بگیرد و عملکردهای بیشتری را در خود جایداخل داده بود، بنابراین در هر جنبهای از سلاحهای فدراسیون برتر بودند.
همچنین، در حالی که لیجن باید یک برنامه محدودیت طول عمر در سیستم پردازش مرکزی خود میداشت، با برداشتن مغز مردگان (که شین این واحدها را «گوسفند سیاه» نامیده بود) بر این مشکل غلبه کردهمقابله بود و به آنها اجازه میداد بدون پایان به نبرد ادامه دهند. آنها به شکلی تهاجمی به حملات خود ادامه میدادند تا مغزهای سالمی را که هنوز فاسد نشده بودند به دست آورند و حتی «جوخههایپشت شکارچی» متخصصی را برای زنده دستگیر کردن سربازان سازماندهی کرده بودند. وجود این جوخهها ثابت میکرد که اگر اوضاع به همین منوال پیش برود، فدراسیون اولین کشوری خواهد بود که در این جنگ فرسایشی سقوط میکند.
«همین دیروز، تا جایی که میدیدم،پشتیبان بقیه جوخهها هم وضعیت مشابهی داشتن. معجزهستمدام که خط دفاعی دوم هنوز شکسته نشده.»
«سروان و بقیه میگفتن وقتی اوضاع خوب پیش نمیره، اینمدام چیزا عادیه. جبهه غربی بزرگترین میدان نبرد فدراسیونه و گردانتانک زرهی ۱۷۷ یکی از مناطق درگیری سنگین تو خط مقدم غربیه.»
جبهه شرقی، به همراه جبهههای اول تا چهارم در شمال و جنوب، همگی مناطق کوهستانی بودند. به دلیل موانع طبیعی، حفظ خطوط دفاعی در آنجا آسانتر بود. با این حال،میفهمید جبهه غربی یک دشت کاملاً هموار بود و درگیریها باید رو در رو انجام میشد. در یک امتداد چهارصد کیلومتری از میدان نبرد، چهار گردان مستقر شده بودند که بیشترین تعدادهمراه در میان خطوط مقدم بود. با وجود این شرایط نامساعد، نرخ تلفات در جبهه غربی همچنان بالا بود... و طبیعتاً اینجا مکانی با بیشترین آمار کشتهشدگان در نبرد به حساب میآمد.
«عادی، هه. من یه ماهه که تو این میدان نبرد میجنگم، ولی نرخ تلفاتماشین اینجا اصلاً عادی نیست. تعداد جوخههایی که تار و مار میشن با نرخ تلفاتهفدهساله ما همخونی نداره. ما تونستیم خط رو نگه داریم، اما آدمهای خیلی زیادی دارن میمیرن.»
«راستش اصلاً حس نمیکنیم که داریم میبریم. سروان و بقیه طبیعتاً بهبودند این وضع عادت کردن و مقامات ردهبالای ارتش هم همگی از اشراف دورانبسته قدیمن. مرگ یه غیرنظامی یا دو تا، براشون فقط در حد یه عدده.»
یوجین با گفتن اینبریزید حرف متوجه اشتباهش شد وبودند لبهایش را روی هم فشرد.
دوستی که روبهرویش نشسته بود، در جمهوری واقعاًغرولند به چشم احشام دیده میشد و هرگز حتیتوپهای در میان آمار مردگان هم به حساب نمیآمد.
«...ببخشید.»
«؟ چی شده؟»
شین با تعجب نگاهش کرد و یوجین فقط دستشبودند را تکان داد. همان بهتر که شین متوجه منظورغرش او نشد، چون نیازی به یادآوری خاطرات دردناک نبود.
اما.
ناگهان فکرینداشت به ذهندرگیری یوجین خطور کرد.
پس چراغلطی شین به میدانآتش نبرد برگشته بود؟
شین دیگر خانوادهای نداشت.
خانوادهاش توسط کشور خودش، جمهوری، دربودند میدان نبرد رها شده بودند و اوپاهای تنها کسی بود که باقی مانده بود.
او در فدراسیون به دنیا نیامده بود و هیچکس در این کشور ارزش محافظت کردنراست نداشت، مأموریتی هم برای محافظت از کشور یا هموطنانش بر دوش او نبود. اگر فقطبیش میخواست شکمش را سیر کند، میتوانست به سادگی با جیرههای دولت فدراسیون به زندگیاش ادامه دهد.
اما... چرا؟
«...میگم شین.»
«چیه؟»
«هیچی... در مورد خودت بود.»
آیا واقعاً پرسیدنش کارزودتر درستی بود؟ برای همین یوجینفرمانده قبل از پرسیدن تردید کرد.
ناگهان، چشمان سرخپشتیبان شین به جایفرمانده دیگری خیره شد.
نگاهش به دوردستها دوخته شده بود، گویی از میان دیوارهای ضخیمصدای پایگاه عبور میکرد و چهرهاش سرد و بیروح شده بود. یوجینداخل که تحت تأثیر آن صلابت قرار گرفته بود، دست نگه داشت.
«...چـ...»
میخواست بپرسد... چرا.
در همان لحظه.
صدای گوشخراشتوپچی آژیر حرفشپشت را قطع کرد.
این صدای پهپادی بود که به عمق منطقهکابین مورد مناقشه نفوذ کرده بود و حالا آژیرنالهای میکشید، چرا که حضور لیجن شناسایی شده بود.
واحدهای لیجن زمانی توسط امپراتوری گیاد توسعه یافته بودند و جنگی تمامعیار را در سراسرمیکردند قاره به راه انداختند. با این حال، فدراسیون که بخشی از آن فناوری را بهکردن ارث برده بود، تنها از پهپادهای شناسایی استفاده میکرد که از راه دور قابل کنترل بودند.
در دوران امپراتوری، تحصیلات عالی تنها به اشرافی که دولت دیکتاتوری را تشکیل میدادند و همچنین طبقات پایینتر از اشرافتانک اختصاص داشت، بنابراین از نظر فناوری، فدراسیون به هیچوجه حریف امپراتوری قدیم نمیشد. طراح ارشد که به تنهایی هوش مصنوعیعادی لیجن را توسعه داده بود، قبل از شروع جنگ کشته شد و فدراسیون دیگر نمیتوانست پهپادهایی همتراز با لیجن بسازد.
همچنین، هم دولت فدراسیون و هم شهروندانش معتقد بودند که نباید از پهپادها برای جنگغرش استفاده کرد. این وظیفه و افتخار شهروندان بود که از کشور محافظت کنند و برایمیفهمید همرزمانشان بجنگند. آنها نمیتوانستند و نمیخواستند اجازه دهند رباتها این افتخار را از آنها بگیرند.
آنها با چشمان خود دیدهخدای بودند وقتی رباتهایشان از کنترلوانارگاند خارج شوند، چه اتفاقی میافتد.
لحظه کوتاهی از سکوتِ پرالتهاب فرا رسید وتوپچی سپس جای خود را به صدای بلند و ممتدصدای آژیر داد. هر دو نفر از جا بلند شدند.
«دوباره؟ جدی میگی، این تیکهآهنهایتوپچی قراضه کار بهتری ندارن؟ عمراًمدام اینجوری بتونن مخ دخترا رو بزنن.»
«واژه وایزل در اصل از ملکهبودند مورچهها گرفته شده، پس به عبارتناشی دیگه، مورچههای سرباز همهشون باید ماده باشن.»
«پس این یعنی ارتشدرگیری فدراسیون پر از مردهای کفکردهست؟دونفرهٔ چقدر احساسی، الان اشکم درمیاد.»
هر دو در حالی که شوخی میکردند از کافهتریا خارج شدند و در راهرو مسیرشان از همصدای جدا شد. یوجین به لشکر زرهی رسمی تعلق داشت و تحت فرماندهی شاخه متفاوتی نسبت به شینامکانپذیر بود که از بخش نمونههای اولیه فرستاده شده بود. طبیعتاً واحدهای آنها در آشیانههای متفاوتی قرار داشت.
«پس بعداً میبینمت.»
«آره.»
میدان نبرد اصلی در جبهه غربیهنوزم بیشتر از مناطق جنگلی و متراکمتکانهای یا ویرانههای شهرهای قدیمی تشکیل شده بود.
اینها اقداماتی بود که برای مبارزه با نیروهای اصلی لیجن، یعنی شیر و همچنین دایناسوریا که برای شکستن خطوط استفاده میشدند، به کار میرفت تا نقاطقدرت ضعفشان را به حداقل برسانند. با این حال، اوضاع آنطور که میخواستند پیش نرفت. جثه «وانارگاند» قطعاً کوچک نبود و حرکت کردن در مناطق تنگ وبهوضوح متراکم برایش دشوار بود. به محض اینکه از ماشینهای همرزم خود جدا میشدند، به راحتی توسط گراوولفهای کوچکتر محاصره شده و در موقعیت ضعف قرار میگرفتند.
جنگل درختان سوزنیبرگ و پهنبرگ تنها مختص جبهه غربی بود. گراوولفها از تنههای ضخیم و محکم درختان قدیمی بالا میرفتند، به پایینبسته میپریدند و از هر طرف حمله میکردند، بنابراین یوجین در حالی که «وانارگاند» را هدایت میکرد، مدام سعی داشت از دست آنهاغیرمسلح فرار کند. وزن سنگین پنجاه تنی آن از میان جنگل ساکت عبور میکرد و باعث لرزش زمین و جیغ کشیدن سیستم محرکه میشد.
لیجن شبانهروز حملهفرمانده میکرد و مانندبودند یک سونامی میخروشید.
آنها در لحظات نامنظم و بدموقع حمله میکردند و همین حرکات راتکانهای مدام تکرار میکردند تا قدرت جنگی، استقامت و روحیه فدراسیون را فرسودهچهرهٔ کنند. گاهی اوقات، وقتی حملاتشان شروع میشد، تا نیم ماه طول میکشید.
برخلاف انسانها که باید ماهها در رحم مادر میماندند و سالها برای بزرگ شدن زمانمیکردند صرف میکردند، وایزلها در اعماق مناطق تحت کنترل میتوانستند لیجن را به طور نامحدود بازتولیدکردن کنند و این امکان را به آنها میداد تا تاکتیک احضار ابرهای سیاه را اجرا کنند.
آسمان بالای میدان نبرد با ابرهای نقرهای اینتاگسفلیگه پوشیده شده بود که منجر به اختلال مداوم سنسورها، رادار و پیوند دادهها میشد؛ در همان زمان، توپهای دوربرد اسکورپیونز بر سر خندقهاامکانپذیر آتش میباریدند. از نظر قابلیتها، پیادهنظام زرهی حریف «گراوولفها» نمیشد و «وانارگاند»ها هم همینطور. از نظر تعداد نیز لیجن دست بالا را داشت و در قالب جوخههای متعدد حمله میکرد. بامیلیمتری اینکه تاکتیکهایشان کاملاً ابتدایی بود، اما تفاوت در تعداد و قابلیتها به اندازهای بود که فدراسیون را در تنگنا قرار دهد؛ حملات بیامان آنها کاملاً برازنده نامشان به عنوان ارتش مردگان بود.
اگه شکست بخوریم چی.
او هر ازثانیه گاهی با خودشهنوزم چنین فکری میکرد.
آیا یه روز ما، فدراسیون، بشریت، در برابرتوپچی این ماشینهای کشتار شکست میخوریم، اون هم بدونبیدادهایشان اینکه دلیل و هدف این جنگ رو بدونیم...
«ستوان لانتز!آتش حواست کجاست؟بریزید میخوای بمیری؟»
«! ببخشید!»
با این فریاد، یوجین انگار لگدی به کمرش خورده باشد، بالاخره از افکارششدیدِ بیرون آمد. نقاط قرمز رنگ، صفحه رادار را پر کرده بودند. وترونیکس بهعینکیاش سختی توانست متصل شود و وضعیت جوخههای مختلف را روی پنجرههای هولوگرامی نشان داد.
اوضاع وخیم بود. لشکر زرهی که قراربریزید بود برای دفاع متحرک پشت خط دفاعیغرولند دوم بماند، به سمت خطوط مقدم شتافته بود.
نوردلیخت، جوخهای که شین به آن تعلق داشت، باید در همان حوالی مستقر میشد. آنها به جناحهشتگانه شیرهای در حال پیشروی حمله میکردند و برای متوقف کردن حمله به دل خطوط دشمن میزدند. سپاهاختلالات زرهی از این فرصت استفاده کرد تا دوباره سازماندهی شود و همراه با نوردلیخت ضدحمله را آغاز کند.
جوخه شین همیشه در مواقعیسرش که بیشتر از همه بهبیدادهایشان او نیاز داشتند، آنجا بود.
و آنجا دقیقاً خطرناکترین نقطه بود. هم دشمن و هموانارگاند نیروهای خودی یکی پس از دیگری میافتادند، اجساد روی همچشمانی تلنبار میشدند و خون مانند جویبار روی زمین جاری میشد.
با این حال، در این میدان نبردبریزید جهنمی که مردم از آن میترسیدند وغرولند دوری میکردند، نوردلیخت همچنان به پیشروی ادامه میداد.
یوجین میدانست که بسیاریبریزید از افراد در خطوط مقدم،بودند آنها را شیاطین خونآشام مینامند.
اسکلتهای بیسری که نام والکریسرش را بر خود داشتند، بوی خونصدای را تا سرزمین مرگ دنبال میکردند.
و با صدای وزوزی،درگیری تمام صفحات نوری وکابین پنجرههای هولوگرامی متعدد تار شدند.
پنجرههای هولوگرامی تغییرمیکنن تراکم اینتاگسفلیگه را نشانبریزید میدادند. پارازیت افتاده بود.
و قبل از اینکه همهچیز در نویز بلعیده شود، میتوانستمدام به طور مبهم صدای عقبنشینی شتابزده نوردلیخت را بشنود وتانک کسی که در کانالهای عمومی بر سر تمام نیروها فریاد میکشید.
پرتابهای که در هوا به سمتشانبودند میآمد منفجر شد و موج انفجارناشی هوای اطراف را به لرزه درآورد.
در جنگهای مدرن، یک توپ بدون لگد باکابین سرعت پایین نیز از سرعت صوت فراتر میرفت.نالهای صدا همیشه بعد از اصابت به گوش میرسید.
تگرگی از فلز باریدن گرفت.
بیسیم به دلیل تداخل شدید کاملاً ساکت شدهسرش بود. اما به لطف پارا-رِید که ناخودآگاه افراد راهشتگانه به هم متصل میکرد، شین تحت تأثیر قرار نگرفت.
«حالت خوبه، شینی؟»
«آره.»
«اوه، خوبه.»
با گفتنآتش این حرف،بریزید صدای فردریکا لرزید.
«اما... عذرتوپچی میخوام، میترسم اخبارسرش بدی داشته باشم.»
شین به لاشه فلزی رنگی که دود آبیکابین از آن بلند میشد و توسط باران ترکشهای خودساختهداد تکهتکه شده بود نگاه کرد و به آرامی گفت:
«فردریکا... "چشمهات" رو ببند.»
چشمانش را باز کردبریزید و متوجه فضای سبزسرش و خرمی در اطرافش شد.
درست بالای سرش برگهای سبز و لطیف بلوط و بلوم، در کنار سبز تند و غنی صنوبرتانک و کاج قرار داشتند. نور خورشید به سختی از میان اینتاگسفلیگه میتابید و مه اطراف را با رنگنمیتوانستند سبز محیط روشن میکرد. سبز زمردی متمایز جنگل تابستانی شمال مانند قطرات آب، مانند دود به نظر میرسید.
بوتههای شبنمزده صورتش را لمس میکردند و او فهمید که روینشسته زمین دراز کشیده است. درست در همان نزدیکی، سایه «وانارگاند» دیدهسفید میشد که مانند لاشه یک جانور بزرگ روی زمین افتاده بود.
پیکر باریکی درمیکنن کنارش زانو زد. یوجینبریزید چشمانش را ریز کرد.
«شین.»
چشمان سرخ و خونین در سکوت بهمدام سمت او چرخیدند. نگاه سرد و خونسردشهشتگانه در چنین لحظهای هیچ نشانهای از تزلزل نداشت.
اگر خدای مرگثانیه واقعاً وجود داشت،هنوزم قطعاً چشمانش همینگونه بود.
«چه بلاییغلطی سر فرماندهزودتر جوخه اومد...؟»
«مرد.»
«من... چطور...؟»
احساس میکرد که دیگر کارش تمام است. اگرکابین حتی کورسویی از امید وجود داشت، محال بودنالهای شین او را به حال خود رها کند.
«بهتره نپرسی.»
«بهم بگو.»
شین آهی کشید.
«از معدهنداشت به پایینت کلاًخدای از بین رفته.»
یوجین با نگاه به یونیفرم فولادیرنگپشتیبان و غرق در خون شین، میتوانستبودند شدت جراحات خودش را حدس بزند.
جداً... اون آدم بدی نیست.
میدانست که الان اصلاًپشت وقتش نیست، اما یوجینغرولند به سختی لبخندی زد.
شین میدانست که کار یوجین تمام است، با این حال یونیفرمش را کثیف کرد وراست او را از کابین بیرون کشید. یوجین هیچ دردی احساس نمیکرد، پس احتمالاً به او مورفینلاغر تزریق شده بود. این مسکن بسیار گرانبها برای یک سرباز در حال مرگ استفاده شده بود.
و او بابتمیکنن اینکه به بیرون آوردهبریزید شده بود، سپاسگزار بود.
از اینکه در آن کابینتوپچی تنگ، همراه با بوی تعفنمدام خون و رودههایش بمیرد، متنفر بود.
«شین... یهتوپچی خواسته آخرپشت ازت دارم...»
«چیه؟»
«میشه... پلاکغلطی عکسم رو بهمآتش بدی... تو تجهیزاتمه...»
اما وقتی دید چشمان سرخیتوپچی که به او خیره شدهمدام بودند لحظهای لرزیدند، یوجین متوجه شد.
آه، من دیگهفرمانده دستی ندارم کهبودند پلاک رو بگیرم.
شین دستکشش را درآورد و پلاک را بیرون کشید، احتمالاً نگران بود که خونی شود. پس ازداد کمی فکر، آن را از یقه لباس خلبانی به داخل پیراهنش منتقل کرد. وقتی فلز سرد روی بدنمقابله یوجین قرار گرفت، کمی از گرمای بدنش را گرفت و مدتی طول کشید تا به آن عادت کند.
سپس شین بدون هیچ حرفی، مانند یک کلاغتوپچی شوم از جا بلند شد. غلاف روی رانبیدادهایشان راستش را باز کرد و تپانچهاش را بیرون کشید.
گلنگدن را کشید و گلوله را در لوله قرار داد. این یکمیکردند اسلحه خودکار ۹ میلیمتری بود؛ کالیبری بزرگتر از تپانچه استانداردی که فدراسیونآمیخته به خلبانانش میداد، اما با این حال قادر به سوراخ کردن زره نبود.
اگر یوجین میخواست همین کار را بکند، قطعاً دستانش میلرزید وصدای نمیتوانست ماشه را بکشد. با این حال، چشمانی که در امتدادداخل لوله تفنگ به او نشانه رفته بودند، هیچ نشانهای از تردید نداشتند.
یوجین میدانست که این از روی بیتفاوتی نیست.کابین او با آخرین ذره از نفسهایش لبخندی زد. اینداد تنها کاری بود که میتوانست برای تشکر انجام دهد.
«ببخشید... و ممنون.»
صدای شلیک.
با اینکه فردریکا گفته بود او زنده است،غرولند اما هرگز نگفته بود که نجاتش دهد. درتوپهای آن لحظه، شین فهمید جریان از چه قرار است.
«فیدو...»
او ناخودآگاه صدایش زد و بعد یادش آمد که «لاشخور»پشت وفادارش در منطقه تحت کنترل برای همیشه به خواب ابدیهشتگانه رفته بود، چرا که نیازی به آوردنش نبود. سپس ساکت شد.
فدراسیون هیچ همرزمی را رها نمیکرد، حتی اگر آن شخص به یک جسد تبدیل شده باشد. پس ازغرش پایان این نبرد، جسد یوجین بازگردانده میشد و برای مراسم خاکسپاری به خانوادهاش تحویل داده میشد. اگر انسانهارادارها واقعاً روح داشتند، شاید میتوانستند قبل از بازگشت به ورطه تاریک در انتهای جهان، لحظهای آرامش داشته باشند.
تنها کاری که شین انجام داد این بود که به خاطر بسپارد؛ نامش را،هشتگانه چهره در حال مرگش را، چهره شادابش را و داستانهای بیشمار خانوادهاش را. اینامکانپذیر برای او درست مانند صدها همرزم دیگری بود که رفتنشان را تماشا کرده بود.
این تنها کاری بوددرگیری که از دستش برمیآمد.کابین در گذشته، و حتی اکنون.
او یکی از دو پلاک هویتی را برداشتتوپچی تا گزارش مرگ را بنویسد. ناگهان صدای قدمهاییبیدادهایشان شنید، انگار چیز بسیار سنگینی روی زمین کشیده میشد.
این صدای لیجن نبود، چرا که شتابدهندهها و ضربهگیرهای حیرتانگیزشانمدام حتی یک دایناسوریا را هم بیصدا میکرد. علاوه بر این،تانک اگر لیجنی در حال نزدیک شدن بود، شین متوجه آن میشد.
و سرانجام، از میان مه غلیظ ومدام سبز رنگ، نشان جوخه هجدهم، یعنی جوجهتیغی،هشتگانه روی سایه یک «وانارگاند» داغان پدیدار شد.
وقتی خلبانِ تنها «وانارگاند» بازمانده، لاشه وانارگاند دیگر و سرباز جوانینشسته را دید که از جوخه آنها نبود و کنار همرزمش ایستاده بود،نقرهای سر جایش خشکش زد؛ او تنها اپراتور بازمانده از جوخه هجدهم بود.
لیجن ممکن بود در جایی کمین کرده باشد، چرا که آنجا گوشهای از میدان نبرد بود که مرگ درپاهای آن جریان داشت. سرباز روبهرویش تفنگ تهاجمی خود را در دست نداشت و کاملاً بیدفاع و به شدت بیپروا بهرادارها نظر میرسید. با این حال، طوری که بیحرکت ایستاده بود، نشان میداد که کاملاً از هرگونه احساس خطری تهی است.
در سایه «وانارگاند» متلاشیشده، یک واحد زرهی سفیدسرش و چهارپا در حالت آمادهباش قرار داشت. خلبانپاهای با دیدن آن نفسش در سینه حبس شد.
«رگینلیف». اسکلت سفید بیسری کهسرش نماد فاجعه بود و تنهابیدادهایشان در میادین نبرد ویرانشده ظاهر میشد.
پسرک کلاهخودش را درآورد و قادر به برقراریکابین ارتباط با بیسیم نبود. توپچی در صندلی عقبنالهای در حالی که کابین را باز میکرد، محتاط ماند.
سرباز جوان با بالا انداختنآتش یک ابرو به آنها نگاهیپشت انداخت. خلبان نفس نفس زد.
«نوزن...!»
او همدورهایاشتوپچی در مدرسهپشت افسری بود.
مدرسه ویژه افسری در واقع اقدامی برای جبران تعداد افسران از دست رفته بود و بسیاری از دانشآموزان به دلیل فقر برای تحصیل به اینجا آوردهعینکیاش میشدند. این پسری که روبهرویش بود، فوقالعاده بود؛ نمراتش در آموزشهای رزمی عالی بود، اما به دلیل نافرمانی و مسائل مختلف، به یک جوخه خاص نمونههایبرابر اولیه اعزام شده بود. میگفتند آن جوخه پر از وارگوسهاست؛ وحشیهایی که از ولفسلندها متولد شدهاند و به عنوان نوعی مجازات مجبور به هدایت نمونههای اولیه شدهاند.
مقابل پسرک، اپراتور ماشین متلاشیشده قرارپشتیبان داشت که او هم از همان دورهمدام بود؛ دوست و هماتاقی پسرک، یوجین لانتز.
وقتی نیمه جسدپشتیبان باقیمانده را دید، نفسشپشت در سینه حبس شد.
«به موقع رسیدی.فرمانده لطفاً گزارش کشته شدنمدام در نبرد رو بنویس.»
او پلاک هویتیثانیه را که پسرک بایوجین بیتفاوتی پرت کرد، گرفت.
توپچی با آرامش پرسید:
«تو فرستادیش رفت؟»
احتمالاً این موضوع را از تپانچهای کهمدام در یک دستش بود و خونهای پاشیدههشتگانه شده روی چمن و زمین فهمیده بود.
با اینکه معمولاً تریاژ مجروحان بر عهده یک افسر پزشکی بود، اما نیازی به یک متخصص نبود تاسلنا تشخیص دهد که آیا جراحات واضح هستند یا نه. اگر جراحات بیش از حد جدی بود و کمکلژیون خیلی دیر میرسید، پایان دادن به زندگی، تسکین و آرامشی برای فرد در حال مرگ به شمار میرفت.
شین سر تکان داد. در حالی کهبریزید توپچی نگاهی پر از کشمکش درونی داشت،غرولند میخواست تشکر کند، اما اپراتور جوان فریاد زد:
«چرا نجاتش ندادی؟!»
شین جوابی نداد.
در عوض، فقط به عقبخدای نگاه کرد، چشمان سرخ ووانارگاند خونینش سرد و آرام بود.
«میدونی که این یوجینه، مگه نه؟! درست قبل از اینکهپشت اعزام بشیم، گفت که تو رو دیده، میفهمی؟! ...چرا نجاتش ندادی؟!غرش تو داشتی راهت رو از وسط نبرد بقیه جوخهها باز میکردی؟!»
حتی در میان لشکر زرهی که روی دفاع متحرک تمرکز داشت، عملکردمیکردند نوردلیخت بهترین بود. این دور از انتظار نبود، چرا که آنها همیشهآمیخته زمانی به دشمن ضدحمله میزدند که جوخههای دیگر توانایی انجامش را نداشتند.
با وجودتوپچی اینکه اوپشت اینقدر فوقالعاده بود.
با وجود اینکه فدراسیون به او کمکیوجین کرده و از او محافظت میکرد وماشین نیازی نبود دوباره به میدان نبرد برگردد!
«تو فقط میخوای اون تیکهآهنهایآتش قراضه رو نابود کنی، مگهپشت نه؟! ...ای هشتاد و ششیِ جنگطلب!»
هشتاد و شش.
آنها هموطنانی از جمهوری سن مگنولیا بودندمدام که کشورشان آنها را خوکهایی در ظاهر انسانغرش میدانست و توسط فدراسیون گیاد نجات یافته بودند.
پنج سرباز بودند که مجبورخدای شدند برای اعدامشان اعزام شوند ونشسته در نهایت به سرزمینهای فدراسیون رسیدند.
شین ساکت ماند.
و در حالی که اپراتور میخواستفرمانده به حرف زدن ادامه دهد، افسرمیکردند او، یعنی همان توپچی، شانهاش را گرفت.
«دیگه کافیه، ستوان مارسل.پشت میخوای مثل اون آشغالهایغرولند جمهوری پست و فاسد باشی؟»
مارسل با شنیدن این حرفها ساکت شد. جمهوری چنین کارهای غیرانسانیای با «هشتاد و ششها» انجام داده بود؛ شهروندانیموها که باید از آنها محافظت میکردند. نیم سال پیش، زمانی که فدراسیون به آنها پناه داد و از آنهاابتدایی محافظت کرد، گزارشهای رسانهای تا چند روز از طریق تلویزیون، رادیو و امثال آن پخش میشد، بنابراین همه میدانستند.
قطعاً اوغلطی نمیخواست مثلزودتر آنها باشد.
اما.
توپچی در حالی کهپشت به شانه مارسل میزد،غرولند سرش را پایین انداخت.
«امیدوارم گستاخی ستوان مارسل رو ببخشی.هنوزم همچنین، میخوام به جای ستوان لانتزتکانهای ازت تشکر کنم. ممنونم و عذر میخوام.»
«...مهم نیست.»
شین سر تکان داد. توپچی بافرمانده نگاهی پر از درد به او خیرهبیدادهایشان شد و پس از کمی فکر گفت:
«اگه برای تشکر از نجاتسرش دادنت داوطلب ارتش فدراسیون شدی،بیدادهایشان نیازی به این کار نیست.»
«...»
«فدراسیون ما هرگز تسلیم لیجن نمیشه. این فقط برای پیروزی تو جنگ نیست؛ بلکه برای اعلام عدالت ماست.ناشی نبرد ما برای اراده خودمون و برای محافظت از خانوادهها، کشور و هموطنانمونه. ما به هیچوجه شما بچههایمیفهمید بیچاره رو مجبور به شرکت تو جنگ نمیکنیم... هنوز برای بازنشسته شدن و لذت بردن از روزهاتون دیر نشده.»
شین فقط باپشتیبان چهرهای بیحالت بهفرمانده او خیره شد.
ناگهان نگاهش را دزدید و به توپچی پشت کرد؛میکردند هرچند او مافوق مستقیمش نبود، اما این کارش بیادبانهکرکنندهٔ به حساب میآمد. با صدایی آرام و بیتفاوت گفت:
«لیجن داره میاد.ثانیه بهتره همین الان بهیوجین نیروهای خودمون ملحق بشیم.»
شین به وضعیت نبرد درآتش پنجرههای متعدد کابین «جاگرنات» خود، یعنیسرش «متصدی کفن و دفن» نگاهی انداخت.
در این لحظه، مرگ یوجین دیگر از ذهنش پاکبودند شده بود. پس از پنج سال زندگی در میدانغرش نبرد، ذهن او به یک ماشین جنگی تبدیل شده بود.
به یاد آورد که فعلاً پارا-رِید را خاموش کرده است. با وجود اینکه مشکلی نداشت همتیمیهایش که ازکرکنندهٔ دوران امپراتوری اعزام میشدند این را بشنوند، اما نمیخواست فردریکا بشنود که او شخصاً دوستش را میکشد. باعملکرد اینکه صراحتاً به او گفته بود نگاه نکند، مشخص نبود که آیا این کار را کرده است یا نه.
آنها هماهنگ شدند و صدایخدای فردریکا بلافاصله در گوشش طنینانداز شد.نشسته به نظر میرسید منتظر بوده است.
«شینی؟»
«وضعیت چطوره؟»
اتصال دادههای وترونیکس هنوز برقرار نشده بود. با اینکه از موقعیتها مطمئن بود، اما باید موقعیتتوپهای نیروهای خودی را از نحوه پراکندگی دشمن تعیین میکرد. کار غیرممکنی نبود، اما تعداد نیروهای خودیپیدرپیِ در این میدان نبرد بیشتر از حد تصورش بود و بهتر بود از کسی بپرسد تا بداند.
«خوب نیست. نیروهای اصلی برای آمادهباشهنوزم عقبنشینی کردن و آماده ضدحملهان. حملهتکانهای توپی قبلی خرابی زیادی به بار آورده.»
«گزارش دقیقتری از خسارات داری؟»
«چندین جوخه فرماندهانشون رو از دستفرمانده دادن... با اینکه من هنوز تومیکردند ماشین فرماندهیام، پیوند دادهها هنوز بازیابی نشده...»
به نظر میرسید پارازیت اینتاگسفلیگه هنوز برطرف نشده بود.میکردند توپهای ضدهوایی که برای متفرق کردن آنها در نظر گرفتهبسته شده بودند، توسط اسکورپیونز سرکوب شده و نمیتوانستند پیشروی کنند.
قدرت جنگی فدراسیون بسیار بیشتر از جمهوری بود و سلاحهایی که برای نبردشدیدِ استفاده میشدند فوقالعاده بودند. توپها و پیوند دادهها پشتیبانی بسیار مورد نیازی راعینکیاش فراهم میکردند... با این حال، آنها هنوز هم نمیتوانستند لیجن را شکست دهند.
سیستم دفاعی مضحک جمهوری توانسته بود نُه سال دوام بیاورد، احتمالاً به این دلیلغرولند که فدراسیون لیجن را حداقل به نصف تضعیف کرده بود. حتی میشد گفت که لیجنصحبت از میدان نبرد جمهوری به عنوان یک آزمایش و یک جلسه تمرینی استفاده کرده است.
«از مقر فرماندهی لشکر تماس گرفتن. تو طول ضدحمله، نوردلیخت باید از جناحینبیدادهایشان حمله کنه. باید تو نقطه بیست و هفت-سی و دو جمع بشید وصحبت منتظر دستور بمونید... یه سرباز مخابرات مستقیماً بهمون گزارش داد. واقعاً وضعیت سختیه.»
«فهمیدم.»
شین «متصدی کفن و دفن» را چرخاند. مدتکابین کوتاهی پس از آن، او به همراه دونالهای سرباز باقیمانده در جوخهاش، دوباره با نوردلیخت سازماندهی شد.
اعضایی که در سراسر میدان نبرد پراکنده شده بودند بهپشت سمت او آمدند و صفحه رادار نقاط آبی رنگ نیروهایهشتگانه خودی را نشان داد که تعدادشان تقریباً مشابه قبل بود.
او نامهای رمز شخصی آشنا را رویپشت نقاط دید و در همان زمان، صدایصدای آشنایی را شنید که مدتی بود نشنیده بود:
«تجدید دیدار نادریه،فرمانده نه؟ این همهبودند "وانارگاند" نابود شدن؟»
«گرگینه».
شین به نامی که همراه با کدبریزید جوخه و سریال واحد ظاهر شده بود نگاهیمیکردند انداخت و به آن سوی پارا-رِید پاسخ داد:
«رایدن... وضعیتآتش جوخههایی کهبریزید پشتیبانی میکنی چطوره؟»
«حیف شد که سپاه زرهی اصلیبودند سمت من هم نابود شدن... به نظرپاهای میرسه قدرت جنگی برای ضدحمله رو نداریم.»
«...در هرنداشت صورت هیچوقتدرگیری بهشون امیدی نداشتم.»
«با این حال، اگه این بار ضدحمله شکست بخوره،فرمانده واقعاً منزوی میشیم. بیشتر از اینکه حمله باشه، ماناشی در واقع داریم طعمهای رو که اونا گذاشتن قطع میکنیم.»
«ما رو انداختن تو بدترین میدان نبردپشت و به حال خودمون رها کردن تا ازناشی خودمون دفاع کنیم. فکر کنم همهجا همینطوری باشه.»
هشتاد و ششهای دیگری کهسرش در سراسر میدان نبرد پراکندهبیدادهایشان بودند نیز وارد بحث شدند.
روی صفحه رادار که بهخدای دلیل پارازیت شدید مدام چشمکوانارگاند میزد، نامهای همیشگی ظاهر شدند.
شین باغلطی دیدن آنزودتر نامها آهی کشید.
آنها به کشور دیگری رسیده بودند، اما جنگ هیچ تغییریمدام نکرده بود. در برابر ارتش ارواح ماشینها، انسانها برای مقاومتتانک ناتوان بودند و به تدریج توسط خطوط محاصره بلعیده میشدند.
او هرگز انتظار نداشت که آن سوی دشتهایی که همرزمان بیشمارش درناشی آنجا سقوط کرده بودند، همان جنگ ادامه داشته باشد... و اینکه اوکردن دوباره قدم به میدان نبرد بگذارد و با همان دشمنان روبهرو شود.
نه زمانی که بهدرگیری مأموریت شناسایی ویژه برایکابین یک اعدام اعزام شده بود.
نه آن زمان.