چپتر 202: دیدن چهره یکدیگر
0تحقیقات در مورد آکتائون تازه شروع شده بود، بنابراین مدتی طول میکشید تا اخبار رسمی آن به ارتشرگینلیف و مردم برسد. با این حال، دو نفر از افسران گروه ضربت دستگیر شده بودند. اعضای گروه ضربت نیازداشت به توضیحی درباره اتفاقات رخداده داشتند. و واکنش آنها به آنچه شنیدند، چهرههایی پر از انزجار و بیکلام بود.
سیری با تلخی گفت: «پس واسه همینمحققانی بود که تو لشکرکشی امدادی جمهوری، تو اردوگاههایانحراف کار اجباری آزمایشگاه و تخت عمل پیدا کردیم.»
مارسل غرولند کرد: «اول شنودهایمحصولات انسانی، و حالا هم یهپادشاهی ویروس بمبگذاری انتحاری. جمهوری چه مرگشه...؟»
رئیس تیم تحقیقاتی رگینلیف با لحنیغرولند جدی گفت: «قرار بود در اصل رویبمبگذاری کود تحقیق بشه. میدونید، این واقعاً... توهینآمیزه.»
جمهوری به عنوان یک قدرت کشاورزی، در فناوریهای پارا-زیستی تخصص داشت. تحقیق روی آنزیمهای باکتریهای تثبیتکننده نیتروژن منطقی بود، چرا کهقرار کود مفیدی تولید میکردند، اما آنها در نهایت ویروس بمب انسانی را به عنوان محصول جانبی این تحقیقات خلق کردند. برایمنطقی محققانی که در ابتدا خود را وقف تأمین غذای فراوان برای مردم کرده بودند، انحراف به چنین مسیری واقعاً کفرآمیز بود.
در ضمن، دیگر محصولات جانبی تحقیقات آنها، گیاهان رشد کشاورزیوقف بودند که از قبل از جنگ در جمهوری، پادشاهی متحد ومحصولات اتحاد استفاده میشدند، اما این موضوع ربطی به بحث فعلی نداشت.
«آها، راستی، ستوان دوم مارسل، سلولهای دیررشد در واقع یه ویروس واقعی نیستن، پس مسریموضوع هم نیستن. حداقل تا جایی که ما میدونیم.»
برخلاف یک ویروس، سلولهای دیر خود را تکثیر نمیکردند، بلکهانسانی به جای آن نیتروگلیسیرین تولید میکردند. در نتیجه، آنها درلحنی داخل بدن آکتائونها پخش نمیشدند یا بدنهای دیگر را آلوده نمیکردند.
«ما هنوز منتظریم تا اسنادی که ضبط کردیم کاملاً بررسی بشن، اما تا جایی که میدونیم، اینا رو طوری نساختن که مسری باشن، بنابراین توتحقیق جمهوری پخش نمیشدن. سلاحهای بیولوژیکی مسری بین دوست و دشمن فرقی نمیذارن، واسه همین استفاده ازشون سخته. و مخصوصاً در مورد سلولهایی که بدن رو تبدیلجانبی به بمب میکنن، حتی اگه درمان پیشگیرانه یا دارویی براشون وجود داشت، جمهوری اونا رو مسری نمیساخت. این کار واسه خود شهروندان جمهوری هم خطرناک میشد.»
«...؟» مارسل برای لحظهای شوکه به نظر رسید، اما بعد سر تکان داد. «...آها، فهمیدم. مردم جمهوری نمیخواستنکفرآمیز خودشون به این سلولها آلوده بشن، و حتی اگه میشدن، خطر تبدیل شدن اطرافیانشون به بمب به این معنیراستی بود که خودشون هم ممکنه تو انفجار گیر بیفتن، واسه همین میخواستن جلوی آلوده شدن بقیه رو هم بگیرن.»
«آکتائونها هم یک سال با خانوادههای جدیدشون زندگی کردن و حالشون خوب بود. یک سال واسه یه سلاح بیولوژیکی دوره کمون خیلی طولانیایه، و همونطوردیر که ستوان یکم شیون تازه گفت، واسه وارد کردن سلولها به یه عمل جراحی نیاز بود، پس خیلی بعیده که مسری باشن... اوه، راستی، ستوانضبط یکم شیون، جزئیاتی از اون تأسیسات یادتون میاد؟ میتونید توضیح بدید چی دیدید؟ یا شاید فیلمی از دوربین اسلحهتون باشه که بتونیم ازش استفاده کنیم...»
رئیس بخش تحقیقات با اشتیاق به جلو خم شد، احتمالاً به امید به دستانتحاری آوردن اطلاعات. سیری هنگام پاسخ دادن چهره در هم کشید، و داستین که احساس میکردواقعاً دیگر نمیتواند آنجا بماند، بیصدا از جایش بلند شد و اتاق کنفرانس را ترک کرد.
پس از خروج، داستین کورکورانه در راهروهای پایگاه قدم میزد، اما این مسیرانتحاری او را به شخصی که میخواست پیدایش کند نمیرساند. با این حال، احساس میکردمیدونید چیزی او را به جلو میراند و با قدمهای تند و بیهدف راه میرفت.
یکی از دخترانی که در حال فرارمحققانی بود، یکی از آکتائونهایی که باعث بمبگذاریهای زنجیرهایانحراف شده بود، دوست دوران کودکیاش، سیتری اوکی بود.
داستین هرگز نمیدانست که او در فدراسیون پناه گرفته است. ناخودآگاهمتحد تصور کرده بود که او مرده است و هرگز دنبالش نگشت، امادوم حالا احتمالاً او به یکی از سلاحهای انتحاری آکتائون تبدیل شده بود.
سیتری الان کجا بود؟ چرا آکتائونهاغرولند باعث این بمبگذاریها میشدند؟ آیا او جاییبمبگذاری آن بیرون بود و دنبال کمک میگشت؟
من... نباید اون بیرون باشم؟غرولند نباید پیداش کنم، نذارم منفجر بشهویروس و این بار واقعاً نجاتش بدم...؟!
او که از بیقراری به ستوه آمده بود، بدون اینکه جلویش را نگاه کند از نبشی پیچید و نزدیک بوددیگر به کسی برخورد کند. ستوان دوم پرشمن که در آخرین لحظه توانست از برخورد با او جلوگیری کند، با سرزنشسلولهای به او خیره شد. با این حال، احساس موجود در چشمان آرام و سبزش خیلی زود به نگرانی تبدیل شد.
«چی شده ستوانضمن دوم یگر؟ خیلیگیاهان داغون به نظر میرسی.»
«هیچی... ببخشید.»
اگر پرشمن چنین حرفی میزد، احتمالاً او خیلی درمانده به نظر میرسید، اما هیچ ایدهای نداشت که چطور آن را توضیحقرار دهد. او فقط با ابهام سرش را تکان داد، و به نظر میرسید پرشمن سردرگمی او را درک کرده است. بامنطقی چهرهای نگران، یک آبنبات کاراملی بستهبندی شده از جیبش بیرون آورد، آن را به زور در دستان داستین گذاشت و رفت.
آنجو که به خاطر توقفکردند او توانسته بود به او برسد،تأمین به جایش صدایش را بلند کرد.
«...داستین.»
در این لحظه، او نمیخواست برگردد و با این صدا روبهرو شود. داستین خشکش زده بود و رویش رارگینلیف از او برگردانده بود. شکی نداشت که آنجو با آن چشمان آبی زیبایش، آبیتر از بالاترین نقطه آسمان، بهداشت او نگاه میکرد و با لحنی مهربان حرف میزد، انگار که داشت به آرامی یک زخم باز را لمس میکرد.
...خیلی شبیه به چشمان سیتری. آنکرد چشمان بنفش و زیبایی که اوبمبگذاری را به یاد آسمان سپیدهدم میانداخت.
«کسی از آکتائونهاجانبی رو میشناسی؟ همون دختریهمحققانی که قبلاً گفتی؟ سیتری.»
«دوستم بود... همسایهضمن دیوار به دیوارگیاهان و دوست بچگیم.»
داستین با حواسپرتی این توضیح را اضافه کرد،اول اما همین حرف باعث شد آنجو بیصدا آبرئیس دهانش را قورت دهد. داستین متوجه این موضوع نشد.
«همیشه دختر خوبی بود. امکان نداره سیتری بخواد کاری مثلحالا بمبگذاری انجام بده. حتماً اون بیرونه و دنبال کمک میگرده.جدی و حتی اگه نباشه... اون نمیخواد تو یه انفجار بمیره.»
آره.
«میخوام... یه جوری نجاتش بدم.»
با وجود اینکه نمیدانستکردیم سیتری کجاست یا هنوزاول جایش امن است یا نه.
بدون اینکه متوجه شود،مارسل آبنبات کاراملی را در دستشانسانی فشرده و خرد کرده بود.
مورفو به دلیل احتیاط از ضدحمله کامپف فاو که برد مشابهی با آنها داشت، هر بار فقط رگبارهایکفرآمیز پراکنده و کوتاهی شلیک میکرد، اما حتی همان رگبارهای کوتاه هم تهدید بزرگی برای غیرنظامیانی بود که درآها قلمروها زندگی میکردند. این بدان معنا بود که برخلاف اولین حمله گسترده، عملیاتی برای نابودی مورفو فوراً صادر نشد.
استرس درماندگی در برابر آتش دشمن که ممکن بود هر لحظهمتحد فرود بیاید، بیوقفه غیرنظامیان قلمروها را آزار میداد. دستههایی از آوارگان مستقلدوم از قلمروهای خود به سمت مناطق امنتر مرکزی و پایتخت هجوم بردند.
صفی از وسایل نقلیه حامل نیروهای ذخیره که در راه میدان نبرد بودند، به طور اتفاقی با آوارگانیتحقیقاتی روبهرو شدند که هنگام عبور از جادههای ناآشنای منطقه مرکزی با کامیونهایی که بیش از حد از موادزیستی تدارکاتی پر شده بودند، وسایل نقلیهشان در یک گودال گیر کرده بود. نیروهای ذخیره برای کمک پیاده شدند.
«...به نظر میاد خودتون تنهایی نمیتونیدکرد درش بیارید. هی، یه ماشین بیاریدبمبگذاری اینجا. بیاید کمک کنیم بکسلش کنن.»
«مال کدوم قلمروییجانبی پیرمرد؟ اوه! منمبرای مال همونجام. کدوم روستا؟»
«اوه، ممنون سرباز خوب. واقعاً کمکمونگیاهان کردید. فکرشو بکن این همه راهاتحاد بیای اینجا و یه همولایتی ببینی...»
در حالی که با سروصدامارسل کامیون را از گودال بیرونانسانی میکشیدند، درباره روستای زادگاهشان گپ میزدند.
«خیلی خب پیرمرد،کردیم همگی تو سفرتونکرد مراقب خودتون باشید!»
«شما هممحصول همینطور سرباز خوب.کردند مراقب خودتون باشید!»
آنها طوری برای هم دست تکان دادند که انگار خانواده هممتحد بودند. آوارگان و نیروهای ذخیره از هم جدا شدند، در حالی کهدوم به این فکر میکردند که چقدر دیدن یک همولایتی حس خوبی داشت.
«—این چیه آقا؟ میبینم که داری از زندگیاول لذت میبری، با این همه پرنسس بامزه کهرئیس اینطوری منتظرتن. چی، نکنه بچه نامشروع امپراتور سابقی؟»
در حالی که زیر یک پل دنبال پناهگاه میگشتند، متوجه شدند که پیرمردی از قبل آنجا مستقرتحقیقاتی شده است و با لحنی شوخطبعانه به آنها سلام میکند. این اولین فرد محلی بود که یوتوپارا و گروهش پس از حرکت به سمت غرب قلمرو ناروا به یک شهر استانی، با او تعامل داشتند.
در مقایسه با پایتخت و شهرهای مناطق مرکزی، ناروا بیشتر به یکغذای قلمرو دورافتاده در امتداد مرز شباهت داشت، اما از آنجا که قلمرو وساجنگ بین آن و میدان نبرد قرار داشت، هنوز از جبهه غربی فاصله داشت.
البته، با عقبنشینی جبههها به دنبال دومین حمله گسترده،جنگ این قلمرو هنوز دستور تخلیه دریافت نکرده بود. پسفعلی شاید مردم اینجا همه با میل خودشان رفته بودند.
یوتو گفت: «میبینم که تو هم با وجوداول سنت، باکلاس زندگی میکنی. به نظر میاد مردمرئیس اینجا تخلیه کردن. دستوری واسه این کار بوده؟ یا...»
«اوه، ممنون شاهزاده جوان. آره، یکی از اون هیولاهای قراضه، یهویروس مورفو، به این منطقه حمله کرد. اینجا هنوز امنه، اما شهراصل بغلی بمباران شد، و همه از ترس فرار کردن سمت پایتخت.»
به نظر میرسید بمبارانی که قبلاً دربارهاش شنیده بودند واقعاً حمله مورفو بوده است.کرده گزارشهای این بمبارانها بیشتر از صحبت درباره آکتائون در رادیو پخش میشد، بنابراین احتمالاًاتحاد خسارت شدید بود. با این حال، اوضاع بدتر از چیزی بود که یوتو تصور میکرد.
در هرکفرآمیز صورت، یوتودیگر اخم کرد.
«احتمالاً تو هم باید فرار کنی. حمله مورفو واقعاً میتونه اینحالا شهر رو با خاک یکسان کنه. شلیکهاش سرعت فوقالعاده بالایی دارن،قرار پس اگه به این شهر شلیک کنه، هیچ وقتی واسه فرار نداری.»
«پایتخت ممکنه بزرگ باشه، اما واسه همه به اندازهانسانی کافی جا نداره. زنی به سن و سال من سالهایلحنی زیادی از عمرش باقی نمونده. ترجیح میدم همین جا بمونم.»
...تو زنی؟
شاید به خاطر استخوانی بودن و آفتابسوختگیاشرشد بود که یوتو تصور کرده بود اومیشدند باید یک مرد باشد. او احساس شرمندگی کرد.
سیتری باعمل خجالت بهکردیم جلو خم شد.
«ا-اما خانم، بازمکردیم باید فرار کنید.کرد اگه اینجا بمونید... میمیرید.»
«درسته. اما من انتخاب کردم که تو این شکوه زندگی کنم، با دانههای برفکرده به عنوان گلهای مراسم ختمم و کلاغهایی که واسم مرثیه بخونن. راه خوبی واسهاتحاد رفتنه. خیلی بهتر از اینه که با اسمی که دور انداختم به دار آویخته بشم.»
پیرزن با صدای بلند خندید. صورتگیاهان و لبانش برنزه و چروکیده بود،اتحاد اما تنها چشمانش به رنگ قرمز میدرخشید.
«و واسه شما هم همینه، مگه نه؟ این همه راه رو اومدید اینجا، جایی که ممکنهرئیس بمیرید. نمیدونم دارید به چه گردش تفریحیای میرید، اما با انتخاب خودتون اومدید اینجا، هان؟ پسقدرت این سفر خوبیه که میتونید برید. بهتره ازش لذت ببرید، پرنسسهای شیرین و تو شاهزاده جذاب.»
نینا سیاهترین لباسهای کمدش را پوشید و همراه با عمهاشحالا که لباس عزا به تن داشت، به گورستان ملی در حومهقرار سانکت جدر رفت، جایی که کشتهشدگان جنگ در آن آرمیده بودند.
آنها در مراسم خاکسپاری شوهر یکی از دوستان دوران مدرسه عمهاش شرکت کرده بودند. او به ارتش فراخوانده شده بود و جانش را از دست داده بود.متحد از آنجا که سانکت جدر در شمال قاره قرار داشت، در ماه دسامبر تمام قبرها پوشیده از برف بود. برفی سفیدِ خالص و کمی درخشان، با پتویینیتروگلیسیرین از سرمای شدید که روی همهچیز سایه انداخته بود، درست مثل همان روزی که او به مزار برادرش رفت و سربازی همسن و سال او را دید.
دوست برادرش، مارسل، گفت که او دوست دیگر یوجین، یعنی شین است. اسباببازی مورد علاقهاش، یک عروسک گربه بزرگ، هدیهای ازراستی طرف برادرش و شین بود. او از مارسل خواسته بود به شین بگوید که دفعه بعد با هم به مزار یوجینآکتائونها بیایند، و عمهاش هم گفته بود که در مرخصی بعدی او را با خودشان میبرند، اما آن مرخصی بعدی هرگز فرا نرسید.
حملات لژیون شدیدتر شد و ارتش فدراسیون در نهایت شکست خورد. ازویروس آن زمان به بعد، بسیاری از بزرگترها به سختی میجنگیدند... و میمردند،روی درست مثل برادرش و مردی که این مراسم خاکسپاری برای او بود.
تابوتی که در گودال زمین پایین میرفت به طرز عجیبی سبک بود. احتمالاً واقعاً کسی داخلشتیم نبود. تابستان گذشته وقتی برادر عزیزش مرد، تابوت باید بسته میماند، اما حالا نینا، با وجودکشاورزی سن کمش، فهمیده بود که آنها شانس آوردهاند که اصلاً چیزی برای دفن کردن باقی مانده بود.
«...چرا این همهجانبی اتفاق وحشتناک بایدبرای همزمان با هم بیفته؟»
او صدای زمزمه شخص دیگری را کهرشد در حال تماشای مراسم خاکسپاری بود شنید، وموضوع آن کلمات به شدت در گوشش سنگینی میکرد.
به عنوان یکی از نیروهای داوطلب جمهوری، برادر پدری کلود، ستوان یکمویروس هنری نات، بخشی از یک واحد ترکیبی از نیروهای فدراسیون و داوطلبان جمهوریکود بود. پس از چندین مأموریت تدارکاتی، آنها کاملاً با یکدیگر آشنا شده بودند.
«...این موضعپیدا واقعاً زیرمارسل حمله متمرکزه...!»
سنگرها به شدت سرد بودند، چرا که پر از آب گلآلود مخلوط با برف ذوبشده بودند. هنری در حالی که نوار مهماتی رارشد از جعبه مهمات بیرون میکشید تا یک مسلسل سنگین ثابت را دوباره پر کند، این کلمات را به زبان آورد. صدای تقتق شلیکهای مقطع،جایی که برای جلوگیری از داغ شدن بیش از حد لولههای تفنگ در نظر گرفته شده بود، از هر گوشه میدان نبرد به گوش میرسید.
دهها کیلومتر پشت سر آنها، اردوگاه توپخانه آتش جهنمی را بر روی موج فلزی که به سمتشان هجوم میآورد میبارید، اماراستی واحدهای جدید خیلی زود از روی بقایای لژیونهای سقوطکرده عبور میکردند و به حمله بیوقفه خود ادامه میدادند. تعداد معدود وآکتائونها ارزشمند توپهای ضدتانک ۸۸ میلیمتری به طور مکرر شلیک میکردند و به شیرها که با برتری عددی به پیش میآمدند، حمله میکردند.
این موضع تنها چند روز بود کهکرد تحت حمله قرار داشت، اما در ذهنانتحاری هنری، انگار برای همیشه همینطور بوده است.
یک سرباز فدراسیون در آن نزدیکی با لحنیشنودهای تمسخرآمیز خندید. «لژیونها قبلاً هشتاد و شش بودن؛تیم شاید از شماها کینه به دل دارن ستوان یکم!»
«ممکنه! پس چقدر بدخلق شد که شماها همابتدا تو این درگیری گیر افتادید!»
هیجان و هیاهوی میدان نبرد بالا بود. طعنهها و شوخیهای آنها همه با فریاد انجام میشد و شاید کمی بیش از حد افراطی بودسلولهای که بتوان آن را شوخی دانست، اما این واقعیت که آنها میتوانستند چنین نیشهای تندی را با هم رد و بدل کنند، دلیلی برمنتظریم روابط خوبشان بود. و بهتر بود ناامیدی خود را از وضعیت ناامیدکننده میدان نبرد تخلیه کنند تا اینکه فقط در سکوت آن را تحمل کنند.
یکی از سربازان زیردست او از جمهوری با لحنی شوخطبعانه گفت—که احتمالاًویروس از روی استیصال کامل به زبان آورده بود: «منظورم اینه که ماروی سربازای جمهوری باید طعمههای خوبی باشیم! موهای نقرهایمون میدرخشه و از این حرفا!»
«اوه، نمیتونیم اجازه بدیممارسل کشور بزرگ عدالت شماشنودهای رو بفرسته که طعمه بشید!»
«اگه شما کشور عدالتید، بایدکردند یه قهرمان بیارید که از آسمونتأمین بیاد پایین و همهشونو منفجر کنه!»
«الان واقعاً یه قهرمان میچسبه.»
«شاید تو مؤسسهپیدا تحقیقاتی مخفی دارنغرولند روی یکی کار میکنن.»
«ولی جدی، پس نیرویمارسل پشتیبانیمون کجاست؟! گرگهای وارگوسشنودهای دارن چه غلطی میکنن؟!»
«نکنه آینتوپفیمحصول که سفارشخلق دادیم دیر کرده؟!»
گل برفی آنها را تا مغز استخوان میلرزاند، در حالی که لژیونهای روبهرویشان مهم نبود چقدر از آنها را سرنگون میکردند، همچنان به پیشروی ادامه میدادند. آنها مجبورنیستن بودند برای از بین بردن ترس و ناامیدی شوخی کنند و طعنه بزنند. با وجود سرما و خستگی ناشی از نبرد، دیدن اینکه افرادش هنوز روحیه و نشاطنساختن لازم برای خندیدن و پچپچ کردن را داشتند، باعث شد ستوان یکم نینو کوتیرو، که با وجود داشتن درجهای برابر با هنری ارشدترین عضو گردان بود، لبخند تلخی بزند.
«چون مدام رومون تمرکز میکنن، پشتیبانی آتش و کمک دائماً به سمت مابمبگذاری فرستاده میشه و واحدهای اطراف دارن از پا درمیان. فقط یه کم دیگهتحقیق دووم بیارید. وقتی کارتون تموم شد، واستون یه کم قهوه داغ و آینتوپف میگیرم!»
«بله قربان!»
«ولی پسر، من نمیتونم دستورکردند پخت خورش خونگی ستوان یکموقف رو تحمل کنم؛ همیشه خیلی تنده!»
«چه غلطیکفرآمیز کردی الان؟! اینمحصولات بهترین دستپخت زنمه!»
«آینتوپف خونه شما چطورهکردیم ستوان یکم نات؟! شرط میبندمشنودهای کلی گوشت خوک توش میریزی!»
نیروها پاسخ نسبتاً جدی ستوان یکم نات را نادیده گرفتند.حالا هنری نزدیک بود از این شوخی زیر خنده بزند وجدی از آنجا که نامادریاش اغلب خورش درست میکرد، جواب داد:
«شرمنده، ما به جاش از ماهی ومحققانی مارماهی استفاده میکنیم! یه روز واسه همهتونکرده درست میکنم؛ از اینکه چقدر خوشمزهست شگفتزده میشید!»
همانطور که جوناس گفته بود، لِنا و آنت اجازه نداشتند اتاق سوئیت پادگان ضمیمه مقر فرماندهی نظامی را ترک کنند، و تلفنها، پایانههای اطلاعاتی و دستگاههای رِید آنها گرفتهمسری شده بود. در عوض، آنها اجازه داشتند اخبار تماشا کنند و روزنامه بخوانند، و در واقع، وقتی درخواست کردند روزنامهای برایشان آورده شود، کل روزنامه روزانه به آنها دادهنمیشدن شد. به عبارت دیگر، حداقل مقامات بالاتر مانع دسترسی آنها به اطلاعات عمومی نمیشدند و قصد داشتند پس از حل این حادثه، اجازه دهند آنها به خط مقدم بازگردند.
...که باعث شد لِنا در حالی که روی مبل شیک این سوئیت مقامات عالیرتبه نشسته بود، با تلخی با خود فکر کند که حداقل میتوانستند اجازه دهند با شینواقعاً و بقیه تماس بگیرند. در چند روزی که او و آنت «برای محافظت از خودشان» به اینجا آورده شده بودند، آنها در و پنجرهها را برای فرار بررسی کردهخود بودند، اما همهچیز قفل بود. به همین دلیل، همیشه کسی در گوشه اتاق مراقب آنها بود، یا جوناس یا یکی از سربازان زنی که زیر نظر او کار میکرد.
لِنا گفت: «منظورم اینه که، همهچیز خیلی ناگهانیشنودهای بود؛ مطمئنم همه نگرانمون شدن. منم نگرانم. روستکامر بهتحقیقاتی میدون نبرد نزدیکه، و حمله لژیونها هم ادامه داره.»
شین انتظار داشت به زودی او را ببیند،ابتدا و حالا از این کار منع شده بود،چنین بنابراین حتماً نگران شده بود. اما با این حال.
لِنا با دلخوری گفت: «حتی اگه میدونستن ما کجاییم،جنگ اونقدر بیپروا یا عجول نیستن که به اینجا حملهفعلی کنن. این مقامات بالا دارن اونا رو دستکم میگیرن!»
آنت با خستگی زمزمهکردیم کرد: «همم، نه، من خیلیشنودهای در این مورد مطمئن نیستم...»
مخصوصاً وقتی پای شین در میان بود، آنت میتوانست او را تصور کند که مثل یک سگ وفادار که به سمتقرار صاحبش میدود، با عجله به آنجا میآید. شیدن هم مشکوک بود. و همینطور تئو، که از بردن آنت چنان خشمگین شدهمنطقی بود که انگار خودش تحت تأثیر قرار گرفته بود... البته او کمتر شبیه یک سگ و بیشتر شبیه یک گربه دمدمیمزاج بود.
«...حواست به من هست، ستوان دوم جوناس؟! حداقل دستگاههای رِیدمونوقف رو پس بده!» لِنا در نهایت برگشت تا با جوناسدیگر روبهرو شود، چرا که دیگر نمیتوانست او را نادیده بگیرد.
جوناس پس از نادیده گرفتن توهینهای نیشداری که لِنا عمداًپادشاهی آنقدر بلند گفته بود تا او بشنود، با بیتفاوتی پاسخآها داد: «متأسفم، به دلایل امنیتی نمیتونم این کار رو بکنم.»
جدی گرفتن پیام یوتو بسیار بیشتر از حد انتظار طول کشید، بنابراین آماری پس از کمی تردید تصمیمتحقیقاتی گرفت یادداشت را به داستین بدهد. احساس میکرد اگر بیشتر از این صبر کند، اوضاع از نقطه بیبازگشتزیستی خارج میشود، و این کار بهتر از آن بود که داستین احساس کند سیتری را ناآگاهانه رها کرده است.
«داستین... گوش کن.»
او از پشت سر در دفتر مشترکمحققانی پردازشگرها صدایش زد. داستین برگشت و چشمانکرده نقرهایاش با سردرگمی به چشمان او گره خورد.
به عنوان یکی از اعضای گردان یکم، داستین قبلاً با آماری صحبت نکرده بود. او تنها عضو گروه ضربتنداشت بود که اهل جمهوری بود، و همین موضوع او را کمی معروف کرده بود. بنابراین منطقی بود که آماری اونتیجه را بشناسد، اما با توجه به اینکه بیش از صد عضو از گردانهای دیگر وجود داشتند، داستین او را نمیشناخت.
«همم...؟»
«آماری میل هستم. از اسکادرانغرولند سکراماساکس گردان چهارم. یه پیامحالا از طرف یوتو برات دارم.»
او با خود فکر کرد که شاید داستین یوتو، سروان گردان چهارم را هم نمیشناسد،انحراف اما خوشبختانه به نظر میرسید که او این نام را میشناسد. او با گفتن «آهان»میشدند سر تکان داد، اما هنوز به نظر میرسید مطمئن نیست که قضیه از چه قرار است.
داستین که متوجه شده بود چیزی درسترشد نیست پرسید: «پس با اون تو بیمارستانمیشدند بستری بودی... خب چیه؟ وایسا، یوتو باهات نیست؟»
تنها کسانی که میدانستند یوتو با دخترها رفته است، فرماندهان و افسران ستاد گروه ضربت و همچنین رئیستحقیقاتی تیم تحقیقاتی بودند، و این اطلاعات به اعضای گردانهای دیگر سرایت نکرده بود. فرمانده عملیات، شین، که بازیستی یوتو و داستین آشنا بود نیز احتمالاً در وضعیت روحی مناسبی برای به اشتراک گذاشتن این نوع اطلاعات نبود.
«یوتو مجبور شد بره جای دیگهای، واسه همین یه پیام پیشویروس من گذاشت. فقط... تو شهروند جمهوری هستی، پس اگه موقعیتت رو بدترروی میکنه، میتونی وانمود کنی که حرفامو نشنیدی. اگه نمیتونی بیای، قابل درکه.»
«ها؟ چی داری—؟»
«دختری بهکفرآمیز اسم سیتریدیگر رو میشناسی؟»
چشمان نقرهایاش ازپیدا تعجب گشاد شدغرولند و یخ زد.
«موهای کتان و چشمایمارسل بنفش داره، و مثل یهانسانی عروسک خوشگله... میشناسیش، مگه نه؟»
آماری با دیدن واکنش او سر تکان داد. خوب است. یوتو گفته بود که داستین نمیتواندچنین با آنها بیاید، اما سیتری گفته بود که او را میشناسد. بنابراین آماری فکر کرد کهربطی به عنوان دو دوست، آنها باید برای آخرین بار قبل از پایان با هم ملاقات کنند.
«یوتو باهاشه. اون یه آکتائونه، و... زیاد دووم نمیاره. از خونه فرار کرد تامیشدند کسی درگیر این ماجرا نشه، اما دلش میخواست دوست بچگیش... تو رو... واسه آخریننیستن بار قبل از مرگش ببینه. واسه همین یوتو فکر کرد شاید بتونی بیای ببینیشون— ووآ؟!»
آماری از جاپیدا پرید، چرا کهغرولند داستین شانههایش را گرفت.
«یوتو باهاشه،پیدا درسته...؟ میدونیمارسل سیتری الان کجاست؟!»
او از اینکه چشمان نقرهای داستین بامحققانی چه ناامیدیای به او خیره شده بودکرده غافلگیر شد و با لرز سر تکان داد.
«البته که میدونم.»
یوتو این را به او گفته بود. وگرنه چطور میتوانست کاری کند که داستین او را ببیند؟ به همین دلیل بود که او درباره پیامی که یوتو به او سپرده بودعنوان به هیچکس، از جمله پلیس نظامی، چیزی نگفته بود. به هر حال، اگر آنها را دستگیر میکردند، فرار یوتو از گروه ضربت برای محافظت از آن دخترها بیفایده میشد. او گفته بودکرده که آنها عازم جمهوری هستند، اما این حرف را با این فرض زده بود که هیچکس حرفش را باور نمیکند، چرا که جمهوری تا الان کاملاً به قلمرو لژیونها تبدیل شده بود.
و پس از یک دهه جنگ و انزوا، پلیس نظامی احتمالاً از این موضوع آگاهرئیس نبود. زیرا در حال حاضر، قلمرو جمهوری محدود به دیوارهای گرانمور و هشتاد و پنجعنوان منطقه اداری بود. اما قبل از آن، سرزمین جمهوری با امپراتوری، یعنی سلف فدراسیون، هممرز بود.
بنابراین، این مکان در حاشیه قلمروهای فدراسیونمحققانی قرار داشت—نه خیلی نزدیک به خط دفاعیکرده فعلی جبهه غربی، بلکه فراتر از آن.
«هدفشون نئونارکیسه، تو شرقیترین نقطه جمهوری. واسه رسیدن به اونجا، دارنمتحد از قلمرو وسا به مناطق جنگی نیوا نوا، نویدافونه و نیانتمیسستوان میرن. اگه طبق برنامه پیش برن، الان باید حوالی وسا باشن.»
جبهه غربی در حال حاضر در اردوگاه دفاعی مستقر در امتداد خط سانتیس-هیستوریکس قرار داشت که از میان مناطق جنگی غربی میگذشت. بخشی از آن خط در مرز منطقه جنگی نیوا نوا و قلمرو تولیدی وسا بود که اکنون پیش رویتثبیتکننده یوتو و گروهش گسترده شده بود. وسا در طول دومین حمله گسترده تخلیه شده بود و به محل استقرار خط پشتیبانی لجستیک جبهه غربی تبدیل شده بود، اما در لبه شرقی آن، جایی که با قلمرو ناروا هممرز بود، هیچ نشانهایبحث از درگیری دیده نمیشد. تنها چیزی که آنها میدیدند مزارع غلات رهاشدهای بود که با عجله قبل از تخلیه برداشت شده بودند، و تپههای شیبداری که ویژگی معمول حومه غربی فدراسیون بود و تا جایی که چشم کار میکرد امتداد داشت.
همهجا کاملاً ساکت بود، به جز صدای بادی که از میان مزارع میوزیدانتحاری و شاخ و برگ درختان جنگلهای مجاور را به صدا درمیآورد. سیتری دربشه حالی که در سکوت به تپههای زمستانی نگاه میکرد، آب دهانش را قورت داد.
شهرها و روستاهای ناروا که در راه رسیدن به اینجا از آنها عبور کرده بودند نیز متروکه بودند، چرا که ساکنان آنها نیز داوطلبانه آنجا را ترک کرده بودند. اما منظره وسا کهبحث کاملاً تخلیه شده و از جمعیتش خالی بود، نوع متفاوتی از سکوت را به همراه داشت. در میان این سکوت که انگار پس از پایان تمام حیات بشری در آن حوالی به وجودضبط آمده بود، تنها چیزی که باقی مانده بود گلههای گوسفندی بودند که توسط صاحبانشان از آغلها رها شده بودند و مانند ابرهای کرکی زمستانی که در نور کمرنگ خورشید میدرخشیدند، روی تپههای دوردست میچریدند.
رادیوی آنها مدتی پیش دریافت سیگنال را متوقف کرده بود. با تخلیه داوطلبانه، تأسیسات انتقال احتمالاً بسته شده بودند. این واقعیت که آنها نمیتوانستند وضعیت جنگواقع را بررسی کنند کمی نگرانکننده بود، اما یوتو فکر میکرد که برای سیتری و بقیه اینطور بهتر است. شنیدن خبر مرگ دیگر دختران آکتائون و افرادی کهبشن در این روند آسیب دیده بودند، فقط به آنها نیز آسیب میرساند، و اگر قرار بود به این سفر ادامه دهند، نیازی به این نوع درد نداشتند.
در هر صورت، آنها به زودی به خطوط مقدم نزدیک میشدند، جایی که تأسیساتانتحاری انتقال در حال فعالیت بودند، و تا زمانی که به آنجا میرسیدند، احتمالاً سایر آکتائونهاواقعاً به مکانی خالی از سکنه فرار کرده بودند. اگر فقط اوضاع میتوانست همینطور آرام بماند...
«...بریم.»
«باشه.»
سیتری در حالی که موهای بلندگیاهان کتانش را در برابر باد سرداتحاد پایین نگه داشته بود، سر تکان داد.
یوتو هیچ تجهیزات ارتباطیای، از جمله دستگاه رِید خود را برنداشته بود. اما اگر داستین میدانست آنهاتیم به کجا میروند، میتوانست نوعی سیگنال بفرستد. یک بمب دودزا یا منور برای اطلاع دادن به آنهافناوریهای از محل حضور داستین کافی بود. در واقع، روشن کردن آتش برای ایجاد دود هم کارساز بود.
همین کافی بود تا بهغرولند سیتری بگوید که او آنجاست. کهویروس آمده تا او را نجات دهد.
داستین که با این انگیزه تحریک شده بود، از جایشوقف بلند شد. او بدون اینکه حتی متوجه شود تختهشاسی را ازمحصولات دستش انداخت و آماری با تعجب از پشت سر صدایش زد.
«وایسا! هی، داستین!»
چشمان داستین فقط به دروازه پایگاه روستکامر دوخته شده بود که از خروجی پادگان اول قابل مشاهده نبود. او یونیفرم و چکمههایش را پوشیده بود که برای یک راهپیمایی طولانی مناسبعنوان بود. او وقت نداشت تا موادی برای روشن کردن آتش جمع کند، اما میتوانست آنها را در همان محل تهیه کند. در مورد تیغه—او الان چاقوی چندکارهاش را همراه داشت. به اوکرده یاد داده بودند که با نگاه کردن به ستارهها مسیرها را تشخیص دهد، بنابراین نیازی به قطبنما و نقشه نداشت. او باید همین الان، فوراً بیرون میرفت و او را پیدا میکرد.
در هر صورت، او باید میرفت. به هر حال، سیتری به او گفتهانتحاری بود که بیاید پیدایش کند. بنابراین او باید راهش را به سمت سیتری پیدامیدونید میکرد، کسی که حدود ده سال فکر میکرد دیگر هرگز او را نخواهد دید.
این بار،محصول او راخلق نجات میداد.
اما ناگهان یک صدایدیگر سرد و واضح او راجنگ از افکار جوشانش بیرون کشید.
«داستین، وایسا!»
او بدون فکر کردن فریاد زد و داستین را سر جایش متوقف کرد. اما آنجو نتوانست کلمات بیشتری برای گفتن پیدا کند. او نمیتوانست فکر رفتن او را تحمل کند. او حرفهاییکشاورزی را که آماری به داستین زده بود شنیده بود و میدانست که به خاطر خودش نمیتواند بگذارد او برود. این فراتر از نگرانی یوتو بود که شهروند جمهوری بودن داستین او راچنین در موقعیت بدی قرار میدهد. قلمرو وسا درست پشت نیوا نوا بود، جایی که خط دفاعی جبهه غربی قرار داشت. یوتو و آن دختر، سیتری، درست پشت منطقه نبرد فعال با لژیونها بودند.
علاوه بر این، قلمرو سیلواس، جایی که پایگاه روستکامر در آن قرار داشت، با وسا یا نیوا نوا هممرز نبود، بنابراینمحصولات حتی اگر او الان راه میافتاد، بعید بود که به آنها برسد. در بهترین حالت، او در مقصدشان، یعنی در نیانتمیس،واقع آخرین ایستگاه قبل از نئونارکیس در لبه شرقی جمهوری، به آنها ملحق میشد. و آن منطقه نیز اکنون تحت کنترل لژیونها بود.
او نمیتوانست بگذارد داستین برود.
یک هشتاد و شش یا یک سیرین شاید میتوانستند این سفرحالا را انجام دهند... اما نه داستین. با سطح مهارت او، نه تنهااصل نمیتوانست برگردد، بلکه حتی انجام سفر یکطرفه نیز برایش جای تردید داشت.
اما با وجود دانستن این موضوع، آنجو بیحرکت ایستاده بود و نمیتوانست کلماتی پیدا کند. زیرا میدانست که اگر او نرود، آسیب میبیند.روی این واقعیت که او سیتری را رها کرده بود، زخمی بر قلبش میشد. او سیتری را دوست خود خوانده بود. گفته بود کهمیکردند میخواهد به او کمک کند. رها کردن او با وجود این حرفها، زخم جبرانناپذیری بر روح مهربان و حساس داستین بر جای میگذاشت.
و با دانستن این موضوع، آنجو نمیتوانست چیز دیگری بگوید.وقف او نمیخواست داستین برود، و در عین حال نمیخواست با گفتنمحصولات این حرف به او صدمه بزند. بنابراین نمیتوانست هیچکدام را بگوید.
اما با این حال، حالت چهره آنجو در حالی که آنجا ایستاده بود کافی بود تا داستین را به خود بیاورد. آنجو بهدوم او گفته بود که نمیرد، و او هم گفته بود که نمیمیرد. و زمانی که آرام شد، متوجه شد که چقدر بیپروا بودهآلوده که سعی کرده بدون هیچ آمادگیای بیرون برود، بدون اینکه ببیند حتی اگر با تمام آمادگیهای دنیا هم میرفت، این سفر سختی میبود.
به خاطر نادیده گرفتن اینمارسل موضوع که اگر با همینانسانی وضعیت بیرون میرفت، زنده برنمیگشت.
آنجو در جای خود خشکش زده بود و چهرهاش از اضطراب و کشمکش درونی دررئیس هم رفته بود. او میدانست که نمیتواند بگذارد داستین برود، و اگرچه نمیتوانست چیز دیگری بگوید،قدرت احساس میکرد باید به او بگوید که نباید این کار را بکند، اما کلمات یاریاش نمیکردند.
او نمیخواست به آنجو خیانت کند... نمیتوانستمحققانی خودش را راضی به انجام این کارکرده کند. بنابراین هر طور که بود، لبخندی زد.
«متأسفم. نمیرم... نمیتونم تنهایی برم.»
او هرگز نمیتوانست در قلمرو لژیونها راهپیمایی کند. او حتی به جبهه غربی هم نمیرسید، زیرا قبل از رسیدن به قلمرو وسا، ترافیکاصل پر هرجومرج جادهها—با تمام خطوط تدارکاتی و سربازانی که به آنجا فرستاده میشدند و برمیگشتند—مانع او میشد. و او نمیتوانست وضعیت را به ارتشمیکردند فدراسیون هم گزارش دهد، زیرا این کار به معنای افشای کاری بود که سیتری، یک آکتائون زنده، و یوتو، یک سرباز فراری، انجام میدادند.
بنابراین در هرکردیم صورت، او نمیتوانست برود.اول خودش این را میدانست.
«نگران نباش. من قولموخلق فراموش نکردم. نمیمیرم. با پایخود خودم به سمت مرگ نمیرم.»
اما اگر سیتری آن پیام را گذاشته بود، حتماً واقعاً میخواست کهاتحاد او برای کمک بیاید. اگر به او گفته بود که کجا میرود،سلولهای حتماً واقعاً قصد داشت منتظرش بماند. پس آیا میتوانست او را رها کند؟
در ازایعمل محافظت ازکردیم آرزوی جادوگر برفی؟
«یه راهی پیدا میکنم تا یواشکی این کار روانسانی انجام بدم... من اجازه دارم از این نظر نامردی کنم.لحنی پس یه جوری نگاه نکن که انگار میخوای گریه کنی.»
این کلمات در نهایتخلق باعث شد چهره آنجوابتدا از غم در هم برود.
مردم روستا همه یکدیگر را مثل اعضای خانواده میشناختند و به ندرت غریبهای پیدا میشد،موضوع بنابراین احتمالاً احتمال سرقت را پیشبینی نمیکردند. بیشترین کاری که کرده بودند این بود که مزرعهجایی را با یک قفل آویز قفل کنند تا کلاغها و گربهها آنجا را به هم نریزند.
یوتو با لگد در انبار مزرعه متروکه را باز کرد. ازحالا همان اول هم قفل محکمی نبود، اما با قدیمی و زنگزده بودنش،اصل شکست و به پرواز درآمد و در با سهولت شگفتانگیزی باز شد.
شاید برای جلوگیری از ورود خشونتآمیز بود، اما درهای بسته سعی میکردند غریبهها را بیرون نگه دارند. در حالی که در با صدای جیرجیر بهتحقیق عقب میچرخید، او آن را با یک دست باز کرد و به داخل نگاه کرد. تیغهها و کجبیلهایی که برای رسیدگی به مزارع استفاده میشدندمحصول درخشان و در وضعیت خوبی بودند، که کاملاً در تضاد با قفل زنگزده بود. آنها احتمالاً تا درست قبل از تخلیه صاحبانشان نگهداری شده بودند.
این فکر باعث شد یوتو در حالی که از این ابزارها استفاده میکردفراوان و یک تبرچه برمیداشت، احساس شرمندگی کند. تا به حال، او از مردمپادشاهی دوری کرده بود زیرا آنها هیچ سلاحی نداشتند، اما داشتن چنین تیغهای مفید بود.
سیتری با کنجکاوی از پشت سر او به داخل انبار سرک کشید. اواستفاده میدانست که آنها قرار است برای به دست آوردن وسایل داخل انبار بهواقع آنجا نفوذ کنند، اما انتظار نداشت که یوتو با لگد در را بشکند.
«این واسه مبارزهپیدا با خرسها یاغرولند گرگها یا همچین چیزیه؟»
«البته که نه.»
یوتو به آرامی سرش را تکان داد و در حالی که تبرچه هنوز در غلافش بود، به مزارع وسیع و برداشتشدهمحصولات اشاره کرد. این منظره نمونه بارز چشمانداز کشاورزی قلمروهای تولیدی بود، با شهرکهایی که در افق پراکنده بودند. این موضوع درواقع مورد قلمروهای میانا و ناروا که در راه رسیدن به اینجا از آنها عبور کرده بودند نیز صدق میکرد. با این حال...
«قلمرو وسا در حال حاضر منطقهایه که واحد پشتیبانی لجستیک ارتش جبهه غربی در اون مستقر شده. اونا هرنداشت شهر و خونهای رو که ممکنه سر راه کارشون باشه خراب کردن، واسه همین ممکنه واسه پیدا کردن ساختمونهایی کهنتیجه از بارون و باد پناه بگیریم به مشکل بخوریم. ما به چند تا تیغه نیاز داریم تا بادشکن درست کنیم.»
آنها نمیتوانستند در هوای بادخیز آتش روشن کنند. و یک پناهگاه موقت همبمبگذاری تأثیر چندانی در دفع سرما نداشت، بنابراین اگر ممکن بود از آن اجتنابتحقیق میکرد، اما با توجه به اینکه گزینه دیگری نداشتند، از هیچی بهتر بود.
سیتری در حالی کهمارسل چشمانش از تعجب گردشنودهای شده بود زمزمه کرد: «واقعاً...»
سپس دخترها نگاهیجانبی به هم انداختند ومحققانی شجاعانه سر تکان دادند.
«گفتی یه تیغه، درسته؟»
«من میبرمش.عمل میتونیم تو ساختنمارسل پناهگاه کمکت کنیم.»
یوتو با تعجب به آنهاغرولند نگاه کرد، زیرا از اینحالا پیشنهاد ناگهانی غافلگیر شده بود.
«منظورم اینه که اگه مجبور باشی پناهگاههامحققانی رو هم درست کنی، بار بیشتری رویکرده دوشت میفته، درسته؟ ما باید کمک کنیم.»
و درست همانطور بود که پیرزن گفته بود. آنها در این مسیر بودنداستفاده زیرا انتخاب کرده بودند که اینجا باشند، و از آنجا که این همهواقع راه آمده بودند، بهتر بود آن را به یک سفر خوب تبدیل کنند.
به هر حال،پیدا این اولین وغرولند آخرین سفر آنها بود.
«ما میخوایم همهکردیم کارایی که توکرد میکنی رو امتحان کنیم.»
به نظر میرسید دستگاه رِید و تمام وسایل ارتباطی لِناوقف در طول «دستگیریاش» گرفته شده بود. ظاهراً همین موضوع دردیگر مورد آنت نیز زمانی که «تحت حفاظت قرار گرفت» صدق میکرد.
شین در حالی که اوقات فراغت پس از کار خود را در فضای آمادهبهکار فیدوموضوع میگذراند، با خشم با خود فکر کرد: چه جسارتی دارن که از کلمه حفاظت استفادهحداقل میکنن. او ترجیح داد اینجا بماند تا زیردستانش او را در این وضعیت روحی نبینند.
وقتی دیر شد و زمان خاموشی نزدیککرد میشد، او به پادگان بازگشت، جایی که فردریکامرگشه را دید که متفکرانه در سالن ایستاده بود.
«...چی شده فردریکا؟»
فردریکا برگشت تا به اوکردند نگاه کند. «مشکل از منوقف نیست. داستین و آنجو هستن...»
شین سر تکان داد. یوتو از طریق آماری گزارش داده بود که داستین یکی از آکتائونهاربطی را میشناسد... که به شین یادآوری کرد که فراموش کرده بود در این باره به داستینمیدونیم بگوید. به نظر میرسید فردریکا متوجه این تغییر در چهره او شد و شانهای بالا انداخت.
«تو تو همچین زمانی اونقدر درگیری کهکرد نمیتونی به داستین فکر کنی. میتونستی از کورنا،مرگشه کلود یا تورو بخوای که بهش رسیدگی کنن.»
«...ممنون.»
او راست میگفت؛ شین صادقانهکردند در وضعیت روحی مناسبی نبود کهتأمین بخواهد درگیر آن دو نفر شود.
«نگران نباش، من بهش رسیدگیمحصولات میکنم. اگه لازم شد، به جایمتحد تو داستین رو میندازم جلوی لژیونها.»
وقتی شین اینپیدا را شنید، در نهایتکرد کمی حالش بهتر شد.
«قطعاً نمیتونم این کار روغرولند به تو بسپارم... اگه اینحالا کار رو بکنم دایا دعوام میکنه.»
او احتمالاً از دست شین عصبانی میشد که اجازه داده یک بچهغذای کوچک کارهایش را برایش انجام دهد. دایا که حالا از او کوچکتر بود،جنگ از آن دسته افرادی بود که به خاطر چنین چیزهایی واقعاً عصبانی میشد.
یوتو حق داشت که بدترین حالت را در نظر بگیرد و کار را زود شروعموضوع کند. به لطف همین موضوع، با وجود اینکه سیتری و دختران دیگر با بیتجربگی از تبرچهجایی و سایر تجهیزات مشابه استفاده میکردند، آنها توانستند قبل از غروب آفتاب پناهگاه را برپا کنند.
«واو، شبیه یه خونهست...!»
«باورم نمیشهپیدا اینو با شاخههاغرولند و درختا ساختیم.»
این پناهگاه فقط برای ماندن در یک شب مناسب بود، وتأمین با شاخههای پوشیده از برگ، به سختی میشد به آن یک کلبهرشد گفت، اما کیکی و کارین با چشمانی هیجانزده به آن نگاه میکردند.
شیوهی و سیتری هر طور که بود موفق شدند آتشی روشن کنند و قوطیهای غذا را بیرون آوردند، در حالی که آشیها و ایمنوسلولهای برای جمعآوری شاخههای کوچک بیرون رفتند اما به وضوح داشتند با هم بازی میکردند. آنها پوست درختان برهنه را میکندند و با کشف کفشدوزکهایمنتظریم در حال خواب زمستانی در زیر آنها جیغ میکشیدند، و هر بار که یک موش صحرایی یا چیزی در بوتهزار خشخش میکرد، از جا میپریدند.
سیتری با لبولوچه آویزانکردیم به آنها گفت: «هی،اول بازی دیگه بسه. شام حاضره.»
این شام فقط غذای کنسروشده گرم و نان سفت و سنگین سرخشدهبمبگذاری بود، اما از آنجا که او توانسته بود آتش را به تنهایی روشنتحقیق نگه دارد، از نظر او این یک «شام» کاملاً معتبر به حساب میآمد.
چهار نفر دیگر برگشتند و دور آتشی که در زمین حفر کرده بودند نشستند. کارین داوطلبچنین شد تا برایشان چای بعد از غذا درست کند و آن را از سوزنهای کاج دم کرد.بحث یوتو در حالی که استراحت میکرد، نقشه را باز کرد تا مسیر روز بعدشان را تأیید کند.
«الان ما تو وسا هستیم. تو شمال غربی منطقه جنگی رونیوا قرار داره و جنوب غربی با نیوا نوانداشت هممرزه. هر دو جا مواضعی واسه ارتش جبهه غربی دارن. همونطور که ظهر گفتم، وسا منطقهایه که واحدهای پشتیبانینیتروگلیسیرین جبهه غربی توش مستقر شدن. دیگه هیچ غیرنظامیای این اطراف نیست، اما از اینجا به بعد باید مراقب سربازا باشیم.»
اگر دستگیر میشدند کشته نمیشدند، اما قطعاً دستگیراول و بازداشت میشدند. و از آنجا که یوتو یکتیم سرباز فراری بود، بدون شک به دردسر بزرگی میافتاد.
دخترها دور نقشه جمع شدند، نقشهایکرد که مسیر برنامهریزیشدهشان با یک ماژیکبمبگذاری رنگی روی آن مشخص شده بود.
«ما میتونیم با رفتن به جنگل بکر تو بخش شمالی نیوا نوا، از مواضع فدراسیون و خط گشتکفرآمیز لژیونها عبور کنیم. طی کردن این مسیر بیشترین تعداد روز رو ازمون میگیره. بعد از اون، از طریقآها قلمرو لژیونها به سمت جنوب میریم تا به نویدافونه برسیم، و بعد به سمت غرب به نیانتمیس میریم.»
او این فرض را که پس از عبور از خط گشت لژیونها سفرشان به احتیاط کمتری نیاز دارد، بر اساس اتفاقات دو سال پیش بنا کرده بود. در آن زمان، وقتی شینمیدونیم و گروهش از این قلمروها عبور کردند. آن موضوع، و همچنین نفوذهای متعدد سیرینها به قلمرو لژیونها نیز ثابت کرد که گروههای کوچکی از موجودات هماندازه انسان قادرند به پشت خطوط لژیونهافرقی نفوذ کرده و در آنجا عملیات انجام دهند. با نابودی جمهوری، لژیونها نیروهای خود را در جبهه غربی متمرکز کرده بودند و نیروهایی را برای پرسه زدن در قلمروهایشان باقی نگذاشته بودند.
در این بیابان پهناور که چهارصد کیلومتر از شمال تا جنوب امتداد داشت، تشخیصانتحاری یک گروه کوچک از انسانها با علائم حرارتی پایین و اندازه کوچکشان، با وجودمیدونید تپههای شیبدار، جنگلهای بینام و نشان و تکههای علفزار بلند برای پنهان شدن، دشوار بود.
ایمنو در حالی که سرش راکرد کج کرده بود پرسید: «چیز دیگهایبمبگذاری هم هست که باید مراقبش باشیم؟»
«چند تا چیز هست. از اونجا که داریم به مواضع فدراسیون نزدیکتر میشیم، باید ساکت بمونید، مخصوصاً تو طول شب.دیگر این موضوع تو قلمرو لژیونها هم صدق میکنه. صدا مسافت زیادی رو طی میکنه، مخصوصاً بعد از تاریکی. اگه مجبورسلولهای شدید خودتون آتیش روشن کنید، حتماً مثل کاری که من الان کردم یه چاله بکنید و آتیش رو اونجا روشن کنید.»
این چیزی بود که یوتو و تنها چند نفر از هشتاد و ششها دربارهاش شنیده بودند، اما حکایت قدیمیای از وارگوسها درباره یک نگهبان شب وجود داشتواقعی که بیدلیل سیگاری روشن کرده بود و نور آن باعث شده بود مورد اصابت تکتیرانداز قرار بگیرد. یوتو با به یاد آوردن این موضوع به شوخی اضافهاینا کرد: «پس اگه میخواید واسه گشتن دنبال حشرات یا جونورای کوچیک سروصدا راه بندازید، بهتره تا وقتی هنوز فرصت دارید این کارو بکنید و خودتونو خالی کنید.»
ایمنو و بقیه همگی با «چشم» پاسخ دادند. سیتری با عصبانیت گونههایش رابمبگذاری باد کرد و ضربهای به پشت او زد، اما این ضربه فقط بهتحقیق اندازه قدرت یک پرنده کوچک بود و حتی نتوانست شانههای یوتو را تکان دهد.
مجبور بودن به اطمینان از محافظت از دو افسر جمهوری به این معنی بود که جوناس از کنار اربابش دور بود، اما او همچنان باتحقیق او در تماس بود. او درباره تحقیقات در حال انجام روی آکتائونها پرسید، در حالی که با خود فکر میکرد چقدر باید به لِنا ومحصول آنت بگوید. در عین حال، او نگران رگههای خفیف خستگی در صدای ویلم بود که فقط او به دلیل خدمت طولانیاش میتوانست متوجه آن شود.
«—همچنین، جسد یکی از دخترای فراری رو پیدا کردیم. خودکشی کرده بود. با اینکهکرده به اندازه یه نمونه زنده مفید نیست، جسدش به بهانه کالبدشکافی به بخش سلاحهایاتحاد ضدبیولوژیکی مؤسسه تحقیقات فنی فرستاده شد تا تشریح بشه. اونا الان دارن روش کار میکنن.»
«...»
جوناس با خود فکر کرد که آیا واقعاً خودکشی بوده است. حتی اگر زمستان بود و پلیس وتحقیقاتی نیروهای مستقر در اطراف پایتخت فعالانه به دنبال آنها میگشتند، باورش سخت بود که کسی جسد فردی را کهتخصص مشکوک به خودکشی است، در حالی پیدا کند که هنوز آنقدر تازه باشد که بتوان روی آن تحقیق کرد.
به نظر میرسید ویلم به سوءظن جوناس پی برده بود و با طعنهانتحاری خندید. او با لحنی سرزنشآمیز صحبت کرد، لحنی که جوناس وقتی هنوز در اوایلمیدونید خدمتش کودک بود شنیده بود، اما در سالهای اخیر به ندرت آن را میشنید.
«این یه خودکشیه جوناس. ما تو وضعیتی نیستیم که بتونیم به نیروهامون اجازه بدیم از این خطمسیری قرمز عبور کنن... و این بیادبی و وقاحته که به شجاعت و اراده دختری که انتخاب کردهفعلی قبل از تبدیل شدن به یه بمب زنده، با میل خودش به زندگیش پایان بده، شک کنی.»
از آنجا که ویروس از فعالیت سلولی برای سنتز نیتروگلیسیرین استفاده میکرد، سلولهای از کار افتاده یک جسدفعلی برای این منظور بیفایده بودند. اما حتی اگر او این را میدانست، انتخاب مرگ همچنان یک انتخاب وحشتناکبلکه و دشوار برای دختری بود که برای سرباز بودن یا خدمت به عنوان سپر اربابش آموزش ندیده بود.
جوناس از روی شرم چشمانش را بست. خونسردی و بیرحمی دوحالا چیز متفاوت بودند، درست مثل اینکه بررسی دقیق اطلاعات با سوءظنیقرار که همهچیز را به بدترین شکل ممکن تفسیر میکرد، تفاوت داشت.
«عذرخواهی میکنم... پس ما زودترغرولند از حد انتظار اطلاعات دقیقحالا رو در اختیار مطبوعات قرار میدیم؟»
«راستش، ترجیح میدادم در صورت امکانبرای اصلاً این موضوع رو فاش نکنم،غذای اما متأسفانه نمیتونیم این کار رو بکنیم.»
«اطلاعات غلط و شایعات غیرمسئولانه فقط باعث ایجاد نگرانی و وحشت میشدن، مخصوصاً در بین تودههای مردم. این موضوع الان خیلی بیشتر صدق میکنه، چون به خاطرواقعی وخیمتر شدن وضعیت جنگ، ناآرامیهای عمومی تو کل جامعه بالاست. این یعنی ارائه اخبار دقیق بهترین راهحل واسه جلوگیری از این اتفاق بود، اما... ارائه اطلاعات کاراینا سختی بود. اطلاعات غلط درباره مینهای خودکششی جدید یا سلاحهای بیولوژیکی به طرز عجیبی شبیه شایعات بود. شاید باید اونا رو از پخش اون برنامه منع میکردیم.»
«این موضوع اهمیتی نداره. هر کسی ممکنه همچیناول چیزی به ذهنش برسه. مشکل اصلی اینه کهرئیس از بین همه چیز، جمهوری مسئول این اتفاقه.»
جوناس با شنیدن این پاسخ غافلگیرکننده پلکاول زد. در کمال تعجب، اربابش در آنمرگشه سوی رزونانس آهی آرام اما عمیق کشید.
«این کار به تودههای مردم یه شیطان واضح میدهخود تا تمام تقصیرها رو گردنش بندازن... و تو وضعیتکفرآمیز فعلی ما، این میتونه منجر به اتفاقات دردسرسازی بشه.»
با ادامه بمباران مورفو، تعداد آوارگان از قلمروهای مرزی به طور پیوسته افزایش مییافت وموضوع حتی قلمروهای مرکزی اطراف سانکت جدر نیز برای اسکان آنها با کمبود جا مواجه بودند. تقریباًجایی تمام ظرفیتهای خالی در هتلها و ساختمانهای آپارتمانی با شروع دومین حمله گسترده پر شده بود.
در حال حاضر، تأسیسات عمومی باز شده و برای پذیرش آوارگان تغییرویروس کاربری داده بودند، اما حتی تعداد این تأسیسات نیز محدود بود. مایحتاجروی روزانه و مواد غذایی نیز در حال تبدیل شدن به یک مشکل بودند.
تئو پس از اعزام برای کمک به ساخت تأسیسات، توزیع غذا و غرق شدن در درخواستها، شکایات و تقاضاهایی که مجبور بوداصل روزها به آنها رسیدگی کند، به شدت خسته شده بود. با بحرانی شدن کمبود نیروهای جنگنده در جبهه، نیروهای ذخیره تنها کسانی نبودندتولید که به آنجا فراخوانده میشدند. سربازان از واحدهای پشتیبانی بیرون کشیده میشدند و واحدهایی مانند واحد تئو را با کمبود نیرو مواجه میکردند.
بنابراین او تلوتلوخوران به سمت فودکورت پایگاه رفت،ابتدا با این قصد که یک نوشیدنی شیرین مثل قهوهمسیری کاراملی بگیرد. همان موقع بود که متوجه آن شد.
«...ها؟»
هم کافهای که به سمتش میرفت، هم فستفود زنجیرهای کنارش و در واقع تمام مغازههای فودکورت... قیمتهایشان راتحقیقاتی هرچند کم، اما بهطور سراسری بالا برده بودند. وقتی داشت قهوه کاراملیاش را سفارش میداد، دلیلش را از خودتخصص پرسید و همانطور که آن را مینوشید، این سؤال در پس ذهنش میچرخید تا اینکه ناگهان متوجه ماجرا شد.
«آهان... مناطق تولید...»
در پی عقبنشینی خط مقدم به دلیل دومین حمله همهجانبه، بخشی از مناطق تولیدی باید تخلیه میشدند، که به معنای از دست رفتن تولیدات زمینهایجنگ کشاورزی، مزارع دامپروری و کارخانههایشان بود. تأثیر این اتفاق دو ماه بعد حس شد؛ عرضه در سانکت جدر کاهش یافت و قیمتها در سراسر منطقه پایتختنمیکردند بالا رفت. این موضوع نه تنها در مورد محصولات کشاورزی که فصل برداشتشان گذشته بود، بلکه در مورد لبنیات، گوشت و مایحتاج روزانه نیز صدق میکرد.
لِنا درحالیکه به گزارش خبری درباره جیرهبندی شدنقبل برخی از مایحتاج ضروری نگاه میکرد، چای مصنوعیایربطی را که آرنت برایش دم کرده بود، نوشید.
چنین اقلام لوکسی اولین چیزهایی بودند که با نشاسته کشتشده از کارخانههای تولیدی جایگزین میشدند. این بدان معنا بود که از این پس، اینروی اقلام یا بسیار کمیاب میشدند یا کارخانهها آنها را با تمرکز بر کمیت و نه کیفیت، بهصورت انبوه تولید میکردند. این وضعیت بیشباهت به طعمنهایت افتضاح قهوه و چای مصنوعی در جمهوری نبود؛ البته به استثنای محصولاتی که در چند مغازه نادر در فروشگاههای زنجیرهای لیبرته اِ اگالیته فروخته میشد.
«فکر نکنم به این زودیهاغرولند اون مواد منفجره پلاستیکی روحالا بهعنوان غذا به خوردمون بدن، ولی...»
آرنت این را زمزمه کرد و ظاهراً به همان چیزی فکر میکرد که در ذهن لِنا میگذشت. لِنا لبخند کمرنگ و تلخی زد. در طول دو ماهِ اولیناتحاد حمله همهجانبه، لِنا مجبور بود از بلوکهای غذایی مصنوعیای بخورد که در منطقه هشتاد و شش سرو میشد. ظاهرشان شبیه خاک رس سفید بود و طعم خلأ میدادند، تابدن حدی که نامیدن آنها بهعنوان غذا، توهینآمیز به نظر میرسید. آرنت هم احتمالاً همین حس را داشت و نمیخواست تا آخر عمرش دوباره مجبور به خوردن چنین چیزی شود.
«فدراسیون خیلی بزرگتر و غنیتر از جمهوریه و تاجنگ وقتی که جمهوری داخل دیوارها بود، کار به اونجافعلی نکشید، برای همین بعید میدونم اینجا همچین اتفاقی بیفته.»
«شاید اینطور باشه، اما این یعنی جمعیت فدراسیون هم به همون نسبتویروس بیشتره. اگه تخلیه مناطق تولیدی متوقف نشه و مزارع و کارخونههای بیشتریروی متروکه بشن، تولید مدام پایین میاد و کمبودها بدتر میشه. غیرممکن نیست.»
لِنا چند ثانیه به اینغرولند موضوع فکر کرد. حق باحالا آرنت بود. و بعد لِنا لرزید.
چه میشد اگر آنخلق چیز دوباره به منبعابتدا اصلی غذایشان تبدیل میشد؟
تخلیههای داوطلبانه پس از حملات مورفو، شبکه حملونقل ارتش را که از قبل بهشدت شلوغ بود، در وضعیت بدتری قرار داد. گروههای مردم بدون نظارت و قانونواقعی در جادهها حرکت میکردند، بدون اینکه دستورالعملی برای مسیرها یا مقصدهایشان داشته باشند. آنها از مسیرهایی میگذشتند که اجازه ورود به آنها را نداشتند. جادههای اختصاصی ارتش وطوری خطوط راهآهن توسط پناهندگان مسدود شده بود و آنها در جستجوی کمک، دور انبارهای تدارکات جمع میشدند که این امر مانع از رسیدن و جابهجایی تدارکات نظامی میشد.
تمام اینها به این معنا بود که سربازان باید به نگهبانیحالا و راهنمایی پناهندگان اختصاص داده میشدند، و این موضوع واحد تدارکاتقرار را که تا مرز توانش تحت فشار بود، به نقطه فروپاشی کشاند.
در نتیجه، جبهه دوم شمالی تحت فرماندهی سرهنگ دوم نیام میالونا و همچنین دیگر جبههها، قرار بود با تأخیرلحنی در ارسال تدارکات مواجه شوند. مهمات، سوخت، دارو و نیروهای کمکی مورد نیازشان به دستشان نمیرسید. این یعنی واحدهایی کهباکتریهای درخواست تدارکات میکردند، باید برای جبران تأخیرها سفارشهای بزرگتری میدادند، که این خود بار بیشتری بر دوش واحد تدارکات میگذاشت.
بدون نیروها و تدارکات لازم، مواضعی که در غیر این صورت مقاومت میکردند، شروع به سقوط میکردند و سربازان مجروحی که با دارویرشد کافی زنده میماندند، جان میباختند. این وضعیت به شکل دومینووار باعث مجروح شدن و مرگ سربازان بیشتری در برابر فشار مداوم لژیون میشد،حداقل که به نوبه خود واحدها را وادار میکرد تا درخواست نیروی کمکی بیشتری کنند و این چرخه، فشار روی واحدهای لجستیک را بیشتر میکرد.
با این حال، با توجه به وضعیت فعلی جنگ،جنگ نیروهای ذخیره مدت کوتاهی پس از اعزام به خطفعلی مقدم کشته میشدند، بنابراین کمبود مداوم نیرو وجود داشت.
«این یهعمل دردسره. بایدکردیم چیکار کنیم؟»
سرهنگ دوم میالونا بالاخره آهی کشید. چه کمبود تدارکات بود چه نیروی کمکی، تنها شانسشان این بود که حداقلِ مواد غذایی بهموقع میرسید. فدراسیون در تحویل بهترین آذوقهها، ارتشتوهینآمیزه را در اولویت قرار میداد، زیرا وعدههای غذایی باکیفیت به تقویت روحیه کمک میکرد. به همین دلیل بود که شهرهای پشت جبهه از کمبود غذا و افت کیفیت آن رنجتأمین میبردند، درحالیکه سربازان در خط مقدم هنوز با چنین مشکلاتی مواجه نبودند. طولی نمیکشید که اقلام لوکسی مثل شیرینی، سیگار و الکل در جبهه داخلی به کالاهایی گرانبها تبدیل میشدند.
اپراتور جوان واحد اوخلق که کنارش ایستاده بود، باخود لحنی خشک و جدی گفت:
«توی ارتش میتونید یه غذایمحصولات مفصل بخورید. شاید این بایدپادشاهی بشه شعار استخدام ارتش فدراسیون، پرنسس.»
«این ایده رو از کدوم قرنغرولند آوردی؟» نتوانست در برابر شوخی تلخویروس او جلوی لبخند زهرآگینش را بگیرد.
اینکه مردم به ارتش بپیوندند چون راه دیگری برای پر کردن شکمشانبمبگذاری ندارند، وضعیتی بود که در طول تاریخ باشکوه امپراتوری هرگز رخ نداده بود.تحقیق ستوان او که متوجه فضای شوخی شده بود، با لحنی شاداب اضافه کرد:
«شاید باید تمام این آوارهها رو جمع کنیم و ازشون بهعنوان نیرویغذای ذخیره استفاده کنیم. اینطوری هم کمبود سربازمون جبران میشه، هم فشار رویقبل تدارکات کم میشه و هم مشکل کمبود غذا توی پشت جبهه حل میشه.»
لبخند ناخوشایند سرهنگ دوم میالونا عمیقترگیاهان شد. او میدانست این فقط یکاتحاد شوخی است، اما با این حال...
«احمق نباش، هیسنو.»
به نظر میرسید اکثریت قریب به اتفاق آکتئون در مکانهای خالی از سکنه مخفی شده بودند. اخبار مربوطرگینلیف به حوادث بمبگذاری که تقریباً هر روز رخ میداد، فروکش کرده و تا حد زیادی فراموش شده بود.تخصص این به آن معنا نبود که اصلاً به آن اشاره نمیشد، بلکه صرفاً حادثهای برای گزارش کردن وجود نداشت.
کورنا زیر لب گفت: «طبق چیزیبرای که یوتو گفت، برای همین از خونهفراوان فرار کردن... فکر کنم حداقل همینش خوبه.»
شین و دیگر پردازشگرها دختران آکتئون را نمیشناختند، اما آنها همچنان همرزمهای هشتاد و شش بودند. همه آنها تانداشت حدودی نگرانشان بودند و به همین دلیل برای فهمیدن جزئیات، تلویزیونهای سالنهای استراحت و غذاخوری را تماشا میکردند. با ایننتیجه حال، در حال حاضر اخبار تنها بر روی نبردهای دشوار در خطوط مقدم و هرجومرج ناشی از تخلیهها متمرکز بود.
رایدن درحالیکه صبحانه سنتی فدراسیون شامل لوبیا بخارپز و بیکن را میخورد، گفت: «بعید میدونم هیچکدومشون به فکرتحقیقاتی انتقام گرفتن از جمهوری نیفتاده باشن، اما جایی که بهش تخلیه شدن فاش نشده. در این صورت، اونازیستی نمیخوان مردم بیگناه رو قاطی مشکل خودشون کنن و اگه بتونن از این کار جلوگیری کنن، به نفع همهست.»
«آره، حداقلش اینه.»
شین زیر لب گفت: «...اما اگه اینطور باشه...»ابتدا رایدن و کورنا نگاهی به او انداختند اماچنین چیز دیگری نگفتند. شین متوجه این موضوع نشد.
آکتئون مخفی شده بودند و حوادث بمبگذاری از اخبار حذف شده بود، اما گرته میگفت که تحقیقات هنوز بهطور رسمی ادامه دارد. با این حال... به هر دلیلی که بود، عدم حضورمیدونیم افرادی که باید در کنارشان میبودند، روی اشتهای او تأثیر گذاشته بود. اما ذات اکتسابی او بهعنوان یک جنگجو به او دستور میداد که غذا بخورد و استقامتش را حفظ کند، بنابراین چنگالشنمیذارن را محکم در دست گرفت. او قبلاً توانسته بود خشم خود را فرو ببرد، اما دیدن عدم پیشرفت در این زمینه که مدام جلوی چشمش بود، باعث شد این خشم دوباره شعلهور شود.
«چرا لِنا رو برنمیگردونن؟»
یوتو به آنها گفته بود که طبق اعتراف خود آکتئون،حالا درست مانند مینهای واقعی، محدودیت زمانی برای خودتخریبی آنها تعیینجدی شده بود تا پس از گذشت زمان کافی، از بین بروند.
«محدودیت زمانی دخترهایی که فرار کردن،برای برای دسامبر امسال تنظیم شده. اینغذای با شهادت ستوان دوم کرو همخونی داره.»
رئیس تیم تحقیقاتی به دفتر گرته آمده بود تا نتایج بررسیهایشانمتحد روی اسناد ضبطشده درباره آکتئون را ارائه دهد. به هر حال،ستوان این اطلاعاتی نبود که بتوانند مستقیماً به هشتاد و ششها بگویند.
«همینطور، شاید گفتنش خیلی بیرحمانه باشه، اما اونا فقط سوژههای آزمایشی هستن، نه سلاحهای تمامعیار. اونا فقط از اون دخترالحنی بدون شستشوی مغزی یا شرطیسازی استفاده کردن و خود دخترا هم میخوان از آسیب زدن به بقیه جلوگیری کنن. اگه حادثهتثبیتکننده دیگهای رخ نده، میتونیم تا سال نو صبر کنیم تا بیسروصدا حقایق رو فاش کنیم و اعلام کنیم که همهچیز امنه.»
با این فرض که در طول این ماه، دخترها همگی مخفیویروس بمانند و در خفا منفجر شوند. گرته به آرامی آه کشید. درروی واقع، این روشی بیرحمانه برای بیان آن بود، و با این حال...
«پس به نظر میرسه همهچیز به خیر و خوشیخود تموم میشه. فکر کنم گزارشهای مربوط به مورفو باعث شدضمن اون خبرا به حاشیه رانده بشن و توفیق اجباری شد.»
حداقلش این بود کهدیگر آن دخترها مجبور نمیشدندقبل نام نیکشان را لکهدار کنند.
«...اما با این وجود، حتی اگه مجبور باشیم صبر کنیم تا اوضاعویروس خودبهخود آروم بشه، من میخوام سرهنگ میلیزه و سرگرد پنروز پیش ماروی برگردن. فکر کنم صبر سروان نوزن در مورد سرهنگ میلیزه به سر اومده.»
گرته میدانست که لِنا و آرنت تحت محافظت ویلم هستند، که به این معنا بود که از آنها به خوبیجدی مراقبت و محافظت میشود... اما گرته این واقعیت را که ویلم پشت این قضیه است به شین نگفته بود. شین تانیتروژن الان به خوبی با این موضوع کنار آمده بود، اما اگر میفهمید کار ویلم است، بدون شک از کوره در میرفت.
رئیس تیم تحقیقاتی درحالیکه جایگزین قهوه با کافئین بالا راوقف که مثل گلولای غلیظ بود مینوشید، گفت: «خب، میدونم از آخوندکمحصولات قاتل خوشت نمیاد، اما درک میکنم چرا اون تصمیم رو گرفت.»
او از خانواده دیگری بود که رجینلیف را توسعه دادهپادشاهی بودند - به عبارت دیگر، کسبوکار خانوادگی گرته - وآها دوست دوران کودکی او بود که پیوندی ناگسستنی با او داشت.
«تو هم تو همین مخمصهای، گرته. وقتی اوضاع به هم میریزه، این پادشاههبمبگذاری که به دار آویخته میشه. قهرمانهایی که شکست خوردن فرستاده میشن پای چوبهتحقیق دار... هرچند، قهرمانهای پیروز هم همونطور به چوبه دار سپرده میشن. در هر صورت...»
«...بله.»
گرته نگاهش را پایین انداخت. به همین دلیلابتدا بود که ویلم و مقامات عالیرتبه ارتش محتاطانه عملمسیری میکردند و آن دو را تحت بازداشت نگه میداشتند.
«بسته به اینکه اوضاع چطور پیش بره، اونا - بهخصوصپادشاهی سرهنگ میلیزه - ممکنه هنوز در خطر باشن. ممکنه اینجاآها گرفتار آتش متقاطع بشن... و این میتونه اوضاع رو بدتر کنه.»
پناهگاه آن روز یوتو و گروهش، روستای کوچک و متروکهای بود که در اعماق جنگل پنهان شده بود و احتمالاً پسجدی از دومین حمله همهجانبه تخلیه شده بود. با دیدن چهرههای دخترها که پر از وسوسه خوابیدن در یک تخت برای یک بارمنطقی هم که شده بود، او در مسیرش توقف کرد، یکی از خانههای غیرنظامی را انتخاب کرد و درِ میخکوبشدهاش را باز کرد.
خوشبختانه، این شهرک دور از بزرگراه و در یک جنگل انبوه قرار داشت و آنقدر کوچک بود که نمیتوانست بهعنوان کمپی برای یک گروهان از نیروهابشه استفاده شود، بنابراین احتمال کشف شدن آنها در اینجا بسیار کم بود. با فرا رسیدن عصر، او پارچههایی را روی پنجرهها که نه با شیشه، بلکهخلق با تختههای چوبی بسته شده بودند، کشید و سپس یک چراغ نفتی دور انداختهشده را روشن کرد. به نظر میرسید این روستا به شبکه برق متصل نیست.
سیتری با علاقه و آسودگیکردند آشکار به منظره ناآشنای یک خانهتأمین فدراسیونی در مرز غربی نگاه کرد.
«پس خونههای روستایی فدراسیون اینشکلیان.»
«خیلی با پایتختپیدا فرق داره. باغرولند جمهوری هم همینطور.»
آنها از اینکه به خانه شخص دیگری تجاوز کرده بودند کمی احساس گناه میکردند، اما مدتها بود که نتوانسته بودند روی صندلی، کنار یک میز وبشه در محاصره کف، دیوارها و سقف چوبی بنشینند. هیزمهای اجاق گاز قابل استفاده به نظر میرسید، بنابراین کارین پیشقدم شد و آن را روشن کرد. یوتوخلق درحالیکه به دخترها نگاه میکرد که با ناشیگری اجاق را روشن میکردند و از قابلمه برای پختن شام از غذاهای کنسرویشان استفاده میکردند، در افکارش غرق شد.
داستین در نهایت نتوانست بیاید. برنامه این بود که اینجا در وسا با اوکرده ملاقات کنند، اما او یا پیام را دریافت نکرده بود یا خیلی دیر آن رااستفاده شنیده بود، درست مثل ارتش فدراسیون که در واکنش به آکتئون دیر عمل کرده بود.
و درحالیکه وسا هنوز در خطوط فدراسیون بود، به محض اینکه آنها وارد نیوا نواموضوع میشدند، دقیقاً در میدان نبرد قرار میگرفتند که ملاقات را غیرممکن میکرد. حتی اگر داستینحداقل تمام خونسردیاش را از دست میداد و با عجله میآمد، کسی جلوی او را میگرفت.
...یوتو دوست داشت در صورت امکان آنهاکرد با هم ملاقات کنند. داستین... و سیتریانتحاری هم هر دو همین آرزو را داشتند.
سیتری با چهرهای خشنود منتظر جوشکرد آمدن قابلمه بود، بیخبر از افکار یوتو.انتحاری کیکی، ایمنو و شیوحی دور او بودند.
«مثل خونههای توجانبی قصههاست. مثل همونجایی کهمحققانی مادربزرگ مریض زندگی میکنه.»
«دقیقاً! یا اون،ضمن یا داستان کوتولههایگیاهان زحمتکش یا برادران بزغاله.»
«و بعدش یه الاغکردیم با یه مرغ رویاول پشتش اون بیرون عرعر میکنه.»
همه با بیخیالی به پنجره چوبی نگاهاول کردند و گویی به عنوان یک نشانه،مرگشه صدای گریه حیوانی را از بیرون شنیدند.
«...اون الاغه؟»
«نمیدونم...»
یوتو با خود فکر کرد که جای شکرش باقی است که گرگ نبود وانتحاری فاصله زیادی با پنجره داشت، اما هیچ ایدهای نداشت که چه حیوانی است. اومیدونید همچنین هیچ ایدهای نداشت که منظور آنها از الاغی با یک مرغ روی پشتش چیست.
آشیها، که موهای مایل به قرمز نامرتبی داشت و شادترین فرد گروه بود،انتحاری گفت: «اوه، اما مادربزرگِ مادربزرگم اینطوری زندگی میکرد! اون زمان که کوچیک بود،بشه روستاها هنوز برق نداشتن، برای همین مجبور بودن از هیزم برای پختوپز استفاده کنن!»
«واقعاً؟»
آشیها لبخندی زد و چشمانش از غرق شدن در خاطرات جمعمتحد شد: «چون من تو یه جای پرت زندگی میکردم. وقتی کوچیک بودم،دوم مجبور بودیم یه روز کامل پیاده بریم تا برسیم به روستای بعدی.»
...خاطرات وطنی که هشتاد و ششها، از جمله یوتو، در طول زمانویروس حضورشان در میدان نبرد فراموش کرده بودند. یوتو فقط میتوانست تکهپارههایی راروی به یاد بیاورد، بنابراین زادگاهش در چشمان او ارزش نوستالژیک چندانی نداشت.
«...چهجوری بود؟»پیدا این سؤال ناخودآگاهغرولند از لبانش پرید.
یوتو احتمالاً خودش بیشترخلق از همه از پرسیدنابتدا چنین سؤالی تعجب کرده بود.
آیا من... تاضمن حالا دلم میخواستهگیاهان همچین سؤالی بپرسم؟
درحالیکه چشمان دخترها، که هر کدام رنگ متفاوتی داشت، به سمتحالا او چرخید، یوتو از نگاه کردن به چشمان بنفش سیتری اجتنابقرار کرد، نگاهش را به چراغ دوخت و به سؤالش ادامه داد.
«زادگاهتون... جاهاییپیدا که میخوایدمارسل بهشون برگردید.»
شین و رایدن بهعنوان فرمانده عملیات و معاونش - و همچنین کورنا و آنجو که آنها نیز جزو اولین هشتاد و ششهایی بودند که توسط جمهوری پذیرفته شدند -استفاده بهعنوان چهرههای رهبر شناخته میشدند و بنابراین بسیار سرشان شلوغ بود. این شامل مدیریت لشکرهای زرهی و برنامهریزی مخفیانه برای عملیات بعدی میشد. با وجود اینکه دیگر فرماندهان دستههای گروهپخش ضربت، از جمله کلود و تورو، نمیتوانستند کاملاً جای آنها را پر کنند، اما هر کار کوچکی را که آن چهار نفر نمیتوانستند به آن رسیدگی کنند، بر عهده میگرفتند.
مثل، برایکفرآمیز مثال، مراقبت ازمحصولات داستین، ضعیفترینِ پردازشگرها.
تورو در ورودی اتاق داستین، جایی که او خود را حبسحالا کرده و از بیرون آمدن امتناع میکرد، ایستاد و گفت: «سعیقرار کن یه چیزی بخوری، داستین. حداقل میتونی موقع غذا خوردن بیای بیرون.»
داستین در اتاق کوچکش که به تنگیاول یک راهرو بود، روی تختش نشسته بودمرگشه و حاضر نبود سرش را بالا بیاورد.
«گرسنهم نیست.»
«حتی اگه اشتها نداری هم بخور. حتی اگه اون جیرههای مصنوعیِمتحد بدمزه رو بهت میدن یا اگه همین الان دیدی یه چیزیستوان تیکهتیکه شده، بازم بخور. اگه نخوری، وقتی وقتش برسه جون نداری.»
اوضاع در منطقه هشتاد و شش اینگونه پیش میرفت. هیولاهای قراضه بدون توجه به اینکه چقدر کسی بیمار است یا چند نفر مردهاند، به حمله ادامه میدادند، بنابراینمیدونید آنها میدانستند که باید شکمشان را با چیزی پر کنند تا هر وقت نیاز شد بتوانند بجنگند. بدون شک این موضوع در میدان نبرد فدراسیون هم صدق میکردمحققانی و داستین هم مانند تورو و بقیه یک پردازشگر بود. بنابراین تورو مجبور بود به اتاق داستین بیاید تا مطمئن شود او کاری را که باید، انجام میدهد.
«اگه دوست نداری مردم نگرانت بشن و صداتشنودهای کنن، میتونم کلود رو با اون قیافه عبوسشتیم بیارم اینجا وایسه. یالا، برو یه چیزی بخور.»
«...تو هم نگرانمی.»
تورو پوزخندی زد. «آره، من یهگیاهان سروان تو گروه ضربتم که نگران سربازیهاستفاده که میتونه بجنگه. خودتو لوس نکن، احمق.»
او با داستین مثل یک همرزم پردازشگر رفتار میکرد، اما قرار نبود با اوانتحاری رفیق شود. حبس کردن خودش در اتاق برای امروز، معادل رفتار خودخواهانه در میدانمیدونید نبرد بود، به خصوص در برابر کسی که هر روز بدون شکایت برایش غذا میآورد.
داستین با لبخندیکردیم ضعیف و تلخکرد به او نگاه کرد.
«آره، حق با توئه... پس حالابرای که دارم خودمو لوس میکنم، میشهغذای حرفی که میخوام بزنم رو نادیده بگیری؟»
او نمیتوانست این را به آنجو بگوید. به کورنا و فردریکا هم نمیتوانست بگوید،میشدند چون ممکن بود به گوش او برسانند، و شین، رایدن و ویکا هم خیلینیستن سرشان شلوغ بود. مارسل گوش میداد اما این داستان بیمعنی را جدیتر از تورو میگرفت.
تورو شانهای بالا انداخت و سپس با بیتفاوتیاول رویش را برگرداند، انگار میخواست بگوید: گوش میدم،رئیس پس بنال. داستین با لکنت شروع به صحبت کرد.
«...اون یه دختر مهربونمارسل و خوشگل بود. یهشنودهای جورایی مثل یه پرنسس.»
تورو بدون اینکه برگرددخلق و درحالیکه همچنان به جلوخود راه میرفت، پرسید: «منظورت سیتریه؟»
«آره.»
او مثل پرنسسی بود که عاشق قهرمانهای قصههااول بود. وقتی داستین کوچکتر بود، مثل شوالیهای بودرئیس که به آن پرنسس سوگند وفاداری خورده بود.
«اون پرنسسی بودکردیم که باید ازش محافظتاول میکردم... اینطوری فکر میکردم.»
اما...
—داستین. امشبکفرآمیز نباید بیروندیگر رو نگاه کنی.
وقتی مادرش این کلمات را گفت، او با نگاه کردن به چهره رنگپریده و لاغر مادرشرئیس میتوانست بفهمد مشکلی وجود دارد، بنابراین اطاعت کرد و آن شب بدون باز کردن پرده بهقدرت خواب رفت. او تا به امروز آن را به یاد داشت. سکوت وهمانگیز صبح روز بعد را.
وقتی از خانه خارج شد، سیتری برای استقبال از او بیرون نیامد و او و والدینش رفته بودند. وقتی دیدجدی هیچکس در خیابانها یا مغازهها نیست، با عجله به مدرسه رفت. درحالیکه در شهر متروکه میدوید، دعا میکرد و امیدوار بودنیتروژن کسی را آنجا پیدا کند، که جایی که وقتش را با سیتری و همکلاسیهایش میگذراند، هنوز همانجا و بدون تغییر باشد.
اما حتی وقتی به مدرسه رسید، هیچکس آنجا نبود. او قبلاً هرگز به اخبار اهمیت نمیداد، اما باکفرآمیز ناامیدی شروع به تماشای آن کرد... و آنها انواع و اقسام چیزهای عجیبوغریب را میگفتند. اینکه افراد نژادهای دیگرراستی دشمن هستند. سیتری و مردمش خائن بودند. آنها دروغهای آشکاری را طوری بیان میکردند که انگار حقیقت مطلق است.
اما برخلاف باور داستین، بقیه اطرافیانش شروع به باور کردن چیزهای عجیبیاتحاد کردند که تلویزیون میگفت. لکهها از ابتدا انسان نبودند. یک گونه پستِسلولهای تکاملنیافته. خوکهایی در قالب انسان. قطعاتی برای یک پهپاد که با لژیون میجنگید.
با وجود اینکهپیدا سیتری و بقیهغرولند در واقع انسان بودند.
در آن زمان، داستین کلماتی برای اصلاح حرف بقیه بلد نبود. تنها کاری که میتوانست بکند این بودرگینلیف که با سکوتی بهتزده و درمانده به دنیایی که دیوانه شده بود خیره شود. او نتوانست به نقشتخصص شوالیه قصه متعهد بماند، درست زمانی که بیشتر از همیشه به او نیاز بود. به همین دلیل بود که...
«این بار... میخوام نجاتش بدم.»
به همین دلیل بود که او داوطلب شدقبل تا به گروه ضربت بپیوندد تا گناهان جمهوری رابحث پاک کند - این تاوانی بود که باید میپرداخت.
هشتاد و ششها از جمهوری به منطقه هشتاد و شش راندهحالا شدند و تنها چند میلیون نفر زنده ماندند. آنها از مکانهایقرار مختلفی آمده بودند و به همین ترتیب، آکتئونها نیز پیشینههای متفاوتی داشتند.
کیکی گفت که در شهری با برجهای ناقوس قدیمیِ زیاد به دنیا آمده است. شیوحی در روستایی متولد شده بود کهقرار کوههای اتحاد از آنجا پیدا بود. کارین در پایتخت جنوبی اوزتیریا بزرگ شده بود. ایمنو از دریاهای گندم طلایی و مواجمنطقی صحبت میکرد، درحالیکه آشیها با خوشحالی از روزهایی میگفت که به مراقبت از گوسفندان میگذشت. همه آنها خانواده و دوستانی داشتند.
نوبت سیتری در آخر رسید. او از نقل مکان به یک شهر جدید و زیبا صحبت کرد و درضمن نهایت از دوست دوران کودکیاش که با او بزرگ شده بود - پسر مهربان و قابل اعتماد همسایه که مثلدوم یک شاهزاده قصهها بود. از اینکه چطور یک روز با بهترین دوستش خداحافظی کرد و دیگر هرگز او را ندید.
«...برای همینکفرآمیز میخواستم ببینمش.دیگر تا نگرانم نباشه.»
سیتری با لبخندی محو که ازغرولند یادآوری خاطرات شیرین لذت میبرد، نگاهش رابمبگذاری پایین انداخت و داستانش را تمام کرد.
...تا حالا اسمکردیم مردی به نامکرد داستین یگر رو شنیدی؟
داستین آلبا بود، اما تبار امپراتوری هم داشت، بنابراین سیتری نگران بود که مبادا او هم به اردوگاههاکفرآمیز فرستاده شده باشد. اما از آنجا که او خارج از قوانین زندگی میکرد، بهطور اتفاقی شنید که محققانآها درباره وقایع جشنواره انقلاب صحبت میکردند و نام او را آوردند، که باعث شد فقط بیشتر نگران شود.
آخرین جشنواره انقلاب، درست قبلمحصولات از حمله همهجانبه. نام دانشآموزیپادشاهی که سخنرانی فارغالتحصیلی را انجام داد.
—این وضعیتعمل تا کیکردیم ادامه داره؟!
او این را در روی تمام شهروندان جمهوری گفت. و اگر سیتری دلیل گفتنمرگشه این حرف بود، اگر داستین احساس میکرد که او را رها کرده یا نتوانستهواقعاً از او محافظت کند و به خاطر آن آشکارا با جمهوری مخالفت کرده بود...
«میخواستم ببینمش، تا مطمئن بشم که این یه نفرین براشوقف نشده... اما اگه دیدن الانش باعث میشد بار یه نفرین جدیدمحصولات روی دوشش بیفته، فکر کنم همون بهتر که همدیگه رو ندیدیم.»
فقط همین که میدونستم سالمه، کهگیاهان هم از این حمله و هم ازاستفاده حمله قبلی جون سالم به در برده...
«...همین برام کافیه.»
«...»
یوتو باید از خودش میپرسید که آیا این حقیقت داردوقف یا نه. اگر او جای داستین بود، آیا کار دیگری نمیکرد؟محصولات او که حتی نمیتوانست بار یک نفرین را به دوش بکشد.
ایمنو به جلو خمدیگر شد: «هی، تو نفر آخری...جنگ زادگاه تو چهجوری بود، یوتو؟»
«به زورعمل یادم میاد.کردیم وقتش رو نداشتم.»
ایمنو «آه» کوچکی گفت و ساکت شد، اما یوتوانسانی ادامه داد. او سعی کرد تکهپارههای آن منظره رارگینلیف که در خاطراتش باقی مانده بود، کنار هم بگذارد.
«فکر کنم ریشهم از یه منطقه خیلی دورتر از جمهوریه.وقف تا جایی که الان یادمه، ما رسم و رسوم متفاوتی بامحصولات بقیه شهر داشتیم. برای همین ما... دقیقاً طرد نشده بودیم، اما...»
برای مثال، نوع قصههایی که برایش تعریف میکردند. روشی که چای دم میکردند.استفاده او به سختی میتوانست چهره مادر و بستگانش را به یاد بیاورد، اماواقع به دلایلی، عطر تند و شیرین آن چای در خاطراتش باقی مانده بود.
او مجبور بود همهچیز را دور بیندازد تا زنده بماند. نرخ بقای سالانه در منطقه هشتاد و شش، ۰.۱رگینلیف درصد بود، اما نامدارها بیشتر دوام میآوردند، به این معنی که جنگیدن در کنار نامدارهای یکسان برای سالها، اتفاقداشت نسبتاً رایجی بود. مثل شین و چهار عضو دیگر اسکادران پیشتاز، یا شیدن و اسکادران بریسینگامن، یا کلود و تورو.
اما یوتو واقعاً تنها بود. اعضای آخرین اسکادرانش و آشنایانیحالا که از قبل میشناخت همگی مرده بودند. او درحالی بهجدی گروه ضربت پیوست که واقعاً هیچکدام از همرزمانش زنده نمانده بودند.
«احتمالاً فقط خوششانس نبودم. در وهله اول، نامدارها - سربازان کهنهکاری که زنده میمونن - معمولاًچنین به مناطقی فرستاده میشن که بیشترین درگیری رو دارن، و فکر کنم هم من و همربطی تمام آدمای اطرافم اونقدر قوی نبودیم که بتونیم علاوه بر خودمون از بقیه هم محافظت کنیم.»
و بنابراین، با همان ضعفی که داشت، بدونقبل اینکه از کسی محافظت کند یا حتی سعی کندبحث از کسی محافظت کند... او به تنهایی زنده ماند.
از آنجا که او هرگز سعی نکرده بود از کسی محافظت کند، هیچ مرگیانتحاری هرگز به او آسیب نرساند، و با وجود اینکه دیگران را به یاد میآورد، هرگزواقعاً واقعاً برای آنها احساسی نداشت. بدون اینکه هرگز متوجه تنهاییِ تحریفشدهای شود که احساس میکرد.
—شاید همون بهتر کهمارسل نبینمش، تا بار یهشنودهای نفرین رو روی دوشش نذارم.
در این مورد مطمئن نیستم. اینکه هرگز آسیب نبینی، اماوقف در عین حال کسی رو نداشته باشی که با عشقدیگر بهش فکر کنی. اگه قراره اینطوری زندگیم رو بگذرونم، شاید...
«به دوش کشیدنضمن بار نفرین یهگیاهان نفر... بهتر میبود.»
رایدن فکر میکرد شاید سئو که در پایگاهی درشنودهای سانکت جدر مستقر بود، بداند لِنا کجاست، اما پاسخیتحقیقاتی که از آن سوی تشدید دریافت کرد، خبر بدی بود.
«آرنت رو هم بردن...؟»
«حداقلش اینه که تو پایگاه من نیستن. فکر کنم تو مقر فرماندهی ارتش باشن،کرده اما نمیتونم دلیلی بتراشم تا اجازه رفتن به اونجا رو بگیرم، و کسی رواتحاد هم اونجا نمیشناسم که بتونه آمارشونو بگیره... لِنا و آرنت با شماها تماس نگرفتن؟»
«نه... و این شین رومحصولات کلافه کرده. و راستش روپادشاهی بخوای، داره رو اعصاب میره.»
اوضاع کاملاً افتضاح نبود چون شین میدانست که نباید این موضوع را جلوی بقیه اعضا بروز دهد، اما از آنجا که در کناراصل رایدن به ظاهرش اهمیتی نمیداد، هیچ تلاشی برای پنهان کردن احساساتش در آنجا نمیکرد. افسردگی آنجو به خاطر داستین یک چیز بود، اما اومیکردند احتمالاً بهعنوان آخرین سنگر غرورش، خونسردی خود را در برابر کورنا حفظ میکرد. هرچند، کورنا متوجه خلقوخوی بد او شده بود و نگرانش بود.
سئو با خنده ومارسل سرگرمی گفت: «مگه چیه،شنودهای یه سگ خونگیِ مضطرب؟»
«یه جورایی کاش اونجاخلق بودم تا شین روابتدا تو اون حالت ببینم.»
به لطف آشناییضمن طولانیشان، او استعاره بسیاررشد مناسبی پیدا کرده بود.
«با این حال فکر کنم میدونم چه حسیاول داره. دیدن اینکه آرنت رو اونطوری بردن، منم نگرانتیم میکنه. الان که بهش فکر میکنم اعصابم خرد میشه.»
«ها. نمیدونستمپیدا شما دوتا اینقدرغرولند با هم خوبین.»
«واقعاً نیستیم.محصول خدایا، چرا همهکردند همش اینو میگن...؟»
به نظر میرسید سئو با همکارانش در پایگاهقبل جدیدش رابطه خوبی دارد و ظاهراً این موضوعربطی برای چشمان آنها هم بهطرز دردناکی واضح بود.
سئو سپس نفسیپیدا کشید و صدایشغرولند را پایین آورد.
«...اما با وجود اینکه چقدر رو اعصابمه، کمکمشنودهای دارم فکر میکنم با توجه به اوضاع الان،تیم شاید این کار درستی بود که باهاشون کردن.»
«همم؟»
«شهری که کنار پایگاه شماست از قبل تخلیه شده،جنگ برای همین متوجه نمیشی، اما... اینجا تو سانکت جدر،فعلی جو هم تو پایگاه و هم تو شهر خیلی افتضاحه.»
همانطور که صحبت میکرد، سئو به انتهای سالن نگاهی انداخت و به چند سرباز که به نظر میرسید حرفی برای گفتن دارند، چشمغره رفت. برایشکود مهم نبود که آنها دارند دوستی او با آرنت را زیر ذرهبین میبرند یا به خاطر هشتاد و شش بودنش با او مثل یک دستگاهبمب شنود رفتار میکنند. پس از حادثه شنود، انتقاداتی که پس از اولین حمله همهجانبه به دولت وارد شده بود، به سمت شهروندان جمهوری و آلباها چرخید.
«با این همه سرباز مرده و پناهندههایی که میان، همه دارن انگشت اتهام رو به سمت هم میگیرن و دنبال یکی میگردن که تقصیرها رو بندازنبشه گردنش. رو اعصابه. در مورد گروه ضربت هم چرتوپرت میگن، میگن شماها باید زودتر برید مورفو رو نابود کنید. اونا عملاً ده تا شین میخوان، وخلق ده تا آنجو، کورنا و تو، یعنی عملاً ده تا از هر پردازشگر تا بیان و اوضاع رو جمعوجور کنن. و لِنا، اعلیحضرت و سرهنگ گرته.»
«سئو، آروم باش. مخصوصاً در مورد ویکا. تصورابتدا کن مجبور باشی با ده تا از اونچنین سر و کله بزنی - یه کابوس میشه.»
«فقط ده تا کشیش و قبیلههای دریای آزاد رو هم اضافه کن تا بینقص بشه...موضوع به هر حال، به خاطر همین چیزاست که برای آدمای جمهوری مثل آرنت بهتره کهحداقل تو این پایگاه نباشن. همه تو یه حالت جنونآمیز هستن و قطعاً سر اون خالی میکنن.»
رایدن با صدایپیدا آرامی پرسید: «...بمبارانغرولند مورفو اونقدر بد بود؟»
«خود بمباران اونقدر بد نبود؛ مسئله اینه که علاوه بر اینکه پناهندههایبمبگذاری زیادی وجود دارن، الان آدمایی هم هستن که داوطلبانه تخلیه کردن وکود دارن به اینجا فرار میکنن. نارضایتی و مخالفت مردم با اونا خیلی زیاده.»
«همم؟ چرا باجانبی آدمایی که تخلیهبرای کردن مخالفت میکنن؟»
اگر این آوارهها بودند که نارضایتی نشان میدادند منطقی بود،پادشاهی اما قبل از اینکه این فکر به لبان رایدن برسد، اوراستی آهی کشید. منطقی بود. سئو هم انتظار چنین اتفاقی را نداشت.
«تمام آدمایی که از اول اینجا زندگی میکردن دست از دعوا برنمیدارن...! از این شکایت میکنن که اونا زبون رو نمیفهمن یا نمیتونن تابلوها رو بخونن، یا اینکه چطور تمام مغازهها پرقدرت از آدم شده، یا چطور تمام کتابخونهها و پارکها دارن تبدیل به پناهگاه میشن. اساساً میگن تمام این آدما مایه دردسرن و باید برن. کار به جایی رسیده که شروع کردن بهانحراف گفتن اینکه لهجه آدمای مرزنشین عجیبه و فقیر و کثیف به نظر میرسن. و هیچکدوم از آوارهها هم دوست ندارن این حرفا رو بشنون، برای همین دعواها و جروبحثهای بیشتری پیش میاد.»
و دعواها و جروبحثها به این معنا بود که افراد بیشتری مجروحبمبگذاری میشدند، چه غیرنظامیانی که دعوا را شروع کرده بودند، چه آوارههایی کهکود مورد آزار قرار میگرفتند، یا فقط افراد نامربوطی که تصادفاً آن اطراف بودند.
و حتی اگر به هیچیک از اینمحققانی دلایل نبود، ساکنان پایتخت احساس میکردند کهکرده آرامش روزمرهشان توسط این پناهندگان مختل شده است.
«مردم حس میکنن معیشت خانوادهشون در خطره، برای همین حتی اینجا تو پایگاه هم خیلیا در نهایت پناهندهها رو -آها و راستش رو بخوای تو این مقطع تمام آدمای مناطق تولیدی و مرزها رو - به چشم مجرم و آفت میبینن.بدن شنیدم بعضیا علناً میگن که دولت باید ارتش رو بسیج کنه تا این کشاورزا و غریبهها رو به همون مرزها برگردونه.»
به نظر میرسید فدراسیون ومارسل بهطور کلی جهان، بهطور غیرقابل بازگشتی...حالا داشتند به چیز دیگری تبدیل میشدند.
شبکه حملونقل ارتش به دلیل ترافیک بینظم آوارهها در وضعیت هرجومرج قراربمبگذاری داشت و در پی آن کاهش توانایی خطوط مقدم برای جنگیدن؛ افت تولید؛تحقیق و درگیری بین شهروندان پایتخت و مناطق مرکزی با پناهندگان رخ داده بود.
یاترای بامحصول تلخی غرغر کرد:کردند «...هدفشون همین بود.»
علامت سؤالهای زیادی پشت بمباران مورفو وجود داشت. با توسعه کامپف ففائو، هدف اصلی توسعه مورفو - یعنی انجام حملاتآها متمرکز به استحکامات و کمپهای دشمن - دشوار شده بود. این امر باعث میشد توپهای ریلی فقط دکورهای غولپیکر و گرانیبدن باشند که فقط فضا را اشغال میکردند، اما در عوض، لژیون آنها را برای روش حمله بسیار شومتری به کار گرفت.
«لژیون یه بازی شرورانهکردیم دیگه راه انداخت. استفاده ازشنودهای نقطه ضعف امپراتوری علیه خودش.»
فدراسیون و سلف آن، امپراتوری گیاد، کشورهای چندنژادی بودند. این بدان معنا بود که مردمرئیس آن نژادهای مختلف و فرهنگهای متفاوتی داشتند و به زبانهای مختلفی صحبت میکردند. علاوه برعنوان اختلاف بین طبقه حاکم امپراتوری و مردم، شکافهای بیشمار دیگری در جامعه آن وجود داشت.
علاوه بر شهروندان و وارگوسها، مردم شهر و کشاورزان، مرکز و حاشیه، نژادهای فاتح وانحراف نژادهای تحت سلطه وجود داشتند. سالیان سال، امپراتوری به گروههای کوچک بسیاری تقسیم شده بود. اینموضوع کار از سوی اشراف عمدی بود تا مردم را از اتحاد با یکدیگر و شورش بازدارند.
تبدیل شدن امپراتوری به فدراسیون به همه عنوان «شهروند» را داد که این شکافها را پنهان کرد. اما این شکافها فقط پنهان شده بودند، نه از بینواقعی رفته بودند، و اکنون دوباره چهره زشت خود را نشان میدادند. مردم پایتخت با انزجار و تحقیر به مردمِ ازمدافتاده و بیسواد مناطق مرزی نگاه میکردند. آنهااینا نیز به نوبه خود از مردم پایتخت به خاطر زندگی در رفاه و تجملی که دنیایی کاملاً متفاوت از زندگی ساده در زادگاهشان بود، خشمگین و مشکوک بودند.
و درحالیکه این ممکن بود یک تصادف باشد، کمبود تدارکات ناشی از عقبنشینی خطوط مقدم با هجوم آوارهها همزمان شد - اینقرار یک زمانبندی کابوسوار بود. مردم به دنبال دلایل و علل تمام اتفاقات بدی که در زندگیشان رخ میداد میگشتند، و گره زدنچرا این افرادی که مجبور بودند در زندگیشان بپذیرند به آن مشکلات، مانند یک رابطه علت و معلولی روشن و ساده به نظر میرسید.
...دقیقاً مثل زمانبندی وحشتناک حملات آکتئون، اما حداقل آن حملات با مرگ دخترهاانتحاری بیسروصدا پایان یافت و مقامات عالیرتبه ارتش مجبور شدند از افشای حقیقتِ آنچهبشه رخ داده بود خودداری کنند تا زمانی که مردم تا حدودی آرام شوند.
یاترای با کلافگی آهی کشید.
در طول بازجویی زلنه، آنها توانستند تأیید کنند که کدام یک از رهبران جناح سلطنتی به چوپانها تبدیل شدهاند.نداشت در کمال تعجب، نخستوزیر و ژنرالهای تحت امر او در لژیون ادغام نشده بودند. علاوه بر این، با وجود اینکهنتیجه چندین واحد فرماندهی وجود داشت، آنها اعضای جناح امپراتوری نبودند. در عوض، آنها فقط فرماندهان منطقهای در آن پایگاه بودند.
بنابراین حداقلش این بود که این حمله توسط ژنرالهای جناح امپراتوری سازماندهیویروس نشده بود. و در عین حال، یک غیرنظامی یا چوپان هشتاد وروی شش - که بیشترشان سربازان کودک بودند - نمیتوانست چنین نقشهای بکشد.
در بهترین حالت، چوپانهای هشتاد و شش میدانستند چگونه یک لشکر زرهی را رهبری کنند، که تصور اینکهرگینلیف آنها پیچیدگیهای خطوط تدارکاتی گسترده و در مقیاس نظامی را درک کنند، دشوار میکرد. جای تردید بود که آیاداشت آنها حتی درک درستی از خطوط ارتباطی داشتند، چه رسد به نقطه ضعف یک جامعه بزرگ، چندفرهنگی و ازهمگسیخته.
پس اگر لژیون اینخلق را میدانست و عمداًابتدا اینطور شلیک کرده بود...
«باید کار یه سربازدیگر باشه، اونم یه سربازقبل عالیرتبه از یه کشور همسایه...»
یاترای وقتی جنگ شروع شد یک کودک بود،اول به این معنی که او فرماندهان عالیرتبه کشوررئیس خودش را نمیشناخت، چه رسد به کشور دیگری.
چشمان سیاهش درحالیکه بهمارسل درخشش آبی صفحه هولوگرامشنودهای خیره شده بود، برقی زد.
«...این کیه؟»
لژیون بهوضوح حملات خود را بر روی آرایشهایی متمرکز میکرد که دارای نیروهای ذخیره زیاد، سربازانی از اقلیتهای فتحشده از سرزمینهای دیگر و آلباها بودند. هر بارواقعی که آنها خطوط را میشکستند و مردم را فراری میدادند، یک واحد کهنهکار باید وارد عمل میشد و زمینهای از دست رفته را پس میگرفت. این چرخه بارهاطوری و بارها تکرار میشد و به تدریج، احساسات سربازان کهنهکار نسبت به نیروهای ذخیره، اقلیتها و آلباهایی که همرزمانشان برای آنها میمردند، از همدردی به نارضایتی تبدیل شد.
نیروهای ذخیره بیمصرف. مردم فتحشده وقتی همهچیز تموم بشه، همیشه غریبهحالا باقی میمونن. و، آشغالهای جمهوری، لژیونهای هشتاد و ششِ سابق برایقرار انتقام دارن میان سراغتون و فدراسیون باید تاوانش رو پس بده.
چرا همیشه ما؟
گروههایی که مستقیماً مورد هدف لژیون قرار میگرفتند،ابتدا بیشترین تلفات را میدادند. حملات متمرکز تکرار میشد، آنهامسیری تلفات سنگینی میدادند و این چرخه دوباره تکرار میشد.
این اتفاق در آرایشهایی که توسط سربازان کهنهکار فدراسیون از نژادهای مختلف اداره میشدند، رخ نمیداد. تنهابحث آنها دائماً در معرض آن حملات وحشتناک قرار میگرفتند و میمردند، و با این کار، سربازان جدید بهنمیکردند تدریج شروع به ایجاد کینه نه تنها نسبت به لژیون، بلکه نسبت به سربازان کهنهکار ارتش فدراسیون کردند.
حتماً اونا رو بهعنوان طعمه استفاده میکنن، اونا رو جاهایی مستقر میکنن که بیشترینانتحاری احتمال مرگ رو دارن. کهنهکارا نمیخوان بمیرن، برای همین بقیه رو میذارن تو خطرناکترینمیدونید جاها. اونا رو فتح کردن و بعد باهاشون مثل شهروندای درجه دو رفتار میکنن.
چرا همیشه ما؟
عمه نینا مدتی بود که به او اجازه بیرون رفتن نمیداد. هر وقت هم کهانحراف بیرون میرفتند، او نینا را با بدنش یا زیر یک کت پنهان میکرد و مراقبمیشدند بود به جاهایی که شلوغتر بود - جایی که مردم بیشتر عصبانی بودند - نرود.
نینا از قبل میدانست عمهاش چهگیاهان کار میکند و چرا - چرااتحاد سعی میکند از او محافظت کند.
«...وایسهاره.»
کسی در مسیر بازار از کنارشان گذشت و این کلمه را به زبان آورد. دشمنی خالصی که از آن شخص ساطع میشد باعث شد نینا از ترس به خود بپیچد.عنوان مو سفید. این یک اصطلاح عامیانه قدیمی امپراتوری بود که موهای نقرهای آلباها را مسخره میکرد. بچههای کلاسهای دیگر یا سالبالاییها هم گاهی این کلمه را در مدرسه میگفتند. معلمغذای همیشه آنها را به خاطر گفتن یک کلمه بد سرزنش میکرد، اما آنها هرگز دست برنمیداشتند. در واقع، یک بار یک معلم بدخلق هم او را با این نام صدا زد.
یه پرنسس لوسِ وایسهاره،خلق که اونقدر ترسوئه کهابتدا نمیتونه وایسه و بجنگه.
اما یوجین بهضمن ارتش رفت و همانجارشد مرد. او ترسو نبود.
خیابانها تقریباً پر از کسانی بود که به نظر میرسید آوارههای مناطق دیگر باشند،انتحاری مشتهایشان را تکان میدادند و درباره چیزی فریاد میزدند. آنها قدکوتاه اما خوشبنیه بودندمیدونید و پوستشان برنزه و چروکیده بود. لباسهایشان به چشم نینا قدیمی، ساده و فقیرانه میآمد.
آنها صدایشان را بالا بردند و سعی کردند توجه شهروندان در حال عبور را که با نگاههای آزاردهنده ولحنی تحقیرآمیز به آنها مینگریستند، جلب کنند. ظاهراً آوارهها شهروندان مناطق مرزی درست پشت جبهه دوم جنوبی بودند. آنها ازآنزیمهای این ناراضی بودند که ساخت موضع ذخیره در پشت خط مقدم منجر به تخریب شهرها و زمینهای کشاورزیشان شده بود.
«ارتش فقط باید مقاومت کنه وبرای عقبنشینی نکنه! اونا جرئت محافظت ازغذای ما رو ندارن؛ اونا ترسو ان!»
«اینجا خونههای ماست،ضمن مزارع ماست! شما ازرشد این ظلم حمایت میکنید؟!»
طولی نکشید که برخی ازمارسل رهگذران شروع به پاسخ دادنانسانی به فریادهای آنها کردند. با تمسخر.
«این به خاطر این نیست کهکرد شما وارگوسهای انساننما نتونستید از مابمبگذاری محافظت کنید؟ هر عملی یه عکسالعملی داره.»
این حرف باعث شد چهره آوارهها فوراً در هم برود. این واکنش افراد بیشتری راانحراف ترغیب کرد تا با تمسخر فریاد بزنند. آنها بخشی از تماشاچیان بودند که در میان جمعیتموضوع پنهان شده بودند، اما طوری با افتخار صحبت میکردند که انگار از طرف همه حرف میزنند.
«درسته، عمل و عکسالعمل. هرچی بکارید همون رو برداشت میکنید. اگه کارتون رو درست انجام میدادید و ازفعلی مرز محافظت میکردید، این اتفاق نمیافتاد. وقتی به هیچ دردی نمیخورید، ادای قربانیها رو درنیارید. و وقتی شهرهایبلکه نزدیک پایتخت دارن بمباران میشن، چرا دارید درباره مزارعتون حرف میزنید؟ به هر حال الان همهشون زمینهای متروکهن.»
«به کی میگیدپیدا انساننما؟! ما روغرولند با حیوونا مقایسه نکنید!»
«و زمین متروکه...؟! شما به ما حمله کردید،شنودهای نام اجدادمون و محصولات و زمینها و حقوقمون روتحقیقاتی گرفتید، و حالا بهش میگید زمین متروکه؟! ای متجاوزا!»
در میان خشمشان، کسی شروع به اشاره به کینهای چندوقف صد ساله کرد. این باعث شد شخص دیگری آشکارا بخندد.دیگر «درسته، پس در برابر اربابان امپراتوریتون زانو بزنید، ای بازندههای وحشی.»
«...بیا بریم، نینا.»
عمهاش با چهرهای خشک او را به جلواول هل داد. او برگشت و از آنجا دوررئیس شد، درحالیکه بالاخره فریادهای آشکاری پشت سرشان بلند شد.
نینا دست عمهاش را که از کارهای خانه پینه بسته بود، محکمبمبگذاری گرفت. این روزها صداهایی مثل این تمام چیزی بود که نینا درکود پایتخت میشنید. او ترسیده بود، بیشتر از این واقعیت تا خود فریادها.
با پایان یافتن بازجویی درباره آکتئون، پریموِر و گروهش در یک بازداشتگاه در سانکت جدر رها شدند. او حدسضمن میزد که بر اساس اسنادی که فدراسیون ضبط کرده، تحقیقات روی بیولوژی آکتئون در حال انجام است و آنهاستوان در بازداشت نگه داشته شدهاند تا در صورت نیاز به تأیید بیشتر نتایج آن بازرسی، از فرارشان جلوگیری شود.
پریموِر درحالیکه در اتاقش نشسته بود، دستانش را مشت کرد. هیچ رادیو یا تلویزیونی در این اتاق نبود، اما او میتوانست بر اساس برخورد افسری کهواقع برایشان غذا میآورد و تکههایی از مکالماتی که از سالن میشنید، وضعیت بیرون را حدس بزند. این فقط آلباها نبودند که مورد تبعیض قرار میگرفتند؛ خود مردمبشن فدراسیون نیز دچار تفرقه شده بودند و از دست یکدیگر خشمگین بودند. و همه به دنبال هدف مناسبی میگشتند تا تمام آن ناامیدیها را سرش خالی کنند.
پس اگر در این وضعیت...
«جمهوری بهعنوانپیدا مقصر آکتئونمارسل شناخته بشه...»
—حالت تهوعمحصول به اوخلق دست داد.
بازاری برای جشن تولد مقدس در مقابل سانکت جدر برپا بود. دختر در شلوغترین قسمت آن، روی یکفعلی سکوی آجری که درخت صنوبر بزرگی روی آن قرار داشت، نشسته بود و عبور چراغهای درخشان را تماشابلکه میکرد. حتی در ظهر هم چراغهای برقی، تزئینات ستارهای درخشان، زیورآلات شیشهای و لبخند مردم به روشنی میدرخشیدند.
او از خانه جدیدش فرار کرده بود و مخفیانه در سانکت جدر زندگی میکرد. آخرین باری که او اینجا بود، قبل ازقرار اینکه او را بپذیرند، هرگز تصور نمیکرد که فضای این شهر بتواند اینقدر متشنج باشد. آن زمان، سانکت جدر آرام به نظرچرا میرسید، مثل یک بهشت، یک شهر مهربان. اما وقتی آن ظاهر نازک کنار رفت، هیچ تفاوتی با آزمایشگاه منطقه هشتاد و شش نداشت.
اما با این حال، این بازار تولد مقدسشنودهای به روشنی میدرخشید. افراد زیادی در حال قدمتیم زدن بودند و خوشحال و شاد به نظر میرسیدند.
و به همین دلیل نمیتوانست جلوی اینمحققانی احساس را بگیرد که چقدر مایه تأسفکرده است که آنها باید درگیر وضعیت او شوند.
«...اما دیگه کاریضمن از دستم برنمیاد...گیاهان نمیتونم تکون بخورم.»
او به شدت احساس تهوع میکرد. میدان دیدش تار بود و سرش آنقدر گیج میرفت که نمیتوانست یکتحقیقاتی فکر منسجم را به درستی شکل دهد، بنابراین نمیتوانست حرکت کند. در تمام معده و قفسه سینهاش، سلولهایزیستی دیر بیدار شده بودند و او را به یک بمب تبدیل میکردند، اما او فقط نمیتوانست تکان بخورد.
و بنابراین... بنابراین او اینجا بود. در این جشنواره پر از جمعیت، که همهمرگشه به نظر میرسید در حال لذت بردن از خودشان هستند. والدین با فرزندانشان قدم میزدند،توهینآمیزه دوستان دست در دست هم راه میرفتند، عاشقان در سعادت به هم تکیه داده بودند.
«هیچ کاری نمیتونمجانبی بکنم تا اینوبرای تغییر بدم، نه...؟»
انجام این کار در اینجا بدون شک راه بسیار مؤثری برای انتقام گرفتن از جمهوری بود. او بلند شد، کیسه بزرگ میخهایی را که با خود آورده بود بدون پوشیدن کتشجایی به سینه فشرد و شروع به راه رفتن کرد. خواهر بزرگتر جدیدش پس از اینکه تمام روز او را برای خرید در شهر کشانده بود تا کتی پیدا کند که به اودشمن بیاید، آن کت را برایش خریده بود. او نتوانست خودش را راضی کند که آن را برای این کار با خود بیاورد و قبل از آمدن به اینجا آن را درآورده بود.
دیدن او که با قدمهای نامتعادل و بدون کت در این هوای سرد راه میرفت،مرگشه توجهات را جلب کرد. مردم با دست او را نشان میدادند، و برخی پس از تطبیقعنوان چهره او با تصاویر مظنونینی که در تمام اخبار نشان داده میشد، از او فاصله میگرفتند.
اما دیگرپیدا خیلی دیرمارسل شده بود.
«متأسفم.»
او به حرف دوستان همولایتیاش که از او التماس کرده بودند قبل ازاستفاده تمام شدن وقت به آنها بپیوندد و به خانه برود، به جایی که بهواقعی کسی آسیب نرسانند، گوش نداده بود. او حتی هرگز به پیامهای آنها پاسخ نداد.
کیکی، که حتی در آن آزمایشگاه تحقیقاتی جهنمی هم لبخندشانسانی را حفظ میکرد. کارین، خواهر بزرگتر و مسئولیتپذیر گروه. سیتری،لحنی که به اندازه یک پرنسس قصهها مهربان، لطیف و زیبا بود.
او از آنها متنفر بود.
او از این واقعیت متنفر بود که آنها میتوانستند لبخند بزنند، مثل خواهرهای بزرگتر رفتار کنند، مهربان بمانند و حتی در آن آزمایشگاه تحقیقاتی جهنمیجنگ زیبا باشند. آنها میتوانستند از محققان متنفر باشند و کینه به دل بگیرند، اما این کار را نکردند، و او از این متنفر بود. اوتکثیر از این متنفر بود که حتی فکر انتقام هم به ذهن آنها خطور نکرده بود، که صداقت پاک و فداکارانه آنها تا این حد عمیق بود.
و چونکفرآمیز او اینقدر ازمحصولات آن متنفر بود...
...انتقام او حتی آنکردیم صداقت پاک و فداکارانهاول را هم نابود میکرد.
«متأسفم، بچهها.»