چپتر 57: فصل 57
0انگار همینویکتور الان بهآوازخوانش خانه برگشته بود.
در واقع، نزدیک ورودی تالار بارعام، پیشکار اعظم سرش را میانایشون دستهایش گرفته بود؛ چرا که با سراسیمگی و البته بیفایده، از شاهزادهداشته التماس کرده بود که حداقل اجازه دهد کیف مدرسهاش را کنار بگذارد.
این از روی بیتوجهی و سهلانگاری نبود. این قلعه مجلل و خدم ونشوندهنده حشم فراوانش، تنها پسزمینهای برای این پادشاه و فرزندش، شاهزاده، بودند. نیازی بهحتی تشریفات یا تلاشهای بیهوده برای حفظ وقار نبود. این تنها یک قدرتنمایی ساده بود.
نخستوزیر که نزدیک تخت پادشاهی ایستاده بود، سرش را خم کرد. او چشمانی به رنگ بنفش روشن، موهایی جوگندمی شبیه به خز روباهقویتر و ریشی سفید داشت. با وجود اینکه یک تافه و شهروند درجه دو محسوب میشد، این خدمتگزار پیر با تکیه بر هوش و ذکاوتشجلسه مدارج ترقی را طی کرده و از زمان پادشاه قبلی در خدمت دربار بود. او دیگر به رفتار گستاخانه خاندان سلطنتی عادت کرده بود.
«اعلیحضرتا، اگه جسارت نباشه، شاهزاده ویکتور و پرندگانملی آوازخوانش ستون اصلی دفاع ملی ما هستن. آیاکنیم در غیاب ایشون میتونیم خطوط دفاعیمون رو حفظ کنیم؟»
«تمومش کن، وزیر. اگه توانایی ما تو حفظ خطوط دفاعی به حضور یاخطوط عدم حضور من بستگی داشته باشه، این فقط نشوندهنده بیکفایتی نیروهای ماست، چه برسهبیکفایتی به خودت. من میگم از این فرصت استفاده کنین و خودتون رو قویتر کنین.»
شاهزاده بدون اینکه حتی نگاهی به او بیندازد، حرف نخستوزیر را قطع کرد. خدمتگزار پیر لبخندی زد و سرش را پایینتر آورد. تصمیم اعزامقویتر نیرو به یگان ضربت، و همچنین اینکه چه کسانی باید بروند، از قبل توسط شورای سلطنتی تصویب شده بود. این جلسه تنها برای اعلامجلسه این تصمیمات بود، چرا که برخی از شاهزادگان امتیاز شرکت در شورا را نداشتند و حرفهای وزیر در واقع بازتابی از تردیدهای همه آنها بود.
به همین دلیل، این بارعام با این درک ضمنی برگزار میشد که کاربیکفایتی از کار گذشته است، اما همیشه کسانی پیدا میشدند که متوجه جو حاکم نبودند.بیندازد در پی صحبتهای وزیر، صدای اعتراض از میان صفوف شاهزادگان و شاهدختها بلند شد.
«پدر! این جنگ با لژیون از هموندفاع اولش هم تقصیر ویکتوره! دادن مسئولیتهای بیشترخطوط به این افعی در بندِ دیوونه، فقط...»
«ساکت شو، بوریس!آوازخوانش کی بهت اجازهدفاع داد حرف بزنی؟»
یک فریاد بلند از سوی تخت پادشاهی کافی بود تا شاهزاده سوم طوری خودش را جمع کند که انگار صاعقه به او زده است. خندههایبدون خفهشده شاهدخت اول و چاپلوسان دربار که در محفل او بودند، همراه با صدای نوچنوچ کردن شاهزاده دوم—که در عمل مافوق شاهزاده سوم محسوب میشد—درتصمیمات اتاق پیچید. پادشاه پس از تماشای پسرش، از گوشت و خون خودش، که به صف بازمیگشت، با لبخندی شیطنتآمیز نگاهش را به سمت کوچکترین فرزندش برگرداند.
«اگه کسی بخواد تمام دستاوردهای تو رو تا به امروزباشه حساب کنه، نهتنها حقت برای رسیدن به تاج و تخت برمیگرده،کنین بلکه جایگاهت تو خط جانشینی قطعاً از بوریس هم بالاتر میره.»
«بدون اون هم حالم خوبه. این مقامدفاع فقط مایه دردسره. مثل همیشه میتونی افتخارشخطوط رو به نام برادر ظفر ثبت کنی.»
شاهزاده با لحنی که اصلاً مناسبدفاع حضور پادشاه نبود و بدون ذرهایمیتونیم ملاحظه، نگاهش را به عقب برگرداند.
«...اگه حرف دیگهای نیست، میتونم برم؟دفاعی مدتیه مدرسه نرفتم و یه کوهفقط کار ریخته سرم که باید بهشون برسم.»
پادشاه پوزخندی زد و دستشدفاعی را تکان داد، انگار کهباشه میخواست پسر را کیش کند.
«بسیار خب... سعی کن قبلستون از شام تمومش کنی. مشتاقمآیا داستانهات رو از خط مقدم بشنوم.»
«به فرمان شما، پدر.»
تازه در این لحظه بود که شاهزاده با ظرافت خاصی تعظیم کرد و برای رفتن چرخید. صدای قدمهایشخودت روی کف تالار بارعام که با طرحی کریستالی و پنجرنگ از بالهای یک پروانه به زیبایی تزئین شده بود،یگان طنین بلندی انداخت. درست لحظهای قبل از اینکه اتاق را ترک کند، صدای کسی بر صدای قدمهایش چیره شد.
«...ای پادشاه اجسادِ لعنتیِ عروسکباز...!»
هر کسی که این حرف را زده بود، قطعاً قصد داشت شاهزادهایشون آن را بشنود، اما باز هم توهینی نسبتاً کنترلشده بود. شاهزاده باداشته پوزخندی به صاحب صدا نگاه کرد و تالار بارعام را ترک کرد.
وقتی در را باز کرد، بادفاع عطر ملایم و دارویی چای سیاهمیتونیم مخلوط و لبخند برادر بزرگترش روبهرو شد.
«به خونه خوش اومدی،وزیر ویکا... هرچند شب گذشتهعدم به قلعه برگشتی، نه؟»
«آه، برادر ظفر. آره،توانایی دیر رسیدم، برای همینبستگی وقت نکردم بیام پیشت.»
ویکا برادر بزرگترش را خطاب قرار داد که در آن لحظه با پوزخندی کودکانه داشت برایش یک فنجانوزیر چای میریخت. او ظفر ایدیناروک بود—ولیعهد پادشاهی متحد روآ گراسیا. آنها در اتاق شخصی او بودند؛ اتاقی کهکنین از مرمر ساخته شده، با کهربا به زیبایی خاتمکاری شده بود و با مبلمان آبنوس صیقلخورده تزئین شده بود.
دو برادر کاملاً شبیه به هم بودند، اما اختلاف سنی دهساله، به چهره ظفر تقارن و پختگی خاصی بخشیده بودحضور و صدایش را به کوکِ یک ساز خوشصدا شبیه کرده بود. موهای مشکیِ مایل به قرمزش که حالا با یک روبانبیندازد ابریشمی نازک و یک گیره سر زمردی بسته شده بود، درست مثل موهای برادر کوچکترش بود؛ چشمان بنفش سلطنتیاش نیز همینطور.
ویکا همانطور که از او خواسته شده بود، روی صندلی روبهرو نشست و تماشا کرد کهماست چگونه یک پیشکار با حرکات دقیقِ یک عروسک مکانیکی، تنقلات چای و گلبرگهای رز جوشانده وپایینتر شیرینشده را روی میز میچیند. وقتی پیشکار اتاق را ترک کرد، ویکا پرسید: «اوضاع واقعاً اینقدر خرابه؟»
در حالی که ظفر بیصدادفاعی او را نگاه میکرد، ویکاباشه شانهای بالا انداخت و ادامه داد:
«وقتی تو خط مقدمم، نمیتونم در جریان هر اتفاق کوچیکیآیا که تو پادشاهی میافته باشم. صادقانه بگم، عقبنشینی نکردن تودفاعی اون حمله گستردهی آخر، بیشترین کاری بود که از دستمون برمیاومد.»
«با توجه به اینکه چقدر دارین دستوپا میزنین،هستن حتماً متوجه شدی که وضعیت جنگ بحرانی شده...تمومش ما نتایج محاسبات اولیه افسران ستاد رو داریم.»
ظفر با ظرافت، یک قاشق نقرهای از گلبرگهای شیرینشدهبستگی را به سمت دهانش برد و لحظهای از عطرخودت و شیرینی لطیف آن لذت برد. سپس ادامه داد:
«با اینتمومش وضع، به بهاردفاعی سال آینده نمیرسیم.»
حالت چهرهویکتور ویکا کوچکترینآوازخوانش تغییری نکرد.
ویکا با پوزخند گفت: «پس به خاطر همینه که غرورشون رو زیر پا گذاشتن و ازتمومش گیاد کمک خواستن؛ کشوری که رعیتها زمینهاش رو غصب کردن. "تبادل تکنولوژی" و "اعزام نیرو" فقط بهونههاییفرصت برای لاپوشونیِ غرور شکنندهشونه... مزخرفاتِ بیارزش. شورای سلطنتی چیزی بیشتر از جمعِ یه مشت عجوزهی خودبزرگبین نیست.»
«اگه غرور رو از خانوادهی سلطنتی بگیری، دیگه چیبستگی براشون میمونه، ویکا؟ لباسِ پارهپوره تنشون کن، خیلی زودخودت میفهمن که نجابت و شکوه چیزی جز یه توهم نیست.»
ولیعهد اینطور گفت. خونی که در رگهایش جریان داشت، خونی که طی هزار سال وماست دهها نسل پرورش یافته بود، زیبایی بینظیری به او میبخشید. وقاری که با آن فنجان چینیاشپایینتر را بلند کرد، کافی بود تا هر کسی با یک نگاه او را یک اشرافزاده بداند.
ظفر در حالی که به شاهزادهیاصلی جوانتر خیره شده بود—کسی که انگار برایمیتونیم یک پرترهی سلطنتی ژست گرفته بود—ادامه داد:
«همونطور که قبلاً گفتی، فدراسیون هم تحت فشار زیادیه، حتی اگه بهمیتونیم اندازهی ما نباشه. اونا بودن که برای عملیاتشون درخواست کمک کردن، وباشه اونا بودن که وقتی پیشنهاد تبادل تکنولوژی رو دادیم، طعمه رو قاپیدن.»
از زمان آغاز جنگ با لژیون، فدراسیون بزرگترین قلمرو و جمعیت را حفظ کرده بود و احتمالاً در میان تمام کشورهای دیگر، همچنان قویترین موقعیت را داشت. پادشاهی متحدحرف با وجود اینکه در گذشته یک قدرت جهانی به شمار میرفت، از نظر وسعت و جمعیت در برابر فدراسیون رنگ میباخت. با این حال، پادشاهی متحد تنها نیمی ازبازتابی رشتهکوه لاشهی اژدها را از دست داده و از آن زمان خط دفاعی خود را حفظ کرده بود؛ دستاوردی که فدراسیون احتمالاً مشتاق بود حقیقتِ پشت آن را بداند.
شاید انتظار یک سلاح جدید یا نوعی استراتژی تازه راباشه داشتند. هر چه که بود، انتظار داشتند به دفاع ازاستفاده کشورشان کمک کند. ظفر با دانستن این موضوع، لبخند کمرنگی زد.
«آره. پرندههایویکتور آوازخوانِ کوچیک،آوازخوانش دوستداشتنی اما چندشآورت.»
«بعید میدونم فدراسیون اگه بفهمهاصلی چطور کار میکنن، ازشون استفادهغیاب کنه... احتمالاً دلیلش همینه، مگه نه؟»
با توجه به اینکه این تکنولوژی هیچحضور فایدهای برای فدراسیون نداشت، حتی اگر پادشاهی متحدنیروهای آن را واگذار میکرد، جای خالیاش حس نمیشد.
به همین دلیل بود کهدفاعی آن وزیر تکنولوژیِ بهشدت مغرور،باشه با آن موافقت کرده بود.
ویکا با خود فکر کرد: انسانها واقعاً تاملی حد ممکن خطاکارند. حتی در شرایطی که فردایی تضمینتمومش نشده بود، باز هم غرق در رقابتهای پیشپاافتاده بودند.
ظفر گفت: «فدراسیون دلایل دیگهای هم برای درخواست همکاری داشت. که خب، مهمخطوط نیست... توی توافقمون با اونا شرط دیگهای هم بود که پدر توی تالارنشوندهنده ملاقات به زبون نیاورد. ما اون رو بیچونوچرا بهشون میدیم. امیدوارم شکایتی نداشته باشی؟»
«...ملکهی بیرحم.»
«گفته بود "بیا پیدام کن". اون پیام به افسرِ یگان ضربت حتماً معنیِ زیادی داشته. یه هشدار برای تسلیمفرصت شدن یا نوعی مذاکره. شاید میخواد یه سری اطلاعات بده... ممکنه خیالپردازی به نظر برسه، اما حالا که جنگهمچنین به سرزمین مادریِ خودش کشیده شده، احتمال اینکه بخواد به این درگیری پایان بده، دقیقاً صفر نیست، میدونی که.»
«آره، فکر کنم هیچ تضمینی نیست که اون یه امپراتوریِ عجیبوغریب نبوده باشه،میتونیم و شاید برای روز مبادا یکی دو تا راه نجات هم برای خودش گذاشتهنشوندهنده باشه. اما قضیه فقط همینه. تعجب میکنم که فدراسیون با این موضوع کنار اومد.»
«تا وقتی که احتمالش هست خانم بیرکنباوم درگیر این ماجرا باشه، همین براشون کافیه.دفاعیمون حداقل شاید بتونن الگوریتم تاکتیکی لژیون رو از زیر زبونش بیرون بکشن... و در حالماست حاضر، تنها شخصِ باقیموندهای که میتونه در مورد شخصیت اون چنین قضاوتهایی بکنه، فقط تویی.»
«من اونقدرها باهاش حرف نزدم. اگه کسی هم باشه،بستگی محققهای جمهوری بهتر میشناختنش... اوه. ولی اونا هشتاد وخودت شش بودن، نه؟ در این صورت، دیگه بین زندهها نیستن.»
ویکا دربارهی آزار و اذیت هشتاد و ششها توسط جمهوری سن مگنولیا شنیده بود. در حالی که لژیون آنهافرصت را محاصره کرده و به گوشهای رانده بود، آلباهای جمهوری به جای رهایی از آن وضعیت، تصمیم گرفته بودند چشمانشانکسانی را به روی حقیقت ببندند و مسئولیت را به گردن گروه دیگری بیندازند؛ تصمیمی که به پایانی رقتانگیز ختم شد.
شاهزادهی جوانتر گفت: «خب، هر چه بادا باد، من مثل همیشهغیاب رفتار میکنم. به تصمیمات پدر و پادشاهی اعتماد میکنم... حتی اگهعدم بمیرم، در نهایت تنها چیزی که از دست میدین یه سگِ دیگهست.»
ظفر خرناسهی آرامی کشید و سرشدفاع را به سمت ویکا کج کرد.میتونیم ویکا با بالا انداختن شانههایش اضافه کرد:
«یگان ضربت هشتاد و ششم. همهشون هشتاد و ششبستگی هستن، مگه نه...؟ شاید رعیت باشن، اما حتی مقاماتخودت ارشد فدراسیون هم اونا رو غیرقابلکنترل میدونن. درست مثل من.»
«ویکا.»
«صدا زدنشون با عنوان "یگان نخبه" شاید باکلاس به نظر برسه، اما تنها کاری که میکنن اینه که این هیولاهای غیرقابلکنترل روعدم میفرستن تا خطوط مقدم رو حفظ کنن، و روی این حساب باز میکنن که اونا گولِ پروپاگانداشون رو بخورن. نرخ بقا تویقطع عملیاتهای اعزامی پایینه. توی یگانی که تخصصش اینجور عملیاتهاست، ارزش جونِ یه عضو گروه چندان زیاد نیست. درست مثل عملیات علیه مورفو.»
ویکا چشمانش را باریک کرد ودفاع با خود اندیشید: سربازان کودکِ اونمیتونیم موقع هم هشتاد و شش بودن.
«جونهایی که ارزش چندانی ندارن»؟توانایی اگه اینطوره، توی زمان صلح،داشته ارزششون از این هم کمتر میشه.
«اگه گرگها رو شکار کنی، از شرِ سگهای شکاریای که برای گرفتنشون استفاده میکردی هم خلاص میشی. هیچکسمیگم توی زمان صلح به یه درندهی وحشی نیاز نداره. اگه دشمن و هیولایی که برای کشتنش استفاده میکنی درضربت نهایت همدیگه رو از بین ببرن، دیگه زحمت کثیف کردن دستات برای کشتن یکی از اونا رو کم میکنه.»
ظفر با نگرانیپرندگان ابروهای مرتبش رااصلی در هم گره کرد.
«تو یه درنده نیستی، ویکا.»
«آره. شایدکنیم برای تو وتوانایی پدر اینطور باشه.»
ویکا با پوزخندی چایش را نوشید. عطر شیرین و گلیِ گلهای گندمی کهبیکفایتی در دشتهای جنوب پادشاهی شکوفه میدادند، در مشامش پیچید؛ شکوفههایی با سایهای ازنگاهی رنگ آبی که در این موقع از سال در هیچ کجا یافت نمیشد.
«اما میشه همین رو در مورد بقیهی دنیاملی هم گفت؟ برای اونا، من هم درست مثلکنیم هشتاد و ششهام... یه هیولا در کالبد انسانی.»