چپتر 126: میدان نبرد خاکستری
0خاکستر مثل برف میبارید.
شین در حالی که دستکشهایش را دست میکرد، از میان آشیانهی موقت گذشت.فلز صدای اعلان افسر کنترل نوایریاناروسی در کل سازه طنینانداز بود. لهجهاش عجیب بود؛خاکستری لحنی داشت که باعث میشد هر چه میگوید شبیه به دعا به نظر برسد.
آشیانه پر از رگینلیفهایی بود که کنار هم ایستاده بودند. اینها تمام واحدهای لشکر اول زرهی بودند—یاطریق همانطور که در این عملیات نامیده میشدند، گردان پیشتاز. تعدادشان در مقایسه با زمانی که گروه ضربت تازهحتی راه افتاده بود، کاهش یافته بود و اشتولنورمها و آلکونوستها جای خالی نیروی انسانی را پر کرده بودند.
نشان شخصیطریق روباه خندانتهویه هیچجا دیده نمیشد.
...تئو.
این فکر از ذهن شین گذشت که احتمالاً همین الان دارندغبار او را به بیمارستان فدراسیون منتقل میکنند. بعد به آرامی سرش رادیوارها تکان داد. عملیات جدیدی در شرف آغاز بود. الان وقت حواسپرتی نبود.
یکی از ویژگیهای تأسیسات نظامی حکومت الهی این بود که طوری ساخته میشدند تا کاملاً از محیططریق بیرون ایزوله باشند. ترکیبی از دیوارهای بیرونی و کرکرههای شفاف با طراحی خاص، یک محیط کاملاً هوابندیشدهمذهبی دور آشیانهی موقتی که شین در آن بود ایجاد کرده بود. هوا از طریق دریچههای تهویه فیلتر میشد.
شاید به همین دلیل بود که این آشیانه فاقد بوی همیشگی گرد و غبار یا بوی سوختگی فلزمکان بود و فضایی پاک و تمیز شبیه به یک مکان مذهبی داشت. حتی ذرهای هم حس یک تأسیساتبزرگی نظامی را القا نمیکرد. دیوارها، کف و سقف از مواد خاکستری مرواریدی ساخته شده بودند که درخشش خاصی داشتند.
در میان این منظره، سایهی سیاه و بزرگی ایستاده بود. درست روبهروی صف رگینلیفهافلز قرار داشت و هیکل عظیمش تقریباً به سقف ساییده میشد. زره خاکستری متالیک آنمرواریدی به رنگ شب بود؛ شبی که تمام موجودات زنده را به خواب ابدی فرا میخواند.
آرمه فوریوز. گوست رایدر.
«پس بیایید عملیاتایزوله رو مرور کنیم،دیوارهای سرهنگ ولادیلنا میلیزه.»
در مقایسه با طراحی زمخت ارتش فدراسیون،دلیل مقر سپاه سوم حکومت الهی نوایریاناروس، یعنی شیگافضایی تورا، شبیه به نوعی خلوتگاه مقدس مشرکان بود.
طول و عرض سایبان بیضوی با چیزی شبیه به رگههای برگ نقرهای تزئین شده بودفضایی و خود سقف از شیشهی مات ساخته شده بود. کف و دیوارها مثل آینه صیقلدرخشش خورده بودند و با رنگ خاکستری مرواریدی که مثل رنگینکمانی شکسته میدرخشید، رنگآمیزی شده بودند.
فضای داخلی نیمکرهی شیشهای از هولو-اسکرینهایی با اشکال خاص تشکیل شده بود که انواع و اقسام تصاویر رامذهبی نمایش میدادند. تصاویر درخشان در هوا پخش میشدند و کنسولهای لمسی ایجاد میکردند. سربازانی کلاهدار با این کنسولهادرست کار میکردند. این موضوع، در کنار یونیفرمهای خاکستری مرواریدیشان، این حس را القا میکرد که آنها راهب هستند.
در نیمهی جلویی نیمکرهی مقر، نقشهی عملیات روی هولو-اسکرین آن پخشخاص شده بود. همزمان با صحبتهای فرماندهی سپاه سوم، نقطهای در ربع شمالیفاقد نقشه، جایی که قلمرو لژیون قرار داشت، شروع به چشمک زدن کرد.
«هدف ما در بخش خالی نقشه قرار داره. ما باید واحد جدید لژیون رو که حدود هفتاد کیلومتر از خطوط مقدم جلوتر اومده نابوددیوارها کنیم—نوع کارخانهی تهاجمی، با اسم رمز جیریال کوکو. نیروهای شرکتکننده شامل سپاه سوم من، شیگا تورا، و سپاه دوم، ای ثافاکا خواهند بود. علاوهشبی بر این، این بار تیپ اعزامی فدراسیون—لشکر اول زرهی گروه ضربت و دو هنگی که هنگ آزاد میرمکولئو رو تشکیل میدن—هم ما رو همراهی میکنن.»
وقار پیچیده و ملایم این صدا، مثل برخورد بیشمار خردهشیشه به یکدیگر طنینانداز میشد. انعکاس آن شبیه صدای برخورد نرم قطراتذرهای باران روی خاک رس بود. لِنا نتوانست جلوی خودش را بگیرد و با سردرگمی به آن چهره خیره شد... در اینعظیمش دو هفتهای که لشکر اول زرهی به حکومت الهی اعزام شده بود، هنوز نتوانسته بود به حضور این فرماندهی سپاه عادت کند.
دختر ریزنقش و ظریف، با موهاییدلیل به طلاییِ پرتوهای خورشید، نگاه لِناسوختگی را حس کرد و به آرامی خندید.
«به نظر میرسه فرماندهان کشورهای غربی تا الان دیگه به منخاص عادت کردن، اما وقتی برای اولین بار من رو دیدن، حسابیدلیل جا خوردن. دیدن کسی که اینقدر واضح تعجب کرده، غافلگیریِ جالبیه.»
او دومینطریق ژنرال مقدس،تهویه هیملناده رزه بود.
این دختر فرماندهی سپاه سوم حکومت الهی بود؛فاقد همان سپاهی که لِنا و گروه ضربت قرارپاک بود در طول این اعزام با آن همکاری کنند.
بله، فرماندهی سپاه.
بسته به هر کشور، تعریف سپاه ممکن بود متفاوت باشد، اما معمولاً یک واحد بزرگ متشکل از چند لشکر بود و حدود صد هزار سرباز را در بر میگرفت. گرتهفضایی رهبری یک تیپ و یک هنگ را بر عهده داشت که از یک لشکر کوچکتر بودند، اما همین که در دههی بیستسالگیاش چنین اختیاراتی به او داده شده بود، استثنایی بودمتالیک که فقط به خاطر جنگ جاری امکانپذیر شده بود. اینکه یک دختر نوجوان به عنوان فرماندهی سپاه خدمت کند، چیزی فراتر از یک استثنا بود. این کاملاً عجیب و غریب بود.
درست بود که درجهی او به اندازهی ویکا بالا نبود؛ کسی که فرماندهی نیروهای زمینی سرزمین مادریاش را—که از چندحتی سپاه تشکیل میشد—بر عهده داشت. اما پادشاهی متحد یک سلطنت استبدادی بود که در آن پادشاهان قدرت مطلق نظامی راقرار در دست داشتند و ویکا هم یک شاهزاده بود. کاملاً طبیعی بود که بخشی از اختیارات پادشاه به فرزندش سپرده شود.
«عذر میخوام، ژنرال دوم رزه.فیلتر شنیده بودم که این موضوع اینجاگرد توی حکومت الهی غیرعادی نیست، اما...»
«لطفاً من رو هیلنا صدا کنید. شمافاقد تقریباً همسن خواهر بزرگترم هستید، سرهنگ. خوشحال میشمپاک اگه با من مثل خواهر کوچکترتون رفتار کنید.»
لِنا نتوانست سردرگمیاش را پنهان کند و هیلنا با خندهای دلنشین و زیر به آن واکنش نشان داد. موهای بلوند، نرم و رهایش به کمرنگیِ پرتوهای خورشیدغبار بهاری بود. چشمانش رنگ طلاییِ شیرین و رنگپریدهی اوایل غروب را داشتند. شانههایش که به ظرافت بالهای قو بودند و بازوهای کوچکش، پشت لباسی سفید پنهان شده بودند.قرار او باتوم فرماندهیای را در دست داشت که از خودش بلندتر بود؛ یک لولهی شیشهای که زنگولههایی به آن متصل بود و با هر حرکت به صدا درمیآمد.
در حالی که لبخند دوستداشتنیاش تغییریشاید نکرده بود، با لحنی که کاملاًغبار خالی از هرگونه سوءنیت بود صحبت کرد.
«این طبیعت انسانه که به سمت هرزگی و فساد کشیده بشه و اغلب به بشریت یاد میدن که دنیوی و پست بمونه. بهنمیکرد همین خاطر، نمیتونم خارجیها رو به خاطر پایبند نبودن به اصول سختگیرانهی ایمان مقدس نوآیریا سرزنش کنم. بهخصوص از افراد بیبندوبار جمهوری کهمتالیک از وقف کردن خودشون به وظایف الههی زمین امتناع میکنن، انتظار درک ندارم. ما سه قرنه که این رو میدونیم و برامون مهم نیست.»
«...»
قبل از حرکت، گرته در این مورد به او هشدار داده بود. برایش توضیح داده بود که طرز فکر حکومت الهی احتمالاً اوفاقد را گیج خواهد کرد و به همین دلیل از قبل او را در جریان گذاشته بود. با یادآوری این موضوع، لِنا در دل آهیداشتند کشید. هر بار که با هیلنا یا افسران ستاد حکومت الهی صحبت میکرد، متوجه میشد که ارزشهای بنیادین آنها چقدر با هم تفاوت دارد.
کشورهای دوردست غربی—با محوریت حکومت الهی—پیرو دینی به نام نوآیریا بودند. آنها الههی زمین و سرنوشتهایی را که او بر آنها حکومتالقا میکرد، به عنوان خدای مطلق میپرستیدند. این دین بر این باور بود که الهه، نقشهایی را که مردم باید ایفا کنند و سرنوشتهاییزره را که باید به آنها پایبند باشند، به آنها عطا کرده است. تمام ارواح فقط برای ایفای این نقشها در خانوادههایشان متولد میشدند.
نوآیریا دین رسمی حکومت الهی بود و آموزههای آن به شدت رعایت میشد؛ حتی بالاتر ازپاک قوانین کشور در نظر گرفته میشد. در این کشور، هیچکس نمیتوانست شغل خودش را انتخاب کند ومنظره خانوادهی فرد مهمترین عامل در ازدواج محسوب میشد. فردگرایی و آزادی انتخاب در آنجا اصلاً وجود نداشت.
یک افسر نظامی حکومت الهی که تا آن لحظه در سکوت وسوختگی به حالت خبردار کنار هیلنا ایستاده بود، با صدای بلندی گلویش راسقف صاف کرد. شانههای هیلنا طوری پرید که انگار تازه سرزنش شده بود.
«آه... عذربیرون میخوام. حرفباشند بیادبانهای زدم؟»
چشمان طلاییاش مثل یک بچهگربهی دعواشده، با اضطراب به این طرف و آنسوختگی طرف میچرخید. بله، برخلاف چیزی که گفته بود، هیلنا هیچ منظور بدی نداشت.مواد طرز فکر او فقط کمی، هرچند به شکلی بنیادین، با لِنا متفاوت بود.
علاوه بر این، زبان حکومت الهی با زبان مشترکی که توسط جمهوری و فدراسیون استفاده میشد، تفاوت داشت. بامذهبی این حال، هیلنا از زمانی که لِنا و گروه ضربت به حکومت الهی اعزام شده بودند، برای راحتی آنهاروبهروی به زبان مشترک صحبت میکرد. او آنقدر طبیعی حرف میزد که لِنا گاهی فراموش میکرد این زبان مادریاش نیست.
«نه، خودت رو اذیت نکن...شاید در ضمن، هیلنا، لطفاً راحت باشغبار و من رو لِنا صدا کن.»
چهرهی هیلنا از خوشحالی روشن شد. ازبیرونی این نظر، او کاملاً شبیه یک دختر جوانایجاد بود که سه سال از لِنا کوچکتر است.
«اوه، خیلی ممنونم، خواهر لِنا!»
افسر ستاد دوباره سرفهی خشکی کرد. این بار، هیلنا با حالتی اغراقآمیز شانههایش را بالا انداخت. چشمان افسر ستاد همچنان بهذرهای روبهرو خیره مانده بود، اما نگاهش محبت ملایمی داشت که آدم نثار خواهر کوچکترش میکرد، و همچنین احترام عمیقی که بهعظیمش پرنسس عزیزشان نشان میدادند. این صحنه برای لِنا دلگرمکننده بود. این فرمانده سپاهِ ریزنقش حتماً در بین زیردستانش خیلی محبوب بود.
«در این صورت، هیلنا، یه چیزی هست کهبوی میخوام بپرسم. چطور جیریال کوکو رو وقتی هفتادتمیز کیلومتر از خطوط مقدم فاصله داره پیدا کردید؟»
هیلنا جواب داد:ایزوله «اوراکلها توی بخشدیوارهای پیشبینی شناساییش کردن.»
افسر ستاد بادریچههای دیدن سردرگمی درشاید چشمان لِنا، اضافه کرد:
«اوراکلها کسانی هستن که از توانایی ذهنی هلیودور بهرهمندن، سرهنگ. شاید بهترین توصیف براش این باشه: توانایی تشخیص پیشدستانهی تهدیداتی که بهالقا خود فرد، خانواده و رفقاش نزدیک میشن. برخلاف روشنبینیِ پیروپها و آیندهبینیِ سافیراها، اونا نمیتونن تهدید رو به شکل ملموس مشاهده کنن، امازره در عوض، شعاع مؤثر تشخیصشون خیلی وسیعتره. افسران اوراکلِ نسل ما میتونن کل منطقهی اطراف کشورهای دوست در دوردستهای غرب رو شناسایی کنن.
«اعتقاد بر اینه که اوراکلها یکی از دلایل اصلی هستن که حکومت الهی ما وپاک کشورهای همسایه تونستن سرزمینشون رو حفظ کنن. گفته میشه در دوران باستان، خیلی قبل ازخاصی تأسیس حکومت الهی، اوراکلی وجود داشته که برد تشخیصش بیش از صد هزار کیلومتر بوده.»
این موضوع لِنا را به یاد شین انداخت؛ کسی کهطراحی تواناییاش میتوانست کل جمهوری و جبههی غربی فدراسیون را پوششفیلتر دهد... هرچند صد هزار کیلومتر رقم اغراقآمیزی به نظر میرسید.
هیلنا ادامه داد:
«همونطور که افسر ستاد گفت، اوراکلها دید ملموسی از تهدیداتی کهگرد حس میکنن ندارن. ما پیشاهنگهایی رو به عمق قلمرو لژیون فرستادیمالقا و اینطوری بود که اون هیولا، یعنی جیریال کوکو رو کشف کردیم.»
«بر اساس مشاهدات اولیهی حکومت الهی، تخمین زده میشه که هالسیونغبار نسخهی ارتقایافتهی وایزل باشه. خوشبختانه، این یعنی سرعت حرکت پایین وایزلنمیکرد رو هم به ارث برده که فقط چند کیلومتر در ساعته.»
برخلاف فدراسیون، جمهوری، اتحاد و پادشاهی متحد که زبان مشترکی با لهجههای متفاوتدور داشتند، زبان حکومت الهی و کشورهای دوردست غربی به گویشورانش لهجهی منحصربهفردی میداد. بهغبار همین دلیل، شین و افسران فدراسیون برای تلفظ کلمات آنها با مشکل مواجه بودند.
به همین منظور، وقتی نظامیان فدراسیون با یکدیگر ارتباط برقرار میکردند، ازغبار نام متفاوتی برای نوع کارخانهی تهاجمی استفاده میکردند: هالسیون. درست مثل حکومتدیوارها الهی، این نام هم بر اساس تصویر پرندهی دنیای مردگان انتخاب شده بود.
هالسیون. پرندهای افسانهایدریچههای که گفته میشد دردلیل دریاهای شمالی زندگی میکند.
فردریکا در حالی که بهشاید روبهرو نگاه میکرد، قدمی بهگرد جلو برداشت و اخم کرد.
«...با این حال، این خیلی دردسرسازه. خلاصه بگم،کرکرههای این یعنی هالسیون با نوکتیلوکا ترکیب شده. فکرهوا کنم خیلی راحت میتونیم همچنان بهش همون نوکتیلوکا بگیم.»
«با توجه به شرایط، این فقط یه نظریهست.فاقد تا وقتی که نابودش نکنیم و بعدش موردپاک بررسی قرارش ندیم، نمیتونیم این رو تأیید کنیم.»
هرچند در حقیقت، توانایی شین تقریباً تأیید کرده بود که قضیه از همین قرار است. او مدتتمیز کوتاهی پس از رسیدن به حکومت الهی، نوکتیلوکا را حس کرده بود و طولی نکشید که نتیجهسایهی گرفت صدایش را از همان چیزی میشنود که ارتش حکومت الهی آن را جیریال کوکو توصیف میکرد.
اما در ظاهر، آنها باید وانمود میکردند که این چیزی بیشتر از یک فرضیه نیست. آنهاتمیز حتی نمیتوانستند وجود پارا-رِید را برای حکومت الهی فاش کنند و اکیداً به آنها دستور داده شدهسایهی بود که برای ارتباط فقط از بیسیم استفاده کنند و وجود دستگاه رِید را مخفی نگه دارند.
«حق با شماست... پس از اونجایی که اینکرکرههای لژیون ممکنه همون نوکتیلوکا باشه، چرا با وجودهوا اینکه توی برد مؤثرش هستیم، بهمون شلیک نمیکنه؟»
«فقط یه کم از برد مؤثرش خارجیم، برای همین احتمالاً قصد داره خطوط مقدمفلز و پشت خطوط پشتیبانی رو همزمان بمباران کنه. این چیزیه که ما پیشبینی کردیم.مرواریدی با اون اندازه، بعیده که بتونه همزمان هم شلیک کنه و هم حرکت کنه.»
با وجود اینکه برد شلیک دشمن بسیار وسیع بود، سرعت حرکتش به طرز استثناییای پایین بود. هرتمیز بار که حمله میکرد باید از حرکت میایستاد، بنابراین بهینهترین تاکتیکش این بود که قبل از اینکه بهسیاه آن شلیک شود، تا حد امکان نزدیک شود و تمام خطوط دشمن را یکجا با خاک یکسان کند.
با شنیدن این حرف، شین چشمانشدلیل را ریز کرد. کاملاً منطقی بودسوختگی که حکومت الهی اینقدر وحشتزده باشد.
«با برد یه مورفو یا نوکتیلوکا، بسته به اینکه دشمن از کجاهوابندیشده شلیک میکنه، به راحتی میتونه کل قلمرو حکومت الهی رو بمباران کنه.بوی در بدترین حالت، همین یه واحد لژیون میتونه کل کشور رو نابود کنه.»
«پس، امم، مأموریت ما اینه کهشاید قبل از اینکه هالسیون به موقعیتغبار شلیک پیشبینیشدهاش برسه، داغونش کنیم، درسته؟»
ریتو به جای یوتو رهبری گردان دوم را بر عهده داشت وغبار میچیهی فرماندهی گردان سوم را به دست گرفته بود. آنها در پانزدهدیوارها کیلومتریِ جلوتر از آرمه فوریوز، نزدیک به خطوط مقدم مستقر شده بودند.
آنها در یک انبار تدارکات استتارشده برای مهمات و سوخت حضور داشتند. حتی انبارهای پیشساختهی استتارشده هم به رنگ خاکستری مرواریدی بودند. یکدیوارها مترجم حکومت الهی به آنها اطلاع داده بود که چون این انبارها فقط تا حد کمی هوابندی شدهاند، بهتر است در فلدرسهایشان بنشینند.رنگ و به همین دلیل سوار کابین واحدهایشان شده بودند. ریتو در حالی که نقشهی عملیات را روی صفحهی نوریاش میآورد، شروع به صحبت کرد.
او لبخند طعنهآمیز میچیهی راترکیبی از طریق پارا-رِید و بیسیمطراحی که همزمان کار میکردند، حس کرد.
«من میگم این یعنی جا انداختنِ یهدلیل عالمه از مراحل، ریتو. جوری حرف میزنیفلز انگار همهمون قراره فقط بهش یورش ببریم.»
«میدونم، میدونم. اول، ارتش حکومت الهی قراره مستقیماً به لژیون حمله کنه تا اونا رو زمینگیر نگهتمیز داره. در همین حین، گردان پیشتاز کاپیتان نوزن و اونایی از ما که توی نیروی اصلی هستیم،سایهی مخفی میمونیم، درسته؟ آدمای حکومت الهی خیلی قویان. اونا کاملاً میتونن بهتنهایی از پسِ عملیات ایذایی بربیان.»
حتی از دید یک سرباز کودکِ سابق مثل ریتو هم، ارتش حکومت الهی دقیق، منظم و قدرتمند به نظرحتی میرسید. تأسیسات و تجهیزات آنها در مقایسه با کشور بزرگی مثل فدراسیون بسیار فرسودهتر بود، اما روحیهشان بالا بودرگینلیفها و هم واحدهای مستقر در خطوط مقدم و هم سربازانی که از جبههی داخلی محافظت میکردند، کاملاً آماده بودند.
انگار داشتن فرمانده سپاه رو میپرستیدن. پرترههایی ازش دستشون بود و هر جا میرسیدن به تصویرش دعا میخوندن یاتهویه اسمش رو زمزمه میکردن. پرچمهایی با تصویر اون دور و برشون در اهتزاز بود و صدای همخوانی سربازای بیچهرهنمیکرد از همهجا به گوش میرسید. شور و حرارت مذهبی کل این صحنه دافعه داشت، اما بیشتر از هر چیز دیگهای...
«...این بدون شک مورمورکنندهترین بخششه.»
ریتو سریع نگاهش رو به سربازها دوخت. سربازهای تئوکراسی که بیرون آشیانه قدم میزدن، از سر تا پا تومذهبی لباسهای پرواز خاکستری مرواریدی پوشیده شده بودن که کاملاً بدنشون رو مخفی میکرد و ماسک و عینکهایی زده بودنروبهروی که چهرهشون رو از دید پنهان میکرد. اونا فلدرسهای عجیبوغریبی رو میروندن که دقیقاً همرنگ لباسهای فرم خاکستری مرواریدیشون بود.
این صحنه شبیه ردیفی از اسبهایدلیل باشکوه بود که سوارکارانی بیچهره درسوختگی میان برفهای خاکسترگون بر اونها میروندن.
«میفهمم چی میگی، ولیباشند چارهای ندارن. میدون نبرد تئوکراسی...شفاف بخش خالی پر از خاکستره.»
شبهجزیرهی سرِ بریده، واقع در انتهای شمال غربی قاره. یا همونطور که به اسم دیگهای شناخته میشد—بخش خالی. برهوتیمذهبی که به خاطر بارش خاکستر آتشفشانی در طول چند قرن، کاملاً منزوی شده بود. آتشفشان مرکز شبهجزیره فعال شدهروبهروی بود و با بیرون دادن حجم عظیمی از دود و خاکستر، اون سرزمین رو برای زندگی انسانها غیرقابلسکونت کرده بود.
با فرار مردم کشورهای مختلف و حیات وحش از اون منطقه، این نوار خاکی صدها سال متروکه مونده بود. در حال حاضر،القا خاکستر و دودی که آسمون رو پوشونده بود جلوی نور خورشید رو میگرفت و سطح زمین با لایهی ضخیمی از خاکستر پوشیدهساییده شده بود. فلزات سنگینی که همراه ماگما بالا اومده بودن، آبها رو آلوده کرده و یک منطقهی ممنوعهی واقعی به وجود آورده بودن.
بخش عمدهی حملات لژیون علیه تئوکراسی، بخش خالی روهمیشگی به منطقهی نفوذ اصلیشون تبدیل کرده بود. به همینمذهبی دلیل، میدون نبرد تئوکراسی حول این منطقهی آتشفشانی متمرکز بود.
دلیل لباسهای عجیبایزوله و طراحی منحصربهفرد فلدرسهایبیرونی تئوکراسی هم همین بود.
خاکستر آتشفشانی نتیجهی فوران ماگمای مذاب از زیر زمین به سطح، به شکل ذرات جامد بود. این ذرات در واقع خردهشیشههای طبیعی ونمیکرد ریزی بودن. لبههاشون مثل تیغ تیز بود و بهراحتی میتونستن به پوست و کرهی چشم آسیب برسونن. تنفس طولانیمدت اونها میتونست آسیب جدی بهرنگ ریهها وارد کنه. به بیان ساده، این میدون نبردی نبود که کسی بتونه با برهنه گذاشتن بیدلیلِ هر بخشی از بدنش توش زنده بمونه.
به همین خاطر، سربازهای تئوکراسی هر وقت میخواستن از آشیانهها بیرون برن، بدون استثنا لباسهای محافظ محیطیتمیز میپوشیدن. با این حال، ارتش اونها هیچ درجهای معادل سرباز پیادهنظام نداشت. فلدرسهای تئوکراسی به جای اینکهسایهی با پیادهنظام همراهی بشن، از واحدهای الحاقی کوچیک و متحرک برای آتش پشتیبانی تو میدون نبرد استفاده میکردن.
ریتو صدایدریچههای ریز خندیدنفیلتر میکیهی رو شنید.
«ولی تو کهایزوله با خلبانا خوبدیوارهای جور شدی، نه ریتو؟»
«خب، آره. نمیفهمم چیتهویه میگن، اما بازی کردنفاقد باهاشون خیلی حال داد.»
خلبانهای موردنظر، سربازهای بچهسال بودن، تقریباً همسنوسال پردازشگرها. اونا با دیدن اولین خارجیهایی که تا جایی که یادشون میاومد دیدهحتی بودن، خیلی کنجکاو شده بودن. هر وقت وقت میکردن، میاومدن به پادگان گروه ضربت تا با هم وقت بگذرونن. باقرار هم شیرینی ردوبدل میکردن، ورق بازی میکردن، یا خیلی ساده سر سرگرمی محبوب ارتش یعنی شنا رفتن با هم رقابت میکردن.
آخر روز هم، با فنجونهای چای بازی جرئت میکردن، به این امید که فنجونی که توشتمیز سس تند و ادویههای مخصوص تئوکراسی قاطی شده بود، گیرشون نیاد. حداقل تا وقتی که شین وسایهی یه نفر که شبیه افسرهای ارشد تئوکراسی بود پیداشون شد و دعواشون کرد، این کار رو میکردن.
اتفاقاً همون موقع بود که پرترهی فرمانده سپاه رو به ریتو نشون دادن. یهموقتی دختر سیترین با موهای بلوند روشن و چشمهای طلایی. اونا این پرترهها رو مثلسوختگی گنجینههای ارزشمندی بالا میگرفتن، انگار که داشتن تصویر یه جور شاهزادهخانم پریان رو نشون میدادن.
«رما رفوا، هیملناده. تسوریجی یوونا، رزه.» معنیشدلیل تقریباً این بود: «ما به شما احترامفلز میگذاریم، بانو هیملناده. رزه، ستارهی راهنمای ما...»
افسر ستادی که تو جلسهی توجیهیشون شرکت کرده بود، معنی اون کلمات رو بهش گفت. این افسر زبون فدراسیون رو میفهمید و وقتینمیکرد داشت اون کلمات رو میخوند، دستش رو گذاشت روی جیب سینهی لباس فرم خاکستری مرواریدیاش. احتمالاً تو جیبش یه گردنبند قابدار یا یه چیزیرنگ شبیه به اون بود که پرترهی فرمانده رو توش داشت، چون وقتی این حرکت رو انجام میداد شبیه یه مؤمن معتقد به نظر میرسید.
این دقیقاً تصویرتهویه همون پرستش بود؛دلیل همون تعصب؛ همون... ایمان.
هشتادوششها، که نه به خدا اعتقاد داشتنبیرونی و نه به بهشت، هیچکس رو نمیشناختنموقتی که تا حالا اینطوری رفتار کرده باشه.
بیرون آشیانه، جایی که رجینلیفها آمادهبهکار ایستاده بودن، ریتو میتونست همون همخوانی رو از سرتاسرفضایی میدون نبرد پوشیده از برف خاکستریِ بخش خالی بشنوه. این همون چیزی بود که بهش خبرخاصی داد عملیات شروع شده. سربازهای بیچهرهی تئوکراسی صداشون رو در ستایش شاهزادهخانم جنگجوی خودشون بالا بردن.
رما رفوا، هیملناده!
تسوریجی یوونا، رزه!
و اینگونه مرحلهی اول عملیاتترکیبی آغاز شد. سپاه نظامی تئوکراسی برایخاص ایجاد انحراف، حملهشون رو شروع کردن.
انگار در جواب اون همخوانیهای پرشور روی خطوط ارتباطی، هیلنا باتوم فرماندهیاشغبار رو با یه دست بالا گرفت و سر مرواریدمانندش رو تکون داد تاسقف زنگولههاش به صدا دربیان. زنگولههای شیشهای با صدایی واضح و سرد جرینگجرینگ کردن.
«برای سرنوشت این سرزمین و غرور مردمانش، شیگا تورا،بوی به پیش! نبرد بر روی این سرزمین جنگ ماست.مکان دعا میکنم نقشهاتون رو به بینقصترین شکل ممکن ایفا کنید!»
دستورات هیلنا مثل روز روشن بود و تا دوردستها میرفت، و با لحنیفلز شیرین تو سرتاسر میدون نبرد خاکستری طنینانداز میشد. اما لحظهای بعد، پژواکهای ظریفخاکستری صدای درخشان و ماسهمانندش جای خودشون رو به غرشها و فریادهای جنگی سربازها دادن.
دیدن این صحنه لِنا رو غرقدیوارهای در حیرت کرد. اون هرگز ارتشیهوابندیشده به این بزرگی رو فرماندهی نکرده بود.
اون باطریق شگفتی گفت:تهویه «این... فوقالعادهست.»
هیلنا از لِنا کوچکتر بود، اما مهارتهای رهبری و فرماندهیاش خیرهکننده بود. واکنش سربازها رو فقط میشد بهعنوان فداکاریمذهبی پرشور—یا حتی تعصب—توصیف کرد. نگاه هیلنا روی صفحهی روبهرو ثابت مونده بود و حتی نیمنگاهی هم به سمت لِناروبهروی ننداخت. روی اون صفحه، نشان واحد سپاه سوم ارتش اون، شیگا تورا، نمایش داده میشد: یک اسب تندروی خاکستریِ خالدار.
هیلنا گفت: «پدر و مادرشاید و برادران همهی بچههای سپاهگرد من توسط لژیون کشته شدن.»
لِنا از روی شوک چشماش رو گرد کرد. شغل کسایی که تو تئوکراسی به دنیا میاومدن، بر اساس خانوادهایتهویه که توش متولد شده بودن تعیین میشد. سربازها تو خانوادههای نظامی به دنیا میاومدن، به این معنی که تمام سربازهاییدیوارها که تو یازده سال گذشته جونشون رو از دست داده بودن، از بستگان سربازهایی بودن که الان اونجا ایستاده بودن.
هر پنج لشکری که این سپاه رو تشکیل میدادن، به اونگرد نماد در حال اهتزاز نگاه میکردن و لبهای سرخشون رو طوریالقا روی هم فشار میدادن که انگار داشتن جلوی اشکهاشون رو میگرفتن.
«منم فرقی با اونا ندارم.»
این فرمانده سپاهتهویه پونزدهساله، عضو یهدلیل خانوادهی جنگجو بود.
«منم خانوادهام رو به خاطر لژیون از دست دادم. خاندان رزه یه خانواده از قدیسهاست کههوا نفوذ سیاسی قابلتوجهی دارن. برای ادای احترام به این نقش، وقتی یازده سال پیش جنگ شروعتمیز شد، اعضای خاندان رزه بهعنوان ژنرال به میدون نبرد رفتن. و همهشون مردن. همهشون... به جز من.»
قدیس عنوانی بود که به بالاترین مقامهای روحانیتِ آیینبوی نویریا داده میشد. تو تئوکراسی، روحانیون هم بهعنوان مقاماتمکان دولتی و هم فرماندهان نظامی در نظر گرفته میشدن.
اما حتی اگه هیلنا موقع شروع جنگ برای ایستادنبوی تو میدون نبرد خیلی کوچیک بوده، فکر کردن به اینکهمذهبی کل خانوادهاش کشته شدن... نبرد باید خیلی بیرحمانه بوده باشه.
چشمهای هیلنا، که مثل خورشید در حال غروب طلایی بود،گرد برای لحظهای پر از نوری جدی و خشن شد. اما وقتیالقا برگشت، چهرهی رنگپریدهاش همون لبخند ملایم قبلی رو به خودش گرفت.
«به خاطر اینه که میدونن همه من روکرکرههای خیلی دوست دارن. هر چی باشه، ما خانوادههامونهوا رو از دست دادیم... همهمون از دست دادیم.»
جاگرناتها نزدیک آرمی فوریوز به ترتیب پرتاب ایستاده بودن. رایدن در حالی کهسوختگی وِروولف رو میروند، تو حالت آمادهبهکار کنار شین ایستاده بود و با یهمواد دست سیستم ارتباطی رو فعال کرد. شین برگشت تا به سمتش نگاه کنه.
«شین، سپاههای دوم و سوم ارتش تئوکراسی برایفاقد ایجاد انحراف حرکت کردن. الان در جریانه. ما همتمیز باید بهزودی پرتاب بشیم تا طبق برنامه پیش بریم.»
«دریافت شد. فردریکا،تهویه تو هم برایدلیل حرکت آماده شو.»
وقتی شین با چشمهای سرخرنگش به فردریکا نگاه کرد و با صدایی آروم حرف زد، فردریکا با غرور سر تکون داد. تو اینفاقد عملیات، فردریکا قرار نبود با لِنا تو مرکز فرماندهی بمونه، بلکه با استفاده از تواناییاش بهعنوان پرسنل دیدهبان به نبرد ملحق میشد. اون همراهداشتند با نیروی اصلی تیپ در پشت خطوط مقدم مستقر شده بود، درست مثل ریتو و میکیهی، جایی که در کنار گردان توپخونه کار میکرد.
«در حالی که واحد انحرافی تئوکراسی لژیون رو به سمت خودش میکشه، گردان پیشتاز تو به پشت خطوط مقدم پیشروی میکنه و محدودهی عملیاتی هالسیونسقف رو تحت کنترل درمیاره. همونطور که شما این کار رو میکنید، ما در نیروی اصلی از شکافی که توسط انحراف ایجاد شده عبور میکنیم وزنده شصت کیلومتر در قلمرو لژیون پیش میریم تا هالسیون رو نابود کنیم... درسته؟ همونطور که میبینی، من درک کاملی از وضعیت دارم. میتونی روم حساب کنی.»
شین سر تکون داد. اما ناگهان، فردریکا نگاهشفاقد رو بالا آورد و بهش دوخت، در حالیپاک که لبخند از روی لبهاش محو شده بود.
«تصمیمت رو گرفتیتهویه که از مندلیل استفاده کنی، شینی؟»
منظورش نقشش بهعنوان دستیار دیدهبان تو اینبیرونی عملیات نبود. منظورش استفاده از اختیارش بهعنوان آخرینایجاد ملکهی امپراتوری برای خاموش کردن دائمی لژیون بود.
شین با آهیدریچههای گفت: «...راستش، ترجیح میدمدلیل این کار رو نکنم.»
اون یه هشتادوشش بود و به جنگیدن تا آخرین نفسش افتخار میکرد.غبار گذاشتن سرنوشت بشریت مستقیماً روی دوشهای یه دختربچه و قربانی کردن یه بچهسقف برای پایان دادن به جنگ... مهربونی اون چیزی بود که شین نمیتونست بپذیره...
اما به خاطر همین پافشاری بود که یکی از همرزمانش دیگه نمیتونستسوختگی به جنگیدن ادامه بده. با وجود اینکه اعتراف به این موضوع براشسقف تلخ بود، اما نگاهش رو از واقعیت بیرحمانهای که در انتظارشون بود برنگردوند.
«اما میخوام فداکاری تئو آخرین مورد باشه.بیرونی من نتونستم کاری براش بکنم، ولی میتونم درایجاد مورد این یکی کاری بکنم... چارهی دیگهای ندارم.»
این فقط به خاطر همرزمان هشتادوشش یا رفقای گروه ضربتش نبود.گرد به این خاطر بود که جون سربازهای بیشماری تو تمام میدونهایالقا نبردی که در حال جنگ با لژیون بودن، از دست نره.
فردریکا همچنان بهش نگاه میکرد و با جدیتفاقد افکارش رو به زبون آورد. تا شین مجبورپاک نباشه بار این تصمیم رو بهتنهایی به دوش بکشه.
«بهت گفته بودم، مگه نه؟ حتی منم تا ابد بچه نمیمونم. رایدن و ولادیلنا این رو ازتمکان خواستن، و منم همینطور. تکیه کردن به من، همونطور که به اونا تکیه میکنی، دقیقاً مثل اینهسیاه که از یه همرزم تو میدون نبرد پشتیبانی بخوای... نیازی نیست بابت این کار احساس بیمیلی کنی.»
«تا وقتی مقدماتش فراهم نشه، عملیاش نمیکنم.بیرونی این واقعیت که حاضر نیستم تو روموقتی قربانی کنم هم قرار نیست عوض بشه.»
«انگار نفرین شدم که همیشه با یه برادرفاقد بیشازحد محافظهکار باشم... ولی باشه، قبول. تو هیچوقتپاک به خودت اجازه نمیدی که مثل جمهوری رفتار کنی.»
این رو با یه لبخندفیلتر کج گفت و بعد، انگار کهگرد متوجه چیزی شده باشه، اضافه کرد:
«...با این حال، در مورد اون برگ برندهی دردسرسازی که اینغبار بار رو کردن. هر چقدر هم که بخوای مراقبم باشی، بایدنمیکرد ازت بخوام که دیگه هیچوقت من رو تو همچین موقعیتی قرار ندی.»
«آره...»
طراحی هالسیون هم از وایزل و هم از نوکتیلوکا الهام گرفته بود—و به همون نسبت هم عظیمالجثه بود.مکان توپ ۸۸ میلیمتری یه رجینلیف هیچ امیدی برای وارد کردن آسیب جدی بهش نداشت. حتی توپ ۱۲۰ میلیمتریبزرگی یه واناگاند یا توپ ۱۲۵ میلیمتری یه باروشکا ماتوشکا هم قدرت آتش لازم برای نابود کردنش رو نداشتن.
و به همین دلیل بود که این سلاحفاقد جدید معرفی شد. به همین دلیل بود که اوناتمیز به پرسنل دیدهبان نیاز داشتن. چون این سلاح جدید...
فردریکا با لحنی سرد پرسید:شاید «...کارشون فقط یه قمار مرگبارگرد پشت سر یکی دیگهست، مگه نه؟»
شین جواب داد: «ولی همینترکیبی که این بار یه جور اقدامخاص متقابل آماده کردن، خودش یه پیشرفته.»
ناگهان، صدایی میون مکالمهشون پرید.
«مطمئنم کسایی که سلاحی به عظمت و شکوه قوی سیاه ما ندارن، از روی حسادتفضایی این حرفا رو میزنن. واسه همینه که عوامِ دونپایه رو اینقدر نچسب میدونم. درست مثل همونخاصی حکایت کلیشهای روباهی که میگفت انگور ترشه، تودهی مردم با حسادتی حقیرانه به اشراف نگاه میکنن.»
فردریکا ابروهاشدریچههای رو بالافیلتر داد: «...ببخشید؟»
هرچند سؤالبیرون بهتر اینباشند بود که...
...این دیگه کیه؟
شین از اون صدای ازخودراضی و تحقیرآمیزی که وسط حرفشونهمیشگی پریده بود، جا خورد. این صدا اصلاً شبیه صدایی نبودحتی که آدم انتظار شنیدنش رو تو یه پایگاه نظامی داشته باشه.
«اولاً، اینکه این اسکلتهای شکننده به جای واناگاند شگفتانگیزِ برادرگرد بزرگترم نیروی اصلی اینجا هستن، کاملاً مَخسرهست! شما باید به اینالقا واحد نگاه کنید و شکوه واقعی یه شوالیهی مغرور رو بشناسید!»
این صدای زیرِ... یه دختربچه بود. فردریکا ناخودآگاه نگاهش رو به سمت گوینده چرخوند،موقتی کسی که دستهای از موهاش تازه وارد میدان دیدش شده بود. وقتی بیشتر پایینسوختگی رو نگاه کرد، با یه جفت چشم طلایی روبهرو شد که بهش خیره شده بودن.
یه بچه بود، تقریباً دهساله. موهای زرشکی و تقریباً رزرنگش تو دو تا دماسبی پیچیده شده بودتمیز که مثل یه جفت گوش سگ از دو طرف سرش آویزون بودن. با وجود اینکه تو خطسایهی مقدم بودن، یه لباس ابریشمی سرخ پوشیده بود و یه تاج کوچیک با نگینهای قرمز روی سرش داشت.
به سادهترین بیان،دریچههای اون یه دخترِشاید بهشدت قرمز بود.
شین اون رو نمیشناخت، اما تو این مأموریت به دیدن همچین چیزهایی عادتفلز کرده بود؛ اون یه مسکات بود. برای اطمینان از نابودی هالسیون و جمعآوریخاکستری اطلاعات لازم، یه واحد دیگهی فدراسیون به لشکر اول زرهی شین ملحق شده بود.
خود شین تقریباً تو همین سنی که این دختر الان داشت وارد میدون نبرد شده بود و به دیدن فردریکا هم تو اینجا عادتبوی کرده بود. اما بین مسکاتهای ارتش فدراسیون، سیرینهای پادشاهی متحد و فرمانده سپاه جوون تئوکراسی، دیدن دخترهای جوون تو میدون نبرد داشت به یهمنظره منظرهی خیلی عادی تبدیل میشد. با اینکه بیشتر از بقیه طول کشیده بود تا به این درک برسه، اما این وضعیت کاملاً مشهود بود.
فردریکا باطریق ابروی بالاانداخته پرسید:فیلتر «منظورت مَسخره نیست؟»
دخترِ مسکات با لحنی که بهشاید طرز غافلگیرکنندهای رک و راست بود، صداشسوختگی رو از روی تعجب بالا برد: «آه...!»
فردریکا بیپروا زد زیر خنده (احتمالاً برای تلافی کردنهمیشگی حرف اون دختر)، و دختر با عصبانیت بهش چشمغرهمذهبی رفت و گوشههای چشمش از روی خشم بالا رفت.