چپتر 24: بخش اول
0برنامههای خبری تلویزیون از «وضعیت» جبهه غربی، جایی که برادرشاستقبال در آن حضور داشت، حرف میزدند. اخبار میگفت که «ارتشتلوتلوخوران فدراسیون» تعداد زیادی از «لژیون»های مهاجم را شکست داده است.
نینا لانتز شش ساله، بامیداد شنیدن صدای پارک شدن ماشینییونیفرم جلوی خانهشان، سرش را بالا آورد.
رنگهای سرخ و مشکی شاهین دوسر روی خودروی رسمی فدراسیون نقش بستهدستشان بود. هر نامهای که از طرف برادرش یوجین، که در حال حاضرلرزان در ارتش خدمت میکرد، فرستاده میشد، توسط همین سدان فولادیرنگ به دستشان میرسید.
عمهاش به استقبال آنها رفت و نینا با دیدن نشان شاهین دوسر ارتش فدراسیون روی پاکت، فهمید که نامه از طرف برادرش است، پس با قدمهایتحویل لرزان و تلوتلوخوران جلو رفت. از زمانی که برادرش نیم سال پیش در مدرسه افسری ویژه ثبتنام کرده بود، به ندرت به خانه برمیگشت و ازداد یک و نیم ماه پیش که رسماً به یگانش اعزام شد، دیگر اصلاً به خانه نیامده بود. برادر عزیز او ده ساله، مقاوم و مهربان بود.
نینا میخواست عمهاش را صدا بزند، امادستشان متوجه شد که چیزی در مورد اونشان غیرعادی است، برای همین سر جایش خشکش زد.
رنگ از رخسار عمهاش پرید و وقتیرنگی نامه را گرفت، دستانش که از کارهایعبوس خانه چروکیده شده بودند، به وضوح میلرزیدند.
سربازی که نامه را تحویل میداد، نوار مشکی رنگیهمین را به صورت مورب روی یونیفرم فولادیرنگش بسته بوددیدن و لبهایش را با حالتی عبوس روی هم میفشرد.
چی شده؟
اتفاقی برای برادرم افتاده؟
در همان لحظه، تصاویر زنده ازنوار خط مقدم جبهه غربی جای خود راحالتی به برقی خیرهکننده و انفجاری بیصدا داد.
†
شین بدنش را تکانبزند داد و خردهشیشهها بامورد صدایی جرینگمانند روی زمین ریختند.
او که فردریکا را زیر خودش پناه داده بود، آرام روی پاهایش ایستاد.دیدن شیشههای پنجره خرد شده بودند و گرد و خاکی که بر اثر لرزش بهافسری هوا برخاسته بود، زیر نور خورشیدی که به راهروهای مقر فرماندهی لشکر میتابید، میرقصید.
میتوانست خون را روی سمت چپ شقیقهاش حس کند، احتمالاً به خاطر ترکشهای شیشه بود، اما با پشتافتاده دستش آن را پاک کرد. موج انفجار شیشهها را در هم شکسته بود و درست از بالای سرش،جرینگمانند زمانی که روی زمین دراز کشیده بود، عبور کرده و باعث شده بود گوشهایش از درد زنگ بزنند.
شین به آنسوی پنجرههایی کهمیکرد حالا دیگر قابی نداشتند نگاهسدان کرد و چشمانش را ریز کرد.
فردریکا تلوتلوخوران روی پاهایش ایستاد.
«...تموم شد؟ شینی، وضعیت خسارتها...»
«نگاه نکن.»
شین منتظر جواب او نماند و دستانشمیشد را دور سر کوچک دختری که همقد شکمشاستقبال بود حلقه کرد تا جلوی دیدش را بگیرد.
آنسوی پنجره، در دهها کیلومتری پایگاه فرماندهی، پایگاه پیشرو ۱۴ بهجایش سختی قابل رؤیت بود. اما حالا، آن پایگاه به همراه پنج هزاروضوح نیروی مستقر در آن، بدون هیچ رد و نشانی محو شده بود.
فرو نریخته بود، نابود نشده بود، بلکه محو شده بود. توده خاکستری و مبهم سایههایی که در افق دیده میشدند، کاملاًجلو ناپدید شده بودند. تنها چیزی که باقی مانده بود، ابر بزرگی از گرد و غبار بود که در هوا معلق ماندهعزیز بود و به نظر میرسید تنها نشانهای است از اینکه پیش از شلیک آن توپ، چیزی در آنجا وجود داشته است.
او برگشت و دید که پایگاه فرماندهی آسیب جزئی دیده است. آشیانهای در همان نزدیکیمیفشرد کاملاً ویران شده و گودال وحشتناکی به جا گذاشته بود. با اینکه یک توپ دوربرد بدونشین هدایت به خودی خود دقت بالایی ندارد، اما احتمال خطای دایرهای آن همچنان بسیار بزرگ بود.
آسایشگاهها و وانارگاند کاملاً تکهتکه شده بودند و در میانسدان لاشههای آنها، قطعات بزرگی از گلوله توپ به چشم میخورد.پاکت او هرگز پیش از این تخریبی در چنین مقیاسی ندیده بود.
احتمالاً تمام کسانیصدا که داخل بودند،متوجه پودر شده بودند.
پایگاه پیشرو ۱۴ که مستقیماً زیرفولادیرنگ آتش متمرکز این توپ قرار گرفته بود،دیدن احتمالاً به همین سرنوشت دچار شده بود.
از دوردست، میتوانست درخواستهای ضعیف کمک را از تانکهاییمورب بشنود که در موج انفجار گرفتار و واژگون شدهافتاده بودند و احتمالاً نتوانسته بودند به موقع جاخالی دهند.
با شنیدن این صداها، بدن کوچک فردریکا شروع به لرزیدن کرد. او مدام سرش رااستقبال تکان میداد و به سختی چشمان قرمزش را باز کرد تا به بیرون از پنجرهپیش نگاه کند، اما با دیدن آن صحنه چشمانش گرد شد و سر جایش خشکش زد.
«اون...»
«فردریکا.»
«این کار رو... کیری کرده...؟»
«فردریکا. برگردحال به اتاقت. بیرونمیکرد رو نگاه نکن.»
ناگهان فردریکا سرشصدا را بالا آورد وچیزی به شین نگاه کرد.
چشمان بیرمقشمیشد در آستانههمین اشک ریختن بود.
«تو هم،»
«...چی؟»
«تو هممیخواست آخرش... مثل اوناما میشی؟ مثل کیری──»
«عمراً. دلممیشد نمیخواد جزویهمین از «لژیون» باشم.»
او هیچ قصدی نداشتتحویل که بعد از مرگشصورت در این دنیا پرسه بزند.
درِ دفترحال فرمانده با صدایمیکرد بلندی باز شد.
«ستوان نوزن، حالت خوبه؟!»
«آره.»
با اینکه کمی خون روی صورتش بود، اما در مقایسه با وضعیتلبهایش فعلی فقط یک خراش ساده به حساب میآمد. گرته با اضطراب لبهایش راخود روی هم فشرد و با نگاهش او را به داخل دفتر هدایت کرد.
«فهمیدی اون شلیک ازخدمت کجا اومد؟ باید جاش روهمین پیدا کنیم و ضدحمله بزنیم.»
«فهمیدم... اما.»
شین فردریکا را به آرامی کنار زد ومیرسید او را به عقب هل داد تا بهفهمید اتاقش برگردد، سپس به آرامی سرش را تکان داد.
«حتی اگه بفهمیم حمله از کجانوار بوده، چه کاری از دستمون برمیاد...لبهایش احتمالاً صدها کیلومتر با اینجا فاصله داره.»
†
مدت کوتاهی پس از تأسیس، فدراسیون حداقل نیمی از منابع خود را برای مبارزه با «لژیون» اختصاص داده بود،کارهای حتی به قیمت اینکه نتواند قوانینش را به درستی پایهگذاری کند. بیشتر موقعیتها ایجاب میکرد که افراد «تصمیمگیریهای میدانی»اتفاقی انجام دهند و این کار باعث کاهش کاغذبازیهای اداری و افزایش انعطافپذیری برای تمام پرسنل و ادارات درگیر میشد.
البته، این موضوع بیشتر در موردفولادیرنگ رئیسجمهور صدق میکرد که بیشترین قدرترفت را در ارتش و دولت داشت.
«──ما این توپ دوربرد رو به عنوانرنگی یه واحد جدید از «لژیون» شناسایی کردیم.عبوس از این به بعد، بهش میگیم «مورفو».»
عمارت ریاستحال جمهوری فدراسیونخدمت گیاد، «آدلرهورست».
این مکان در دوران امپراتوری، اقامتگاه پادشاه و در دوران دیکتاتوری، اقامتگاه دیکتاتوررنگ بود. معماری کاخ نماد وقار و افتخار پادشاه فقید بود و در این مقطع،میداد به سالن جلسات دفاع ملی برای ارتش و مقامات عالیرتبه دولت تبدیل شده بود.
در داخل سالن وسیع جلسات، شرکتکنندگان به صورت دایرهوار نشستهاستقبال بودند. ارنست در جلوترین و مرکزیترین موقعیت نشسته بود و بهجلو نمایشگر هولوگرافیک سهبعدی که در وسط سالن شناور بود، نگاه میکرد.
«اولین بمباران شامل ۵۵ شلیک به سمت سپاه هشتم زرهی، پایگاه پیشرو ۱۴ بود.عبوس ۷۲ دقیقه بعد، ۴۵ شلیک به پایگاه پیشرو ۱۳ انجام شد. ۱۵ ساعت بعد، ۵۰بیصدا گلوله به سمت سپاه پنجم پیادهنظام مستقر در پایگاههای پیشرو ۲۸ و ۳۰ شلیک شد.»
چهار خط از آتش توپخانه روی نقشه ظاهر شد که از مناطق تحتمیرسید کنترل «لژیون» شروع میشد و به نمادهای پایگاههای پیشرو برخورد میکرد. ۴ صفحهجلو نمایش کوچک روی مدلهای سهبعدی ظاهر شدند که پیامدهای بمباران را نشان میدادند.
پایگاههایی که باید آنجا میبودند، کاملاً ناپدید شدهمورد بودند. همهچیز تکهتکه شده بود و به جای آنهاگرفت تنها چند گودال روی زمینهای بایر باقی مانده بود.
«هر کدوم از پایگاههای پیشرو در بمبارانهای ذکرمیرسید شده نابود شدن. ۴ هنگ در هر پایگاهفهمید مستقر بودن، حداقل ۲۰ هزار سرباز کشته شدن.»
در عرض یک روز، آنها ۴ پایگاهرنگی پیشرو را به همراه ۲۰ هزار نیروی رزمیمیفشرد و خدمه پشتیبانی پایگاه از دست داده بودند.
تحلیلگر با لحنی آموزشدیده و یکنواخت گزارشمیشد میداد، اما صدایش به وضوح خشک بود واستقبال نمیتوانست تنش نهفته در آن را پنهان کند.
«در حال حاضر، مشخصات فرضی شامل یه توپ اصلی با لولهجایش ۸۰۰ میلیمتری و حداکثر برد شلیک ۴۰۰ کیلومتره. سرعت اولیه گلولهبودند ۸۰۰۰ متر بر ثانیهست... استنباط میشه که این یه ریلگان باشه.»
ارنست چشمانش را ریز کرد.
ریلگان.
یک سلاح پرتابی که با استفادهفرستاده از نیروهای الکترومغناطیسی، یک پرتابه لغزان رامیرسید در امتداد دو ریل رسانا شتاب میدهد.
این سلاح به برق زیادی نیاز داشت و کوچک کردن آن دشوار بود، اما سرعت آن درگرفت مقایسه با توپهایی که معمولاً با سرعت اولیه ۲۰۰۰ متر بر ثانیه شلیک میکردند، حیرتانگیز بود. قدرتلبهایش تخریب پرتابه با انرژی جنبشی آن متغیر بود، که برابر با نصف جرم آرمیچر ضربدر مجذور سرعت بود.
حتی با در نظر گرفتن اینکه آرمیچر هنگام برخورد به زمین سرعتش کم میشد، سرعت اولیه ۸۰۰۰ متر برلرزان ثانیه در کنار لوله ۸۰۰ میلیمتری، به این معنا بود که وزن پرتابه چند تن است. قدرت تخریب آن بهاصلاً قدری عظیم بود که میتوانست مستحکمترین قلعهها را به تلی از خاکستر تبدیل کند، چه برسد به پایگاههای پیشرو پیشساخته.
«──تو گزارشی که برای محافظتمیداد از اونا تهیه شده بود، بهفولادیرنگش این موضوع اشاره کرده بودن، درسته؟»
«بله. با این حال،خدمت ما هنوز نتونستیم اقداماتتوسط متقابل مؤثری براش توسعه بدیم.»
بیشتر محققان زیرمجموعه شاخه تحقیقات نظامی کل امپراتوری که واحدهای «لژیون» را توسعهرنگ داده بودند، تحت رژیم سابق کار میکردند و همراه با پایگاهها بلعیده شدهتحویل بودند. احتمالاً دانش مربوطه و حتی مغز آنها توسط «لژیون» بلعیده شده بود.
در این مقطع، فدراسیون هیچ تخصصی برایدستشان پیشی گرفتن از امپراتوری نداشت و قادرنشان به توسعه سلاحهایی در سطح مشابه نبود.
«ما معتقدیم که وقفه ۱۵ ساعته بین شلیک دوم و سوم برای تعویض لوله توپ استفاده شده. وقتی کالیبر ۸۰۰ میلیمتری شلیک میشه، احتمالاً لوله بهبرقی شدت فرسوده میشه. تو این مدت، نیروهای غربی تمام موشکهای کروز خودشون رو بارگیری کردن و بلافاصله بعد از حمله چهارم دشمن، موشکها رو برای ضدحمله شلیکهوا کردن. هیچ تخمین قابل اعتمادی از اثرات خود حملات وجود نداره چون مسیرها قابل مشاهده نبودن، اما به نظر میرسه خسارت قابل توجهی به دشمن وارد شده.»
تمام نقاط در اعماق منطقه مورد مناقشه «لژیون» پر از پارازیتهای الکترونیکی اینتاگسفلیگهها بود، بنابراین تمامآنها روشهای هدایتشونده با شکست مواجه میشدند. اگر حمله از کل منطقه نبرد در فاصله دهها کیلومتریافسری نشأت میگرفت مشکلی نبود، اما هدف قرار دادن دقیق نقطهای در صدها کیلومتر دورتر، کاملاً غیرممکن بود.
اما با این وجود، اگر قصد داشتند هدف را بزنند، بایدجایش این کمبود دقت را با تعداد جبران میکردند. هرچند در اینبودند برهه، آنها تمام موشکهای هدایتشونده اندک خود را کاملاً مصرف کرده بودند.
موشکهای هدایتشونده دقیق و ماهواره جیپیاس که پرتابمیرسید شده بود، مدتها بود که مورد استفاده قرارفهمید نگرفته بودند، زیرا در برابر «لژیون» بیتأثیر بودند.
«بعد از حمله، «مورفو» نه حملهای کرد و نه جابهجایونیفرم شد، که این نشوندهنده تأثیر حمله ماست. با این حال،لحظه طبق گزارش کاساندرا، به نظر میرسه واحد دشمن نابود نشده.»
منظور از کاساندرا، شین بود.میکرد این اولین باری بود کهسدان ارنست از این موضوع مطلع میشد.
با این حال، ارنست نمیتوانست شین را به خاطر این موضوع سرزنش کند. هشتاد و ششها توسط کشور خودشانکارهای از حقوق انسانی محروم شده و به سلاحهای انسانی صرف تنزل یافته بودند. آنها میدانستند که در جامعه انسانی، هربرادرم کار بیرحمانهای را میتوان با بهانهتراشی توجیه کرد و تبدیل کردن او به یک قناریِ هشداردهنده، قطعاً سرنوشت بدتری بود.
در واقع... اگر وضعیت اسفبارسدان آنها نبود، شاید سرنوشت شیناستقبال به همان جا ختم میشد.
اما متأسفانه برای شین، دامنه حواس او بسیار وسیع بود. ارنست بهلبهایش راحتی میتوانست تصور کند که اگر آنها طبق خواسته خودشان به میدانجای نبرد برنمیگشتند، ممکن بود در تأسیسات نظامی نزدیک پایتخت امن بازداشت شوند.
پرونده شخصی شین همراه با گزارش ارسال شده بودهمین و ارنست با نگاه کردن به عکسی که بهدیدن پرونده ضمیمه شده بود، دندانهایش را روی هم فشرد.
مدتها بود که شین به خاطر احتیاط از این موضوع حرفی نمیزد، اما حالا حاضر شده بود تمامدستانش خط مقدم غربی را از حمله دشمن مطلع کند. این به وضوح نشان میداد که وضعیت چقدر وخیم است.میفشرد در مواجهه با این بحران، ارنست به عنوان یک «قیم» کاملاً بیفایده بود. او از درماندگی خودش خشمگین بود.
شاید شین که در پنج سال گذشته تامیرسید پای جان با «لژیون» جنگیده بود، در مواجههفهمید با این ارتش عظیم احساس ترس کرده بود.
با این حال، او نمیتوانست از دیگرانرنگی کمک بخواهد و فقط میتوانست به تنهایی بامیفشرد آن روبرو شود... قطعاً عذاب زیادی کشیده بود.
در جلوی سالن جلسات،خدمت روی یک صفحه هولوگرافیک، سایههمین بیکیفیت شخصی به حرکت درآمد.
«──پهنپاد پادشاهی متحد ما وارد قلمرو دشمن شده. تخمین خسارات واردجایش شده، همراه با مشاهده موفقیتآمیز «مورفو» انجام شده. هیچ اصابت مستقیمیبودند بهش صورت نگرفته، اما شکی نیست که آسیب قابل توجهی دیده.»
او ولیعهد پادشاهیتوسط متحد روآ گرشیا،فولادیرنگ ظفر ایدینولک بود.
از آنجا که نیروهای اصلی «لژیون» عقبنشینی کرده بودند، اینتاگسفلیگههایونیفرم نیز به منطقه تحت کنترل برگشته بودند و بالاخره ارتباطلحظه برقرار شده بود. او نماینده پادشاهی متحد روآ گرشیا بود.
این ولیعهد بود که در جلسه حضور داشت، نه شاهزاده جوانتر که به عنوان فرمانده درآنها برابر «لژیون» در جبهه جنوبی عمل میکرد. او در قدرت، تنها یک پله پایینتر از پادشاه وویژه نایبفرمانده کل ارتش پادشاهی متحد بود. مشخصاً، برای پادشاهی متحد، «مورفو» تهدید بسیار بزرگی به حساب میآمد.
یک ژنرال زن سالخورده و لاغراندام ازچیزی اتحاد والد کمرش را صاف کرد، یارخسار دقیقتر بگوییم، تصویر هولوگرافیکش این کار را کرد.
او فرمانده دفاع شمالی اتحاد، سپهبد بل ایجیس بود. از زمان تأسیس، ایندیدن کشورِ از نظر نظامی بیطرف، خدمت سربازی را بدون توجه به جنسیت اجباریمدرسه کرده بود و به نظر میرسید که این سیاست هنوز تغییری نکرده است.
«حالا که تا این حدمیداد نزدیک شدید، چرا پهپادهای شمایونیفرم هنوز «مورفو» رو نابود نکردن؟»
ولیعهد با وقار لبخندی زد.
«متأسفانه، ظرفیت حمل این واحد چندان زیاد نیست. فاصله کوتاهی بود، اما ما با موفقیت وارد منطقه تحت کنترل «لژیون» شدیم. فکر کنم همه طرفهاسربازی دیدن که واحدهای ما از «لژیون» کوچیکترن. سادهتر بگم... ظرفیتش در حد سلاحیه که یه دوشیزه دوستداشتنی بتونه تو دستش بگیره. ضمناً، تلاش و فداکاریهایانفجاری زیادی انجام شده تا همین یه واحد به قلمرو دشمن فرستاده بشه. به عنوان برادر بزرگتر، غیرمنطقیه که این بار رو به دوش برادر کوچیکترم بندازم.»
به نظر میرسید این همانسدان دلیلی بود که برادر کوچکتراستقبال در جلسه حاضر نشده بود.
آن واحد احتمالاً برای مشاهده و نظارت در نظر گرفته شده بود وحالتی نیاز به کنترل از راه دور داشت. اینکه شاهزاده جوانتر خانواده سلطنتی شخصاًبرقی آن را کنترل میکرد، قطعاً دلیلی داشت که هیچ کنترلکننده دیگری انتخاب نشده بود.
سپهبد بل پوزخندی زد.
«شما... تلاش خیلی پرهزینهای کردید.»
آنها حاضر بودند فقط برای شناساییفولادیرنگ آن را فدا کنند و حتیرفت این موضوع را علنی فاش کنند.
«از این به بعد، ما تو این عملیات مشترک شریکیونیفرم خواهیم بود. دیگه چی برای پنهان کردن وجود داره؟ بالاخرهلحظه اعتماده که آدما و کشورها رو به هم پیوند میده.»
خب، البته که دروغ بود.
آنها در حالی که به کارتهای بیشتری در آستینشان اشاره میکردند، تواناییهای رزمی و فداکاریهای کشورشانوقتی را به رخ میکشیدند و روی آن تأکید میکردند. این سه کشور قرار بود یک عملیاتیونیفرم مشترک انجام دهند، بیشتر به این دلیل که تا حد امکان به نفع خودشان کار کنند.
نمایندگان دو کشور در دو طرف نیمدایره قرار داشتندعمهاش و با لبخندهای ملایم به یکدیگر خیره شده بودند.قدمهای ارنست در وسط، تنها به لبخند زدن اکتفا کرد.
همه آنهامیلرزیدند ده سالتحویل در انزوا بودند.
روابط خارجی اینگونه بود.خدمت این روشی بود کهتوسط کشورها به یکدیگر سلام میکردند.
سپهبد بلمیخواست با سردیبزند پوزخند زد.
«عزم شما شگفتانگیزه، ولیعهد عزیز... اما میتونید تاکتیکها و الگوریتمهای استفادهآنها شده توسط «لژیون» رو برامون توضیح بدید؟ بالاخره هوش مصنوعی «مدلزمانی ماریانا» که توسط «لژیون» استفاده میشه، توسط کشور شما توسعه یافته.»
ولیعهد همچنانمیلرزیدند با ملایمتتحویل لبخند میزد.
«طبیعتاً، سپهبد... ما حاضر به اشتراکگذاری این اطلاعات هستیم، از اونجایی کهدستشان کشور شما تکنولوژی زرهپوشهای چندپای میدانی با تحرک بهتر رو توسعه داده کهتلوتلوخوران تو نبردهای واقعی استفاده شده و برای توسعه واحدهای «لژیون» به کار رفته.»
سکوت معذبکنندهایمیخواست بین نمایندگان دواما کشور حاکم شد.
ارنست آهی کشید و به حرف آمد. با اینکه هر دو طرفرفت از منافع خودشان محافظت میکردند، اما الان وقت مطرح کردن این مسئلهسال نبود. هر دو اظهارات آنها دقیقاً دست روی نقطه ضعف فدراسیون میگذاشت.
زیرا این امپراتوری گیاد، سلف فدراسیون بود که «لژیون» رایونیفرم توسعه داده بود؛ لژیونی که کل قاره را زیر پالحظه له کرده و حالا داشت به این سه کشور فشار میآورد.
«چیزی که باید در نظر بگیریم اینه کهتوسط چطور باید با «مورفو» و همچنین «لژیون»هایی کهآنها تأیید شده هوش برابری دارن، مقابله کنیم، اینطور نیست؟»
«اتحاد ما متوجه شده کهاما واحدهای «لژیون» باهوشتر شدن... از وقتیجایش که پیداشون شده، دفاعها دیوانهوارتر شده.»
«تنها نقطه ضعف «لژیون» این بود که تاکتیکهاش بیش ازاستقبال حد ساده بود. حالا با وجود واحد فرماندهی که اینتلوتلوخوران ضعف رو جبران میکنه، ما هم حسابی به دردسر افتادیم.»
سپهبد بل به پشتیتحویل صندلیاش تکیه داد، نگاهی بهمورب بالا انداخت و آهی کشید.
«...اون حمله در مقیاس وسیع احتمالاً ضدحمله «لژیون»توسط بعد از جمع کردن سربازای بیشتر ما تو خطرفت مقدم بوده. آزاردهندهست که این تیکههای فلز باهوشتر شدن.»
«تنها امیدی که میتونیم داشته باشیم اینه که یه جمهوری خاص، به جایرنگ اینکه با جمع نکردن مردهها و فرستادن سربازای برجسته به مناطق تحت کنترل،تحویل تعداد دشمنا رو زیاد کنه، کمی به خودش بیاد. البته، اگه هنوز زنده باشن.»
ولیعهد سرش را تکان داد. فدراسیون از هشتاد و ششهای فراری محافظت کرده بودنشان و از طریق آنها درباره نمونه اولیه «مورفو» اطلاعات کسب کرده بود. سرنوشت دلخراشویژه آنها در جمهوری و فرارشان به فدراسیون برای دو کشور دیگر مستند شده بود.
«خب، اونا یه جمهوری دموکراتیک از احمقها بودن که فقط حرفای توخالی درباره حقوق برابر انسانی میزدن، اونم فقط برای اینکه امنیت خودشون رو تأمینخود کنن و بقیه رو به عنوان «رنگینپوست» جدا کنن. جداسازی به تبعیض ختم میشه و اونم به آسیب رسوندن، پس این اتفاق اجتنابناپذیر بود... باخاکی این حال ما با هموطنان کشتهشدمون و هشتاد و ششهایی که با وجود هموطن نبودن با ما، به همون سرنوشت دچار شدن، ابراز همدردی میکنیم.»
ولیعهد آهی کشید و رو به تحلیلگریمیشد که در سکوت کنار ایستاده بود کرد واستقبال با حرکتی کاملاً باوقار دستش را تکان داد.
«ببخشید که گزارشتونصدا رو قطع کردم.متوجه لطفاً ادامه بدید.»
«بله.»
تحلیلگر برای خانوادههای سلطنتی دیگر احترام قائل بود، امامورب کورکورانه از آنها اطاعت نمیکرد. تحلیلگر نگاهی به ارنست انداخت،همان با دیدن تکان سر او تأیید گرفت و ادامه داد:
«پس ادامه میدم──با توجه به سرعتش و مکانی که ازش شلیک شده، استنباط کردیم که «مورفو» روی ریلهای بزرگراههای قدیمی بین کشوری بارگیری شده. در حالجلو حاضر، تو پایانه شهر کرویزبرک مستقره و میتونه تمام پایگاههای خط مقدم غربی، شهر اقماری هایت برچ تو پادشاهی متحد، پایتخت دوم اتحاد یعنی استهورن و شهراما اقماری چریتی تو جمهوری رو هدف قرار بده. همچنین، با فرض اینکه بتونه روی راهآهنهای باقیمونده تو مناطق تحت کنترل «لژیون» و مناطق مورد مناقشه حرکت کنه...»
مدل سهبعدی نقشه نبرد به حالت دوبعدی تغییر کرد و مقیاس آنخشکش بزرگتر شد تا منطقه وسیعتری را نشان دهد. راهآهنهای سریعالسیر قدیمی با خطوطسربازی ضخیم برجسته شدند و شعاع ۴۰۰ کیلومتری ریلگان روی آنها همپوشانی پیدا کرد.
نفس در سینه تمام افسرانسدان و مقامات حاضر، از جملهاستقبال نمایندگان دو کشور، حبس شد.
«پایتخت فدراسیون سنت یِدر، پایتخت پادشاهی متحد آرکسصورت استایری، پایتخت اتحاد کاپلا و تمام هشتاد و پنجبرادرم منطقه اداری جمهوری سن مگنولیا در تیررس خواهند بود.»
اینها بازماندگان تأیید شده پس از ویرانمیشد کردن قاره توسط «لژیون» بودند؛ آخرین سنگرعمهاش بشریت. پایتختهای آنها بدون شک در تیررس بود.
درست مثل یک مار،بزند تنها راه برای نابود کردنغیرعادی یک کشور ثابت مانده بود.
مستقیم سرش را قطع کن.
«با توجه به بهرهوری تخمینی فعلی وایزل، حداقل ۸ هفته زمانفولادیرنگش لازمه تا این سلاح تعمیر و مستقر بشه. اگه نتونیم توزنده این ۸ هفته باقیمونده به یه اقدام متقابل فکر کنیم... ما بازندهایم.»
ارنست درحال سکوت بهخدمت حرف آمد.
«هیچ راهمیخواست قابل اعتمادی برایاما مبارزه باهاشون هست؟»
تحلیلگر لبهایشمیشد را رویهمین هم فشرد.
«مشخص نیست که فرماندهان خط مقدمنوار غربی نظری در این باره دارن یاحالتی نه. نتیجهگیری بخش تحلیل اطلاعات اینه که──»
«──هیچ اقدام متقابل قابل اعتمادیمیکرد در برابر این بمباران توپیسدان پرسرعت و دوربرد وجود نداره.»
آنها در اتاق فرماندهی ارتش غربی بودند؛ قلعهای باستانی که دهجایش سال پیش در زمینهای اشرافی قرار داشت. اتاق با دیوارهای سنگیبودند ضخیم احاطه شده بود، هیچ پنجرهای نداشت و کاملاً تاریک بود.
صفحه هولوگرافیک بالای میز گرد درخشش ضعیفیدستشان داشت و چهرههای فرماندهان و نایبفرماندهان نیروی ذخیرهپاکت را مانند ارواح به شکل کمرنگی روشن میکرد.
«حتی اگه بخوایم با توپخونه ساقطش کنیم، توپهای ضدهوایی ما نه به اندازه کافیعبوس سریع هستن و نه به اندازه کافی متراکم. گلوله دشمن به تنهایی چند تنانفجاری وزن داره و برجکهای مسلسل ۴۰ میلیمتری ما حتی یه خراش هم روش نمیندازن.»
رئیس ستاد جوان چند نمایشگر هولوگرافیک را در کنارش بازسدان کرد و در حالی که توضیح میداد، به دیگران نگاهپاکت نمیکرد. او چهرهای جذاب و وقاری داشت که مختص اشراف بود.
خانواده او زمانی مالک این قلعه بودند و نفوذ قابل توجهی در صنایع سنگین داشتند. او که وارثدستانش این خون بود، تواناییهایی متناسب با جایگاهش داشت. اشراف امپراتوری قدیم از کودکی دانشهای حرفهای یا تاکتیکی خاصیعبوس را به فرزندانشان آموزش میدادند و به همین دلیل این کودکان درک عمیقتری نسبت به متخصصان معمولی داشتند.
و خلق «لژیون»، پهپادهای خودکاریسدان که با زمانه خود همخوانیاستقبال نداشتند، نتیجه همین عادت امپراتوری بود.
«ما موشکهای هدایتشونده رو از جبهههای دیگه بیرون کشیدیم، اما این روش بینقصیحالتی نیست. فقدان عملکردهای هدایتی، سرعت پایین شلیک و همچنین تبدیل شدن به اهدافبرقی آسون برای اشتاخلشواینها. به نظر میرسه خود «مورفو» هم عملکردهای ضدهوایی خوبی داره.»
صفحه هولوگرافیک برای لحظهای تاریک شد و چیزی کههمین بعد از آن پخش شد، یک ویدیوی سیاهوسفید با کیفیتنشان پایین بود. این فیلمی از پهپاد شناسایی پادشاهی متحد بود.
صفحه نمایش بقایای شهر را نشان میداد و ابرها در دوردست دیده میشدند. دید پایین بود، تقریباً در سطحکارهای چشم انسان. چند جرقه در کنار تصویر ظاهر شد و به دنبال آن یک سری انفجار در آسمان رخاتفاقی داد. آنها موشکهای هدایتشوندهای بودند که به سختی توانسته بودند از سد عبور کنند، اما در نهایت کاملاً ساقط شدند.
در ویدیو، خوشهای از موشکها از میان آتش غلیظ ضدهوایی عبور کردند، سیستم جستجوگر خودپاکت را فعال کرده و به سمت هدف عظیمی در اعماق ویرانهها رفتند، اما توسط آتشکرده ضدهوایی ساقط شده و از فاصله نزدیک منفجر شدند. بدین ترتیب، ویدیو به پایان رسید.
«این دو تا روش هستن... اما برد توپخونه برای ضدحمله خیلیفولادیرنگش کمه. ضمناً، اینتاگسفلیگهها و اشتاخلشواینها تمام کنترل هوایی رو به دستزنده گرفتن و نیروهای هوایی برای انجام حملات زمینی با مشکل مواجه میشن.»
عنصر ضدهوایی «لژیون» شامل اشتاخلشواین و اینتاگسفلیگههای مستقر در هوا بود. دومی میتوانستمیرسید سیگنالهای الکتریکی را مختل کند و حملات انتحاری را در مسیر هر پرتابهایجلو انجام دهد. به عبارت دیگر، آنها ضدِ مطلق «لژیون» در برابر هواپیماهای جت بودند.
«──پس اساساً،»
یک سرتیپ با پاهای مصنوعیسدان که از نیروی هوایی امپراتوریاستقبال قدیم منتقل شده بود، ادامه داد.
«به جز خلبانایی که با هواپیماهای ترابری تو پشت جبهه پرواز میکنن، تمامحالتی خلبانای جتهای جنگنده، هواپیماهای تهاجمی و بمبافکنها تبدیل به اپراتورای «وانارگاند» شدن... وبرقی تقریباً همهشون از بین رفتن. حتی با وجود معدود بازماندهها، هیچکدومشون نمیتونن پرواز کنن.»
«پس، همونطور که انتظار میرفت.»
فرماندهان نگاهشان را به رئیساما ستاد ارتش غربی دوختند که سرشجایش را به نشانه تأیید تکان داد.
«──مجبوریم بامیشد نیروی زمینیهمین نابودش کنیم.»
سکوت برمیلرزیدند سالن جلساتتحویل حاکم شد.
فرمانده ارتش ذخیره کهخدمت روی صندلیاش لم دادهتوسط بود، با غرغر گفت:
«پس قراره تمام نیروهای خط مقدم غربی رو بفرستیمغیرعادی تو مناطق تحت کنترل «لژیون»... و مستقیم به قلبدستانش «لژیون» که صدها کیلومتر با اینجا فاصله داره حمله کنیم؟»
برای سربازان فدراسیون که در ده سال گذشته با دشمنیاستقبال برتر از نظر تعداد و مشخصات جنگیده بودند، این یک مأموریتجلو حمله انتحاری بود که در شرایطی به شدت نامساعد انجام میشد.
هر سربازی که در اینمیداد مأموریت شرکت میکرد، شانس بسیاریونیفرم کمی برای زنده برگشتن داشت.
اما اگر این کار را نمیکردند، کل خط مقدمهمین غربی و حتی فدراسیون نابود میشد. حتی اگر شانسدیدن موفقیت صفر بود، باید راهی برای پیروزی پیدا میکردند.
«...با احتساب نیروهای کمکی و ذخیره، قدرت رزمی تو خط مقدم غربی طیرنگ حمله قبلی ۲۶ درصد کاهش پیدا کرده. از اونجایی که نمیتونیم خطوط دفاعیتحویل دیگه رو درگیر این موضوع کنیم، فقط میتونیم با چیزی که برامون مونده بجنگیم.»
«واحدهای عادی «لژیون»توسط هم با آمارفولادیرنگ تقریباً برابری نابود شدن...»
«اما اعداد پایه متفاوتن. توانایی تولیدمثلشون خیلی فرق داره. با نگاهی به نتایج مشاهده شده، اونا فقطبرادرم تو خط مقدم غربی پنج ارتش دارن. کارخونههای خودکار تو اعماق منطقه تحت کنترل دستنخورده باقی موندن وصدایی احتمالاً دو ماه دیگه تعداد دشمنا بیشتر هم میشه... کاساندرا واقعاً ابزار مناسبی برای پیشبینی نابودی کامل ماست.»
نایبفرمانده هنگ پنجم پیادهنظام پوزخندی زد ومیشد با انگشت روی تکه کاغذ نازکی کهعمهاش به یک پرونده ضمیمه شده بود ضربه زد.
این یک پرونده شخصی بدون عکس بود.چیزی همه حاضران دلیلش را میدانستند. پس ازرخسار مکثی، نایبفرمانده با کمی درد زمزمه کرد.
«مهم نیست چه جوخهایهمین برای نابودیش انتخاب بشه...میرسید این یه فداکاری خواهد بود.»
«آره... برای همینه که بایدمیداد کسایی رو انتخاب کنیم کهیونیفرم بیشترین شانس موفقیت رو دارن.»
این دردناکترینحال تصمیمی بودخدمت که باید میگرفتند.
«تنها کسیمیخواست که نمیتونیمبزند از دستش بدیم.»
«...!»
شین بیاختیار نالهای کرد ومیداد رئیس بخش تحلیل اطلاعات که روبرویفولادیرنگش او نشسته بود، صدایش را شنید.
«چی شده، ستوان نوزن؟»
افسر میدانی با چهرهای سنگی پرسید. لحنش بیشتر نگران بودبرای تا کنجکاو، و برای لحظهای، شین نتوانست جواب دهد. درچروکیده این لحظه، آن فریاد بسیار دور و مبهم به نظر میرسید...
فریادهای مکانیکیمیشد ارواح مدامهمین در گوشش میپیچید.
او داشتمیلرزیدند موقعیت آنهاتحویل را پیدا میکرد.
«ستوان.»
با دومین فریاد بود که شین به خودش آمد. آنها در گوشهای از اتاق تحلیلپرید اطلاعات در پایگاه فرماندهی لشکر ۱۷۷ بودند. ارتش برای برنامهریزیهایش به «کمک» او برای تعیینصورت تعداد دشمن نیاز داشت و در چند روز گذشته، او مدام در حال جستجوی دشمن بود.
روبروی افسر میدانی یک هولوگرام بود که فقط از روبرو دیدهآنها میشد. او با حرکت دست آن را بست، سند روی صفحهزمانی را پاک کرد و مثل یک سگ شکاری سرش را کج کرد.
«نیاز به استراحت داری؟ از صبح داری گوش میدی.مورب با اینکه همیشه صدای «لژیون» رو میشنوی، اما این باهمان زمانی که مثل الان آگاهانه بهشون توجه میکنی فرق داره.»
«نیازی نیست.»
شین سرش را تکان داداما تا نشان دهد حالش خوب است.جایش افسر میدانی آهی کشید و ایستاد.
«...میفهمم. فکر کنمتوسط شماها──مخصوصاً تو، واقعاً مثلدستشان سلاحهای یکبارمصرف رفتار میکنید.»
صدایش یکنواخت باقی ماند،تحویل بدون هیچ طعنه یاصورت تمسخری در پس آن کلمات.
در حالی که نگاه شین روی پشتش بود، افسر میدانی به سمت کابینت برگشت. او چیزی که به نظر میرسید یک سرویس چایخوری شخصی وتلوتلوخوران یک قوری با روکش گرمنگهدارنده باشد را بیرون آورد. به نظر میرسید این افسر یکی از معدود افرادی بود که عاشق چای سیاه بود، اما آنصدا چای که اصالتش به شرق قاره برمیگشت، چیزی بیشتر از یک محصول مصنوعی از یک کارخانه تولیدی نبود. برگهای مصنوعی عطر دارویی ضعیف و منحصربهفردی داشتند.
«قطعات قابل تعویض هستن، اما فقط زمانی میشه به دستشون آورد که بقیه خراب بشن. برای همینه که آدما وانمود میکنن قطعاتبودند فرسوده نشدن و لحظه دلخراش خراب شدنشون رو فراموش میکنن. تو داری با خستگی، تحقیر و ترسی که احاطهات کرده به جنگیدنزنده ادامه میدی، تا زمانی که داغون بشی و نتونی حرکت کنی. تو اساساً یه سلاح انسانی هستی که در برابر «لژیون» قرار گرفته.»
افسر میدانی دو فنجان چای ریخت، یکیدستشان را جلوی شین گذاشت که او آن راپاکت قبول نکرد. خودش جرعهای نوشید و ادامه داد:
«رنگ و روت خوب نیست. اینجا دیگه اون میدان نبردِ بدون تلفاتی که قبلاً توش بودی نیست. همه کسایی که میجنگنتصاویر زندهن. شاید بتونی هرازگاهی که احساس میکنی لازمه، کمی از این درد و خستگی خودت رو خلاص کنی. خستگی و درد هشدارهاییآرام از طرف بدن هستن و اینکه بهشون دیر واکنش نشون بدی چیز خوبی نیست... آروم باش، اون بچهها هم دارن دنبالشون میگردن.»
او به پنجره شیشهای دفتری در پشت سرش اشاره کرد. در داخل آنجا،میرسید گروهی از سربازان با یونیفرمهای فولادیرنگ سخت مشغول کار بودند. آنها سنین و جنسیتهایزمانی مختلفی داشتند، اما موها و چشمانشان به رنگ قرمز خونی بود. آنها پایروپها بودند.
گفته میشد که برخی از اشراف تواناییهای منحصربهفردی را به ارث میبرند ورنگ برای اشراف روبراییِ پایروپها داشتن حواس عصبی تقویتشده رایج بود. از بین کسانیتحویل که چنین تواناییهایی داشتند، بسیاری به عنوان پیشاهنگ و بازجو به ارتش میپیوستند.
«یادت باشه. تو اینهمین دنیا، چه خوب چهمیرسید بد... هیچکس جایگزین نداره.»
†
حمله قبلی تلفات زیادی به همراه داشت. برای کاهش فشار روی خطدستشان مقدم، مجروحان بلافاصله به عقب برگردانده شدند. با این حال، در بیمارستان نظامیتلوتلوخوران پایتخت که از خط مقدم دور بود، ناامیدیِ خاموش و سایهافکنی نفسگیر بود.
سکوت خفهکنندهای در بخشهای بزرگ بیمارستان حاکم بود. ستوان دوم آلوینجایش مارسل با سختی فراوان عصا را نگه داشته بود و دربودند حالی که مراقب پای راست شکستهاش بود، آرام از ساختمان خارج شد.
هیچکس را در بیمارستان نمیشناخت. هیچکدام از دوستانش که تازه در نبرد کشتهدیدن شده بودند، هیچکدام از همتایانش از مدرسه افسری ویژه آنجا نبودند. بیشتر آنها درافسری خط مقدم غربی به جنگیدن ادامه میدادند و برخی از آنها دیگر زنده نبودند.
این شامل افرادی مثل یوجینمیداد هم میشد؛ همکلاسی دوران راهنمایییونیفرم در مدرسه افسری ویژه و همجوخهایاش.
اخبار مربوط به واحد جدید «لژیون»، قابلیتهای استنباط شده آن و آسیب احتمالی که میتوانست ایجاد کند، به گوش شهروندان رسیده بود. حتی ازلرزان بیمارستان هم میشد دید که خیابانهای سنت یِدر به طرز وحشتناکی ساکت است. به نظر میرسید همه مانند دستهای از حیوانات وحشتزده هستند کهمقاوم در مواجهه با خطر قریبالوقوع، با نفسهای حبس شده در لانههایشان پنهان شدهاند و با دقت مراقب تغییراتی هستند که ممکن است رخ دهد.
آزادی مطبوعات یکی از پایههای دموکراسی مدرن بود. پایگاه پیشرو ۱۴ اولین جایی بود که نابود شدگرفت و پنهان کردن این خبر غیرممکن بود، زیرا حمله در حین پخش زنده اتفاق افتاد. دولت احتمالاً تصمیمحالتی گرفته بود که اطلاع دادن به مردم بهتر از کنترل خودسرانه اخبار و ایجاد شایعات و شورش است.
این تصمیم شاید جواب داده بود، زیرا ناآرامی و هرج و مرج در فدراسیون به حداقل رسیده بود و بیشترتلوتلوخوران مردم آرامش خود را حفظ کرده بودند. برخی از مردم پس از اینکه فهمیدند اگر خط مقدم غربی عقبنشینی کند یابرادر فرو بپاشد، پایتخت در تیررس ریلگان قرار میگیرد، از شهر فرار کردند، اما بیشتر مردم به زندگی روزمره خود ادامه دادند.
با این حال، دلیلشتحویل این بود که درصورت اعماق قلبشان، حقیقت را میدانستند.
فدراسیون از نیمی از سرزمینهایش محافظتفرستاده میکرد، اما توسط «لژیون» محاصره شدهدستشان بود. هیچ جایی برای فرار وجود نداشت.
«...همم؟»
بیمارستان فدراسیون در منطقه نظامی قرار داشت و هیچ شهروند عادی به جزدیدن در مواقع ضروری مانند بلایای طبیعی اجازه ورود نداشت. آنسوی دروازهها، جایی کهمدرسه نگهبانان در کنار معدود ردپای افراد کشیک میدادند، او متوجه هیکل کوچکی شد.
مارسل نگاهیمیلرزیدند انداخت وتحویل جلو رفت.
بچهای بود که میشناختش.
خواهر کوچکتری کهصدا وقتی به خانه همکلاسیاشچیزی رفته بود، دیده بود.
بله.
خواهر یوجین.
«بچه، چی شده؟ چرا اینجایی؟»
او پرسید و دیدبزند که شانههای دختر قبلمورد از اینکه برگردد، لرزید.
یوجین یک بار با چهرهای در هم کشیده شکایت کرده بود که ایندیدن دختر واقعاً از غریبهها میترسد. با این حال، خود یوجین همیشه به دیگران میچسبید.افسری مارسل حتی به شوخی گفته بود: فکر میکنی از این نظر به کی رفتی؟
...بنابراین.
به همین دلیل بود کهمیکرد او با خدای مرگی که ازفولادیرنگ کشورش فرار کرده بود، قاطی شد.
چشمان درشت و نقرهایرنگش به مارسل خیره شد و طوریبرای پلک زد که انگار او را شناخته است. مارسل ازچروکیده دروازه خارج شد و دختر با عجله به سمتش دوید.
«اومدم دنبالمیشد برادرم بگردم... ولیسدان نذاشتن برم تو.»
مارسل نگاهی به نگهبان انداخت که به نظر میرسید چندیونیفرم سالی از او بزرگتر است، تفنگ تهاجمیاش را حمل میکردلحظه و در حالی که نگاهش را میدزدید، بیحرکت ایستاده بود.
خب، آنها بدون دلیل و منطقفرستاده با او بدرفتاری نمیکردند. حتی اگر اومیرسید یک کودک لجباز بود، مقررات، مقررات بود.
مارسل لبهایشمیخواست را رویبزند هم فشرد.
با زحمت فراوان زانوهمین زد و چشمانش رامیرسید همسطح دخترک پایین آورد.
«...داداش برمیگرده؟»
سربازان فدراسیون هرگز هیچکدام از رفقایشان را رها نمیکردند.همین آنها اطمینان حاصل میکردند که تکتک سربازان به خانوادههایشاندیدن بازگردانده شوند، حتی اگر فقط جنازهشان باقی مانده باشد.
جنازه یوجین هم پس از پایان نبردچیزی به عقب برگردانده شد و تابوتش درست قبلپرید از شروع حمله به خانوادهاش تحویل داده شد.
با این حال، آرزوی دختر برایفولادیرنگ بازگشت برادرش به خانه، آنطور کهرفت او در دل میخواست برآورده نشد.
نینا بهمیلرزیدند آرامی سرشتحویل را تکان داد.
دو گیسوی بافتهاشحاضر تاب خوردند وفرستاده مثل کرمهای شبتاب درخشیدند.
«برنگشته. فقطمیخواست یه جعبه برگشته...اما اون برادرم نیست.»
«...!»
مارسل لبهایش را گاز گرفت.
اجساد کسانی کهحاضر کشته شدنشان درفرستاده عملیات تأیید میشد.
هر زمان که دیدنشان بیش از حد دلخراشمورد بود، ارتش تابوت را مهر و موم میکرد تاگرفت خانوادهها آن را نبینند. سپس تابوتها بلافاصله دفن میشدند.
یوجین هم احتمالاًتوسط به همین سرنوشتفولادیرنگ دچار شده بود.
فقط بالاتنهاش باقی مانده بود ونوار سرش با گلوله سوراخ شده بود. چنینحالتی صحنهای نباید توسط خواهر کوچکترش دیده میشد.
اما برای نینای کوچک که هنوز مرگ را درک نکردهسدان بود... غیرواقعی بود که انتظار داشته باشند باور کند تابوت مهرفهمید و موم شدهای که پرچم فدراسیون رویش کشیده شده، یوجین است.
مارسل نزدیک بودصدا لبهایش را از شدتچیزی گاز گرفتن پاره کند.
او یونیفرم غرق در خون سرباز جوانی را به یاد آورد که همه از او بهفهمید عنوان خدای مرگ میترسیدند و به او احترام میگذاشتند؛ کسی که در جنگل انبوه جبهه غربی، دربرمیگشت میان سرسبزی ماورایی، ایستاده بود و اسلحهای را در دست داشت که جان همرزمش را گرفته بود.
در میدان نبرد،سربازی کشتن مجروحان بدحالنوار نوعی ترحم بود.
احتمالاً به این دلیل که سر، یعنی مغزش سوراخ شدهسدان بود، شکارچیان سرِ «لژیون» یا تاوزندفوسلرها سرش را نبرده بودندپاکت تا او را به یکی از ارواح «لژیون» تبدیل کنند.
اما──اما.
دقیقاً به همین دلیل بود که نینا هرگز نتوانست یوجین را دررفت آخرین لحظاتش ببیند. او توانست به خانه برگردد، اما برنگشته بود و شایدپیش از مرگش استقبال نمیشد. اصلاً از اول به این احتمال فکر کرده بودی؟
هی.
نوزن.
ای هشتاد و ششی، که مثل یهچیزی خدای مرگ با بیخیالی آدم میکشی، کهرخسار بدون پلک زدن رفیقت رو به قتل میرسونی.
«...داداش.»
نینا با چشمان معصومش همچنان بهنوار دنبال تصویر ناموجود برادرش میگشت. مارسللبهایش دیگر طاقت نیاورد و نگاهش را دزدید.
او میدانست نینا چنینخدمت قصدی ندارد، اما احساستوسط میکرد دارد سرزنش میشود.
چرا،
چرا داداش رو نجات ندادی؟
اما اون من نبودم.
اون لحظه.
اون یارو.
نجاتش نداد.
ازش محافظت نکرد.
کنارش نموند.
اونا با هم رفیق بودن، امامتوجه یوجین رو رها کرد تا اونخشکش الهه جنگِ بیسر، «رگینلیف» رو برونه.
تقصیر من نیست.
اونو مقصر بدون.
اون بودحال که یوجینخدمت رو کشت.
اون یارو.
آه، ناگهانمیشد احساس کرد چیزیسدان را فهمیده است.
چرا شهروندان جمهوری سن مگنولیا بین هشتاد و ششها تبعیض قائل میشدند و به آنهامیفشرد ظلم میکردند؟ چرا میتوانستند چنین کارهای غیرانسانی با هشتاد و ششهایی بکنند که مثل خودشانداد انسان بودند؟ این غیرقابلتوصیفترین چیز بود، اما برای اولین بار، مارسل احساس کرد دلیلش را میفهمد.
در مواجهه با بدبختی ناگهانی.
در مواجهه با درماندگی خودشان.
آدمها همیشهمیشد میخواستند تقصیر راسدان گردن دیگران بیندازند.
«...یوجین،»
مارسل نمیتوانست لبخندی را که هنگام صحبت رویتوسط لبهایش نقش بسته بود ببیند و نمیتوانست کینهای رارفت که زیر چهره بیحسش پنهان شده بود، مشاهده کند.
†
«خب، فکر کنم همه از توپی کهدستشان بتونه کل این پایگاه رو از هموننشان منطقه تحت کنترل بفرسته رو هوا میترسن.»
کرِنا در حالی که مثل یک بچهرنگی گربه بیحال به اطراف نگاه میکرد این رامیفشرد گفت و تخممرغهای همزده را در دهانش گذاشت.
صبح بود و آنها در کافهتریای پایگاه فرماندهی لشکر ۱۷۷ بودند. این مکان به خاطراستقبال نیروهای ذخیره متحرک و نیروهای سازماندهی مجدد بیش از حد شلوغ بود، اما هنگام غذاپیش خوردن به ندرت صدایی به گوش میرسید و به نظر میرسید همه به شدت عصبی هستند.
آنجو جرعهای قهوهصدا از لیوان کاغذیاشمتوجه نوشید و گفت:
«اسم اون مدل جدید ریلگان مورفوئه، نه؟دستشان مگه بهشون نگفتن که تا ۲ ماهنشان دیگه حمله نمیکنه چون داره تعمیر میشه؟»
«خب، این تخمین بر اساس یه فیلم از کشوریه که ده سال نتونستن باهاش تماس بگیرن وبرادرم خود فیلم هم به خاطر پارازیت فقط پنج ثانیه بود. تازه اون «توانایی خاص» هشتاد و ششی همصدایی هست که واقعاً نمیتونن درکش کنن. پردازشگرهای جمهوری هم تا وقتی بهشون گفته نشد واقعاً باورش نکردن، درسته؟»
سئو چنگالش را در سوسیس معروف فدراسیون فروتوسط کرد و بدون رعایت هیچ آدابی این راآنها گفت. آنجو آهی کشید: «فکر کنم حق با توئه.»
میشد گفت از اینکه یک سازمان به شدت واقعبینغیرعادی به نام ارتش، حتی مقامات عالیرتبهاش، توانسته بودند تواناییدستانش شین را با جان و دل بپذیرند، شگفتزده شده بودند.
«اما هنوز هیچ نشانهای از هرجفولادیرنگ و مرج نشون ندادن. ارتش فدراسیونرفت تو این زمینه واقعاً خوب آموزش دیده.»
«آره. اون خوکهای سفید جمهوریمیداد تا الان فرار رو برقرار کردهفولادیرنگش بودن، اول از همه هم هندلرها.»
سئو پوزخندیحال زد، اما بلافاصلهمیکرد لبخندش محو شد.
«...ولی اگهمیخواست اینطور بشه، سرگرداما میتونه زنده بمونه؟»
«سئو.»
سئو که توبیخسربازی شده بود، با چهرهایرنگی آشفته دهانش را بست.
شین با دیدنحاضر آن ظاهر معذبفرستاده و ترسان، اخم کرد.
«چیه؟»
«عه، یعنیمیشد چی بود؟همین هنوز متوجه نشدی؟»
سئو بامیلرزیدند نگاهی گیجتحویل این را گفت.
خب، چی بود؟
رایدن آهی کشید و گفت:
«...بچههای فدراسیون به جای اینکه به این فکرمیرسید کنن ریلگان «مورفو» چیه، متوجه شدن وضعیت چقدر جدیه.نامه شاید فردا همهمون بمیریم بدون اینکه بتونیم کاری بکنیم.»
میدان نبرد چنین جایی بود، اما همه متوجه این موضوعیونیفرم نبودند. برای ارگانیسمهایی که به طور غریزی بقای خود رالحظه در اولویت قرار میدهند، هیچ وضعیتی اضطراریتر از این نبود.
کرِنا باحال رضایت خرناسیخدمت کشید: «همم همم.»
«به هر حالصدا ما بهش عادتمتوجه داریم، پس مهم نیست.»
آنها باید از میدان نبردسدان فردا که هنوز ناشناخته بود،استقبال جان سالم به در میبردند.
این سرنوشت هشتاد وتحویل ششها بود که بایدصورت در پایان مأموریتشان میمردند.
با این حال،
شین درمیخواست سکوت بابزند خودش فکر کرد.
او از مرگیتوسط که بر سرشفولادیرنگ سایه انداخته بود نمیترسید.
او مرگ فردایسربازی خود را به عنوانرنگی یک حقیقت پذیرفته بود.
این نتیجه سازگاری و زنده ماندن آنهامیشد در میدان نبرد جمهوری بود... و چیزیعمهاش نبود که بشود به آن افتخار کرد.
او از مرگ قریبالوقوعشبزند نمیترسید، با اینکه طبیعیمورد بود روز بعد بمیرد...
زمانی که متوجه این موضوعسدان شد، دید که فردریکا کنارش نشستهآنها و به او خیره شده است.
«شینی؟ چیزی اذیتت میکنه؟»
شین با شنیدن صدای او کهفرستاده پر از تعجب بود، متوجه شددستشان که مدت زیادی ساکت بوده است.
«...چیزی نیست.»
سئو چنگالی در دستهمین داشت و صورتش را رویعمهاش دست دیگرش تکیه داده بود.
«خوب استراحت نکردی، نه؟ وقتی باهاشون جنگیدیمرنگی تعداد «لژیون»ها خیلی زیاد بود و احتمالاً خستهای...میفشرد انگار اون موقع خودت رو گم کرده بودی.»
«اصلاً حواست به اطرافت نبود، مگهفرستاده نه؟ متوجه نشانههای عقبنشینی «لژیون» نشدی،دستشان آقا شین. این اولین بارت بود؟»
«...»
حالا که بهتوسط آن اشاره میکردند، بهدستشان نظر میرسید همینطور باشد.
«وقتی همگامسازی کردیمسربازی جواب ندادی... این روشرنگی معمول جنگیدن تو نیست.»
«همگامسازی؟»
«پس هنوز متوجهش نشدی...؟»
فردریکا آهی کشید که اصلاً به بچهها نمیخوردمیرسید و به همه نگاه کرد. موهای بلند وفهمید سیاهش مثل رشتههای ابریشم روی شانههایش ریخته بود.
«توصیه من به همهتون، از جمله شینی، اینه که استراحت کنید. بالبهایش اینکه این همون میدان نبرده، اما تفاوت چشمگیری بین جمهوری و فدراسیونجای وجود داره و شما احتمالاً نوعی خستگی و ناراحتی رو حس میکنید.»
میدان نبرد منطقه هشتاد و شش هیچ پشتیبانی یا فرماندهی درست و حسابی نداشت و هیچ سازمان نظامیای هم در کار نبود. آنها به عنوانتلوتلوخوران «پهپاد» در نظر گرفته میشدند و هیچ مقررات نظامیای در موردشان اعمال نمیشد. به لطف توانایی شین بود که میتوانستند حرکات «لژیون» را درک کنندمیخواست و هر کس وقت آزادی داشت تا برای خودش تفریح کند. هر زمان که مأموریتی در کار نبود، همه حاضران کارهایی برای گذراندن وقت پیدا میکردند.
اما در ارتش منظم فدراسیون، با وجود اینکهمورد به خاطر این جنگ دهساله مشکلاتی به وجود آمدهگرفت بود، عادات همیشگی آنها در اینجا قابل اجرا نبود.
حتی با این وجود،
«تو این وضعیتسربازی استراحت کنیم؟ میدونینوار که یه کم سخته؟»
«تضمین سلامت روان سربازا برای ارتش قطعاً مهمه. در واقع، خیلی از افسرای همسن واستقبال سال شما تو حمله قبلی به خاطر علائم واکنش استرس رزمی به پشت جبهه فرستادهپیش شدن. به عنوان هشتاد و ششها، احتمالاً باید ملاحظات بیشتری در مورد شماها صورت بگیره.»
کرِنا با ناراحتی اخم کرد.
«من اینو نمیخوام. حاضر نیستم فقطفولادیرنگ به خاطر اینکه دلسوزی بقیه رورفت جلب کردم، باهام رفتار ویژهای بشه.»
حتی در میان همهمهی کافهتریا، صدای تیز دخترصورت به وضوح شنیده میشد. نگاههای ناخواستهای به سمت اوبرادرم چرخید که درست مثل جوِ سرد آنجا، یخزده بودند.
...هشتاد و ششها.
کسی زمزمه کرد.
هیولاهایی کهمیشد از جمهوریهمین متولد شدن.
نمیشه این هیولاها فقط همدیگهمیداد رو تو منطقه تحت کنترل بکشن؟فولادیرنگش چرا ما رو هم قاطی میکنن؟
با احساس کینهی همه، فردریکا آب دهانشمیشد را قورت داد. با این حال، هشتادعمهاش و ششها، از جمله شین، بیتفاوت ماندند.
دیگر درمیخواست این مقطعبزند برایشان مهم نبود.
از آنجا که آنها هشتاد و شش بودند، جمهوری بهاستقبال آنها مشکوک بود که با «لژیون» تبانی کردهاند و باعثتلوتلوخوران شکست جمهوری شدهاند. بنابراین، آنها به میدان نبرد تبعید شدند.
برای شین که خون غنی امپراتوری و یک توانایی خاصیونیفرم داشت، او را خدای مرگ، پیامآور جنگ و مرگ میدانستندلحظه و حتی هشتاد و ششهای دیگر هم از او دوری میکردند.
این دنیا همیشه نسبتخدمت به اقلیتها، «غیرعادیها» وتوسط بدعتگذاران به شدت بیرحم بود.
رایدن بهمیخواست آرامی بهبزند حرف آمد.
«...کرِنا.»
«میفهمم... اما این حس بهتریمیداد داره تا اینکه بقیه برامون دلسوزیفولادیرنگش کنن. ما به این عادت داریم.»
«...»
«حتی اگه لگدمال بشیم، تنها کاری که باید بکنیم اینهبرای که نبازیم. این با دلسوزی فرق داره. دلسوزی این حس روشده میده که باختیم، حتی با اینکه نباختیم... از این حس متنفرم.»
زمان صبحانه ارتش با عجله سپری شد و نگاهها بهاستقبال سرعت پراکنده شدند. با این حال، هنوز فاصلهای در هواتلوتلوخوران موج میزد و فردریکا با ناراحتی به اطراف نگاه کرد.
رایدن خرناسی کشید.
«...اما دو ماه مهلت. فکرمیکرد نکنم تو این فاصله کوتاه بشهفولادیرنگ به یه استراتژی متقابل فکر کرد.»
«شنیدم که محض احتیاط، ممکنه عملیات روچیزی نیم ماه زودتر شروع کنن... خب، احتمالاً بهپرید هر حال یه جور نقشه بیگدار به آبه.»
«فدراسیون تو این زمینه واقعاً بیاحتیاطه، اما راستشمیرسید از نظر مشخصات، تعداد و اطلاعات، ما تو مضیقهایم.نامه ضمناً، «لژیون» رو هر چقدر هم بزنیم، متزلزل نمیشه.»
کاهش روحیه و تلفات برای «لژیون» اهمیتی نداشت. آنها از هیچ تلفات جانیای پشیمان نمیشدند. اینها نقاط ضعفی بودند کهلحظه اگر دشمنان انسان بودند میشد از آنها سوءاستفاده کرد، اما در این مقطع، آنها فقط میتوانستند امیدشان را روی یکزیر استراتژی پرخطر قمار کنند. تاکتیکهای معمولی در برابر پهپادهای به شدت برتر شکست میخوردند و با قدرت آتش عظیم تکهتکه میشدند.
تنها راه خروج،حاضر استفاده از نیرویفرستاده بیرحمانه بود—یک حمله رودررو.
«موشکها کافی نیستن، توپهابزند کارساز نیستن، هواپیماها رومورد نمیشه استفاده کرد... پس.»
«فکر کنم باید کار نیرویسدان زمینی باشه. اما نمیدونیم قراره یهآنها حمله رودررو باشه یا یه نفوذ.»
در این لحظه،سربازی شخصی با یونیفرم فولادیرنگرنگی در ورودی کافهتریا ایستاد.
«──خبردار!»
دستور پرطنین در سراسر کافهتریا پیچید و همه حاضران به طور غریزی از حرکت ایستادند. این نتیجهگرفت آموزشهای همیشگی بود و حتی آن پنج هشتاد و ششیِ تنبل هم استثنا نبودند. دخترک که نمادلبهایش گروهشان بود، با شنیدن این غرش ناگهانی از جا پرید و کمی بعد خودش را جمع کرد.
افسری که نشان سرهنگی روی یونیفرم فدراسیونشدستشان بود، سربازان به شدت آموزشدیده را مثل یکپاکت گرگ برانداز کرد و سرش را تکان داد:
«استراتژی تعیین شده. تمام فرماندهانمیداد گروهان و بالاتر، ساعت ۰۹۰۰یونیفرم تو اتاق توجیه جمع بشن.»
زمان فعلیحال ۰۷۳۰ به وقتمیکرد استاندارد فدراسیون بود.
شین در اتاقش تنهابزند بود و دوباره درمورد افکارش غرق شده بود.
او حرفمیشد بیرحمانه سئو راسدان به یاد آورد...
—ولی اگهمیلرزیدند اینطور بشه، سرگردمیداد میتونه زنده بمونه؟
در واقع،حال هیچ «اگه»ایخدمت در کار نبود.
او تنها کسی بود که میتوانست وضعیتچیزی را حس کند و از آنجا کهرخسار نیازی به گفتن نبود، به هیچکس چیزی نگفت.
جمهوری سقوط کرده بود.
او زمانی متوجه این موضوع شد که برای پیدا کردن دشمنان در منطقهحالتی تحت کنترل «لژیون» کمک کرده بود. آنسوی منطقه تحت کنترل، قلمرو جمهوری بود،برقی هرچند بسیار کوچکتر از فدراسیون، و کاملاً در زوزه ارواح ماشینی غرق شده بود.
او شنیده بود که پس از حمله همهجانبه دشمن، یک موج لرزهای غیرطبیعی شناسایی شده بود و احتمالاً نشانهای از شکسته شدننامه دیوار بزرگ بود. با توجه به اثرات مورفو، مؤثرترین حالت این بود که یک حمله در مقیاس وسیع به طور همزمان انجاماصلاً شود. در واقع، توپ پس از پایان حملات شلیک شد. شاید منطقی بود که بگوییم جمهوری قبل از آن اشغال شده بود.
از شروع تهاجم گستردهبزند تا شکسته شدن دیوارمورد بزرگ، یک هفته طول کشید.
آن کشور تمام ابزارهای دفاع از خود را از دست داده بود، مسئولیت میدان نبردپاکت را به گردن هشتاد و ششها انداخته بود، حاضر نبود با واقعیت روبرو شود وکرده در رویای شیرین خودش پنهان شده بود. این تمام مدت زمانی بود که دوام آورد.
برای هشتاد و ششها، آنجا فقط کشوری بود که خاطرات گذراییفولادیرنگش از دوران کودکیشان در آن داشتند. آنجا وطن آنها نبود وزنده چه لگدمال میشد و چه نابود، هیچ احساسی نسبت به آن نداشتند.
با این حال.
──جمهوری احتمالاً قبلصدا از اینکه کاملاً نابودچیزی بشه، نجات پیدا میکنه.
──پس، لطفاًمیشد تا اون موقعسدان دووم بیار، سرگرد.
موفق شدیم یا نه؟
آهی در امتدادحاضر راهرویی که با خردهشیشههامیشد پوشیده شده بود، پیچید.
──میشه لطفاًمیخواست ما روبزند فراموش نکنی، سرگرد؟
اگه بمیریم،میشد حتی فقطهمین برای یه لحظه.
بله، این چیزی بود که او بهرنگی آن امید داشت... با این حال باز هممیفشرد او بود که همهچیز را به یاد میآورد.
ناگهان احساس کردحاضر که او کسی استمیشد که جا مانده است.
رفقایی که خودشان را در میدان نبرد منطقه هشتاد و شش فدا کردهرنگ بودند، کسانی که با آنها همصحبت شده بود، کسانی که با آنها تعاملتحویل داشت، او را رها کرده بودند. مرگ چیزهای زیادی را از او گرفته بود.
خدای مرگ نام و خاطرات کسانی را که در کنارش جنگیدهآنها بودند و پیش از او مرده بودند، روی پلاکهای آلومینیومی حکزمانی کرده بود. او هرگز فکر نمیکرد که برای این نقش عذاب بکشد.
──لطفاً منو جا نذار.
این چیزی بودحاضر که او بهفرستاده آن امید داشت.
با این حالصدا او هم پیشمتوجه از آنها رفته بود...
«─همم؟»
شین پاکت نازکی راتحویل پایین در اتاقش دیدصورت و سر جایش ایستاد.
یکی دیگه؟ او از دست «شهروندان پرشور» ناشناسی که با میل خودشان نامه میفرستادند، زبانش بندآنها آمده بود. حتی در این لحظه، یا بهتر است بگوییم، در این مقطع خاص، «هشتاد وافسری ششهای بیچاره» هدفی برای دلسوزی در نظر گرفته میشدند. شین فقط میتوانست از نگرش آنها تأسف بخورد.
میخواست آن راصدا دور بیندازد کهمتوجه متوجه چیزی شد.
پاکت باز نشده بود.
به دلایل امنیتی، ارتش فدراسیون تمام نامههای بینصورت سربازان و خانوادههایشان را بررسی میکرد. با ایناتفاقی حال، این پاکت در دستان او باز نشده بود.
در واقع چنین چیزهایی باید توسط پایتخت نظامی فدراسیون رهگیری میشدند ودستشان با توجه به اینکه نیروهای خط مقدم غربی در حال سازماندهی مجددلرزان بودند، محال بود که وقت برای تحویل دادن یک نامه داشته باشند.
او پاکت را بررسی کرد و دید کهمورد هیچ گیرنده و آدرسی، و حتی تمبری رویوقتی آن نیست. مشخصاً نامه از راههای رسمی نرسیده بود.
«...»
شین چشمانش را ریزتحویل کرد و آن را برگرداندمورب تا پشتش را چک کند.
برخلاف انتظارش، نامحاضر فرستندهای روی آنفرستاده نوشته شده بود.
با مداد، به شکلی کج ومتوجه معوج، نازک و ناخوانا نوشته شدهخشکش بود، که مشخصاً دستخط یک کودک بود.
نینا لانتز.
لانتز.
شین اخم کرد و چاقوی چندکارهاش را بیرون آورد تا پاکتفولادیرنگ را باز کند. پاکت نازک بود، چیزی که مشخصاً یک کودکنامه از آن استفاده میکرد، بنابراین نباید هیچ وسیله خطرناکی داخلش میبود.
خود نامه نازک بودبزند و دو تا خورده بود.غیرعادی با یک دست بازش کرد.
دو سطرمیشد روی آنهمین نوشته شده بود.
چرا داداش رو کشتی
داداش رو برگردون
هوم.
پوزخند سردی زد.
نمیدانست کار چه کسی است. قطعاً این شخص هم شین و هملبهایش یوجین را میشناخت و فقط از شرایط پشت مرگ یوجین خبر داشت. شینخود حدسهایی میزد، اما قطعاً مقصر خیلی بیکار بود که چنین کاری کرده بود.
در واقع، شین او را در حمله قبلی ندیده بود، اما از آنجا که نامه به دستش رسیدهدیدن بود، احتمالاً نمرده بود. باید همکلاسیهای بازمانده دیگری از مدرسه ویژه افسری در جبهه غربی خدمت میکردند وندرت ارسال یک نامه از راههای غیررسمی کار سختی نبود. با این حال، این فقط یک حرکت خستهکننده بود.
اما احتمالاً به خاطربزند این وضعیت خاص دستمورد به این کار زده بود.
او پشت سرزنشهای یک دختربچه پنهان شده بود، ازعمهاش آن به عنوان سپر عدالت استفاده میکرد و شخصقدمهای دیگری را به عنوان قاتل به باد انتقاد میگرفت.
«...فکر کنم.»
چرا.
چرا داداش رو کشتی؟
چرا ولش کردی تا بمیره؟
چرا نجاتش ندادی؟
این کلماتحال را بیشمارخدمت بار شنیده بود...
از زمانی که برای اولین بار قدم بهمورد میدان نبرد منطقه هشتاد و شش گذاشته بود،وقتی این سوالات بارها و بارها برایش تکرار شده بود.
تو میتونی صدای «لژیون» روسدان بشنوی. تو آدم قوی واستقبال بااستعدادی هستی. تو تونستی زنده بمونی.
پس چرامیلرزیدند اون مردتحویل و تو نمردی؟
این جمله را هم بیش از حد شنیده بود و بدون استثنا، هیچکدامشان به اصل مطلبآنها اشاره نمیکردند. مسئولیت زندگی هر شخص تنها بر دوش خودش بود. او خودش ضعف کسانی را کهویژه از آنها محافظت میکرد مقصر نمیدانست، اما قطعاً سرزنش کردن زندهها در این مورد هم اشتباه بود.
اما اینمیخواست بار، کمیبزند متفاوت بود.
اون منتظرمه.
میتوانست صدای سرزنشی را بشنود؛ از همکلاسیای که فقط یکیونیفرم بار دیده بود و چهرهاش را به یاد نمیآورد، ازلحظه آن دختربچه خردسال، و در عین حال، از خود یوجین.
اون منتظره که من برگردم.
اون میدونستمیخواست که منتظرمبزند تا برگردم.
چرا؟
چرا؟
چرا توییحال که برمیگردی، وقتیمیکرد هیچکس منتظرت نیست؟
چرا توییمیخواست که برمیگردی، وقتیاما هیچچیزی منتظرت نیست؟
چرا او بود که مرد.
چرا اومیلرزیدند به جایتحویل تو مرد؟
«...آره.»
شاید همینطور بود.صدا زمزمهی درماندهاش درمتوجه راهروی خالی طنینانداز شد.
اما برخلاف چیزی کههمین در سر داشت، نامهمیرسید نازک توی دستش مچاله شد.
رایدن از پلههای پادگان پیشساخته بالانوار رفت، شین را دید که جلویلبهایش در اتاقش ایستاده و متوقف شد.
«چته شین، برگشتی... چی شده؟»
رایدن با دیدن چشمان سرخاما خونی که ناگهان به سمتشبرای چرخیدند، لرزی در وجودش حس کرد.
آن چشمهامیشد را بههمین یاد میآورد.
شین در شب خاصی در منطقه نبرد اول همین چشمها را نشانلبهایش داده بود. آن روز، چهار نفر از همرزمانشان توسط توپ دوربرد کشته شدهخود بودند و شین میدانست که نمیتواند از سرنوشت مبارزه با برادرش فرار کند.
اینها همان چشمها بودند.
«──چیزی نیست.»
چی؟ صدای شین پر ازسدان نوعی تیرگی بود، اما به نظرآنها میرسید خودش متوجه آن نشده است.
رایدن ترس وسربازی اضطرابش را قورتنوار داد و گفت:
«دستورات عوض شده. زمان جلسه همون ۰۹۰۰ـه،میشد اما تو دفتر فرماندهست. فقط فرمانده اسکادران نوردلیختاستقبال و فرمانده واحد ۱۰۲۸... فقط تو و سرهنگ.»
چشمان سرخ باصدا شنیدن این کلماتمتوجه غیرمنتظره تنگ شدند.
گرته با شنیدن خبر احضار یکفولادیرنگ فرمانده خاص و فرمانده اسکادران تحترفت امرش، حس کرد که مشکلی وجود دارد.
اما پس از شنیدنتحویل دستورات غیرمنتظره، لبهای قرمزشصورت شروع به لرزیدن کردند.
«اولویت اصلی این عملیات، نابودی رِیلگان "مورفو"ـه که توهمین ۱۲۰ کیلومتری شمال غربی مقر لشکر ۱۷۷، تو ترمینال قدیمینشان راهآهن سریعالسیر در اعماق قلمرو تحت کنترل "لژیون" پنهان شده.»
صفحه هولوگرافیک نقشه میدان نبرد را نشان میداد؛ منطقهای بسیار بزرگتر از نقشه ۴۰رخسار کیلومتری که توسط مقر استفاده میشد. این نقشه کل جبهه غربی و خطوط دفاعینوار پادشاهی متحد روآ گراسیا در شمال و اتحاد والد در جنوب را نشان میداد.
نیروهای گرته بیشترین دستاورد را در جبهه غربی داشتند، امااستقبال این نقشه واقعاً برای یک اسکادران بسیار بزرگ بود، بهتلوتلوخوران خصوص اسکادرانی که به دلیل حمله گسترده اخیر تحلیل رفته بود.
«اولویت دوم، تامینسربازی امنیت مرز قدیمینوار غربی معروف به "کریدور"ـه.»
روی نقشه استراتژیک، منطقه مورد نظر به آرامیتوسط چشمک میزد. آنجا چند ده کیلومتر با جبههآنها غربی فاصله داشت، کمربندی در نزدیکی مرز قدیمی.
همانطور که از نامش پیدا بود، کریدور جایی بود که این سه کشور به هم متصل میشدند. نهتنها جادههاییکارهای برای اتصال این سه کشور داشت، بلکه حداقل نیمی از بزرگراه قدیمی را نیز در بر میگرفت. اگر میتوانستنداتفاقی آن منطقه را اشغال کنند، به راحتی میتوانستند قطار حامل توپهای دوربرد را محدود کرده یا حتی از کار بیندازند.
«لژیون» میتوانست مسیرهای بیشتری را در جاهای دیگر هموار کند، اما سادهترین روشدیدن برای عبور، چه از طریق جادهها و چه از طریق خطوط راهآهن، همینمدرسه منطقه بود. عبور از مناطق صعبالعبور برای واحدهای کارگر «لژیون» بار سنگینی محسوب میشد.
«نیروهای شرکتکننده شامل تمام نیروهای باقیمانده غربی و نیروهای متحرک ذخیره، به همراهحالتی ارتش جنوبی اتحاد، نیروهای دفاعی پادشاهی متحد و ارتش مرکزی میشن... در اینبرقی مقطع، دو پایتخت فرعی دیگه تو تیررس هستن. الان وقت منفعل موندن نیست.»
پادشاهی متحد و فدراسیون توسط دفاع طبیعی رشتهکوه استخوان اژدها از هم جدا میشدند، در حالیآنها که اتحاد والد توسط زمینهای کوهستانی ناهموار به مرکزیت قله کوه ولومنست محافظت میشد، که بهافسری آنها اجازه میداد تا این لحظه از این دفاع طبیعی برای دفع حملات «لژیون» استفاده کنند.
اما این موانع دفاعی دراما برابر توپ دوربردی که میتوانست ازجایش میان آسمان شلیک کند، بیقدرت بودند.
«استراتژی رو خلاصه میکنم. اتحاد سه کشور با تمام قوا به قلمرو تحتدیدن کنترل "لژیون" فشار میارن و نیروهای اصلی دشمن رو به خطوط مقدم میکشونن. همزمان،افسری یک اسکادران ویژه در اعماق قلمرو دشمن هلیبرن میشه تا "مورفو" رو نابود کنه.»
این یک نقشهسربازی ساده، اما به شدترنگی خام و بیرحمانه بود.
با کمک شین، آنها متوجه شده بودند که نیروهای دشمنِ «لژیون» در جبهه غربی به اندازه ۵ سپاه ارتش، یعنی دهها هزار دشمن است. «لژیون» فقط بهزمانی نقاط تدارکاتی و حملونقل بار نیاز داشت و هیچ پشتیبانی دیگری نمیخواست، و همین حالا هم تعدادشان چندین برابر نیروهای انسانی بود. تمام نیروها باید با استفاده ازچیزی دستههای کمتعداد خود خطوط را میشکستند و این نقشهای کاملاً احمقانه و بیپروا بود. اسکادران ویژهای که به عمیقترین نقطه فرستاده میشد، ممکن بود حتی نتواند زنده برگردد.
قطعاً فرماندهان از این موضوع خبر داشتند، اما سرلشکرغیرعادی با آرامش ادامه داد. در حالی که با چشمان بنفشکارهای گرته روبهرو شده بود، چشم کاملاً سیاهش ذرهای تکان نخورد.
«بعد از نابودی "مورفو"، اسکادرانسدان ویژه باید تا رسیدن ارتشاستقبال اصلی فدراسیون، موقعیتش رو حفظ کنه.»
مرد یکچشم با سردی ازمیداد کنار گرته، به شین کهیونیفرم پشت سرش بود خیره شد.
«پانزده عضو اسکادرانحاضر نوردلیخت تحت فرماندهیفرستاده ستوان شینی نوزن.»
چهره شین هیچ تغییری نکرد.
سرلشکر به چشمانتوسط سرخ و پایینافتادهاش نگاهدستشان کرد و ادامه داد:
«این عملیات بزرگترین همکاری در تاریخه. شمارنگی نوک پیکانی (اسپیرهد) خواهید بود که دیوارهای فولادیمیفشرد "لژیون" رو میشکافه. صمیمانه امیدوارم که موفق بشید.»
اگر میدانست چرا اسکادرانی بهمیکرد نام اسپیرهد ایجاد شده بود،سدان دیگر جای خندهای باقی نمیماند.
با این حال، او بهاما آن اشاره کرد... این یکبرای طعنه صریح و بیپرده بود.
گرته با تمامتوسط توان خشمش رافولادیرنگ سرکوب کرد و گفت:
«اگه اجازهمیلرزیدند بدید سوالیتحویل بپرسم، سرلشکر.»
«چیه، سرهنگ دوم ونزل؟»
«چرا──اسکادران نوردلیختمیخواست ما روبزند انتخاب کردید؟»
سرلشکر با بیتفاوتی پوزخند زد.
«الزامات این اسکادران ویژه به شدت سختگیرانهست. "وانارگاند" برای انتقال هوایی خیلی کند و سنگینه. البته توپها هم برای استقرار خیلی کند هستن. واحدها به تحرک وخیرهکننده قدرت آتش بالاتری نیاز دارن و باید هلیبرن بشن. همچنین، ما به افرادی با تجربه جنگی نیاز داریم تا وقتی ارتباطات قطع میشه بتونن بجنگن، تو شرایطبرخاسته سخت زنده بمونن و بتونن موقعیت "مورفو" رو دقیق پیدا کنن. تنها کسانی که با این معیارها مطابقت دارن، "رگینلیف"های شما و ستوان نوزن هستن، سرهنگ دوم.»
گرته لبهایحال قرمزش راخدمت محکم گاز گرفت.
«این بیشرمیه محضه...! یعنی چون اونا هشتاد و شش هستن، هیچجایش دوست یا خانوادهای تو فدراسیون ندارن، بچههایی هستن که حتی اگه بمیرنوضوح هم کسی براش مهم نیست و مثل مهرههای شطرنج یکبارمصرفن. منظورتون همینه؟!»
«مراقب حرفمیشد زدنتون باشید،همین سرهنگ دوم.»
«نه، من در این مورد ساکت نمیمونم. شما دارید با اونا مثل یک جوخه انتحاری رفتار میکنید! حتیافتاده اگه ستوان و بقیه بمیرن، شما فقط میخواید اونا توجه "لژیون" و "مورفو" رو جلب کنن تا نیروهای اصلیزمین وارد بشن و درصد موفقیت موشکها بالا بره، یا اینکه دفاع دشمن رو فرسوده کنن. هدفتون همینه، مگه نه؟!»
خطای دایرهای محتمل همچنان بزرگ بود، اما اگر کمی نزدیکتر میشدند، دقت میتوانست افزایشعمهاش یابد. اگر میتوانستند به خطوط مقدم دشمن برسند و با همان شدت حمله کنند،نیم این احتمال وجود داشت که مستقیماً به هدف ضربه بزنند و آن را نابود کنند.
«ما محض احتیاط قدرت آتش کافی برایچیزی حمله آماده میکنیم. من بهشون دستور ندادمرخسار که برنگردن. ما با جمهوری فرق داریم.»
«هیچ فرقی نداره!توسط فکر میکنید شانس زندهدستشان موندن اسکادران نوردلیخت چقدره──؟!»
اگرچه یک هلیکوپتر ترابری میتواند برای فرار از رادار و سیستمهای ضدهوایی در ارتفاع پایین پرواز کند، اما هنوز هم بسیار کندتر از یکجای هواپیما بود. «رگینلیف» نسبتاً سبک است، اما وزن یک واحد از آن حداقل ده تن بود و یک هلیکوپتر به سختی میتوانست تنها یکی راگرد حمل کند. برای یک اسکادران ۱۵ نفره، ۱۵ هلیکوپتر نیاز بود و صدای بلند پروانههایشان قطعاً توسط سنسورهای قدرتمند نوری و صوتی آمایزه شناسایی میشد.
و مانند تمام ادواتخدمت پروازی، هلیکوپتر ترابری تقریباًتوسط هیچ زره سنگینی نداشت.
انتظار میرفتمیخواست نیمی ازبزند آنها سرنگون شوند.
برای اسکادرانی با تنها ۱۵ واحد، اگر نیمی از آنهااستقبال از بین میرفتند و قرار بود با «مورفو» و هرتلوتلوخوران واحدی که از آن محافظت میکرد بجنگند، نتیجه کاملاً مشخص بود.
با اینمیلرزیدند حال، این استراتژیمیداد تصویب شده بود.
این جوخهحال انتحاری تشکیلخدمت شده بود.
سرلشکر آهیمیخواست کشید و آزردهاما به نظر میرسید.
«بیشتر از این دیگه سرپیچیسدان از دستورات محسوب میشه. اگهاستقبال پیشنهاد دیگهای دارید، بیان کنید.»
گرته فوراً زبانش بند آمد.
سرلشکر بهحال آرامی سرشخدمت را تکان داد.
«بالاخره یکی بایدصدا این کار رومتوجه انجام بده. بنابراین ──»
سرلشکر دوبارهمیشد به شینهمین نگاه کرد.
چشمان سرخ و آرامش همچنان پایین افتاده بودند. جانمورب او و همرزمانش دوباره در سینی نقره پیشکش شدهافتاده بود، با این حال چشمانش هیچ نشانهای از تزلزل نداشت.
این جنون بود. آیاخدمت او و همرزمان هشتاد وهمین ششاش متوجه این موضوع بودند؟
«ستوان، شما تجربه نفوذ به قلمرو تحت کنترل "لژیون" رو دارید.جایش از اونجا که یک بار موفق شدید، میتونید دوباره هم موفق بشید.وضوح حتی اگه اینطور هم نباشه، شما هشتاد و ششها عاشق جنگیدن هستید.»
لحظهای که این حرفهمین را زد، تنها چشم سرلشکرعمهاش پر از احساسی غیرقابلتوضیح شد.
چیزی شبیه به یک اندوه عمیق، ترسی فراوان، خشمی ناشی ازفولادیرنگش گاز گرفته شدن توسط تولهسگی که خودش پناه داده بود، وزنده عذاب وجدانِ انداختن بچهها به دامان گرگها فقط برای تضمین امنیت خودش.
غم و ترس به معنای عدم درک این موضوع بود که آیا آنها مورد سوءاستفادهاستقبال قرار گرفتهاند یا نه. ترحم کردن با نگاهی از بالا به پایین، و نگاه ملتمسانهپیش از روی ترس، صرفاً نشاندهنده عدم تمایل به درک متقابل و فاصله گرفتنِ عمدی بود.
وقتی دید آنطور که انتظار داشت مورد نفرتمورد قرار نگرفته است، از تفاوت بینشان به عنوانوقتی بهانهای برای سرپوش گذاشتن بر عذاب وجدانش استفاده کرد.
چون آنها
«متفاوت»
از ما هستند.
«فدراسیون ما شما رو از میدون نبرد نجات داد و بهتون زندگی و محیطی برای آرامش داد.گرفت با این وجود، همهتون انتخاب کردید که به میدون نبرد برگردید و این یعنی خودتون رو برایلبهایش این کار آماده کردید. وظیفه یک مبارز، یک سرباز، جنگیدنه. یکی از مسئولیتهاش هم مردن تو جنگه.»
گرته به همراه شین از دفتر خارجدستشان شد و درِ دفتر محکم بسته شد.نشان همزمان، درِ اتاق شخصی دفتر باز شد.
کسی که واردسربازی شد، رئیس ستادنوار نیروهای غربی بود.
حتی در خطوط مقدم که وضعیت همچنان بحرانی بود، او یونیفرمی تمیز و مرتب به تن داشت و حتی ادکلنپاکت زده بود. با این حال، این فقط یک ترفند بود تا مطمئن شود دستیار توانمندش وضعیت را از روی حالت چهرهیگانش و لباسهایش قضاوت نمیکند. در واقع، او هیچ وقتی برای خوابیدن نداشت و اطلاعات زیادی برای پردازش روی سرش ریخته بود.
«ببخشید که مجبورتونصدا کردم این کار کثیفچیزی رو انجام بدید، سرلشکر.»
«نگران نباشید.میشد این وظیفههمین رئیس لشکره.»
کار فرمانده این بود که جوانان را به کام مرگ بفرستد، فارغ از اینکه پدرمیفشرد و مادر، خواهر و برادر، فرزند یا آیندهای روشن داشتند یا نه. دقیقتر بگوییم، اوداد باید به آنها دستور میداد تا با دشمن بجنگند، حتی اگر در این راه کشته میشدند.
با این حال، نادر بود که اومیشد دستوری بدهد که اساساً فرستادن دیگران بهعمهاش کام مرگ قطعی باشد. سرلشکر آهی غمگین کشید.
«──فکر میکنی بتونن زنده برگردن؟»
حتی یک نفرشان.
رئیس ستاد شانهای بالا انداخت.
او یک اونیکس اصیل با موها ومیشد چشمان سیاه بود. او در دانشکده نظامیعمهاش سال پایینیِ سرلشکر و همدوره گرته بود.
از بین این دو نفر که همسن بودند، یکی به عنوان رئیس ستاد ارتش غربی و یک ژنرال به کار خود پایانبودند داد، در حالی که دیگری فرمانده یک اسکادران آزمایشی و یک افسر میدانی شد. اولی ارتباط مستقیمی با نجیبزادگانی داشت که دولت قدیمیمقدم امپراتوری را تشکیل میدادند؛ در حالی که دومی دختر یک تاجر بزرگ بود. در نهایت، تفاوت تعیینکننده بین آنها، اصالت و تبارشان بود.
یک فرمانده باید بیرحم میبود، هر سربازدستشان را به چشم یک مهره میدید ونشان آنها را برای رسیدن به هدف قربانی میکرد.
نجیبزادگان نیز طرز فکر خودشان را داشتند و شهروندان سرزمینهایشانیونیفرم را به عنوان داراییهای شخصی میدیدند. از یک منظر، شباهتیلحظه بین این دو وجود داشت──چیزی که گرته فاقد آن بود.
«طبق تحلیل مقر سنا، شانس برگشتن اسکادرانمیشد نوردلیخت تقریباً صفره، به عبارت دیگه دقیقاًعمهاش صفر نیست... البته، این فقط بازی با اعداده.»
از نظر عددی، ممکن است یک عددِ یک پس از صفرهایجایش متوالی در یک اعشار ظاهر شود و بنابراین اعشار دقیقاً صفربودند نباشد، اما نتیجهگیری اینکه «شانس احتمالی برای بقا» وجود دارد، خندهدار بود.
با وجود آگاهیتوسط از این موضوع، رئیسدستشان ستاد پوزخند بیرحمانهای زد.
«هر سرباز عادی دیگهای در مواجهه با این ماموریت حداقل کمی عصبانیتلبهایش نشون میداد. برزرکرها (هیولاهایی) که جمهوری ساخته، بدون هیچ تردیدی قبولش کردن. جوریخود به نظر میرسن که انگار این ماموریت کاملاً برازنده یک هشتاد و ششـه.»
در میان انبوه دستههای «لژیون»، سربازان بیشماری که در کنار هشتادفولادیرنگ و ششها جنگیده و شاهد نبردشان بودند، از آن صحبت میکردند وقدمهای طولی نکشید که شایعات نبرد آنها به کل خطوط مقدم غربی رسید.
در برابر ارتش «لژیون» که این نام کاملاً برازندهاش بود، آنها هرگز عقبنشینی نکردند و باوقتی ولع خونریزی فراوان، جانشان را به خطر انداخته و به جنگیدن ادامه دادند. در مقایسه بایونیفرم چیزی که در پشت سرشان از آن محافظت میکردند، درخشش آنها کاملاً عظیم و خیرهکننده بود.
برای مبارزانی که نگران زنده ماندن بودند ومیرسید ترسشان را به خاطر خانواده و هموطنانشان سرکوبفهمید میکردند، چنین درندگیای برایشان شبیه به جنون بود.
«برای شکست دادن یک هیولا، باید تبدیل به هیولا بشیم. درسته، تنها کسانی که میتوننمیفشرد با هیولاها بجنگن، هیولاها هستن. اون پسر، نواده دو هیولای ارتش امپراتوری قدیمه؛ "جادوگر سرخ" مایکاشین و "ژنرال سیاه" نوزن. خیلی مناسبتره که از اون برای مقابله با هیولاهای ماشینی استفاده کنیم.»
گرته درِ ضخیمحاضر دفتر را بستفرستاده و آهی کشید.
«...ناامید شدی،میخواست ستوان؟ مقصدت، ایناما دنیا، فقط همینه.»
این کار ضروری بود. آنها هیچ خویشاوندی نداشتند. آنها خارجی بودند. به همیندیدن دلایل، بچهها به کام مرگ فرستاده میشدند. آنها جانشان را به خطر انداختندمدرسه تا به اینجا برسند، اما چیزی که در انتظارشان بود، همان سرنوشت همیشگی بود.
«...با توجه به وضعیت فعلی، فکر میکنم این نتیجهگیریمورب منطقی باشه. فدراسیون نمیتونه خطوط مقدمش رو حفظ کنهافتاده مگه اینکه "مورفو" رو نابود کنیم. علاوه بر این.»
شین در حالی که به درفرستاده دفتر خیره شده بود، با بیتفاوتیدستشان ادامه داد و شانهای بالا انداخت.
«پایگاه عملیاتی پیشرو تو تیررسه، امامتوجه هنوز جابهجا نشده. فکر کنم همین کافیرنگ باشه. من از این بابت ناراضی نیستم.»
«آه... جمهوریمیشد احتمالاً اصلاً بهسدان خودش زحمت نمیده...»
گرته خنده خشکی کرد. سربازانی که باید از کشورشان، ازیونیفرم همرزمانشان محافظت میکردند، در برابر دشمنانشان نمیایستادند. جمهوری را فقط میشدتصاویر دیوانه دانست که فکر میکرد با این وضع همهچیز مرتب است.
و آنها که مجبور شده بودند در دنیایی پر ازسدان جنون بزرگ شوند، حتی پس از فرار از آن همپاکت نتوانستند خودشان را از این سبک زندگی دیوانهوار رها کنند.
لبخند گرتهمیخواست محو شدبزند و برگشت.
«چیزی که نیازه، مشخصات "رگینلیف" وفولادیرنگ توانایی توئه. اما این به اینرفت معنی نیست که تو باید بری.»
اصولاً، ارتش تنها باید به هدف تعیینشده دست مییافت و استفاده از ابزارهایحالتی لازم به صلاحدید فرمانده بستگی داشت. میدان نبرد همیشه در حال تغییر بود وخیرهکننده با وجود عدم قطعیتهای فراوان، اقدامات محدود تنها باعث ایجاد مانع در عملیات میشد.
«بذار وارگوسها این عملیاتخدمت تهاجمی رو انجام بدن...توسط نیازی نیست شماها برید.»
در آن لحظه، شین مشتهایش را گرهچیزی کرده بود، اما از آنجا که گرتهرخسار پشتش به او بود، متوجه این موضوع نشد.
«همچنین، وقتی این نبرد تموم شد، از ارتشمیرسید بازنشسته بشید... شما برای کشوری که ازتون محافظتفهمید نکرده، کارهای زیادی انجام دادید. هیچ نیازی نیست──»
«──پس،»
با قطع شدنحاضر حرفش، گرته بهفرستاده سمت شین چرخید،
و سپس،میخواست نفس دربزند سینهاش حبس شد.
«پس میخواید ما دست از خودمون بودندستشان برداریم، فقط برای اینکه حس عدالت ونشان دلسوزی خودتون رو ارضا کنید؟ منظورتون همینه؟»
پسرک درمیلرزیدند برابر چشمانشتحویل ایستاده بود.
او حالت چهرهای لطیف و متناسب با سنش را نشانسدان میداد، حالتی که نیم سال پیش، وقتی تحت محافظت فدراسیون قرارفهمید گرفت و دشمن حملاتش را آغاز کرد، هرگز نشان نداده بود.
چهرهاش پر از لجاجت بود.
«ما سپاسگزاریم که مردم شما ما رو نجات دادن. امااستقبال این به این معنی نیست که باید دلمون به حالتلوتلوخوران خودمون بسوزه، یا اینکه باید دست از جنگیدن برداریم. برای ما،»
این همهچیزه──...!
او مدام احساساتش را سرکوبمیکرد میکرد. به همین دلیل، کلماتشسدان اینقدر دلخراش به نظر میرسیدند.
چرا به جنگیدن ادامه میدادند؟
آنها هیچ دلیلی برایهمین جنگیدن نداشتند، پس چرامیرسید به این کار ادامه میدادند؟
برای آنها، هشتادسربازی و ششها، هیچ سوالیرنگی تحقیرآمیزتر از این نبود.
چون اینحال آخرین ذرهخدمت از غرورشان بود.
آنها قسم خورده بودند که تسلیم نشوند، تا آخرین لحظه بجنگندجایش و تا آخرین نفس زنده بمانند. همهچیز از آنها گرفته شدهبودند بود و تنها غرورشان باقی مانده بود، و این تمام داراییشان بود.
خانوادههایی که باید از آنها محافظت میکردند دیگر وجود نداشتند و زادگاهشان نابوددیدن شده بود. از نظر تاریخی، آنها اصالت خود را نمیشناختند و از نظرمدرسه فرهنگی، حتی یک کتاب مصور را که والدینشان برایشان خوانده بودند به یاد نمیآوردند.
کشوری که قرار بود وطنشان باشد، غرورشان را لگدمال کرده بود ولبهایش تنها آرزوی مرگشان را داشت. آنها هیچ دلیلی برای ادامه زندگی نداشتند،جای اما همچنان برای نفس کشیدن تقلا میکردند و حاضر به تسلیم شدن نبودند.
بنابراین، آنها میخواستندحاضر از خودشان، ازفرستاده غرورشان محافظت کنند.
آنها در میدان نبردِ ناامیدی ایستاده بودند، در غل و زنجیر ارتش ارواحرنگ ماشینی و کینه ستمگرانشان؛ یک سرنوشت اجتنابناپذیر. با این حال، تسلیم ناامیدی نشدندتحویل و تنها با تکیه بر غرورشان به جنگیدن تا آخرین لحظه ادامه دادند.
چرا به جنگیدن ادامه میدادند؟
حتی اگر اینسربازی سوال از آنها پرسیدهرنگی میشد، نمیتوانستند پاسخی بدهند.
نمیتوانستند.
چون آنها هیچچیز نداشتند. با نجنگیدنمتوجه چیزی برای از دست دادن نداشتند ورنگ با جنگیدن هم چیزی برای محافظت کردن.
با این حال، جنگیدن تنها چیزی بود که به خاطرش میتوانستندآنها سرشان را بالا بگیرند و فقط نمیخواستند این غرور باقیمانده را ازنیم دست بدهند. بنابراین، آنها از زندگیای که میتوانستند داشته باشند، دست کشیدند.
«اگه بذاریم بقیه بجنگن و خودمون از میدون نبرد فرار کنیم، یا جوری رفتار کنیم کهاتفاقی انگار هیچ اتفاقی نیفتاده، دوباره طناب دار میفته دور گردنمون. این کار ما رو با جمهوریخواههابدنش یکی میکنه، هیچ فرقی با مردههای متحرک نداریم. ما به هیچوجه نمیخوایم به چنین روزی بیفتیم!»
پسرِ همیشه بیاحساس، با لحنی خشک و نادرتوسط که پر از کلمات خشمگین بود صحبت میکرد. اینرفت همان حس طردشدگی شدیدی بود که احساس کرده بود.
لعنتی. لبهای قرمزصدا دوباره به هم فشردهچیزی و گاز گرفته شدند.
او فهمیدمیشد که به چهسدان چیزی آسیب میرساند.
او داشت به غرور باقیماندهمیداد آنها آسیب میرساند، به تنهایونیفرم کورسوی امیدی که به او داشتند.
آنها هشتاد و ششها بودند.
آنها در میدان نبرد رها شده بودند، مجبور به زنده ماندن بودند ورنگ بارها و بارها در استخری از ناامیدی بیپایان از موانع عبور کرده بودند.تحویل آنها کودکان بیدفاعی بودند که جز غرورشان هیچچیز دیگری برایشان باقی نمانده بود.
گرته و بسیاری دیگر با مهربانی و نگرانی به آنها گفته بودند کهدیدن باید میدان نبرد را فراموش کنند و زندگی باثباتی داشته باشند، اما برای هشتادافسری و ششها، این کار دزدیدن آخرین ذرات غروری بود که برایشان باقی مانده بود.
چشمان سرخ پایینسربازی افتادند و دیگر هرگزرنگی به او نگاه نکردند.
«فرماندهی از خطوط پشتی باعثمیکرد یک تاخیر زمانی مرگبار میشه...سدان اسکادران شخصاً توسط من هدایت میشه.»
†
به محض اعلام عملیات تهاجمیسدان در اتاق توجیهی، فضای هراستقبال اسکادران سنگین، غمانگیز و متشنج شد.
اهداف از همان ابتدا دیوانهوار و تقریباًرنگی غیرممکن بودند. تمام نیروها فقط میتوانستند تمام توانشانمیفشرد را برای انجام این ماموریت به کار بگیرند.
اگر آنها سلاح تاکتیکی با برد شلیک ۴۰۰ کیلومترهمین را نابود نمیکردند، هر سه کشور از جمله فدراسیون،دیدن یا حتی کل بشریت ممکن بود از بین بروند.
جبهه غربی یک حمله همهجانبهاما را آغاز میکرد و ۱۰۰برای کیلومتر به جلو پیشروی میکرد.
و کسانی که برای رهبریسدان این حمله انتخاب شده بودند،استقبال سربازان جوان هشتاد و شش بودند.
نقشه استراتژیک نمایش داده شدهمیداد روی صفحه هولوگرافیک در اتاقیونیفرم توجیهی، سرد و بیرحم باقی ماند.
در داخل اتاق توجیهی متشنج،میکرد واحد آزمایشی ۱۰۲۸ و اسکادرانسدان نوردلیختِ تحت امر آن حضور داشتند.
آنها نیروهای ویژهای بودند که باید به عمیقترینمورد نقطه میدان نبرد فرستاده میشدند. در بین کلوقتی ارتش غربی، شانس زنده ماندن آنها کمترین بود.
پس از اتمام کار، گرته اتاق توجیهی را ترک کرد و به دنبال او سایر افسرانفهمید گزارشدهنده نیز خارج شدند. خدمه تعمیر و نگهداری و تیم تحقیقاتی هنگام خروج چند کلمهای باخانه هم حرف زدند و خلبانان وارگوس با چهرههایی خشک و بیروح در جای خود باقی ماندند.
قبل از اینکه استوار یکم برنو،نوار پنج هشتاد و شش را درلبهایش اتاق توجیهی ترک کند، به عقب برگشت.
«فرمانده.»
گروهبان پیر که اغلب به عنوان آجودان شین عمل میکرد،برای دیگر به عنوان یک زیردست صحبت نمیکرد، بلکه مانند بزرگتریچروکیده بود که سعی داشت یک کودک نافرمان را متقاعد کند.
«ممنونیم که ما رو پشت سر نمیذاری... با اینکه ما وارگوسهایی هستیم که میتونیم بدونپاکت پلک زدن آدم بکشیم، اما اونقدر بیرحم نیستیم که تماشا کنیم بچههایی همسن و سال بچههایندرت فامیلمون بیدلیل کشته میشن... اگه نظرت عوض شد و خواستی ما تنها بریم، فقط دستور بده.»
«...»
هیچکس جوابی نداد. برنوخدمت دیگر چیزی نگفت وتوسط اتاق توجیهی را ترک کرد.
رایدن آه طولانی کشید و محکم بهچیزی پشتی محکم صندلی تکیه داد. او بهرخسار سقف نگاه کرد و به پایین سر خورد.
«...خب، با توجه بههمین مقیاس این عملیات، عالی میشهعمهاش اگه فقط اونا بتونن برن.»
«کل ارتش "لژیون" رو بیرون میکشه و ما تومورب این مدت خطوط رو میشکنیم، چند صد کیلومتر میریمافتاده تو و یه راهی برای نابودی "مورفو" پیدا میکنیم.»
«و ما فقط زمانی میتونیم برگردیم کهمیشد نیروهای اصلی بهمون برسن. حتی نمیدونیم نیروهایعمهاش اصلی میتونن خودشون رو برسونن یا نه.»
«خب، این بستگی به این داره که ما زندهغیرعادی بمونیم یا نه. قراره بدون هیچ پشتیبانیای توسط دشمنادستانش محاصره بشیم. قطعاً این تفاوت زیادی با جمهوری نداره.»
اما با وجود اینکه غر میزدند، پوزخند تلخیمیرسید روی لب داشتند. آنها از قبل این رافهمید پیشبینی کرده بودند. آنها این را پذیرفته بودند.
در واقع،میلرزیدند هیچ راهتحویل دیگری وجود نداشت.
اگر آن را نابود نمیکردند، خودشان نابود میشدند. واحد دشمن در قلب قلمرو دشمنعمهاش قرار داشت و هیچ راه امنی برای نابودی آن وجود نداشت. برای زنده ماندن،نیم آنها باید این خطر را میپذیرفتند، حتی اگر بیش از نیمی از ارتش قربانی میشد.
این همان مخمصهصدا میدان نبرد منطقه هشتادچیزی و ششم جمهوری بود.
هرگز نبرد سادهای وجود نداشت.
هرگز تضمینی نبود کهتحویل بتوانند از یک نبردصورت جان سالم به در ببرند.
درست مثل همیشه.
تنها تفاوت این بود کهاما این بار، آنها خودشان انتخاب کردهجایش بودند که به میدان نبرد برگردند.
آنها اینمیشد مسیر راهمین انتخاب کرده بودند.
آنها، هشتاد و ششها، تنها کسانی بودند که رنجیمورب را که برای رسیدن به اینجا کشیده بودند درکافتاده میکردند، و این دلیل محکمتری برای تسلیم نشدن آنها بود.
اما حتی پسحاضر از دانستن این موضوع،میشد شین به حرف آمد.
«سرهنگ دوممیخواست گفت که مجبوراما نیستیم شرکت کنیم.»
«داره شوخی میکنه؟توسط اینطوری هیچ فرقیفولادیرنگ با خوکهای سفید نداریم.»
سئو غرولند کردسربازی و با خندهاینوار کوتاه، متوجه چیزی شد.
«...هی، شین، تو باخدمت سرهنگ بحث کردی، مگهتوسط نه؟ ما همه مثل همیم.»
در طول جلسه توجیهی، گرته هرگز به چشمان شین نگاه نکردهجایش بود. سئو میدانست که گرته از ایده قربانی کردن سربازان جوانبودند متنفر است و متوجه شد که احتمالاً دعوایی رخ داده است.
چشمان زمردی ناگهان پایین افتادند.
«اما خب، ما به خطرناکترین جانوار فرستاده میشیم چون هشتاد و ششلبهایش هستیم. این حس یکم... تنهایی میاره.»
فدراسیون قطعاً کشور بدی نبود.
حداقل، بسیارمیخواست بهتر ازبزند جمهوری بود.
با این حال، آن کشور آنها رادستشان مهرههایی میدانست که باید اول قربانی میشدند، وپاکت این احساسی غمانگیز بود که آنها تجربه میکردند.
«...فکر کنم.»
چرا به جنگیدنحاضر ادامه میدادند؟ برای محافظتمیشد از چه چیزی میجنگیدند؟
این سوال بر این فرض استوار بود که مردم برای محافظتجایش از چیزی میجنگند. برای هشتاد و ششهایی که چیزی برایشان باقیبودند نمانده بود، بازگشتشان به میدان نبرد چیزی بود که فدراسیون نمیتوانست بپذیرد.
آنها هیچ زادگاهی برای بازگشت نداشتند، هیچ خانوادهایمیرسید برای محافظت نداشتند، و اگر نمیتوانستند در پایانفهمید سفرشان آرامشی بیابند، میدان نبرد تنها پناهگاهشان باقی میماند.
آنها حاضر نبودند ازتحویل روی دلسوزی به عنوانصورت حیوان خانگی بزرگ شوند.
هیولاها.
این شایدمیخواست اصطلاح مناسبتریبزند برای آنها بود.
آنها در میدان نبردهمین زندگی میکردند و تامیرسید آخرین لحظات عمرشان میجنگیدند.
قطعاً اینمیلرزیدند زندگی عادیتحویل یک انسان نبود.
اما با این وجود،
سئو ناخودآگاهمیخواست مشتهایش رابزند گره کرد.
ما برایمیشد ادامه جنگیدن، چیزیسدان جز غرورمون نداریم.
†
«──به دلایل ذکر شده، اسکادرانمیکرد نوردلیخت و پنج هشتاد وسدان شش برای نابودی "مورفو" انتخاب شدن.»
پایتخت فدراسیون، سنت یدر، در ارتفاع بالایی قرار داشتغیرعادی و غروب تابستان دیر فرا میرسید و دفتر اقامتگاهدستانش رسمی ریاست جمهوری را به رنگ زرشکی درخشانی درمیآورد.
چشمان ارنست به صفحه نمایش هولوگرافیک رویدستشان دیوار دوخته شده بود و رئیس ستادنشان ارتش غربی با چهرهای عبوس ایستاده بود.
«این یک دستور قانونی و بخشی از اختیارات من به عنوان رئیس ستاد ارتش غربیـه. اونااتفاقی بچههایی هستن که تحت حمایت شما قرار دارن، آقای رئیسجمهور، اما از اونجا که تو ارتشبدنش ثبتنام کردن، هیچ رفتار ترجیحی و خاصی باهاشون نمیشه. شما اختیار لغو دستورات من رو ندارید.»
«متوجهم. وقتی با خواستهشون برای خدمت تو ارتش موافقت کردم،سدان از قبل برای این موضوع آماده بودم... منطقی نیست که سربازایفهمید فدراسیون بمیرن در حالی که من از بچههای خودم محافظت میکنم.»
شاید رئیس ستاد از لحن یکنواختمتوجه ارنست احساس عذاب وجدان کرد. سپهبد بارنگ عجله و با لحنی مضطرب ادامه داد.
«من فکر میکنم این بهترین سوژه برای کمپین تبلیغاتیه. جوانانی که از اون کشور غیرانسانی نجات پیدا کردن، با میل خودشونجلو و از روی وفاداری داوطلب خطرناکترین اسکادرانی شدن که بقای کشور جدیدشون به اون بستگی داره... این داستان تکاندهنده به راحتیعزیز نظر مردم رو جلب میکنه. به محض اینکه این خبر گزارش بشه، تعداد داوطلبان به همراه محبوبیت شما بالا میره، آقای رئیسجمهور.»
«سیاست رو قاطی اینتحویل موضوع نکنید، سپهبد. اینصورت کار از شما بعیده.»
ارنست تنها به چهره عبوس وفرستاده مربعیِ مردی که خلق و خویدستشان یک جنگجوی باستانی را داشت، پوزخند زد.
و سپس پرسید.
«...سپهبد، آیا این همونهمین "ضدعفونی"ـه که یک سالمیرسید پیش در موردش صحبت کردید؟»
برای لحظهای.
سکوت برقرار شد.
«وقتی اونا تحت محافظت قرار گرفتن، چند ژنرال، از جمله شما، این نکته رو بیان کردید. بچههایی که از منطقهچروکیده تحت کنترل "لژیون" فرار کردن ممکنه بمب ساعتی باشن. غیرممکنه کسی بتونه موقع عبور از منطقه تحت کنترل "لژیون" زندهافتاده بمونه و ممکنه اونا به چیزی آلوده شده باشن. شما گفتید برای امنیت مردم فدراسیون، امنتره که اونا رو اعدام کنیم.»
پنج سرباز جوان، که هنوز به سن قانونی نرسیده بودند، به سختی توانستنددیدن از چنگال شیطانی «شکارچیان سر» فرار کنند. اکثریت فرماندهان ارتش و افراد حاضرمدرسه در مقر لشکر که به آنها پناه داده بودند، با رنجهایشان همدردی میکردند.
واحد انتحاری نیز به همراه آنها پذیرفته شد. آنها نگرش بیشفولادیرنگش از حد محتاطانهای از خود نشان میدادند و زخمهایی که داشتند، گواهیمقدم بر این ادعا بود که توسط کشور خودشان مورد ظلم قرار گرفتهاند.
با این حال، اینخدمت احتمال وجود داشت کهتوسط همه اینها یک فریب باشد.
همچنین این احتمال وجود داشتاما که جمهوری آنها را به دلایلجایش خاصی به عنوان جاسوس فرستاده باشد.
«لژیون» ممنوعیتی برای استفاده از سلاحهای بیولوژیکی داشت و آنها به طور دقیقدیدن و منظم بررسی و قرنطینه میشدند. با این حال، هیچکس نمیتوانست ثابت کندمدرسه که آنها به سلاحهای بیولوژیکی آلوده نشدهاند، یا اینکه خودشان سلاح بیولوژیکی نیستند.
هیچکس نمیتوانست تضمینسربازی کند که آنهانوار کاملاً «پاک» هستند.
اگر آنها همرزم بودند، میشد ریسکهایی کرد،میشد اما در نهایت، آنها خارجی بودند. فدراسیونعمهاش هیچ وظیفهای برای محافظت از آنها نداشت.
چند ژنرال به شدتبزند اصرار کرده بودند کهمورد محض احتیاط اعدام شوند.
اما ارنست این ایده را رد کرد و اظهارعمهاش داشت که اگر فدراسیون میخواهد کشوری عادل باشد، نبایدقدمهای این کار را انجام دهد. ژنرالها نیز موافقت کردند.
«من نمیگم که این پیشنهاد بیرحمانهای بود. تفاوت بین اونا همیشه نباید به خاطرعبوس کینهتوزی باشه. گاهی اوقات میتونه از روی مهربانی باشه. ممکنه بعضی چیزهای بیاهمیت برایانفجاری محافظت از چیزهای مهم کنار گذاشته بشن. این طرز فکر به خودی خود اشتباه نیست.»
مهم نبود نتیجه چقدر غیرانسانیمیکرد باشد، مهم نبود هنگام انجام کاری،فولادیرنگ انسان چقدر از انسانیت فاصله بگیرد.
ایده محافظتمیخواست از عزیزان همیشهاما انسانی باقی میماند.
«با این حال، به عنوان یک انسان، اعمال خشونت برای تحمیل خواستهتون بدون بیان دلیل وفهمید منطق پشت اون، یک اشتباهه. در حالی که ممکنه توافقی وجود داشته باشه، برخی ممکنه با استفادهبرمیگشت از امنیت کشور به عنوان بهانه، مخفیانه عمل کنن... حالا قطعاً شما این کار رو نمیکنید، درسته؟»
«──البته.»
به دلایلی،حال تاخیری درخدمت پاسخ وجود داشت.
«با این حال، از شما خواهش میکنم یک بار دیگه در این مورد تجدید نظرپرید کنید. اونا بچههای ترحمانگیزی نیستن، بلکه برزرکرهایی هستن که خیلیا ازشون میترسن. آیا کشور عزیزمونصورت واقعاً حاضره چنین افرادی رو بپذیره؟ آیا فدراسیون ما باید در این مسیر پیشرفت کنه؟»
ارنست با شنیدن این نصیحت کهفولادیرنگ از روی تلخی بیان شده بود،رفت فقط با خنده آن را رد کرد.
«البته، ژنرال.»
حداقل، ارنست میدانست که سپهبدمیکرد دیوانهای نیست که برای کشتنسدان بچهها از مسیر خود خارج شود.
و با دانستنصدا این موضوع، بدونمتوجه تردید پاسخ داد.
«این همون آرمانیه که من──کشوریسدان که من رهبریش میکنم بایداستقبال داشته باشه. علاوه بر این، من،»
در طول ده سال، اومیداد حمایت بیش از نیمی ازیونیفرم مردم را حفظ کرده بود.
«من کسی هستمحاضر که اراده تمام شهروندانمیشد فدراسیون رو نمایندگی میکنم.»
غرور.
خلوص.
عدالت.
سپهبد نفس در سینهاش حبس شد، زیرا رئیسجمهوری کههمین آرمانهایش را در برابر او بیان میکرد، تا حدودیدیدن شبیه به یک اژدهای آتشین شرور بود که شعله میپراکند.
†
از آنها خواسته شد تا وسایل شخصیشان را جمع کنند،استقبال زیرا شانس زنده ماندن در این عملیات بسیار کم بود.تلوتلوخوران اما برخلاف دفعه قبل، شین از همان ابتدا وسایل کمی داشت.
و بنابراین، شین درِ اتاقی رانوار زد که تنها وسیلهای که بایدلبهایش پس داده میشد در آن قرار داشت.
«فردریکا.»
«در بازه.»
او درِ نازک تختهسهلایی را کنار زد و وسایلی را دید که در این اتاق تنگفهمید و سنگفرشمانند ردیف شده بودند. فردریکا روی تخت کوچک نشسته بود، عروسکی را زیر چانهاش گذاشتهخانه بود و در حالی که با عصبانیت رویش را برگردانده بود، آن را در آغوش گرفته بود.
«اون عملیات.»
او بدون اینکه به شینمیکرد نگاه کند این را گفتسدان و شین ابرویی بالا انداخت.
«تو باهاش موافقت کردی، نه؟اما همون عملیات تهاجمی ویژه وبرای بیپروا که هیچ بازگشتی نداره.»
«فکر کردم دستگاهتوسط رِید رو برداشتم...فولادیرنگ تو دیدیش، مگه نه؟»
این عملیات از نظر نظامی طبقهبندینوار شده بود. هیچ نوع ارتباطی در اتاقحالتی توجیهی مجاز نبود، از جمله دستگاههای رِید.
مخصوصاً برای این عملیات، اگر خبر آن به بیرون درز میکرد،فولادیرنگ احتمال هرجومرج و شورش بسیار زیاد بود. اگر «لژیون» این نقشه راقدمهای رهگیری و تحلیل میکرد، تمام تلاشهای سخت برای آن به هدر میرفت.
اما فردریکا که قادر بود گذشته و حال یک شخصبرای را ببیند، میتوانست نقشه استراتژیک را روی صفحه هولوگرافیک ببیند. نتیجهگیریشده در مورد اینکه عملیات شامل چه چیزهایی میشد، کار سختی نبود.
«پس لازم نیست چیز بیشتری اضافه کنم... همینمیرسید الان سریع برگرد پایتخت. وقتی آمادهسازی برای عملیات شروعنامه بشه، خطوط حملونقل دیگه وقتی برای برگردوندن تو ندارن.»
«...یک طلسم شانس در واقع گروگاننوار یک سربازه. هیچ جایی برای برگشتنلبهایش وجود نداره. تو این رو میدونی.»
دختران نمادین فقط مانعی در میدانفرستاده نبرد بودند، با این حال اجازهدستشان فرستادن آنها به خطوط پشتی داده نمیشد.
آنها گروگانهایی بودند تا اطمینان حاصلمتوجه شود که سربازان از میدان نبردخشکش فرار نمیکنند؛ مانند دخترانشان، مانند خواهران کوچکشان.
وضعیت اسفناکمیشد آنها بسیارهمین متفاوت بود.
برخی یتیمان بیخانمان بودند. برخی کودکانی بودند که توسط والدینشان فروخته شده بودند تا یکمیفشرد نانخور کمتر داشته باشند. برخی دختران روستایی بودند که به جای فرزندان اشراف به پادگانهاداد انداخته شده بودند، و همه اینها فقط به خاطر نشان دادن وفاداری به کشور بود.
آنها اجازه خروج از خطوط مقدم را نداشتند، تاهمین سربازان پایگاهی را که ممکن بود هر لحظه منفجر شود،نشان ترک نکنند. حتی اگر میرفتند هم جایی برای بازگشت نداشتند.
وظیفه یک دختر نمادین حداکثر تا ۱۲ سالگیمورد ادامه داشت. پس از آن، همه آنها در نهایتگرفت به مدرسه ابتدایی میرفتند و بعداً به ارتش میپیوستند.
آنها جایی برای بازگشت نداشتند وفولادیرنگ با آبوهوای میدان نبرد بزرگ میشدند. دردیدن نهایت، نمیتوانستند میدان نبرد را ترک کنند.
بله، تا آن زمان.
«تو الان میتونی برگردی،خدمت درسته؟ مگه وقت داریتوسط که نگران بقیه باشی؟»
«شاید با استفاده از اختیارات اون کلهشق ممکن باشه... امابرای چرا از من میخوای که برگردم؟ مگه تو نبودی کهچروکیده گفتی سبک زندگی یک نفر نمیتونه توسط دیگران تعیین بشه؟»
«این رو همتوسط گفتم که نیازی نیستدستشان درگیر مرگ دیگران بشی.»
شین دیده بود که خانوادهاش برای همیشه عازم میدان نبرد شده بودند، در صفحه اصلی «جاگرنات»ش منفجر شدنافتاده واحدهای خودی را دیده بود، از او التماس شده بود که همرزمانش را بکشد، و همرزمانی داشت که پسزمین از شنیدن نالههای مردگان از طریق پارا-رِید خودکشی کرده بودند... اگر ممکن بود، بهتر بود شاهد چنین چیزی نباشد.
به احتمال زیاد درخدمت عملیات بعدی، بیش ازتوسط نیمی از مبارزان کشته میشدند.
این صحنهای مستقیماً از جهنم بود،متوجه نه چیزی که فردریکا که میتوانستخشکش زمان حال زندهها را ببیند، شاهدش باشد.
«به طور معمول، اجازه این عملیات داده نمیشه و ما توآنها مضیقه شدیدی هستیم. عقب رانده شدنمون یه بحثه، اما اگه اونا ضدحملهنیم بزنن، ممکنه خطوط مقدم سقوط کنه و این پایگاه هم دوام نیاره.»
اگر این اتفاق میافتاد، پایگاه و حتی پایتخت نیز محکوم به نابودی بودند.حالتی اما شین این را نگفت. اگر این اتفاق میافتاد، فرار کردن به هربرقی حال بیفایده بود و او نمیخواست آن ذره امید کوچک از بین برود.
«صداش رو یادمه... وقتی تو منطقه اولمیشد میجنگیدیم، چهار نفر توسط اون منفجر شدن.عمهاش نیازی نیست تو بهم بگی اون کجاست.»
کینو، چیسه، توما و کلوتو. اینها نام چهار همرزمی بود کهجایش در آخرین میدان نبرد منطقه هشتاد و ششم جنگیدند و تنهابودند در یک چشم به هم زدن توسط یک توپ دوربرد منفجر شدند.
«پس مگه برعکس نیست! این منم که بامیرسید کیریا نسبت دارم و باید تو میدون نبردفهمید باشم، و در عوض این تویی که باید برگردی!»
فردریکا فوراً به سمت او دوید، لباسش را محکم کشید و فریاد زد. عروسکی که در آغوش داشت ازهمان روی تخت افتاد. این همان خرس عروسکی دستسازی بود که شین برایش خریده بود، فقط به این دلیل که گفتهفردریکا بود آن را میخواهد. اصلاً بامزه نبود و شین هیچ ایدهای نداشت که فردریکا از چه چیزِ آن خوشش میآید.
«همونطور که گرته و من گفتیم، تو نباید بجنگی. از اونجا که توانایی تو میتونه موقعیت دشمن رو نشون بده،پاکت باید تو خطوط پشتی باشی و به ارتش کمک کنی تا حرکات "لژیون" رو زیر نظر بگیرن. بالاخره تونستی ازرسماً میدون نبرد مرگبار منطقه هشتاد و ششم فرار کنی، پس چرا باید زندگیت رو تو چنین عملیات بیپروایی هدر بدی؟»
«تو میتونی شوالیهت رو ببینی، امامتوجه اگه نتونی بقیه دشمنا رو ببینی، مارنگ نمیتونیم وارد بشیم. اینطوری فقط نابود میشیم.»
«اما...!»
«...پس، چرا اینقدرسربازی اصرار داری کهنوار ما عقبنشینی کنیم؟»
چشمان سرخ وحاضر مشابه او بافرستاده ترس گشاد شدند.
نه به این دلیل که یوجین مردهچیزی بود، و نه به این دلیل کهرخسار متوجه شده بود مردم روزی خواهند مرد.
با یادآوری گذشته، فردریکا در ابتدا گفته بود کهعمهاش اگر آنها میخواهند به میدان نبرد برگردند، امیدوار استقدمهای که روح شوالیهاش را بکشند و با او نجنگند.
«تو میخواستی ما شوالیهت رو بکشیم، مگه نه؟ ما باید اون مورفو روحالتی نابود کنیم حتی اگه کل ارتش فدراسیون از بین بره، اما چرا شانسبرقی موفقیت عملیات رو کم میکنی... تو واقعاً امیدوار نیستی که نابود بشه، درسته؟»
«...»
برای لحظهای، ترسصدا به وضوح درمتوجه چشمان فردریکا ظاهر شد.
شین به او نگاههمین کرد و آهی کشید. دقیقاًعمهاش همانطور بود که فکر میکرد.
«...این دلیل محکمتریه برای اینکه برگردی.نوار همهچیز رو فراموش کن. نمیخوای کهلبهایش به روزگار ما دچار بشی، مگه نه؟»
«! تو، توحاضر اصلاً حق داری اینمیشد رو به کسی بگی؟!»
فردریکا فریاد زد و تماماما تلاشش را کرد تا اوبرای را به عقب هل دهد.
به عنوان یک جوان، بدن شین کاملاً بالغ شده بود و او مدت طولانی در میدان نبرد جنگیدهقدمهای بود. تفاوت فاحشی در فیزیک و وزن او در مقایسه با فردریکا وجود داشت، که نتوانست شین را حتیاعزام یک تکان کوچک بدهد و قبل از اینکه تعادلش را به دست آورد، چند قدم به عقب تلوتلو خورد.
«تو یک بار به دنبال روح برادر مردهت رفتی تا اون رو بکشی، و حالا به من میگی که به دنبال روحزنده شوالیهم نباشم؟! چرا؟! چرا میگی که من نمیتونم این کار رو بکنم؟!... تو احتمالاً میفهمی که هیچ هدفی نداری، هیچ جایی برای برگشتنایستاد نداری و فقط با اون ذره غرورت داری دستوپا میزنی. این همون روح ترحمانگیزیه که بهش تبدیل میشی. میخوای به چنین روزی بیفتی؟!»
او دست ظریفشحاضر را به سمتفرستاده شمال غربی اشاره رفت.
او به درستی به جایی اشاره میکرد کهمورد شوالیهاش در آنجا بود، و شین که آخرینوقتی صدای او را شنیده بود، این را میدانست.
با این حال، صدا بهسدان تنهایی نمیتوانست مشخص کند کهاستقبال در این لحظه چه شکلی است.
«...من شوالیه تو نیستم.»
──اون مثل گذشتهی منه.
──چطور؟
شین یکمیشد بار چنین گفتگوییسدان با رایدن داشت.
با یادآوری گذشته،سربازی فردریکا واقعاً بانوار او متفاوت بود.
مهم نبود چه فداکاریهایی انجام شده بود،میشد مهم نبود چه چیزهایی دور ریخته شدهعمهاش بود، شین چارهای جز ادامه دادن نداشت.
یک نفر تنهاصدا با پرداخت بدهیهایش میتوانستچیزی به جلو حرکت کند.
و برادرش کسی نبودهمین که بتواند به راحتیمیرسید از او دست بکشد.
«اینکه من رو شبیه اون میبینینوار مشکل خودته... اما پشیمونی و عذابلبهایش وجدانت رو سر من خالی نکن.»
«!...احمق!»
فردریکا بالاخره طاقتش طاق شد ومتوجه با عصبانیت فریاد زد. صدای جیغخشکش دخترک در اتاق تنگ طنینانداز شد.
«این منم که بهتهمین میگم نری! همونطور کهمیرسید گفتم، باید اطاعت کنی، احمق!»
او مشتهای کوچکش را گره کرد، مثل یک کودک نوپایونیفرم پایش را روی زمین کوبید و فریاد زد. چشمان قرمزشلحظه بلافاصله پر از اشک شد و به شین خیره ماند.
«تو پشیمون شدی که این رو به برادرت نگفتی، مگه نه؟ تو امیدوار بودی که اون نره، اما این کار رو نکردی وقدمهای برادرت رفت و همونجا مرد. این باعث شد تمام این مدت با پشیمونی زندگی کنی. پس چرا داری همون کاری رو میکنی کهبرادر برادرت کرد؟! چرا هر کاری که برادرت با تو کرد، هر رنجی که بهت داد، چرا تو هم داری همون کار رو میکنی؟!»
بدن ریزنقش از ته دل فریاد زد و فردریکا به نفسنفس افتاد.خشکش او نفس عمیقی کشید و اشک روی گونههایش جاری شد. در آنمیلرزیدند لحظه، قطرات اشک مانند احساسات سرکوبشدهای که سدی را میشکنند، فرو ریختند.
«...فردریکا.»
«نرو.»
صدایی ضعیفحال و ظریفخدمت طنینانداز شد.
«به هیچوجه دلم نمیخواد دوباره یهمتوجه برادر دیگه رو از دست بدم...خشکش اصلاً دلم نمیخواد مثل کیری بمیری.»
«...»
«مرگ یه برادر بزرگتر دیگه تو میدونرنگی نبرد چیزی نیست که من بخوام. نه،عبوس من دلم نمیخواد یه نفر دیگه بمیره... نرو.»
†
نیمهشب بود.
خاموشی در پایگاههای امتداد خطوط مقدمفولادیرنگ غربی اجرا شده بود، اما کاررفت افسران فرمانده به پایان نرسیده بود.
چراغها خاموش بودند، با این حال دفتر فرماندهی مقر لشکر ۱۷۷ همچنان روشن بودعبوس و در پشت میز ضخیم، سرلشکر با استفاده از نور صفحه هولوگرافیک به کارانفجاری خود ادامه میداد. او صدای در زدن را شنید و سرش را بلند کرد.
وقتی سایهای راحاضر دید که واردفرستاده اتاق شد، اخم کرد.
«──اگه برایمیخواست لغو اینبزند عملیاته، امکان نداره.»
«میدونم. اومدممیشد اینجا تا چیزیسدان رو پیشنهاد بدم.»
صدای تقتق کفشهای پاشنهبلند گرته بهنوار گوش رسید و او در حالی کهحالتی سرش را تکان میداد، جلوی میز ایستاد.
هیچ سرباز یا افسری نمیتوانست از اجرای دستور سرپیچیهمین کند، اما یک افسر حق داشت پیشنهادی ارائه دهد.دیدن اینکه آیا پذیرفته میشد یا نه، به مافوق بستگی داشت.
در تاریکی، چشمانصدا بنفش درخشیدند... در همانچیزی لحظه، گرته لبخند زد.
«تقسیم کردن اسکادران نوردلیخت بهسدان چند جوخه برای جلوگیری ازاستقبال وقوع چنین وضعیتیه، درسته. ارشد ریچارد؟»
خود پردازشگرها تواناییهای شیطانی داشتند، اما محدودیت مشخصی برای کارهایی که یک جوخه میتوانست انجام دهد وجود داشت. طبیعتاً، در نتیجهتصاویر آنها باید با دشمنان کمتری روبهرو میشدند. نیروهای خودی کمی وجود میداشت، بنابراین مقیاس نبرد چندان بزرگ نبود و مهارت رزمی آنهاآرام چندان شهرت پیدا نمیکرد. در بهترین حالت، آنها به افسانههایی در میدان نبرد تبدیل میشدند که در اوقات فراغت دربارهشان صحبت میشد.
و واحدهایی که همیشه در قالب جوخهها جنگیدهتوسط بودند، اگر به جای آن یک اسکادران بودند،آنها هرگز نمیتوانستند در چنین عملیات ظریفی موفق شوند.
«...شنیدم بهش میگن "جاگرنات"، درسته؟ با نگاهی به دادههای ضبطکننده ماموریتِ اون سلاح ناقص، این چیزیه که میخواستمدستانش امتحانش کنم. از جمله اولین سورتی پرواز اسکادران نوردلیخت، زمانی که همه افراد گروهان به جز ستوان نوزن مردن.میفشرد با این حال، به نظر میرسه شما فقط نگران جمعآوری نتایج نبرد و دادههای رزمی با تحرک بالا هستید.»
ضبطکننده ماموریت «جاگرنات» حاوی فایلهای دادهفولادیرنگ فشرده از زمان اولین سورتی پروازش بود.دیدن سرلشکر این موضوع را تایید کرده بود.
تعداد سورتیهای پروازسربازی و کشتارها بهنوار طور غیرعادی بالا بود.
هنگامی که تحت بازداشت بازجویی شدند، متوجه شدند که سه واحد دیگر نیز وجود داشته وآنها هر واحد خراب با واحد دیگری جایگزین میشده است. به ویژه آخرین واحد برای مدت طولانی استفادهویژه نشده بود. با این حال، ریچارد با دیدن دادهها، به سختی میتوانست شهادتهای آنها را باور کند.
او میدانست که اگر قراراما باشد همیشه به خطوط مقدم فرستادهجایش شوند، پایان خوبی برایشان نخواهد داشت.
شین یک تیغه شیطانی تیز و بیش از حد صیقلخورده بود کهرفت تفاوت زیادی با سربازان فدراسیون داشت. اگر آنها بیش از حد خیرهکننده بودند،پیش حسادت به وجود میآمد و ممکن بود آخرین قطره خونشان هم کشیده شود.
اما در واقع، ولعتحویل خونریزی شین بسیار فراترصورت از حد انتظارات بود.
«...خیلی درگیرشون نشو. اونا ترحمانگیزن، اما واقعیت همینه. اونا بچههایی هستن که تو میدون نبرد بزرگ شدن و ازنشان تکتک اونا جون سالم به در بردن. نبردها به بخش جداییناپذیر زندگیشون تبدیل شده و خلاص شدن از شرشبرمیگشت غیرممکنه. مهم نیست چقدر سعی کنیم ازشون محافظت کنیم و بهشون محبت کنیم... اونا هرگز میدون نبرد رو فراموش نمیکنن.»
«نه.»
با قطع شدنتوسط حرفش، سرلشکر تنهافولادیرنگ چشمش را بالا آورد.
چشمان بنفش در تاریکی درخشیدند.
«اونا ترحمانگیز نیستن، و این چیزی نیست که ما بتونیم در موردشدستشان تصمیم بگیریم. کاری که ما میتونیم بکنیم اینه که بهشون زمان کافی بدیمتلوتلوخوران تا تصمیم بگیرن، و صبر کنیم تا خودشون بتونن اون تصمیم رو بگیرن.»
آنها بیش از حد به میدان نبرد عادتمورد کرده بودند و از هر سرباز عادی دیگری قابلاعتمادترگرفت بودند، بنابراین او این موضوع را فراموش کرده بود.
حتی گرته که آنها را به چشم سربازان جوانیعمهاش میدید که ممکن بود خیلی زود بمیرند، احتمالاً ناخودآگاهقدمهای آنها را به عنوان سربازانی کهنهکار در نظر گرفته بود.
اما در واقع، آنها در اواخر دورانرنگی نوجوانی خود بودند و بیش از یکعبوس سال نبود که در فدراسیون حضور داشتند.
هر کسی برای سازگاری با محیط جدید به زمان نیاز داشت.فولادیرنگ علاوه بر این، محیطی که قبلاً در آن بودند کاملاً متفاوتنامه بود و در نهایت باعث شده بود به دیگران بیاعتماد شوند.
در مواجهه با دنیای جدیدی به نام فدراسیون که ناگهان در برابرشان ظاهر شده بود، آنهاوقتی آنقدر خوب سازگار نشده بودند که برای رسیدن به آنچه در حسرتش بودند، دست دراز کنند. کاریفولادیرنگش که میتوانستند انجام دهند این بود که به محافظت از خود ادامه دهند و چیز بیشتری نخواهند.
در تمام این مدت، آنها در ترس از مرگی زندگی میکردندآنها که ممکن بود روز بعد فرا برسد. آنها میدانستند چگونه امروززمانی را زندگی کنند، اما نمیدانستند چگونه با روز بعد روبهرو شوند.
بنابراین، برای آنها اشکالی نداشت که بگویند تنها به جنگیدن افتخارفولادیرنگش میکنند. آنها میگفتند هیچ خانوادهای برای محافظت و هیچ زادگاهی برایزنده بازگشت ندارند، و این یک واقعیت بود، پس همهچیز همین بود.
با این حال، وقتی سازگارمیکرد میشدند، اگر میخواستند آنچه از آنهافولادیرنگ گرفته شده بود را پس بگیرند،
یا اینکه، با وجود تماماما اینها، اگر انتخاب میکردند کهبرای دوباره در میدان نبرد زندگی کنند.
این انتخابی بود که خودشان میکردند، و نهمیرسید چیزی که تحت تأثیر دیگران باشد، و نهفهمید چیزی که دیگران بتوانند در موردش تصمیم بگیرند.
او نمیدانست آن روزتحویل کی فرا خواهد رسید.صورت چند سال طول خواهد کشید.
اما آنحال روز قطعاًخدمت فرا میرسید.
«اونا الان شهروند فدراسیون هستن، امامتوجه از همون اول خارجی بودن. نیازیخشکش هست تا این حد پیش بریم؟»
«البته. این مسئولیت ماست. غرور ما برایدستشان نجات جون پنج نفر، انگار که میخوایم یهپاکت تولهسگ در حال غرق شدن رو نجات بدیم.»
قطعاً آنها از داشتن غذای خوب، تختهای راحت و یک ارباب مهربان احساس خوشحالی میکردند. این چیزیبرادرم بود که او فکر میکرد از روی مهربانیاش است، اما با نگاهی به گذشته، او هیچ تفاوتیخردهشیشهها با سگها برای آنها قائل نشده بود. او اراده و غرور آنها را در نظر نگرفته بود.
اساساً، او هرگز با آنها به عنوان انسانهای همنوع رفتار نکرده بود. رفتار اوعمهاش هیچ تفاوتی با رفتار جمهوری با هشتاد و ششها نداشت. اگر او سرسختانه تصورنیم میکرد که در حال انجام کار خوبی است، این حتی برایش بدتر هم بود.
حتی با دیدن یک شخص زنده در برابر خود، زمانهایی وجود داشتخشکش که آنها به عنوان یک شخصیت خاص در یک درام یا فیلم،میلرزیدند شکلی از ترحمِ احساسخوبکن، یا نمادی از عدالت در نظر گرفته میشدند.
«آیا یک تیغه خونین کهسدان توسط میدون نبرد صیقل خورده،استقبال میتونه احساسات انسانی رو درک کنه؟»
«ما قبلاً هم یه شرطبندی مشابه داشتیم،رنگی ریچارد. اون موقع من بردم—اما بعد ازعبوس اون، همهچیز توسط "لژیون" ازمون گرفته شد.»
«...»
سرلشکر آه طولانی کشید.
«دوباره حرفم رو تکرار میکنم. خیلی درگیرشوندستشان نشو، گرته. تو فقط داری مردهها رونشان تو وجود اونا میبینی... اون بچهها دیگه برنمیگردن.»
«آره، درسته. اما... که چی؟»
گرته همچنان سرکش باقی ماند و در حالی کههمین دستانش را روی میز میکوبید، به جلو خم شددیدن و لبخندی زد که ریچارد به شدت نگران آن بود.
«اگه کسانی که میدونن من چی رو از دست دادم در نتیجه دلسوزی کنن، ازپرید این بابت خوشحال میشم. هر چند بار که بخوام حرفم رو تکرار میکنم. من حاضرصورت نیستم بذارم بچهها تو میدون نبرد بمیرن... هر کاری لازم باشه میکنم تا جلوش رو بگیرم.»
با گفتنمیشد این حرف، گرتهسدان ناگهان لبخند زد.
لبهای قرمزی که گاز گرفتهمیداد شده بودند در تاریکی شکفتندیونیفرم و لبخندی فریبنده را نشان دادند.
«دوشیزگان جنگی بامزه من، "رگینلیف"ها مستقر میشن،میشد و توسط اون هلیکوپترهای ترابری احمق منتقلعمهاش میشن.──به من اجازه استفاده از اون رو بده.»
سرلشکر آرنجهایش را روی میز گذاشت، دستانشچیزی را در هم گره کرد و دررخسار حالی که دهانش را پوشانده بود آهی کشید.
«...اون؟»
«بله.»
گرته سر تکان داد.
روی سمت چپ سینه یونیفرمش، نشان خلبانی نیرویمورد هوایی قدیمی قرار داشت؛ نشان یک دوشیزه بالدار،وقتی با وجود اینکه آن سازمان منحل شده بود.
«"ناخزهرر".»