چپتر 90: فصل 90
0«آخ...!»
از ارتفاعی سقوط کرده بود که فراتر از تحمل مشخصات فنی واحدش بود. برخلاف تابوت آلومینیومی جمهوری، رگینلیف به سیستمهای ضربهگیری مجهز بودشدند که از خلبان محافظت میکردند. اما در عوض، سیستم محرک واحدش تحت فشار شدیدی قرار گرفته بود و با صدای گوشخراشی هشدار میداد.عنکبوت محرکهای خطی پاره شده و مفاصل شاسی آسیب دیده بودند. چند تکه از زره جدا شد و روی سطح سنگی و سخت زمین افتاد.
اما از طرف دیگر، فونیکس هیچ لنگری نداشت. فرصتی برای پناه گرفتن نداشت،ماند زیرا زمان سقوطش به درون مواد مذاب، یا به عبارتی ارتفاعش، بسیار کمتر بود.تار هنوز تیغههای زنجیری باقیماندهاش را به اطراف میچرخاند تا تعادلش را به دست بیاورد.
به زحمت توانست روی لبهی دیوارهی سنگی مجاور فرود بیاید، اما میخهایش در آن فرواین رفتند و دیواره را چنان شکننده کردند که نتوانست شوک فرودش را تحمل کند. با فرورقتانگیزی ریختن تکیهگاه زیر وزنش، پیکر سیاه بار دیگر تلوتلو خورد و به درون پرتگاه سقوط کرد.
<<...!>>
تیغههای زنجیریاش را مانند انسانی که دستش را دراز میکند، بیرون آورد و در سینهی صخره فرو کرد. تیغههای مرتعش بدون هیچ مقاومتیشدند در سنگ فرو رفتند و باعث شدند چند متر دیگر به پایین سقوط کند، اما فونیکس لرزش آنها را متوقف کرد و درعنکبوت نهایت روی صخره معلق ماند. سنگ از درون ترد و شکننده شده بود و باعث میشد این هیولای فلزی در هوا تاب بخورد.
نه دستان و نه پاهایش به صخره نمیرسیدند، بنابراین مانند حشرهای که در تار عنکبوت گرفتار شده باشد، بههوا شکل رقتانگیزی تاب میخورد. با وجود مهارت بالایش در تحرک سهبعدی، قادر به بالا رفتن از صخره نبود. پایهیسهبعدی تیغه صدای غژغژ شومی داد. در حالی که مواد مذاب در زیر آن میخروشیدند، بخشهای کشیدهشدهی بازویش به صدا درآمدند.
اکنون تنها راه فرارش رها کردن این واحد بود. ظاهراًنهایت به همین نتیجه رسیده بود، چرا که بار دیگر نوربخورد نقرهایرنگ ریزماشینهای مایعش از شکافهای زره به بیرون تراوش کرد.
«بمیر.»
شین هدفش را روی تیغهی زنجیری قفل کرد و بیرحمانه ماشهی برجک ۸۸ میلیمتریاش را کشید. برجک که از قبل آسیب دیده بود، مجبور شد ناگهان بچرخد و لگدنهایت قدرتمند توپ ۸۸ میلیمتری را تحمل کند، هرچند که ترمز پسزنی تا حدودی آن را مهار میکرد. مفصل پای چپ عقب متصدی کفن و دفن که از قبل ترک خوردهرفتن بود، نتوانست در برابر این لگد مقاومت کند، شکست و به هوا پرتاب شد. با این اتفاق، متصدی کفن و دفن توانایی حرکتش را از دست داد، اما در عوض...
...گلولهی APFSDS که از فاصلهی نزدیک شلیک شده بود، بستر گرانیتی و تیغهی زنجیری فرو رفته در آن را در هم کوبید.
<< !!!>>
فونیکس در حالی که فریادی از سر درد سر میداد - حداقل برای شین اینطور به نظر میرسید - سقوط کرد و بههوا درون دریاچهی سرخ و درخشان مواد مذاب جوشان افتاد. اما هنوز از غرایز جنگیاش پیروی میکرد و برای بقا دست و پا میزد.نبود ریزماشینهای مایعش به بیرون نشت کردند و سعی داشتند پیش از سقوط به درون دریاچهی زرشکی، به پروانه تبدیل شوند و پرواز کنند.
اما با تلاش برای اوج گرفتن، پروانهها یکی پس از دیگری آتشدراز گرفتند. با هر بال زدن، ریزماشینهای مایع فقط سریعتر میسوختند. حتی پیشمتر از لمس مواد مذاب، در حین سوختن درخشش سرخی از خود ساطع میکردند.
مانند شعلههای سرگردان، مانند شقایقهایی که در باد پراکنده میشوند، در حینمعلق سوختن به زیبایی شکوفا شدند. و پس از ساطع کردن آن درخشش زرشکیبنابراین و تابان برای یک لحظه، پروانهها به خاکستر تبدیل شده و فرو ریختند.
گرمای تابشی.
حتی یک شیر و یک دایناسوریا هم نمیتوانستند برای مدت طولانی در این دما دوام بیاورند، چه رسد به یک جاگرنات.هیولای و پروانهها نیز به مواد مذاب نزدیک بودند و بالهای نازکشان به شدت نسبت به افزایش دما حساس بود. اگر فونیکسسهبعدی سعی نمیکرد از مواد مذاب فرار کند، کاملاً در آن فرو میرفت. اما تلاشش برای فرار باعث شد بالهای پروانهها آتش بگیرد.
آیا فونیکس متوجه شده بود که وسواسش برایزنجیریاش شکست دادن شین به تنهایی، باعث شد تاسینهی با میل خودش این میدان نبرد را انتخاب کند؟
شاسی فونیکس به همراه پروانههای ریزماشین مایعش در مواد مذابمتوقف فرو رفت. مایع سرخ تیره گرانروی پایینی داشت و زره سیاهبخورد را بلعید؛ سرنوشتی که خیلی زود گریبانگیر پروانههای فلزی نیز شد.
فریاد مکانیکی محو شد.
اینها آخرین لحظات فونیکس بود؛ واحدیمقاومتی که به تنهایی برای چندین ماه گروهآنها عملیاتی را مغلوب و گوشهگیر کرده بود.
برای شین، تمام لژیونها ارواح ترحمانگیزی بودند که التماس میکردند به مکانی بروند کهبیرون از آن منع شده بودند. این موضوع در مورد گوسفند سیاه و چوپانها که هرنهایت دو شبکههای عصبی انسان را شبیهسازی کرده بودند، و همچنین گوسفند سفید نیز صدق میکرد.
از زمانی که فونیکس برای اولین بار وارد میدان نبرد شده بود، او و رفقایش را به شدت عذاب داده بود. شاید بهپاهایش همین دلیل بود که شین از تماشای مرگ آن هیچ حس خاصی نداشت. حتی هیچ خوشحالیای از شکست دادنش وجود نداشت، هرچند شین درداد مبارزه با لژیون هرگز چنین احساساتی را تجربه نمیکرد. تنها چیزی که با دیدن ناپدید شدن این روح حس کرد، ذرهای احساس تنهایی بود.
«...»
شین در حالی که اعصاب متشنجش را آرام میکرد، آهیمتر کشید و متصدی کفن و دفن را چرخاند. واحد پاهایاین شکستهاش را روی زمین میکشید و به سختی به جلو میرفت.
احساس گرما میکرد.
شین خروجی واحدش را از حالت مبارزه به حالت حرکت کاهشنهایت داد، اما دمای واحد پایین نیامد. در واقع کاملاً برعکس بود.دستان نشانگرهای دما به تدریج به سمت محدودهی بحرانی خود بالا میرفتند.
دمای غار بیش از حد بالا بود. منبع گرمامتوقف نزدیک بود و بستر سنگی ضخیم عایق چندانی نداشت وتاب تقریباً هیچ منفذی برای خروج گرما به هوا وجود نداشت.
شین نمیتوانست مدت زیادی در اینجا زنده بماند. اگر به سرعت از این مکان دورنهایت نمیشد، هم واحد و هم خود شین چنان از گرما از پا در میآمدند که دیگرتار قادر به حرکت نبودند. و آن وقت قطعاً میمرد. پس قبل از اینکه این اتفاق بیفتد...
پاهای متصدی کفن و دفن را به دنبال خود میکشید که به شدت کند وآورد آزاردهنده بود. با این حال، به هر طریقی که بود فلدرس سرکش خود را مجبورمعلق کرد تا صد و هشتاد درجه بچرخد و کل میدان نبرد در میدان دیدش قرار گرفت.
شاید این پیامد دوئلی بود که در اینجا رخ داده بود، اما در این لحظه، تشخیص آن دشوار بود. و حالا که فونیکس نابودنمیرسیدند شده بود، نمیتوانست بفهمد که آیا این کار عمدی بوده یا نه. اما جادهی سنگی باریکی که برای رسیدن به این غار از آن عبورمیخروشیدند کرده بود - تنها مسیری که گیوتین را به تنها ورودی این غار متصل میکرد - در نیمهی راه فرو ریخته و ویران شده بود.
«...ها؟»
چقدر زمان صرف خیره شدن به این منظره کرد؟ این کلمه که نه شک بود و نهماند انکار، شین را به خودش آورد. هرچه که بود واقعاً اهمیتی نداشت. مهم نبود چقدر سعی میکرد چیزیشکل را که میدید توضیح دهد یا انکار کند، منظرهی پیش چشمانش قرار نبود ذرهای از واقعیتش کم شود.
تنها مسیر خروج از این غار فرو ریخته بودمانند و شکافی حدوداً ده متری به جا گذاشته بود. وبدون با دیدن این صحنه، به یک نتیجه رسید: این یعنی...
نمیتونم برگردم...
تکیهگاهی که روی آن قرار داشت شاید در حال حاضر جدا افتاده بود، امامیشد به اندازهای پهن بود که دو واحد زرهی بتوانند روی آن بجنگند. فضای کافی برایباشد دویدن وجود داشت و اگر از لنگر سیمی استفاده میکرد، میتوانست از روی شکاف بپرد.
یا اگر متصدی کفن و دفن در وضعیت قابل استفادهای بود، میتوانست این کار را بکند. اما یکی از پاهایش کندههیولای شده بود و هر دو لنگر سیمیاش از بین رفته بودند. در حال حاضر، متصدی کفن و دفن به زحمت میتوانست باقادر کشیدن پاهایش راه برود، بنابراین پریدن چند متر غیرممکن بود. و هیچ مواد یا ابزار دیگری هم برای تعمیر آن وجود نداشت.
شین نمیتوانست به تنهایی از این غار زیرزمینی فرار کند و هیچ راهی هم برای درخواستسینهی کمک نداشت. دستگاه رِید او از کار افتاده بود، بنابراین نمیتوانست به تشدید حسی متصل شود.ترد سنگهای ضخیم مانع امواج رادیویی میشدند، بنابراین پیوند داده، رادار و بیسیم نیز به او نمیرسیدند.
اگر فردریکا هنوز با تیم کنترل بود، شاید متوجه وضعیت اسفناک او میشد، اما او مجروح شده و ازهوا میدان نبرد خارج شده بود. رایدن و بقیه احتمالاً دنبالش میگشتند، اما چون نمیدانستند کجاست، شانس پیدا کردن این مکانقادر در این دژ عظیم زیرزمینی چندان زیاد نبود. و آنها نمیتوانستند این بخش را برای مدت طولانیتری محاصره نگه دارند.
اما مشکل دیگری هم وجود داشت... بدنلرزش شین احتمالاً پیش از پایان یافتن آنمیشد محدودیت زمانی، در این محیط دوام نمیآورد.
«...»
لحظهای که فهمید هیچتلوتلو کاری از دستش برنمیآید، بدنشمانند از شدت خستگی شل شد.
آه. پس همهچیز همینجا تموم میشه.متر این... همونجاییه که میمیرم. بدون اینکهمعلق کسی بفهمه. بدون هیچ راه برگشتی.
کاملاً بیمعنی.
حتی با وجود اینکه این حقیقت پیش چشمانش قرار گرفته بود، شین به طرز عجیبی احساس آرامش میکرد. میدانست که نباید چنین حسی داشته باشد،بخورد اما ترک عادتهای قدیمی سخت بود. شاید دلیلش همین بود. شاید به خاطر آن دیدگاه منحصربهفرد نسبت به زندگی و مرگ بود که هشتاد و ششهاداد طی نُه سال در منطقهی هشتاد و ششم به دست آورده بودند؛ جایی که مرگ حتمی چیزی بود که در پایان خدمت نظامی انتظارشان را میکشید.
مرگ همیشه حاضر بود، همیشه در پیشرو سایه افکنده بود. هر روز، میدانست که ممکن است زنده نماند تابدون روز بعد را ببیند. بنابراین حتی اگر قرار بود امروز بمیرد، میتوانست آن را بپذیرد. نیازی به ترسیدن ازتاب آن نبود و دلیلی هم برای دوری از آن وجود نداشت. هرچه که بود، او تا آخرین لحظه جنگیده بود.
«...به اندازهیمقاومتی کافی تلاشباعث کردم، مگه نه؟»
در حالی که کلماتی را به زبان میآورد که هیچکس هرگز آنها راترد نمیشنید - ضبطکننده ماموریت که معمولاً هر چیزی را که پردازشگر میگفت ضبطتار میکرد، در مقطعی آفلاین شده بود - کانوپی را باز کرد و بیرون رفت.
سیستم جاگرنات از قبل کاملاً خاموش شده بود و به خاطر گرما از کار افتاده بود. همزمان با سیستم خنککنندهاین از کار افتاده بود، بنابراین دمای داخل کابین به سطوح خطرناکی نزدیک میشد. میدانست که رفتن به بیرون فقط مرگشبالایش را تسریع میکند، اما به نوعی، چشمانداز خفگی تا حد مرگ در یک کابین دربسته، حتی بدتر به نظر میرسید.
باد گرم، یا بهتر است بگوییم هوای سوزانی که بدنش را در بر گرفت، به استقبالش آمد. نور کورکنندهی مواد مذاب که توسط فیلتر کامپیوتر پشتیبان تضعیفآنها نشده بود، شبکیهی چشمانش را میسوزاند. این شاید کاملاً طبیعی بود. او مرگ افراد زیادی را دیده بود. او بسیاری از رفقایش را دفن کرده بود. و سرانجامتحرک زمان آن فرا رسیده بود که به جمع آنها بپیوندد. برای هشتاد و ششها، مرگ یک روش زندگی بود. آنها خیلی زود، خیلی راحت و خیلی آشکار میمردند.
و حالا نوبتسنگ او بود. همین وپایین بس. به جز اینکه...
«نباید بهش میگفتم.»
این را به آرامی زمزمه کرد. حتی انجام همین کار باعث شد هوای گرم گلویش را بسوزاند. نباید آرزوی آینده را میکرد.فلزی آرزو کردن به معنای از دست دادن چیزی بود. همهچیز همیشه همینطور بود و همیشه همینطور میماند. او آرزو کرده بود کهبالا لِنا ترکش نکند. قول داده بود به هر قیمتی که شده برگردد. اما به محض اینکه این کار را کرد، این اتفاق افتاد.
لِنا ناراحت میشه... آره، احتمالاً میشه. اون اینطوریه. به همین دلیل بود که دوبیرون سال پیش از او خواسته بود آنها را به خاطر بسپارد. و حالا دست بهنهایت کاری زده بود که اصلاً به او نمیخورد و فقط بیدلیل باعث آزار لِنا میشد...
اگر لباس پروازش را که برای عایقبندی گرما ساخته شده بود به تن نداشت، نمیتوانست مانند الان به زره متصدی کفن و دفن تکیه دهد. شینحشرهای به بالا نگاه کرد. او مدتها پیش هر خدایی را که میتوانست به درگاهش دعا کند، از دست داده بود. اگر از تپانچهاش استفاده میکرد، میتوانستبازویش در مقایسه با اینکه اجازه دهد گرما او را بکشد، کمی راحتتر بمیرد، اما نمیخواست از آن استفاده کند. این کار به نوعی شبیه یک خیانت بود.
خیانت به قولی که داده بود تا آخرین لحظه بجنگد. تا کسانی را که مرده بودند، تا خط پایان وبخورد به آخرین مقصدش برساند. قولی که به تمام رفقایی که تا الان با آنها جنگیده بود داده بود... و قولیرفتن که به لِنا داده بود تا زنده برگردد. حتی اگر در نهایت به هر حال آن را زیر پا میگذاشت.
«...لِنا.»
اگر هیچچیز دیگهای هم نباشه...خورد تنها شانس اینه که اونانسانی مجبور نیست بفهمه من چطوری مُردم...
«ببخشید.»
اما ناگهانسنگ سایهای سفید درمتر مقابلش ظاهر شد.
صدای نالهای بر سر شین فرود آمد. آخرین کلمات یک نفر، همانطور کهآنها توسط لژیون ادا میشد. شیون یک روح - کپی یک ساختار مغزی که درونپاهایش یک لژیون گرفتار شده بود و آخرین لحظاتش را در چرخهای بینهایت تکرار میکرد.
صدای یک زنبار بود. صدای سرد، بیتفاوتکرد و بیرحم نور ماه.
شین سرش را به آرامی بالا آورد، گویی نیرویی آن را به سمت بالا میکشید. و نگاهشهیولای به یک آمایزهی قدیمی تنها افتاد که در مقطعی پیش رویش ظاهر شده بود. زرهاش به سفیدیوجود نور ماه بود و نشان شخصی الههای که به ماه تکیه داده بود، روی آن حک شده بود.
ملکه بیرحم.
« !»
در آن لحظه، وحشتی خالص و دستنخورده - آنقدرمانند شدید که برای لحظهای افکارش را سفید کرد -مرتعش وجودش را فرا گرفت. این ترس از مرگ بود.
از آنجا که آمایزهها پیشاهنگانی برای جمعآوری اطلاعات بودند، ازمتوقف نظر قدرت جنگی یکی از ضعیفترین انواع لژیون به شمار میرفتند.بخورد اما این فقط از دیدگاه فلدرسهایی مانند رگینلیف و وانانگاند بود.
یک انسان ضعیف با چیزی جز چهار دست و پایش، نمیتوانست امیدی به شکستمیشد دادن یک آمایزه داشته باشد. برای یک انسان، فرقی نمیکرد که با یک آمایزهگرفتار روبهرو شود یا یک دایناسوریا. در هر صورت به شکلی بیرحمانه و مکانیکی کشته میشد.
درست مانند زمانی که آن را در پایگاه دژ رویچ دیده بود، ملکه بیرحم غیرمسلح بود؛معلق فاقد مسلسلهای همهمنظورهی ۱۴ میلیمتری بود که آمایزهها معمولاً به آنها مجهز بودند. اما این اهمیت چندانیگرفتار نداشت. وزن و قدرت خروجی یک آمایزه میتوانست به راحتی با پاهایش یک انسان را تکهتکه کند.
و اکنون یکی از همین ماشینهای کشتار پیش چشمانش بود.انسانی زودتر از آنکه بتواند خودش را برای مرگ آماده کند.مقاومتی مرگی که برایش آماده نبود، خود را نشان داده بود.
بله. مرگ بهسنگ سراغ همه میآید.متر برابر، بیرحمانه... و ناگهانی.
شین فکر میکرد همینجا میمیرد، در هوای گرم آب بدنش خشک میشود و میسوزد. او آماده بود تا اینتاب مرگ را با وقار بپذیرد. اما اکنون حتی همان زمان کوتاهی که برای پذیرش این احساس برایش باقی ماندهقادر بود نیز از او دریغ میشد، گویی چیزی سعی داشت به او بگوید که حتی همین هم برایش زیادی است.
دنیا بیرحم بود و او واقعاً فکر میکرد کهشدند این را فهمیده است. حتی الان، در این لحظهیترد آخر، این حقیقت زشت پیش چشمانش قرار گرفته بود.
مدل پیشاهنگ به او نزدیک شد. شین به طور غیرارادی در حرکتی که نهبیرون از روی فکر، بلکه از روی غریزه دیکته شده بود، ایستاد. ناخودآگاه یک قدممتوقف به عقب برداشت و سعی کرد فرار کند. غرایز بقایش به او میگفتند که بگریزد.
نمیخوام بمیرم.
این فکر ناگهان و به شدتپایین از ذهنش عبور کرد. با شدتیماند تقریباً غریزی در درونش فوران کرد.
نمیخوام بمیرم. نمیخوام بمیرم. چون اگه بمیرم، صداش میزنم. در آخرپایین اسم اون رو صدا میزنم. و اگه تبدیل به لژیون بشم،فلزی این کار رو تا ابد ادامه میدم، تا زمانی که بشکنم.
توانایی شنیدن صدای لژیونها - فریاد ارواح مکانیکی - مختص شین بود. هیچ اسپر دیگری کشفسینهی نشده بود که این توانایی را داشته باشد. و برخلاف تشدید حسی، هیچ راه مصنوعیای همترد برای بازسازی آن وجود نداشت. اگر شین میمرد، جبههی انسانها دیگر هرگز فریادهای لژیون را نمیشنید.
اما اگر باسنگ احتمالی ضعیف، صدای فریادهایشپایین به گوش او میرسید...
نمیخواست بمیرد. نمیخواست او را به گریه بیندازد. بله... نمیخواست او گریه کند. نمیخواست او را ناراحتفلزی کند. حتی اگر این آرزوها هرگز برآورده نمیشدند، نمیخواست تسلیم شود. او قول داده بود که تحتمهارت هر شرایطی پیش او برگردد. تا با او صحبت کند. هنوز حتی از او عذرخواهی هم نکرده بود...
پس نمیتوانست اینجاصخره بمیرد. نمیخواست بمیرد. نمیخواستسنگ او را ناراحت کند...
میخوام لبخند بزنه.
این فکر حتی در این موقعیت غیرعادی در ذهنش ظاهر شد. این فکر در خلأیی که از زمان آخرین نبرد در دروندستان خود احساس میکرد، جای گرفت. نمیتوانست همینطور که هست بماند. باید تغییر میکرد. اما چه چیزی را باید در خودش تغییر میدادتیغه و چگونه؟ او مدام این سؤال را از خودش میپرسید و خودش را عذاب میداد. و در نهایت، جواب را پیدا کرد.
هنوز نمیدانست میخواهد چه کسی باشد. هنوز نمیتوانست آیندهای را کهمعلق به سویش میرفت یا شادیای را که باید به دنبالش باشد،پاهایش تصور کند. اما با این حال، اگر هیچچیز دیگری هم نبود...
میخواست طوری زندگیصخره کند که باعثمقاومتی لبخند لِنا شود.
و در صورتبار امکان، میخواست باپرتگاه او لبخند بزند.
ملکه بیرحم با قدمهایی ساده و بیصدا به او نزدیک شد. شین به طور غیرارادی خودش را آماده کرد. بدون اینکه چشم از لژیون روبهرویش بردارد،حشرهای دستش را دراز کرد و تفنگ تهاجمی را که در کابینش قرار داشت، برداشت. با حرکاتی روان و تمرینشده گلنگدن را کشید و اولین گلوله رابازویش در لوله قرار داد. قنداق تاشوی تفنگ را باز کرد و در حالی که از این مراحل اضافی کلافه شده بود، آن را به شانهاش فشرد.
زره یک آمایزه از گلولههای یک تپانچهی ۹ میلیمتری آسیبی نمیدید. زره جلویی آن حتی میتوانست گلولههای یک تفنگ ۷.۶۲ میلیمتریِدستان سایز کامل را پس بزند. اما شین هنوز راهی برای مبارزه داشت. دشمن نزدیک بود و جایی برای پناه گرفتن وجود نداشت،تیغه اما او کاملاً بدون سلاح نبود. او هنوز هم باید آن را شکست میداد و به هر طریقی که شده زنده میماند.
باید زنده میماندصخره و برمیگشت. بایدمقاومتی پیش او برمیگشت.
البته، حتی اگر به طریقی میتوانست ملکه بیرحم را شکست دهد و از کار بیندازد، باز هم به خروج ازمقاومتی این غارها نزدیکتر نمیشد، اما در این لحظه، این موضوع در ذهنش نبود. دشمنی درست در مقابلش ایستاده بود ودستان او باید آن را شکست میداد. احساسی اولیه، بیشباهت به خشم، در درونش شعلهور شد و تمام افکارش را کنترل کرد.
تسلیم نمیشم. عمراًسنگ اینجا تسلیم بشم.متر بهش گفتم که برمیگردم...!
ملکه بیرحم نزدیک شد. حالا دیگر آنقدر نزدیک بود که بتواند حمله کند. و با این حال، حتی نزدیکتر هم شد.دستان گویی میخواست با او بازی کند. گویی هیچ تمایلی برای حمله به او نداشت. و سپس شین متوجه شد. صدای آنپایهی - گریهی غمانگیز یک زن - برخلاف صدای لژیونها که معمولاً هنگام حمله پر از حرص و ولع خون بود، اینگونه نبود.
...اصلاً این آمایزهصخره چطور روی اینمقاومتی صخره ظاهر شده بود؟
نمیتوانست از روی قسمت فروریخته پریده باشد. درزنجیریاش حالی که شین داشت به آن سمت نگاه میکرد،صخره ملکه بیرحم پشت سرش ظاهر شده بود. این یعنی...
سایهای روی پاهای شین افتاد. سایهای کهپایین نه متعلق به او بود و نهترد ملکه بیرحم. یک سایهی بزرگ، مربعی و ناجور...
«...!»
درست در همان لحظه کهبدون شین متوجه شد آن سایهمتر چیست و به بالا نگاه کرد-
«پی!»
شین نمیتوانست بفهمد این ماشین جمعآوری زبالهی غیرمسلح چه در سر دارد. با سرعت ازمیشد اعماق غار و روی سطح ناهموار صخره عبور کرد و بدون اینکه از سرعتش کم کند،شکل از پیچ گذشت. فیدو با سرعت صد کیلومتر بر ساعت خودش را روی ملکه بیرحم انداخت.
حتی یک آمایزه هم نمیتوانست جسمی هموزن خود را که با تمام سرعت به سمتش سقوط میکرد،فلزی نادیده بگیرد. به عقب پرتاب شد، نوک پاهایش از زمین جدا شد و به طرز ناجوری به پهلوبالایش افتاد. با افتادن ملکه بیرحم روی زمین با صدای کوبش بلندی، فیدو تمام وزنش را روی آن انداخت.
زره سفید آمایزه که بیرحمانه زیر وزن ده تنی لگدمال شده بود، از شکل افتاد و به هوا پرید. ملکه بیرحم فاقد مسلسلهای روی شانهاشبخورد بود تا مهاجم عجیبش را دفع کند و فیدو آنقدر نزدیک بود که حتی اگر آنها را هم داشت، نمیتوانست با دقت هدفگیری کند. و باداد این حال شاید از روی غرایزش به عنوان یک ماشین جنگی، ملکه بیرحم پاهایش را به شدت تکان داد تا فیدو را با لگد دور کند...
«فیدو، از اونجا بیا بیرون!»
«شین، همونجامقاومتی که هستی بمونشدند و تکون نخور!»
فیدو به عقب پرید - بسیار ناجورتر از یک جاگرنات - و لحظهای بعد، صدای رعدآسای یک توپ در غار طنینانداز شد. شلیکها از فاصلهی نزدیک انجام شدند و تقریباً به محض رها شدن به هدف اصابت کردند. گلولههای مسلسل ۴۰ میلیمتری و گلولههای APFSDS با کالیبر ۸۸ میلیمتر از بالا فرود آمدند و پاهای ملکه بیرحم را سوراخ کردند. فیوز گلولهها روی حالت خنثی تنظیم شده بود و هنگام برخورد منفجر نشدند. آنها فقط با انرژی جنبشی شدیدشان، هر شش پای آن را به هوا پرتاب کردند.
حتی پاهایش هم به تنهایی بسیار سنگین بودند و آنقدر دور پرتاب نشدند که شیننهایت را که در همان نزدیکی ایستاده بود، به خطر بیندازند. فیدو جلوی او ایستاد وحشرهای از او در برابر ترکشها و قطعات ماشینی که در هوا پرواز میکردند، محافظت کرد.
یک جاگرنات در آن منطقه ظاهر شد و پاهایش هنگام فرود صدای خرد شدنبیرون تندی ایجاد کردند. نشان شخصی یک روباه خندان روی زرهاش نقش بسته بود -متوقف این روباه خندان، واحد تئو بود. وروولفِ رایدن نیز خیلی زود به دنبالش آمد.
«شین، حالت خوبه؟!»
«هنوز زندهای، مگه نه، عوضی؟!»
آنها درست به همان ناگهانیِ فیدو ظاهر شدند. دیوارهی بلند در انتهای این غار، چیزی شبیه به یک طاقچهمیشد در بالای خود داشت. از نظر ارتفاع و فاصله، تنها چند متر با گیوتین فاصله داشت. یک انسان نمیتوانستوجود امیدی به انجام این پرش داشته باشد، اما یک رگینلیف در شرایط ایدهآل میتوانست به راحتی از پس آن برآید.
شین سعی کرد جواب دهد، اما گلویش به خاطر گرما بیش ازدراز حد میسوخت. پس از چند سرفهی خشک، ناراحتی را از خود دورمتر کرد و برای پاسخ دادن، دستوپابسته به دنبال دکمهی ارتباط داخلی گشت.
«...گوشام درد میکنه.»
برجک جاگرنات در اصل همان برجک تانک بود و صدای انفجارش گوشهایش را از درد بیحس کردهفلزی بود. اما از طرف دیگر، اگر این اولین شکایتش بود، ثابت میکرد که جای دیگری از بدنشمهارت آسیب ندیده است. تئو که متوجه این موضوع شده بود، پوزخندی زد و بعد نفس عمیقی کشید.
«آره، وقتی هنوزصخره میتونی چرتوپرت بگی یعنیسنگ حالت خوبه. این خوبه.»
بعد صدایش جدی شد.
«...خوشحالم که سالمی.»
«...»
شین تا مرز عذرخواهی پیش رفت، اما نتوانست آن را به زبان بیاورد. تقریباً دو سال پیش بود که به او گفتهفلزی بودند دست از نگران کردنشان بردارد... و دیگر خودش را به خطر نیندازد. اما او اصلاً به این توافق پایبند نمانده بود.بالا خودش هم این را میدانست. و با اینکه بابتش احساس گناه میکرد... عذرخواهیِ خشکوخالی صادقانه به نظر نمیرسید. برای همین، فقط پرسید:
«شما از کجا پیداتون شد؟»
با توجه به شرایط،باعث به نظر میرسید داشتندلرزش ملکه بیرحم را تعقیب میکردند.
«احتمالاً به خاطر سایهها نمیتونی از اون پایین ببینیش، امانهایت بالای این دیوار، درست پشت سر ما یه مسیر هست...بخورد نمیدونم اصلاً چرا به خودشون زحمت دادن اینجا رو بکنن.»
«آره...»
پس دلیلش این بود. شین بعد از گفتن اینمانند حرف به سرفه افتاد. حرف زدن باعث میشد هوای داغبدون بیشتری را به ریههایش بفرستد. رایدن با نگرانی اخم کرد.
«حرف نزن، گلوت آسیب میبینه.شدند متصدی کفن و دفن نمیتونه حرکتنهایت کنه، مگه نه؟ الان میآیم اونجا.»
«ممنون.»
«گفتم حرف نزن. فیدو، بروبدون متصدی کفن و دفن رو جمعپایین کن. و در مورد اون آمایزه...»
«پی!»
فیدو با یک بوق الکترونیکی حرفش راپایین قطع کرد. رایدن طبیعتاً متوجه منظورش نشد،ترد اما شین با وجود گلودردش توضیح داد.
«میگه بقیهسنگ لاشخورها همشدند بهزودی میرسن اینجا.»
«آخه چطوری از یه بوق اینومقاومتی فهمیدی...؟ همونایی که تو دوراهی قبلی جداآنها شدن، آره؟ دریافت شد، میسپریمش به اونا...»
«جناب ریپپپپپپپپپپپپپپپپر!»
چند آلکونوست و لاشخور از ورودی غار که در سمت دیگرنهایت مسیر فروریخته قرار داشت، ظاهر شدند. به دلایلی چایکا هم همراهدستان گروه بود و با پریدن از روی شکاف، از آنها جدا شد.
«سالمید...؟! اوه، ببینباعث کیا اینجان، جنابپایین گرگینه و جناب روباه!»
«...صبر کن،سینهی تو اینجامرتعش چیکار میکنی، لرچه؟»
«سیرینهایی که به این سمت میاومدن بهم خبر دادن که این مسیر از محلبیرون دفع زباله وایزل به اینجا وصل میشه، برای همین از اونجا دوباره دور هم جمعنهایت شدیم... اوه، اما الان وقت این حرفها نیست. لاشخورهای مهربون، لطفاً پلها رو مستقر کنید.»
برخی از لاشخورها برای پلسازی تغییر کاربری داده شده بودند. آنها مدلهای چندپایی بودند که برای عبور ازفلزی رودخانه ساخته شده بودند. برای اینکه خود لاشخورها سبک بمانند، طول پلها به حداکثر پانزده متر محدود شدهبالایش بود. یک فلدرس سنگین مثل وانانگاند نمیتوانست از روی آن عبور کند، اما یک جاگرنات یا لاشخور میتوانست.
لاشخورهای مدل پلساز، نردبانهای روی پشتشان را باز کردند و شروع به عبور از سازههای متصلهیولای پانزده متری کردند، در حالی که فیدو به متصدی کفن و دفن نزدیک شد. گرگینه بهآرامیمیخورد از روی صخرهها پرید. منظره عجیبی بود؛ منظرهای آرام که همیشه بعد از پایان نبرد دیده میشد.
نجات پیدا کردم...
شین با درک این موضوع، از شدت خستگیزنجیریاش از حال رفت. ناگهان به طور دردناکی متوجهسینهی خشکی گلویش و گرمایی شد که بدنش را میسوزاند.
«هی!»
سنسور نوری گرگینه با تعجب به سمت او چرخید. رایدن سعی کرد چیزی بگوید - احتمالاًهیولای میخواست بپرسد حالش خوب است یا نه - اما سکوت کرد. احتمالاً با یک نگاه میتوانستمیخورد بفهمد که حال شین اصلاً خوب نیست. با وحشتی در نگاهش، به سمت روباه خندان چرخید.
«تئو، شین رو ببرمرتعش و برگرد. من حواسمباعث به فیدو و لاشخورها هست.»
«گرفتم. من نصف نیروها رو میبرم، باشه؟ جوخههای یک، سه ودستش پنج، ما داریم میریم، پس پا به پای ما بیاید. شین، میتونیشدند وایسی؟ اوه، ببخشید، فکر کنم نمیتونی. یه لحظه به من وقت بده...»
روباه خندان ازسنگ روی شکاف پریدمتر و کنارش فرود آمد.
«دریافت شد. وقتیباعث به موقعیت تعیینشدهپایین برگشتید گزارش بدید.»
ویکا پس از دریافت تأییدیه بازیابی ملکه بیرحم و نجات شین، سر تکان داد. شین مجروح شده بود و به همین دلیل رایدنهوا مسئولیت گزارش دادن را بر عهده داشت، اما با توجه به لحنش، شین در خطر مرگ فوری نبود. طولی نکشید که گزارش بعدینبود رسید. اسکادران پیشتاز به خط تعیینشده عقبنشینی کرده بود... تمام واحدهای نیروی تهاجمیِ بسته ضربت عقبنشینی کرده بودند. تنها چیزی که باقی مانده بود...
آنت از طریق تشدید حسی صحبت کرد. او در کابین یکیدستش از جاگرناتها نشسته بود. آن واحد در طول عملیات وارد هیچباعث درگیری و نبردی نشده بود و تحت محافظت واحدهای همراهش قرار داشت.
«پس بالاخره ملکه بیرحم رو گرفتیم... فکر میکنی چی ازش گیرمون میآد؟معلق اون با گذاشتن پیامی که بیایم پیداش کنیم، به خودش زحمت دادنمیرسیدند تا ما رو بکشونه اینجا. قراره تو این صندوقچه گنج چی پیدا کنیم؟»
«در بدترین حالت، فقط یه ترفند برای کشوندن نوزن و من به اینجا بوده. در بهترین حالت، ممکنههوا راهی برای پایان دادن به این جنگ پیدا کنیم... اما واقعبینانه بخوایم نگاه کنیم، فقط قراره یه سریتحرک اطلاعات ازش بکشیم بیرون. صرفنظر از اینکه خودش با میل و رغبت این کار رو بکنه یا نه.»
اگر ملکه بیرحم واقعاً شبکه عصبی توسعهدهنده لژیون، یعنی سرگرد زلنه بیرکنباوم را شبیهسازیمتوقف و جذب کرده بود، باید اطلاعاتی در آن وجود میداشت که بتوانند استخراجش کنند.نمیرسیدند به دست آوردن دادههای بیشتر در مورد سیستمهای کنترلی لژیون یک موهبت عظیم بود.
«خودش...؟ اوه،سیاه تو کسی روخورد که داخلشه میشناختی.»
«فقط در حد اینکهباعث چند بار باهاش صحبت کردهآنها باشم، همین... به هر حال...»
او پنل کنترل توسعهیافتهاش را که برای استفاده شخصیاش تغییر یافته بود بازترد کرد و در حالی که داشت چندین شرط را در آن تنظیم میکرد،تار به حرفش ادامه داد. سپس وارد کردن آن تنظیمات را تمام کرد و گفت:
«...اون آزمایشی رو کهمرتعش به خاطرش جونت رو بهشدند خطر انداختی تموم کردی، پنروز؟»
آنت با چیزی کهتلوتلو شبیه به یک لبخندزنجیریاش طعنهآمیز بود جواب داد.
«وقتی خودت میدونی چرا میپرسی، اعلیحضرت؟متر نشت اطلاعات از طرف پادشاهی متحدمعلق نبوده. از طرف پارا-رِید هم نبوده.»
این حقیقت که آنت نیروی تهاجمی را همراهی میکرد به ارتش فدراسیون گزارش نشده بود. تنها کسانی که میدانستند آنت اینجاست، بسته ضربت و ارتش پادشاهی متحد بودند. شینباشد و ویکا - که نشانهای شخصیشان از قبل برای لژیون شناخته شده بود - به طور فعال هدف قرار گرفته بودند. اما آنت که هیچ نشان شخصیای نداشت، با وجودکردن اینکه در یک جاگرنات تابلو و مشخص حضور داشت، در هیچ مبارزهای شرکت نکرده بود و مدام از طریق تشدید حسی با دیگران صحبت میکرد، مورد حمله قرار نگرفته بود.
لژیون متوجه حضور آنت نشده بود... یا شاید اصلاً نمیدانستند او آنجاست. درآنها این صورت، نشت اطلاعات نه از طرف بسته ضربت بود و نه از طرفپاهایش ارتش پادشاهی متحد. و هیچ اثری از شنود شدن تشدید حسی هم وجود نداشت.
ویکا با خونسردی به صحبت ادامه داد.کرد به نظر میرسید حتی این موضوع همبیرون برای اینکه احساس خیانت کند کافی نبود.
«پس کار فدراسیونه؟»
به نظر رسید لبخند آنت محو شد وآنها جای خود را به ترکیبی از احساسات داد:هیولای تنفر، تحقیر و دیگر احساسات شدید از این دست.
«...یه کشور دیگه هممرتعش هست که بهخوبی ازباعث وجود من خبر داره.»
پس از برداشتن چندین لایه از دستگاههای ایمنی، کلید توالی خودتخریبی فشرده شد.میکند این دستور از طریق رلهها مخابره شد و در سراسر کوهستان دندان اژدهالرزش سفر کرد - به جایی که آلکونوستهای مجهز به مواد منفجره قرار داشتند.
آنها برای احتمال مجروح شدن ویکا و آنت یا قطع شدن امواج رادیویی آماده شده بودند و سیرینها داخل آلکونوستها مانده بودند تا در صورت نیاز، فیوزها راعنکبوت به صورت دستی فعال کنند. برنامهریزی اولیه آنها شامل دستوری بود تا در صورت لزوم، خود را به کاملترین شکل ممکن نابود کنند تا از دزدیده شدن مغزشانتنها توسط لژیون جلوگیری کنند. به همین دلیل سیرینها از جایشان تکان نخوردند. آنها فقط لبخند زدند و به میدان نبردی فکر کردند که دفعه بعد در آن خواهند ایستاد.
و با دریافت سیگنال،شدند فیوزهایشان را مشتعل کردندآنها و مواد منفجره منفجر شدند.
صدای انفجار تا حد زیادی توسط صخرههای ضخیم مهار شدمتر و به همین دلیل هیچ غرش کرکنندهای به گوش نرسید. فقطهیولای ارتعاشی بود که میشد آن را در عمق معده احساس کرد.
پزشک رزمی در حالی که به شین دستور میداد کمی استراحت کند، لبخندی زد و اشاره کرد که هرگز انتظار نداشت مجبور شود علائم گرمازدگی را در یکمتوقف کوهستان برفی درمان کند. شین که در کابین نفربر زرهی دراز کشیده بود، نشست. آنها قصد داشتند پایگاه را نابود کنند، اما مواد منفجره کافی برای با خاکسهبعدی یکسان کردن کل یک کوه را نداشتند. بنابراین حتی با وجود اینکه انفجار را از فاصله خوبی در نقطه تجمعشان فعال کردند، کوهستان دندان اژدها همچنان پابرجا باقی ماند.
با این حال، صداهای نالهای که تا به حال شنیده بود، دیگر در اعماق زمین وجود نداشتند.هیولای او نه صدای لژیون را میشنید و نه صدای سیرینهایی را که برای فعال کردن انفجار جا ماندهمهارت بودند. آنت و ویکا و همچنین برنهولت که مسئولیت محاصره کوهستان را بر عهده داشت، همگی برگشته بودند.
و به محض اینکه ذخیرهسازی ملکه بیرحمِ دستگیرشده را تمام میکردند - که در یک محفظههیولای زرهی محکم بسته شده بود و به آن اجازه نمیداد در حین انتقال حرکت کند یامیخورد موقعیتش را مخابره کند - تنها کاری که باقی میماند عقبنشینی به یک مکان امن بود.
صدای در زدن روی درِ نفربر به گوشباعث رسید - انگار که یکی از اتاقهای قصرمعلق باشد - و لحظهای بعد در باز شد.
«میبینم کهسیاه دوباره حسابی کتکخورد خوردهاید، جناب ریپر.»
«...لرچه.»
لرچه که لباس پرواز سرخرنگ و منحصربهفرد سیرینها را به تن داشت، به داخل اتاق سرک کشید.فلزی این لباس شبیه به یونیفرم معمولیاش بود و همراه با شمشیر قدیمیای که به کمر بسته بود،مهارت تفاوت چندانی با ظاهر همیشگیاش نداشت. موهای بلوند بافتهشده و چشمان سبز و شیشهایاش هم مثل همیشه بودند.
در این لحظه، دیگر نه ظاهرمقاومتی او و نه صدای مردگانی کهلرزش از درونش برمیخاست، برای شین نفرتانگیز نبود.
شین پرسید: «چیه؟»
«هیچی. فقط اومدم بهتون سرشدند بزنم. شنیدم درمانتون تموم شدهمتوقف و بهتون دستور دادن استراحت کنید.»
لحن و حالت چهره لرچه نشان از خونسردی عجیب او داشت، انگار آمده بود تا فقط کمی گپ بزند.تاب اما شین متوجه شد که او باید به روش خودش از گفتگویی که در پایگاه قلعه رویچ داشتند، ناراحت شدهبالا باشد. شاید از حرفهایی که به او زده بود پشیمان نبود، اما احتمالاً هنوز هم ذهنش را درگیر کرده بود.
«شنیدن اینکه سالمید مایه تسلی خاطره... اماسنگ باید بگم، اگه دمای بالا برای زمینگیر کردنتوننهایت کافیه، پس بدن انسانها واقعاً باید شکننده باشه.»
«...»
حتی اگر بعد از نبرد با فونیکس هم بود، جاگرنات او نمیتوانست آن گرما را تحمل کند. شین شک داشتتاب که یک سیرین در اندازه انسان، با سیستم خنککنندهای که فقط برای پشتیبانی از جثه کوچکش ساخته شده بود، بتواندبالا در آنجا کار کند. لرچه با دیدن اینکه شین چطور چشمانش را برایش ریز کرده است، با حالتی بیخیال لبخند زد.
«و با این حال، با وجود شکننده بودنتون، به سختی از چنگالماند مرگ فرار کردید و فهمیدید که باید برگردید. شاید یاد گرفتید کهبنابراین از مرگ بترسید... در این صورت، آیا جنگ رو به ما سیرینها میسپرید؟»
با وجود سنگینی حرفهایش، مثل همیشه غیررسمی و راحتشدند صحبت میکرد. احتمالاً جواب شین را حدس زده بود، امامیشد باز هم میخواست تأییدش را بشنود. لحنش این را میرساند.
«خب...»
و شینمقاومتی با خونسردیباعث جواب داد:
«...انسانها واقعاً... من واقعاً موجودی نیستم که برای جنگ ساخته شدهمعلق باشم. و هیچوقت هم نخواهم بود. اما انسانها قرار نیست بدنهاشونپاهایش رو دور بندازن. ما ناقص و ترسوییم، درست همونطور که گفتی.»
«در این صورت...»
شین حرفش را قطع کرد: «اما، که چی؟ شرافت شما به ما ربطی نداره. ما تصمیم گرفتیم که جنگیدن تا آخرینسنگ لحظه غرورمون باشه و قرار نیست ازش دست بکشیم. من نمیخوام یه مرگ رقتانگیز داشته باشم. مهم نیست که بدنم براینمیرسیدند جنگیدن یا زنده موندن تو این میدون نبرد ساخته نشده. من نمیتونم از این جنگ فرار کنم. و مهمتر از همه اینها...»
برای لحظهای در تمام کردن جملهاش تردید کرد. عادت نداشتمتوقف آن را به زبان بیاورد. تا همین اواخر، معتقد بودتاب که نباید آرزویی داشته باشد... که نمیخواهد آرزویی داشته باشد.
یه روزی، دلمباعث میخواد در کنارپایین یه نفر خوشحال باشم.
«...من میخوام در کنار بقیه آدمها زندگیسنگ کنم. برای همین نمیتونم یکی رو انتخاب کنمنهایت و اون یکی رو ول کنم... چون من...»
برخلاف لرچه و بقیه سیرینها که مدتها پیشزنجیریاش مرده بودند. برخلاف همرزمانش که قبل از اوسینهی مرده بودند و ارواحشان توسط لژیون تسخیر شده بود.
«...من هنوز زندهام.»
لرچه با شنیدنباعث جواب او باپایین صدای بلند خندید.
لرچه در حالی که خندهاش را کنترل میکرد اما هنوز لبخند روی لبهایشآنها بود، گفت: «شما میخواید از هیچچیزی دست نکشید و تازه بیشتر از اوندستان هم به دست بیارید... چه نمایش طراوتبخشی از طمع، که برازنده زندههاست. عالیه.»
او چشمان زمردین و درخشانش راپرتگاه - همان چشمان شیشهای که فقط کمیمیکند ظاهر غیرانسانی داشتند - به او دوخت.
«اما من هنوز هم اصرار دارم که نیازیلرزش نیست شما تو میدون نبرد باشید. من ایناین حرفها رو به غرور و شرافتمون قسم میخورم، انسان.»
این پرنده مرگ که برای جنگ ساخته شده بود، این کلمات راماند با لبخند به زبان آورد. شین فقط با حالتی شوخطبعانه پوزخند زد،بنابراین چون میدانست آن روز هرگز نخواهد رسید. او اجازه نمیداد چنین اتفاقی بیفتد.
«فقط امتحانش کن، شمشیر.»
به لِنا اطلاع داده شده بود که عملیات به پایان رسیده است، اما همه این اتفاقات در نود کیلومتری او رخ داده بود. اومتر هیچ راهی برای دیدن رد دودی که از قله کوه به آسمان میرفت نداشت، حتی اگر مواد منفجره آنقدر قدرتمند بودند که کل پایگاه راشکل نابود کنند. با این حال، آنها قادر نبودند کوه را به طور کامل فرو بریزند. انفجار حتی باعث لرزش قابلمشاهدهای در این تکسنگ عظیم نشد.
به این معنی که، از جایی که لِنا قرار داشت، حتی اگر مستقیماً به کوه خیرهاین میشد، نمیتوانست متوجه هیچ تغییری شود. بنابراین واحدهای آرایش ذخیره فقط منتظر شاهزاده ماندند که با پرندگانمیخورد مرگ و دیگر همرزمانی که تا به حال در کنارشان جنگیده بودند، به قلمرو دشمن رفته بود.
لایه نقرهای که آسمان را پوشانده بود، کمکم نازکتر شد. اینتاگسفلیگهها کوچکترین و سبکترین واحدهای لژیون بودند و بهتاب همین دلیل مقدار الکتریسیتهای که میتوانستند در بدنشان نگه دارند کم بود. با تمام شدن انرژی دسته پروانههای فلزی،قادر آنها شروع به حرکت به سمت جنوب کردند و از آنجا که هیچکدامشان برنگشتند، تراکم ابرها شروع به کاهش کرد.
همانطور که افسران ستاد پادشاهی متحد پیشبینی کرده بودند، به محضپایین اینکه لژیون پایگاه کوهستان دندان اژدها را از دست داد، اینتاگسفلیگههافلزی دیگر نتوانستند در آسمان مستقر بمانند. آسمان آبی، کمکم داشت برمیگشت.
و با طلوع صبح در اولین روزی که پسمانند از ماهها آسمان لاجوردی و صافی بالای سرشان گسترده شدهبدون بود، نیروی تهاجمی کوهستان دندان اژدها به آرایش ذخیره بازگشت.
لاجوردیِ عمیق آسمان تابستانی با قلههای برفی در تضاد بود. حتی در شمال هم آفتاب اوایل تابستان درخشانفلزی میتابید و برفها با قرار گرفتن ناگهانی در معرض نور شدید خورشید شروع به ذوب شدن کردند. برفهای آبشدهتحرک با سرعت و شدتی به سمت رودخانهها سرازیر شدند که مشخص میکرد حوضههای آنها احتمالاً بهزودی طغیان خواهند کرد.
نیروی تهاجمی در حالی که روی برفهای چسبناک و در حال ذوب قدم میگذاشتند، بازگشتند. نفربرهای سنگین یکی پس از دیگریدستان توقف کردند و پردازشگرها با لباسهای پرواز آبیفولادیشان از کابینها پیاده شدند. رایدن به لِنا نزدیک شد. شین از کار افتادهپایهی بود، بنابراین رایدن اختیارات او را به عنوان فرمانده عملیات سپاه زرهی دوم بر عهده گرفت. رایدن ادای احترام کرد و گفت:
«سرهنگ میلیزه، بستهصخره ضربت هشتاد ومقاومتی ششم بازگشته است.»
«خسته نباشید، ستوان یکم شیون وپرتگاه ستوان یکم شوگا. و همینطور بقیه.دراز لطفاً از استراحتی که حقتونه لذت ببرید.»
این پایان آدابی بود که یک افسر مافوق باید به زیردستانش نشان میداد. تمام پردازشگرها، از جمله رایدن، باهوا شنیدن حرفهای او به وضوح نفس راحتی کشیدند. برخی از آنها از همین حالا شروع به گپ زدن کردندسهبعدی و پردازشگرهای جوخه کنترل آتش با عجله به آنها پیوستند. آرایش ذخیره خیلی زود پر از همهمه و گفتگو شد.
ستوان یکم شیون و بقیه پردازشگرها از کنار رایدن گذشتند و نفربر زرهیترد را ترک کردند. بعضیها میگفتند: «ما برگشتیم.» و بعضی دیگر میگفتند: «خسته نباشید،تار سرهنگ.» آنها در حالی که با هم صحبت میکردند، از آنجا عبور کردند.
و یک نفر که همان یونیفرم آبیفولادی و یک شالگردن فیروزهای به تنآنها داشت، به او نزدیک شد. وضعیت پارهپاره لباس پرواز و شالگردنش بیصدا داستاندستان این را روایت میکرد که چطور دوباره کار بینهایت احمقانهای انجام داده است.
وقتی فیدو متصدی کفن و دفن را که دوباره بهانسانی وضعیت کاملاً خرابی افتاده بود پایین آورد، گورن با تلخیمقاومتی چهره در هم کشید، در حالی که توکا نیشخند میزد.
اما با این حال، او برگشته بود. درست همانطور که لِنا امیدوار بود. و به همیناین دلیل او هم باید به سهم خودش در این توافق عمل میکرد. شین به سمتش رفت ومیخورد او به پیشوازش رفت. نه به عنوان یک افسر فرمانده، بلکه در سطحی شخصی. او لبخند زد.
«گفتی که برمیگردی.»
شین غافلگیر شد و سر جایش خشکش زد. لِنا سعی کرد لبخندلرزش بزند، اما در واقع کمی عصبانیت در دلش داشت. شاید این موضوعتاب در چهرهاش نمایان بود، اما خودش نمیدانست چون نمیتوانست صورت خودش را ببیند.
«آمم... خب من کهتلوتلو برگشتم.» شاید گلویش درد میکرد،مانند چون صدایش کمی گرفته بود.
و لِنا میدانست چرا گلویششدند درد میکند، که همین موضوعمتوقف فقط باعث شد بیشتر عصبانی شود.
«رایدن شرایط بازیابی ملکه بیرحم رو گزارش داد. و پزشکها هممعلق تشخیصشون در مورد تو رو بهم گفتن. تا وقتی که پزشکها چیزنمیرسیدند دیگهای نگن، رایدن حق فرماندهی تو رو بر عهده داره. متوجه شدی؟»
شین ساکت شد. او به پشت سر لِنا نگاه کرد، احتمالاً داشت دنبال رایدن میگشت.نهایت پس از جستجو برای پیدا کردن کلمات مناسب - که از دید لِنا بیشتر شبیه اینتار بود که دارد دنبال بهانه میگردد - در نهایت تسلیم شد و شانههایش را پایین انداخت.
«متأسفم.»
«بهتره که متأسف باشی!باعث چرا... چرا همیشه خودتلرزش رو اینقدر تو خطر میندازی...؟!»
بهانههایی مثل مجبور بودم یا چاره دیگهای نداشتم اینجا چندان خریداری نداشت. او به شیناین گفته بود برگردد و شین هم گفته بود که برمیگردد. پس این یعنی او موظفشکل بود برگردد... و انجام کاری که باعث کشته شدنش شود باید کاملاً دور از ذهن میبود.
و اگر واقعاً میمرد چه...؟ لِنا با احساس فوران احساسات در قلبش، بغض کرد. با این حال،ماند هر طور که بود توانست جلوی اشکهایش را بگیرد. وقتی رایدن اتفاقات آن شب را برایش تعریفباشد کرد، با وجود اینکه میدانست همهچیز ختم به خیر شده، نتوانسته بود جلوی لرزش بدنش را بگیرد.
«من خیلی، خیلی نگران بودم... اگه ملکه بیرحمزنجیریاش تصادفاً نمیرفت همون جایی که تو بودی... اگهسینهی یه کم دیرتر نجاتت میدادن، ممکن بود بمیری...»
«...»
«تو نمیتونی این کار رو بکنی. دیگه هیچوقت همچینمتوقف کار احمقانهای نکن. به آدمهای اطرافت تکیه کن. فدا کردنتاب خودت رو انتخاب نکن. دیگه هیچوقت اون انتخاب رو نکن.»
«...متأسفم.»
اما بعد، لبخندی شیطنتآمیز روی لبهایشپرتگاه نقش بست. اولین لبخند بیخیالی کهدراز بعد از مدتها به او نشان میداد.
«خب، اینطوری هم نیستباعث که خودت هیچ کار دیوانهواریآنها نکرده باشی، مگه نه، لِنا؟»
لِنا با دستپاچگی خشکش زد.
«مـ-معلومه که نه.»
«واقعاً؟ پسسیاه فکر کنم بعداًخورد از شیدن بپرسم.»
لِنا با تمسخر گفت: «خب،شدند شیدن طرف منه، پس انتظارمتوقف هیچ جواب صادقانهای ازش نداشته باش.»
لبخند شین عمیقتر شد.
«پس داریسینهی میگی یهمرتعش کاری کردی.»
«ها...؟ آخ!» لِنا تازهتلوتلو فهمید چه گفته است ومانند دستش را روی دهانش گذاشت.
شین با صدایسنگ بلند خندید و شانههایشپایین بالا و پایین رفت.
«مگه نگفتی منتظرم میمونی؟»
«...»
لِنا از اینکه حرفهای خودشخورد علیه خودش استفاده شده بود،انسانی قیافهاش را در هم کشید.
«و تو حتی بعد ازشدند گفتن اون حرف، با بیاحتیاطیمتوقف جونت رو به خطر انداختی؟»
«...عوضی.»
هیچ جواب دیگری نداشت. چیز دیگری به ذهنش نمیرسید، اما نمیتوانست ساکت ماندن را هم تحمل کند. این کار فقطاین باعث شد شین کمی بلندتر بخندد. لِنا با دلخوری برگشت و شین هم با نیم قدم فاصله به دنبالش رفت. سپستحرک لِنا سرعتش را کم کرد و شین درست کنارش ایستاد. لِنا به چشمان قرمزش نگاه کرد و دوباره به حرف آمد.
این بار، کلمات از ته قلبش بیرون میآمدند و لبخندش پر از شادی واقعی بود. حقیقت این بودمرتعش که همیشه میخواست این را بگوید. از همان دو سال پیش، وقتی به او گفت که تنهایش نگذارد.فلزی وقتی با این پسر که آن زمان چهرهاش را نمیشناخت خداحافظی کرد و او را به راهش فرستاد.
همیشه آرزو داشت این کلمات را به زبان بیاورد. اگر اونهایت را بدرقه کرده بود، میخواست وقتی برگشت این کلمات را بگوید.دستان با لبخند، در حالی که چهره به چهره هم ایستاده بودند.
«خوش برگشتی.»
شین در حالی که بابدون چشمان گرم و زرشکیاش بهمتر او نگاه میکرد، لبخند ملایمی زد.
«آره... برگشتم.»
دو سال پیش، آنها بدون اینکه چهرهپایین یکدیگر را بشناسند و فقط با دانستنترد نام هم، از هم جدا شده بودند.
شش ماه پیش، پس ازمتر زنده ماندن از هرجومرج جنگ، هرمعلق دو شخصاً با هم صحبت کردند.
و سه ماه پیش، در مقصدمقاومتی نهاییشان دوباره به هم پیوستند و سرانجامآنها چهره به چهره با هم ملاقات کردند.
و حالا، بالاخره به هم نزدیکتر میشدند. حتی اگر چیزهایی وجود داشت که نه میتوانستند از آنها کوتاه بیایند ومقاومتی نه بر سرشان توافق کنند، حتی اگر کاملاً با هم متفاوت بودند - مهم نبود چقدر تلاش لازم باشد، آنها برایپاهایش ماندن در کنار هم میجنگیدند. حتی بدون اینکه این احساسات را به زبان بیاورند، هر دو این موضوع را درک میکردند.