چپتر 45: جبهه رو به دشمن
0«خب، پساعداد بریم سراغچندان توضیح عملیات.»
اتاق توجیه کوچکِ «آزادی و برابری» کاملاً پر شده بود. فرمانده تاکتیکی، لِنا، جلوی صفحه هولوگرامی ایستاده بود. روبهرویشدفاعی فرمانده یگان، گرته؛ پنج افسر ستاد؛ فرماندهان هفت اسکادرانی که یگان را تشکیل میدادند؛ خود اعضای جوخهها؛ آرنت کهمثل قرار بود در طول عملیات موضوع دیگری را بررسی کند و به دلایلی، یک نماد شانسِ تنها حضور داشتند.
«اسکادرانهای زیر تو این عملیات شرکت میکنن: پیشتاز، بریسینگامن، نوردلیخت،است لایکائون، تاندربولت، فالانکس و کلیمور. ما از هر هفت اسکادرانیسریع که گروه ضربت هشتاد و ششم رو تشکیل میدن استفاده میکنیم.»
فرماندهی اسکادران پیشتاز بر عهده شین بود و از بازماندگان اولین واحد دفاعی بخش اولِ سابقنظر تشکیل میشد. اسکادران بریسینگامن تحت فرماندهی شیدن بود و شوالیههای سابق ملکه آن را هدایت میکردند.—گاو اسکادران نوردلیخت به فرماندهی برنهولت بود و تنها اسکادرانی بود که تماماً از سربازان وارگوس تشکیل میشد.
ستوان دوم یوتو کرو، که مثل شین و رایدن در خط مقدم جبهه شرقی خدمت کرده بود، مسئولیت اسکادران تاندربولت راتانک بر عهده داشت و ستوان دوم ریتو اوریا فرماندهی اسکادران کلیمور را میکرد. ستوان دوم رکی میچیهی از جبهه شمالی فرمانده اسکادرانحداکثر لایکائون بود، در حالی که تایگا آسوها از جبهه جنوبی اسکادران فالانکس را رهبری میکرد. هفت اسکادران، متشکل از مجموعاً ۱۶۸ سرباز.
با این حال، در مقایسه با شناسایی شین که تشخیص داده بود نیروی دفاعی لژیون در حد یک هنگدفاعی است، این اعداد و ارقام چندان دلگرمکننده به نظر نمیرسیدند. اکثریت لژیون احتمالاً از نوع سریع آمایزه و گرگمثل خاکستری بودند، و همینطور مینهای خودکششی و انواع توپخانه ضد تانک —گاو نر— که در کمین کردن مهارت داشتند.
«محل اجرای عملیات، پایانهشناسایی ایستگاه مرکزی زیرزمینی شاریتهلژیون قدیم و تأسیسات اطرافشه.»
نقشه هولوگرامی سهبعدی از پایانه به نمایش درآمد. این یک تأسیسات زیرزمینیاعداد عظیم با هفت طبقه بود که به حداکثر عمق ۱۰۵ متر زیرخاکستری زمین میرسید و تا ۵ کیلومتر به سمت شرق و غرب امتداد داشت.
زمزمهای بین پردازشگرها پیچید: «اوه، عجب دردسری...» یک شفت اصلی که برای هدایت نور خورشید به داخل طراحی شده بود، از بالا تا پایینِ هر طبقه امتداد داشت. سالن اصلی گنبدیشکلمرکزی از این شفت در مرکزش استفاده میکرد و از آنجا راهروها و سکوها مانند تار عنکبوت پخش میشدند، و تونلهای مترو به صورت افقی و عمودی امتداد مییافتند. این شامل خطوطاصلی تغییر مسیر و محوطه راهآهن و همچنین مسیرهای خدماتی بیشماری میشد که آن را به میدان نبردی بهشدت باریک و پیچیده تبدیل میکرد. و هفت طبقه از این وضعیت وجود داشت.
برای پیچیدهتر کردن اوضاع، ساختار هر طبقه روی همان محورِ طبقات بالا و پایین خودش قرار نداشت. طبقات به صورت مارپیچِاولِ ساعتگرد به دور شفت اصلی ساخته شده بودند، به طوری که تأسیسات طبقه اول و طبقه هفتم با زاویه ۱۸۰ درجهشرقی از یکدیگر قرار داشتند. این تصویری از هزارتوی زیرزمینی بدنام شاریته بود، که به مختل کردن حس جهتیابی آدمها شهرت داشت.
ریتو با چهرهای جدی زمزمه کرد: «...شهروندای جمهوری احمقن یا یهاعداد همچین چیزی؟» که باعث شد تایگا که کنارش نشسته بود، پسگردنیایگرگ به او بزند. راستش را بخواهید، لِنا هم همین حس را داشت.
«اولین هدف ما هسته کنترلی آدمیرال تو سالن اصلی بلوک پنجم از طبقه پنجمه.چندان هدف دوم هسته کنترلی وایزل تو بلوک چهارم از طبقه چهارم بخش شمالیه... طبقخودکششی شناسایی سروان نوزن، گمان میره که هر دو لژیون قادر به حرکت از موقعیتهاشون نیستن.»
نوع نیروگاه و نوع تولیدمثل خودکار، همانطور که از نامشان پیدا بود، تأسیسات عظیم و به اندازه یکخودکششی شهرِ لژیون بودند. این موضوع مانع از حرکت آنها در تأسیسات زیرزمینی جمهوری میشد. احتمالاً آنها از دیوارهای تأسیساتنقشه زیرزمینی به جای اسکلت استفاده کرده بودند و کل آن منطقه را به یک واحد لژیون تبدیل کرده بودند.
«علاوه بر این، تخمین زده میشه که تأسیسات تولید همجوشی هستهای وایزل تو مخزن آبشین اضطراری طبقه هفتم قرار داره. نیازی نیست به اون تأسیسات نزدیک بشید... یا بهتره بگم،برنهولت اصلاً اون پایین نرید. بسته به ساختار اونجا، خطر قرار گرفتن در معرض تشعشعات خیلی بالاست.»
به لطف توانایی شین، آنها توانستند نتیجه بگیرند که هیچ لژیونی در طبقه هفتم و پایینتر از آن وجود ندارد. دستگاههای الکترونیکی لژیونها احتمالاً نمیتوانستند در برابرخودکششی تشعشعات شدید دوام بیاورند. از آنجایی که هدف عملیات تصرف کامل تأسیسات نبود، حداقل شرط لازم برای تکمیل آن نابودی آدمیرال در طبقه پنجم بود. سایر نیروهای۱۰۵ رزمی لژیون عقبنشینی میکردند و در نهایت از کار میافتادند. به همین دلیل، در هر صورت هیچ دلیلی برای رفتن به پایینتر از طبقه ششم وجود نداشت.
«اسکادران پیشتاز و اسکادران کلیمور از سطح زمین و از طریق شفت اصلی ساختمان ایستگاه مرکزی به تأسیسات نفوذاحتمالاً میکنن. اسکادران نوردلیخت و اسکادران تاندربولت همزمان از تونلهای مترویی که به بلوک جنوبی طبقه اول متصل میشن، نفوذشون روپایانه شروع میکنن. پیشتاز و نوردلیخت حمله رو پیش میبرن، در حالی که کلیمور و تاندربولت به عنوان پشتیبانشون عمل میکنن.»
«دریافت شد.»
«اسکادران بریسینگامن روی سطح میمونه و به عنوانششم محافظ ستاد فرماندهی عملیات عمل میکنه. اسکادران لایکائونبازماندگان به عنوان نیروی ذخیره باقی میمونه. و اسکادران فالانکس—»
آرنت با لحنی رک پریدتشخیص وسط حرفش: «اگه مشکلی نیست،است من اونا رو قرض میگیرم.»
او به عنوان مشاور فنی تشدید حسی، درخواستی از ستاد فرماندهی نیروی اعزامی امدادچندان برای بررسی یک موضوع خاص دریافت کرده بود. این موضوع ربطی به این عملیاتخودکششی نداشت، اما شرایط ایجاب میکرد که آنها این هدف را همزمان به انجام برسانند.
«بسیار خب... علاوه بر این، منطقه عملیات در حال حاضر تحت کنترل لژیونه. قبل از شروع عملیات، نیروی اعزامی امدادتوپخانه کنترل شعاع ده کیلومتری اطراف ساختمان ایستگاه مرکزی رو به دست میگیره. در حین اینکه اونا کنترل رو به دست میگیرن،عظیم گروه ضربت عملیات رو اجرا میکنه... زمان محاصره هشت ساعته. ما باید تو این بازه زمانی اهداف رو از بین ببریم.»
در نهایت، گروه ضربت باید به آن بخشهای عملیاتمیدن نیز رسیدگی میکرد، اما در حال حاضر نیروی انسانیواحد و قدرت آتش لازم برای این کار را نداشتند.
«پیادهنظام زرهی که نیروی اعزامی امداد در اختیارمون گذاشته، وظیفه حفظ کنترل نقاطچندان تصرفشده داخل تأسیسات و رله رادیویی به ستاد فرماندهی عملیات رو بر عهدهمینهای میگیره. میتونید دفاع از خطوط ارتباطی رو به اونا بسپارید... همین. سؤالی هست؟»
شین که در ابتدایمقایسه صفِ فرماندهان جوخه ایستادهنیروی بود، دستش را بالا برد.
«میتونم چیزی بگم، سرهنگ؟»
«بفرمایید، سروان نوزن.»
«سعی کنید تومقایسه این عملیات زیاد بهنیروی شناسایی من تکیه نکنید.»
لِنا یک بار پلک زد.
«متوجهام... اما چرا؟»
شین کمیتاندربولت چهره درکلیمور هم کشید.
«ساده بگم، مشکل تجربهست... من میتونم موقعیتشون رو تو یهاست صفحه دوبعدی بدون خطا تشخیص بدم، اما تو یه محیط سهبعدی...آمایزه مطمئن نیستم بتونم مکان دقیقشون رو تو فضای عمودی پیدا کنم.»
جاگرناتهایی که شین و هشتاد و ششها هدایت میکردند، سلاحهای سطحی بودند. اگرچه آنها طبیعتاً جنگیدن در مناطق شهری و کوهستانی با سطوح مختلفخاکستری ارتفاع را تجربه کرده بودند، اما هم واحدهای آنها و هم دشمن اساساً همیشه روی زمین بودند — روی یک سطح و در یکسهبعدی صفحه میایستادند. پردازشگرها —البته از جمله شین— هیچ تجربهای در نبرد در میدانی نداشتند که در آن درگیریهای زیادی در سطوح مختلف ارتفاع رخ میداد.
«علاوه بر این، از اونجایی که ما تو چنین توپوگرافی باریکی میجنگیم،آمایزه میتونیم انتظار داشته باشیم که درگیریهای متعددی بین دستههای کوچیکتر رخ بده. پیگیریکردن وضعیت همه اونا و هشدار دادن به همهشون... راستش رو بخواید، نسبتاً سخته.»
شیدن با طعنه گفت: «دقیقاً همون وقتایی که بیشتر از همه بهت نیاز هست، بیمصرف میشی، نه دروگر کوچولو؟» هرچند شین او را نادیده گرفت. شاید آنها مثل کارد و پنیر بودند، اما این دو نفریوتو اغلب با هم درگیر میشدند. لِنا واقعاً تعجب میکرد که چطور میتوانستند سر هر چیز کوچکی به بحث و جدل ادامه دهند. از روزی که با هم آشنا شده بودند اوضاع همینطور بود. حالت چهره شینارقام معمولاً تا حدی بیتفاوت بود که تقریباً تحقیرآمیز به نظر میرسید، اما حالا چهرهای بچگانه و متناسب با سنش به خود گرفته بود و این باعث میشد لِنا در خفا از این دعواهای کوچک آنها لذت ببرد.
«اسکادران بریسینگامن من یه جوری گلیمشو از آبلژیون بیرون میکشه. سایکلاپس من از نوع سنسور تقویتشدهست،نمیرسیدند بنابراین میتونم حواسم به سمت خودم هم باشه.»
فردریکا در حالی که با چشمانی نیمهباز به تکتک آنها خیره شده بود، گفت: «مندلگرمکننده همراه با این دلقکها، وضعیت هر اسکادران رو زیر نظر میگیرم. شاید موقعیت دشمن روتوپخانه ندونم، اما دونستن موقعیت واحدهای خودمون ممکنه بهمون اجازه بده کنترل اوضاع رو حفظ کنیم.»
این دختر، که نماد شانس جوخه بود، توانایی مرموزی در دانستن وضعیت فعلی کسانی داشت که نام و چهره آنها را میشناخت. شین وکمین رایدن چیز بیشتری درباره او نمیگفتند و به نظر میرسید خود دختر هم از لِنا، که هیچ ایدهای نداشت چنین دختر خردسالی در ارتشمیرسید چه میکند، خوشش نمیآید. اما گذشته از اینها، لِنا به آن دخترک که با وجود کلاه نظامیاش، چند سر از همه کوتاهتر بود، لبخند زد.
«من رویتاندربولت کمک شما حسابگروه میکنم، دستیار روزنفورت.»
فردریکا با گفتن «همف» نگاهش را برگرداند. فضای عجیبیهنگ اتاق توجیه را پر کرد و گرته و افسراناحتمالاً ستاد با ناامیدی تلاش میکردند جلوی خندهشان را بگیرند.
کورنا باسرباز کنجکاوی سرشمقایسه را کج کرد.
«من با حمله کردن مشکلی ندارم، اما نمیتونیم یکیاحتمالاً از اون بمبهایی بندازیم که زمین رو سوراخ میکنهخودکششی و منفجر میشه؟ از همونا که... اسمشون چی بود؟ سنگرشکن؟»
سنگرشکن — یک ماده منفجره نفوذکننده زیرزمینی. همانطور که از نامش پیدا بود، این یک اصطلاح عمومی برای بمب بزرگی بود که به ساختارهای دفاعی ساختهشده در زیر زمین نفوذ میکرد و پس ازستوان باز کردن راه خود به داخل ساختارها، منفجر میشد و پرسنل را با کارایی بالایی از بین میبرد. میزان نفوذ آن متفاوت بود و بسته به شرایط، میتوانست شصت متر بتن مسلح را سوراخ کند.هنگ اگرچه یک سنگرشکن آنقدر قوی نبود که پایانه عظیم ایستگاه مرکزی زیرزمینی شاریته را با یک انفجار از بین ببرد، اما پرتاب چند تا از آنها برای نابودی هستههای کنترلی بیش از حد کافی بود.
ضمناً، با وجود اینکه به دلیل رویههای عملیاتی نمیشد یک سنگرشکن را روی سلاحهای سطحی بارگیری کرد، آنها از اثربخشی فرضی آن از طریقبودند یک فیلم هیولایی که رئیس ستاد به آنها داده بود، خبر داشتند. آن کوه کوچک از دادههای رسانهای هر روز در تلویزیونهای کافهتریا ونمایش سالن استراحت پخش میشد. این یک هدیه نسبتاً محبوب در میان هشتاد و ششها بود که در دوران کودکیشان از چنین سرگرمیهایی محروم بودند.
با این حال،حال لِنا سرش را بهداده نشانه مخالفت تکان داد.
«سنگرشکن بمبیه که به یه کلاهک سنگین مجهزه و باید از ارتفاع خیلی بالاییخاکستری پرتاب بشه تا سرعت بگیره، تا بتونه از اون انرژی جنبشی برای نفوذ استفاده کنه.پایانه وقتی لژیون برتری هوایی داره، ما نمیتونیم هیچ جت بمبافکنی رو برای پرتابش بسیج کنیم.»
کورنا اخم کرد.
رایدن از آن طرف اضافه کرد: «آممم... اگه یه چیز سنگین رو از بالا بندازی، تو زمیناکثریت فرو میره، اما اگه از ارتفاع پایین بندازیش، حتی یه رد هم از خودش به جا نمیذاره،کردن مگه نه؟ اینجا هم همینطوره. سنگرشکنها باید از ارتفاع بالا پرتاب بشن تا مثل تو فیلم نفوذ کنن.»
«آ-آهان...»
«برای همین تنهاارقام گزینهمون اینه کهنظر با جاگرناتهامون حمله کنیم...»
شیدن لبخند کمرنگی زد.
«خوشم اومد. هی، دخترکُش، بیا مسابقه بدیمنیروی ببینیم کدوممون زودتر آدمیرال رو از پادلگرمکننده درمیاره: اسکادران پیشتاز تو یا اسکادران بریسینگامن من.»
«بریسینگامن قراره ازحال پایگاه دفاع کنه. میخوایداده مأموریتت رو ول کنی؟»
«میتونی اون کار رو بهدلگرمکننده اسکادران نوردلیختِ پیرمرد بسپاری. مأموریت نگهبانیسریع رو سطح زمین برام خیلی خستهکنندهست.»
«...من مشکلی با دفاع ازگروه ستاد فرماندهی ندارم، اما منواستفاده قاطی این چرتوپرتای بچگانهتون نکنید...»
هر دویحال آنها زمزمههای برنهولتتشخیص را نادیده گرفتند.
«نمیتونم بذارم یه احمق که سر یه هوسنیروی مأموریتش رو ول میکنه، نفوذ رو به عهده بگیره.نمیرسیدند همونجا بشین و مثل یه سگ خوب نگهبانی بده.»
سئو زمزمه کرد: «اووه.» این موضوع در چهره شین پیدا نبود، اما او بهطور غیرعادیایبودند از دست شیدن کلافه شده بود. شین در حالی که با صدای بلندی نفسش راایستگاه بیرون داد تا انگار حالوهوایش را عوض کند، در برابر شیدن که هنوز پوزخند میزد، گفت:
«در مورد مسیر نفوذ از تونلها، لژیونها روی همه ریلهااستفاده مستقر شدن. اونا به ندرت حرکت میکنن، بنابراین احتمالاً شیر یااولِ گاو نر هستن که کمین کردن... راهی برای مقابله باهاشون داریم؟»
لِنا باحال خونسردی سرشناسایی تکان داد.
«به یهسرباز اقدام متقابلمقایسه فکر کردم.»
روی مسیرهای داخلیِ حلقهمانند خط هفتمِ ایستگاه مرکزی شاریته، در تاریکی تونلهایی که به طبقه اول سرازیر میشدند، یکانواع شیر در میان تکههای آواری که به داخل آورده شده بودند، در کمین نشسته بود. با پایبندی به مأموریتشسهبعدی برای هوشیار ماندن در برابر دشمنی که ممکن بود بیاید یا نیاید، نگهبانی میداد و هرگز از وظیفهاش خسته نمیشد.
حتی چرخاندن برجکش در این تونلِ تنگِ یکخطه برایش دشوار بود، اما این موضوع در هنگام دفاع به نفعش تمامبخش میشد. تونلهای تنگ به این معنا بود که دشمن همیشه از یک جهت میآمد و نمیتوانست به یک طرف جاخالیمقدم بدهد. و اگر دشمن پیادهنظام میآورد، آنها بیش از حد شکننده بودند؛ یک گلوله چندمنظوره همه آنها را از بین میبرد.
حتی اگر شیر نابود میشد، انفجار گلوله باعث ریزش تونل میشد، و اگر گلولهدلگرمکننده منفجر نمیشد، هیکل عظیم شیر مانع پیشروی دشمن میشد. و در حالی که دشمنانواع مشغول تلاش برای برداشتن مانع بود، نیروهای کمکی به آرامی به آنها نزدیک میشدند.
این یک موقعیت مستحکم بود،شناسایی موقعیتی که بعید به نظرهنگ میرسید بتوان در آن نفوذ کرد.
در آن لحظه، نوری از سمت دیگر تونل که به سطح زمین منتهی میشد تابید، و به دنبال آن لرزشهایتوپخانه شدید و غرش رعدآسایی احساس شد. چیزی با سرعت بالا در امتداد مسیرهای دایرهای که شیر روی آنها کمین کردهدرآمد بود، نزدیک میشد. سنسورهای شیر توانایی تشخیص پایینی داشتند، اما با این حال خیلی زود متوجه شدند که آن چیست.
فقط به این دلیل که آن چیز با سرعت زیادی حرکت میکرد. با غرش تند و مشخصی که هوای این فضای بسته را میشکافت، پیش میآمد و با سر به پایینِ مسیرها میغلتید. چیزی که در برابرش ظاهرمثل شد، یک قطار متروی دهواگنه از آلیاژ آلومینیوم بود که به جای چرخهایش از سورتمه استفاده شده بود و داخلش پر از آوار و ضایعات چوب بود. با فشار بوسترهای موشکی، روی ریلهای فلزی سُر میخورد و درنمیرسیدند حالی که با سرعتی خیرهکننده به جلو میتاخت، جرقههایی در مسیر خود به جا میگذاشت. وزن بیش از صد تنی آن روی شیر پنجاه تنی آوار شد. شیر برای لحظهای در برابر این انرژی جنبشی عظیم مقاومت کرد.
اما فقط برای یک لحظه.
«فعالسازی تمام سورتمههای موشکی تأیید شد—تمامتشخیص پرتابههای جرمی زیرزمینی شلیک شدن واعداد رفع موانع تأیید شد، سرهنگ میلیزه.»
«دریافت شد.»
از طریق پارا-رِید، اسکادرانها میتوانستند صدای ستوان دوم اروین مارسل، افسر مسئول وانادیس را که گزارش خود را میداد، و صدایاولِ زنگوله نقرهای مانند لِنا را که به او پاسخ میداد، تشخیص دهند. رایدن که حتی در داخل وِروولف هم لرزشهای غرشآورشرقی درون تونلها را احساس میکرد، با شنیدن صدای کنترلکنندهاش که خشکتر از دو سال پیش به نظر میرسید، نالهای سر داد.
«...بستن بوسترهای موشکی به واگنهای متروکه و بدونلژیون سرنشینِ قطار و پرتاب کردنشون تو همه مسیرهانمیرسیدند تا لژیونهایی رو که کمین کردن له کنن، هان؟»
تونلهای مترو با در نظر گرفتن خطر خروج از ریل، محکماست ساخته شده بودند، بنابراین حداقل به این راحتیها فرو نمیریختند... اماآمایزه با این حال، این کار تا حدودی افراطی به نظر میرسید.
«ببینم شین... مطمئنی این سرهنگدلگرمکننده همون شاهزادهخانمِ بچهنَنهایه که تونوع منطقه هشتاد و ششم فرماندهمون بود...؟»
«...فکر کنم.»
صدای زنگولهمانند و نقرهای او با سردینیروی و خشکی به آنها دستور داد. لحنیدلگرمکننده که برازنده ملکه غرق به خون بود.
«مسیرها پاکسازی شدن. قرارگاهمقایسه وانادیس به تمام واحدها.نیروی نفوذ رو شروع کنید.»
«بریم.»
سالن اصلی ساختمان ایستگاه مرکزی. در مرکز سقف گنبدیشکل، یک صفحه شیشهای بسیار شفاف قرار داشت که نور خورشید از طریق شفت اصلی از آن به زیرزمین هدایت میشد. با پیشگامیتماماً متصدی کفن و دفن، بیست و چهار جاگرنات از سیمکشیهایی که برای جلوگیری از ورود غیرمجاز تعبیه شده بود عبور کردند و در میان پرتوهای نور به رقص درآمدند. آنها لنگرهایحال سیمی خود را شلیک کردند تا فرودی تدریجی و عمودی داشته باشند. هیچکس خم به ابرو نیاورد، در حالی که سیمهایشان را با حداکثر سرعت شلیک میکردند تا واحدهایشان را پایین ببرند.
در این حالت آزادی عمل بسیار کمی داشتند. اگر از پایین به آنهاچندان شلیک میشد، هیچ کاری از دستشان برنمیآمد. در همین حین، نور خورشید ازمینهای بالا میتابید. جاگرناتها طوری حرکت میکردند که انگار روی پرتوهای طلایی خورشید سر میخوردند.
این عنکبوتهای چهارپا، به رنگ استخوانهای رنگباخته، در میان نور شناور بودند و به دنبال نماد اسکلتِ بیلبهدست میرفتند؛ مانند هیولاهایی که قداست یک مکان مقدس رامینهای لکهدار میکردند. در عین حال، شبیه صحنهای بود که مستقیماً از دل اساطیر بیرون آمده باشد؛ کفرآمیز و در عین حال باشکوه و عجیب، و به دورعمق از واقعیت. در این مکان که زمانی روزانه دهها هزار نفر در آن رفت و آمد میکردند، هیچکس نبود که این لحظه را محکوم یا تحسین کند.
شین میتوانست غرغر رایدن رادلگرمکننده بشنود، وقتی که آن صدا راسریع از طریق حس شنواییِ پیوندخوردهشان شنید.
«...اون پایینن، عوضیا.»
«آره.»
با عبور از یک لایه بتن ضخیم، به سالن اصلی اولین طبقه زیرزمین رسیدند. در تاریکیِ آنسوی شیشه، سایههای زاویهدار و بیش ازگرگ حد آشنای لژیون کمین کرده بودند. شین در حالی که به آنها خیره شده بود، از متصدی کفن و دفن استفاده کرد تا بهنقشه دیوار شیشهای لگد بزند. بدنه مقاومت کرد و در همان لحظهای که مثل یک پاندول به عقب تاب خورد، شین پایلدرایورش را فعال کرد.
پایلدرایور ۵۷ میلیمتری که قادر بود در زره بالایی یک شیر نفوذآمایزه کند، شیشه تقویتشده را تکهتکه کرد. متصدی کفن و دفن و بیست وکردن سه همراهش در میان خردهشیشههای درخشان، به درون تاریکی سالن بزرگ فرود آمدند.
«...هوم.»
تونلهای مدوری که از سطح زمین تا اولین طبقه زیرزمین امتداد داشتند، کاملاً تاریکدلگرمکننده بودند. شیدن که هدایت سایکلاپس را بر عهده داشت و در رأس ستون قرار گرفتهتوپخانه بود، با روشن شدن یک نقطه نورانی روی صفحه رادار، پیشروی دستگاهش را متوقف کرد.
سایکلاپسِ شیدن یک مدل مخصوص شبیخون بود که به یک واحد آنتن شبیه به شاخ تکشاخ مجهز شدهاکثریت بود و قابلیتهای ارتباطی و راداری آن را ارتقا میداد. در اوایل جنگ علیه لژیون، جمهوری تعدادی ازمهارت این مدلهای جاگرنات را به صورت آزمایشی مستقر کرده بود و بعدها رجینلیف این شجرهنامه را به ارث برد.
هیچ پاسخی از دستگاه شناسایی دوست و دشمن دریافت نشد. نقطه سفیدرنگی که نشاندهنده یک دشمن ناشناس بود، لحظهای بعدتوپخانه با تطبیق در پایگاه دادهها به عنوان یک واحد متخاصم شناسایی شد و به رنگ قرمز درآمد. تعداد دشمنان افزایشدرآمد یافت و در عرض چند لحظه صفحه رادار را به رنگ قرمز درآورد. آنها از شیب ملایم تونل بالا میخزیدند.
فرمهای انسانی ساده، زمخت و تقریباً کاریکاتورگونهای که روی چهار دست و پااسکادران با سرعت کروزِ یک دشمن پیشروی میکردند. شیدن در حالی که از طریقشوالیههای صفحهنمایشِ تنظیمشده روی دید در شب به آنها نگاه میکرد، نیشخند گشادی زد.
«بالاخره پیداتون شد... دیگهشناسایی داشتم از انتظار برایلژیون شما عوضیا خسته میشدم.»
پوزخند شیدن پر از اعتمادبهنفسشناسایی بود، در حالی که چشمانهنگ تابهتایش تشنه به خون بودند.
وقتی بیست و چهار واحد اسکادران روی کاشیهای رنگی کف پا گذاشتند، میتوانستند صدای فلزی و ضعیفِ باز شدن قفل مفاصل دشمن را بشنوند که از حالت آمادهبهکار به حالتایستگاه جنگی تغییر وضعیت میدادند. سالن عظیمی به قطر دویست متر بود که یک راهروی نیمطبقه مدور در بالای آن قرار داشت و پلهای معلقی به آن منتهی میشدند. در دورتریندردسری انتهای آن، یک راهپله عریض وجود داشت. این گذرگاه سالن مدور را احاطه کرده بود و یک ستون بزرگِ درختمانند و یک آسانسور، دیدشان را به شکل نامنظمی مسدود میکردند.
درخشش سنسورهای نوری تاریکی را روشن کرد. صدای جیغمانند و زیرِ فعال شدن تیغههای فرکانسشین بالا در سراسر فضا طنینانداز شد. جاگرناتهایی که پشت به نور خورشیدِ تابیدهشده از شفت اصلیتماماً ایستاده بودند، تقریباً در همان لحظهای که صدای شلیک گلوله از تاریکی طنینانداز شد، متفرق شدند.
گلولههای ضدتانک که در یک مسیر افقی با سرعتی فراتر از سرعت صوتچندان حرکت میکردند، شفت شیشهای را سوراخ کردند. جاگرناتها در گروههای کوچک در اطرافمینهای سالن پخش شدند و سایههای خاموشِ ماشینهای چابک با سرعتی بالا به تعقیبشان پرداختند.
همان موقع بود که متصدی کفن و دفن، مثل همیشه، مستقیماً به دل صفوف لژیوندلگرمکننده زد. در حالی که از روی یک گاو نر بختبرگشته رد میشد و آن راتوپخانه با تیغه فرکانس بالا نصف میکرد، شین به سرعت آرایش نیروی دفاعی لژیون را بررسی کرد.
...همهچیز طبق پیشبینیهای سرهنگ بود.
نیروی اصلی، گاو نرهایی بودند که در کمین نشسته بودند و انواع آمایزه و گرگ خاکستری آنها را همراهی میکردند. همه اینها جزو لژیونهای رزمی سبکوزن به حساب میآمدند و هیچتماماً اثری از شیر یا دایناسوریا به چشم نمیخورد. آنها نمیتوانستند در این شرایط تنگ و زیرزمینی به درستی مانور دهند. برد مطلوب شیر دو کیلومتر بود و این سالن با قطرحال دویست متر برایشان بیش از حد کوچک محسوب میشد. و اگر گلولههای قدرتمند شیر به یکی از ستونها برخورد میکرد، این خطر وجود داشت که کل تأسیسات روی سرشان آوار شود.
«همه واحدها، در صورت امکان از استفاده ازلژیون توپ اصلیتون خودداری کنید. ما باید بتونیم با سلاحهایاکثریت ثانویهمون از پس گاوهای نر و گرگهای خاکستری بربیایم.»
«دریافت شد.»
شین با یک گرگ خاکستریِ در حال هجوم رودررو شد، اما ناگهان ترمز کرد. تیغه حریف به خطا رفت و شینتانک از این شتاب استفاده کرد تا گرگ خاکستری را از پا درآورد؛ سپس از روی لاشهاش عبور کرد تا پایلدرایورش را درحداکثر سر دومی فرو کند. سپس پرش کوتاه و تیزی انجام داد تا در وسط یک جوخه پشتی از گاوهای نر فرود بیاید.
«شین، اول باید اوضاع اونگروه بالا رو تحت کنترل بگیریم.استفاده دلمون نمیخواد روی سرمون آوار بشن.»
جوخه تئو لنگرهای سیمیشان را شلیک کردند و به سمت مسیر شبکهایِ نیمطبقه بالادلگرمکننده رفتند. در میان مبارزه، نگاهی دزدکی به راهرویی انداختند که به بخش مجاور منتهیانواع میشد؛ دیوارهایش کنده شده بود و میدیدند که مینهای خودکار دستهدسته از آن بیرون میخزند.
...تعدادشون حسابی زیاد بود.
شین چشمانش را ریز کرد و مجموع تعداد دشمنان در راهروی بالایی و سالن اصلی را تأیید کرد. تعداد گلولهها وتانک توپهایی که میتوانستند حمل کنند محدود بود و به خصوص پایلدرایورهایشان فقط مقدار مشخصی باروت داشت. سلاحهای سردی مثل تیغه فرکانس بالاحداکثر مشکل کمبود مهمات نداشتند، اما در بین تمام افراد حاضر در عملیات، شین تنها کسی بود که دستگاهش به آنها مجهز بود.
برنامه این بود که در حالی که جاگرناتها طبقات پایین رامیکنیم تسخیر میکردند، پیادهنظام زرهی کنترل طبقات بالا را در دست بگیرند؛سابق بنابراین اگر مهماتشان تمام میشد، امکان رفتن و تجدید قوا وجود داشت.
«...همین الانشحال هم دارم حسابیتشخیص دلتنگ فیدو میشم.»
«پی.»
«هوم؟»
فردریکا که در گوشهای از وانادیس، که پر از صفحات نوری بیشمار بود نشسته بود، متوجه شد که فیدو با قدمهاییاولِ نامنظم در نزدیکی ماشین فرماندهی عقب و جلو میرود. به نظر میرسید مضطرب است. شبیه سگ بزرگی بود که فکر میکردشرقی بالاخره قرار است برای پیادهروی بیرون برود، اما جا مانده بود و در اعتراض به صاحبی که آنجا نبود، ناله میکرد.
فردریکا روی صندلی سفتش کشوقوسی به خود داد و از میان شیشه ضخیم پنجره ماشین فرماندهی به لاشخور نگاه کرد و پوزخند زد. این استعاره کاملاً بهجا بود؛ فیدو واقعاً جا—گاو مانده بود. از آنجا که فیدو بلندتر و کندتر از یک جاگرنات بود، نمیتوانستند او را با خود ببرند، زیرا هیچ راهی برای حرکت در فضاهای تنگ تونلهای مترو که نیازامتداد به حرکت عمودی زیادی داشتند، برایش وجود نداشت. تصمیم بر این شده بود که در این مأموریت، او فقط در محل، تدارکات را تأمین کند و آنها را در نبرد همراهی نکند.
با این حال، به نظر میرسید فیدو از این قرار ناراضی است.اعداد تا زمان شروع عملیات، او (به معنای واقعی کلمه) به خاطر اینکهخاکستری نمیتوانست همراهشان برود قشقرق به پا کرده بود، اما شین مدام مخالفت میکرد.
فردریکا تنظیمات ارتباط داخلی رادلگرمکننده روی بلندگوهای خارجی قرار دادنوع و در میکروفون دستور داد:
«آروم باشتاندربولت فیدو. سرکلیمور جات بمون!»
«پی!»
«اگه بری اون پایین و تو تونلها بهت شلیکلژیون بشه، فقط راه فرار شینی و بقیه رو مسدوداکثریت میکنی. آیا سعی داری همچین بلایی سر خودت بیاری؟»
«پی...»
به نظر میرسید با ناامیدیگروه شانههایش را پایین انداخته است.استفاده فردریکا نتوانست جلوی لبخندش را بگیرد.
«نگران نباش، اون به سلامت برمیگرده. اون پسر هیچوقت اجازه نمیده لژیون بهشچندان غلبه کنه. اما تو حتماً این رو میدونی، چون کی بیشتر از تو درخودکششی کنارش جنگیده؟ همهچیز مطمئناً یه بار دیگه بدون هیچ حادثهای ختم به خیر میشه.»
«پی.»
«اوه، تو واقعاً بچه حرفگوشکنی هستی. البته منم بهاحتمالاً همون اندازه درک میکنم. هر چی باشه، منم توخودکششی دو سال گذشته کنار شینی بودم و باهاش جنگیدم.»
صدای تقتقی—صدای افتادن چیزی روی زمین—از پشتهشتاد سرش آمد. با برگشتن به عقب، لِنا راشین دید که خم شده تا تختهشاسیاش را بردارد.
«...ببخشید.»
صدای زنگولهمانند و نقرهای او پر از آرامشی دروغین بود که برای پنهان کردن لرزشِ مضطربانه لحنش ساختهاکثریت شده بود. فردریکا با نگاهی دزدکی به نیمرخش، کمی پوزخند زد. به نظر میرسید مارسل و سایر پرسنلمهارت کنترل عمداً نگاهشان را میدزدیدند، گوشهایشان را میگرفتند و ورد عجیبی را زمزمه میکردند: «نه، نه، هیچی نمیشنوم.»
«اوه، مشکلی پیش اومده سرهنگدلگرمکننده میلیزه؟ نکنه رابطه من ونوع فیدو با شینی یهجورایی اذیتتون میکنه؟»
طعنه موذیانه فردریکا باعث شد لِنا چهره در هم بکشد. او به یاد آوردعهده که چگونه، با وجود اینکه تنها چند لحظه تا شروع عملیات باقی مانده بود،هدایت شین و فیدو در فاصله کوتاهی از وانادیس در حال جر و بحث بودند.
قبلاً هم بهت گفتم، اینتشخیص بار نمیتونیم تو رو بااست خودمون ببریم. تو قرارگاه بمون.
پی...!
شین با عصبانیت این حرف را بارها و بارها تکرار کرده بود، در حالی که جثه بزرگ فیدو که احتمالاً بیش از ده تن وزن داشت،مهارت به این سو و آن سو تاب میخورد، انگار که در انکاری کودکانه سرش را تکان میداد. اکثر مردم احتمالاً با دیدن این صحنه عجیب اماغرب رقتانگیز از خنده رودهبر میشدند (شیدن آنقدر خندیده بود که نمیتوانست تکان بخورد و رایدن هم با حیرت تماشا میکرد)، اما لِنا اصلاً آن را خندهدار نمییافت.
او میدانست که فیدو قدیمیترین همرزم و همراه ارزشمند اوست، اما اینکه شین اینقدر به او رو میداد، بیشتر شبیه یک وابستگی ساده به نظر میرسید. شاید این واقعیت کهبرنهولت فیدو یک ماشین خودمختار بود، یهجورایی او را ارزشمندتر میکرد. با این حال، لِنا هنوز هم نمیتوانست از دیدن این صحنه لذت ببرد. لاشخوری که قشقرق به پا کرده بود،۱۶۸ شباهت زیادی به یک سگ شکاری لجباز اما وفادار داشت. شین طوری اخم کرده بود که انگار از دستش کلافه شده، اما رگههایی از یک لبخند در چهرهاش نمایان بود.
و بعد نوبت به آن دختر، فردریکا میرسید. او جایگاه عجیبِ «نماد شانس» را داشت و مانند شین، دورگه اونیکسسریع و پیروپ بود، که باعث میشد طوری به شین بچسبد که انگار واقعاً خواهر کوچکتر اوست. شین شاید خودش متوجهمرکزی نبود، اما به نظر میرسید که حسابی او را لوس کرده است. لِنا صادقانه اصلاً از این موضوع خوشش نمیآمد.
«چیزی نیست.»
از قضا، فردریکا کلید بلندگویدلگرمکننده خارجی را روشن گذاشته بودنوع و مکالمهشان به بیرون درز کرد.
«...گروهبان، اینا فکر میکنن ما، مثلاً، تابلویهشتاد راهنمای کنار جادهایم یا همچین چیزی؟ مثلعهده یه نماد محلی، که فقط اینجا وایسادیم؟»
«بیخیالش شو.»
کسانی که برای محافظت از قرارگاه جا مانده بودند، تنها اسکادران دراعداد گروه ضربت هشتاد و ششم بودند که کاملاً از مزدوران تشکیل شدهخاکستری بود: اسکادران نوردلیخت. برنهولت در جواب پچپچهای مخفیانه همتیمیاش پاسخ کوتاهی داد.
«ولی اعصابت روارقام خرد نمیکنه؟ دارن باهاموننمیرسیدند مثل دکور رفتار میکنن.»
«من که قدرش رو میدونم،گروه پسر. اگه بهم پول هم میدادیمیکنیم قاطی خالهبازیِ احساسی این بچهها نمیشدم.»
«...که اینطور.»
به راحتی سر هر چیز کوچکی هیجانزده یا غمگین شدن، بیش از حد نگران چیزهایی بودن که ارزش این همه نگرانی راآمایزه نداشتند... شاید این چیزها برای این بچهها یک دنیا ارزش داشت، اما برنهولت بیشتر آن را اتلاف وقت میدانست. اما این فکرقدیم که سروانِ سنگدل هم درگیر این ماجراها شده بود... حالا این فکر خندهداری بود. ظاهراً او میتوانست بالاخره متناسب با سنش رفتار کند.
«درگیر حرفای بیهوده نشو. بچهها دارن تو تونلهااکثریت میجنگن. اصلاً شوخیبردار نیست اگه وقتی اونا اون پایینمینهای مشغولن، قرارگاه مورد حمله قرار بگیره و تسخیر بشه.»
«بله، قربان...»
«و تازه...»
او پوزخندی زد، در حالی که بدن بزرگش—که بهلژیون دلیل سالها حضور در میدان نبرد به کلفتی یکاکثریت خرس کوچک بود—با بیقراری در کابین جاگرنات جابهجا شد.
«...نمیتونم این حس بد رو از خودم دوراکثریت کنم... فقط نمیتونم تصور کنم که اوضاع درهمینطور برابر لژیون به این راحتی پیش بره، میفهمی؟»
افکارش به سمت دروگرکلیمور پر کشید. حتی اگر آنهامیدن تحت فرماندهی رینای خونین بودند...
«بیا!»
پای چپ جلویی سایکلاپس مانند یک چکش فرود آمد و مین خودکاری را که سعی داشت به آن نزدیک شود، با لگد دور کرد. مین خودکارهمینطور بر اثر ضربه دو نیم شد و نیمه بالایی و پایینیاش پس از افتادن روی بتنِ بین ریلها، دچار اسپاسمهای غیرقابل کنترلی شدند. در حالی که سایکلاپسحداکثر روی این جسد که از همان ابتدا هم زنده نبود پا میگذاشت، مینهای خودکارِ بیشتر و بیشتری دستهدسته از تاریکیِ آنسوی راهروی تعمیر و نگهداری بیرون خزیدند.
آن اشکال انساننمای بیچهره و بدساخت، به سرعت روی زمین میخزیدند و مانند زامبیهای یک فیلم ترسناک، دورخودکششی پاهای جاگرناتها جمع میشدند. زمزمه صداهای مصنوعیشان که برای فریب دادن انسانها و القای این تصور که مینهای خودکارنقشه کودک یا افراد مجروح هستند طراحی شده بود تا آنها را به سمت خود بکشانند، آنها را ترسناکتر میکرد.
مامان. مامان. کجایی؟ مامان.
منو ببر.حال منو با خودتتشخیص ببر. منو ببر.
نجاتم بده. تنهام نذار.
«عمراً کسیاعداد گول اینچندان مزخرفات رو بخوره!»
این گردابِ زمزمهها اکثر مردم را از ترس فلج میکرد، اما شیدن فقط با دندانهای بههمفشرده خندید. جاگرنات با لگد زدن و لهمیشد کردن، از میان مینهای خودکاری که مانند مورچههای سیاه دورش جمع شده بودند، عبور کرد. مینهای خودکار در اثر تماس فعال میشدند و قدرتریتو آتش کافی برای نفوذ به زره بالایی یک واناگاندرا را داشتند؛ بنابراین رژه رفتن از میان آنها با یک جاگرناتِ سبکزره، اوج دیوانگی بود.
سنسورهای تقویتشده سایکلاپس هشدار دادند. او با چشم راست نیلیرنگش به هشدار نزدیکی نگاه کرد و اهرم کنترل را به عقب کشید تا ترمزبودند کند. لحظه بعد، چندین مین خودکارِ کودکنما از راهروی تعمیر و نگهداری پایین پریدند، درست همان جایی که اگر شیدن ترمز نکرده بود، سایکلاپسنمایش آنجا قرار داشت. دستهای کوچکشان در هوا تکان خوردند و به هدف نرسیدند و شکمهایشان که پر از مواد منفجره بود، بیهدف روی زمین افتاد.
«احمقا.»
او در حالی که مسخرهشان میکرد، ماشه را کشید. تفنگ نصبشده در عقب دستگاهش، گلولهای ساچمهای شلیک کرد کهانواع مینهای خودکار را که سعی داشتند روی پای خود بایستند، تار و مار کرد. یک شاتگان ۸۸ میلیمتری. اینسهبعدی سلاح قدرت نفوذ را فدای قدرت سرکوب در برابر لژیونهای سبکوزن میکرد و سلاح انتخابی شیدن در نبردهای نزدیک بود.
«ها، مثل سیبلهایفالانکس متحرک! انگار از اولشهشتاد هم اصلاً وجود نداشتید!»
قطعات سلاحهای انساننما روی بتن پراکنده شده بودند. سایکلاپس در حالی کهارقام با صدای بلند میخندید، آنها را با لگد کنار زد و بهبودند سمت مینهای خودکاری که مدام از در و دیوار بیرون میخزیدند، هجوم برد.