چپتر 186: مارش ماری سو
0لئوکای جوان با عبور از میان شکافهای یخ، سطح دریا را در مسیر بازگشت بهبرگهای آبهای آزاد دنبال کرد، اما با وجود تکههای ضخیم یخ که راهش را بسته بودند،توری متوجه شد که بندر را ترک کرده و در حال پرسه زدن در رودخانهای بزرگ است.
لئوکای چند متری با آرامش در پهنه آبی چند صد متری شناور بود.فرار این پری دریایی سفید برفی در حالی که خلاف جریان ملایم آب شنارادیواکتیو میکرد، با چشمانی بیرحم به ماهیهای رودخانه که از کنارشان میگذشت نگاه میکرد.
لئوکا روی آب آمد و محیط اطرافش را بررسی کرد. اواخر پاییز با مهی سرد و غلیظ به شمال رسیده بود و برگهای نیمهشفاف درهستهای حاشیه رودخانه پراکنده بودند. هر برگ موزاییکی از رنگهای زرشکی، نارنجی تلخ و زرد را تشکیل میداد و مه مانند پردهای توری روی همهچیز سایه انداختهابریشم بود. در سراسر ساحل مهآلود شمالی، سایه ماشینهای خودرانِ عنکبوتیشکلِ بزرگی به چشم میخورد؛ دستهای از تانکهای چندپا که مانند تودهای از آجرهای خاکستری راه میرفتند.
و از اعماق مه، قایقینیروگاه بیرون آمد که در امتداد کانالزبالههای تازهبازشده، بیصدا روی آب شناور بود.
فرمانده جبهه دوم شمالیآمد بهسرعت از فرار چهاراواخر گروهان ترابری مطلع شد.
«غاصبها ازاعماق نیروگاه راشیبیرون چی غارت کردن؟»
«همونطور که میترسیدیم، زبالههای رادیواکتیو رو دزدیدن. مدیر تأسیساتزبالههای شهادت داد که اونا یه واحد سوخت مصرفشده روسوخت که تو مرحله خنک شدن بود، با خودشون بردن.»
«سوخت هستهای... میدونم که شبکه تأمین تو جریانکردن حمله گسترده از هم پاشید، ولی واقعاً یه همچینداد چیزی رو اینقدر نزدیک به خط مقدم رها کردیم؟»
رئیس ستاد، سرش را با ظرافتی شبیه به یکپاییز قو کج کرد. موهایش که حتی بعد از جمع شدنبرگ هم بلند بودند، مانند ابریشم روی پشت یونیفرمش خشخش میکردند.
«نیروگاه راشی یازده سال پیش از ردهتازهبازشده خارج شد. قبل از اینکه خنک شدنشچهار تموم بشه، نمیتونستیم سوخت رو منتقل کنیم.»
فرمانده آهی کشید و گفت: «میدونم.کردن نیروگاه راشی رو مادربزرگم تأسیس کرد. وتأسیسات فراریها هم همگی اصالتاً مال همون منطقهن.»
«گروهان دوم از گردان سوم ترابریِراشی هنگ نود و دوم پشتیبانی. یگانیرادیواکتیو که از شهروندای ماریلازولیا تشکیل شده.»
پنجرههای هولوگرامی بیشماری در اطراف رئیس ستاد باز شدند؛ از جمله چندتایی که عکسهایرسیده چهره و پروندههای پرسنلی فراریها را نشان میدادند و او با حرکت دستش چند موردپردهای از آنها را بزرگ کرد. چهار افسر جزء که هنوز خیلی شبیه به بچه بودند.
«به نظر میرسه فرمانده گروهان سرکردهشون باشه: نوئل روهی، شوالیه منطقهای از ماریلازولیا. علاوه بر اون، فرمانده گروهان چهارم ازراشی همون گردان، نینها لکاف، شوالیه منطقهای روستای لوخ؛ و دو فرمانده از گردان دوم ترابری هم هستن، رکس سواس، پسربردن شوالیه منطقهای منطقه کوا، و چیلم روا، از شوالیههای منطقهای روستای سول. سربازای گروهانهای ترابریِ هر کدومشون هم همراهیشون میکنن.»
«به عبارت دیگه، اربابایراشی محلی و آدمهاشون. یهمیترسیدیم مشت خروس و مرغ.»
فرمانده لشکر زرهی این توهین را از طریق بیسیم به زبان آورد. خروسهادزدیدن و مرغها؛ اصطلاحاتی تحقیرآمیز برای طبقه رعیت که کنایه از این داشت که آنهاهستهای برای نوک زدن و پیدا کردن نان روزانهشان، سرشان را تا زمین خم میکردند.
مانند سایر جبههها، ژنرالهای جبهه دوم شمالی از نوادگان فرمانداران ولفسلند و مناطقشمال اطراف آن بودند. آنها هم رعیتهای خروسصفت و هم اربابان محلی که آنهاتشکیل را مدیریت میکردند (و سگ نگهبان خطابشان میکردند) را چیزی جز گله احشام نمیدیدند.
سپس فرماندهاعماق سپاه پیادهنظامبیرون به حرف آمد.
«پس اونا یگان رزمی نیستن، فقط یگان پشتیبانیان و درجهدار هم ندارن... آه، اونم به این خاطره کهسوخت درجهدارهایی که بهشون اختصاص داده شده بودن مال یه منطقه دیگه بودن و از ملحق شدن بهشون امتناع کردننزدیک و فرارشون رو گزارش دادن... چرا هیچ یگان رزمیای زیر دستشون نبوده یا هیچ درجهداری از منطقه خودشون نداشتن؟»
«هر دوی این سؤالها یه جواب دارن؛ اونا اونقدر توانمند نبودن که به اینمدیر درجات یا نقشها برسن. بعد از ثبتنام نتونستن پا به پای برنامههای آموزشیشون پیشمیدونم برن، برای همین تو یگانهای رزمی مستقر نشدن یا ترفیع نگرفتن که درجهدار بشن.»
تجهیزات و تاکتیکهای به کار رفته در جنگهای مدرن ایجاب میکرد که حتی سادهترین سربازان صفر نیز حداقل تحصیلات متوسطه خود را به پایان رسانده باشند. اپراتورها باید واناگاندرهای پنجاهتوری تنی را با سرعت صد کیلومتر بر ساعت هدایت میکردند؛ سربازان توپخانه باید اهدافی را که پشت افق پنهان شده بودند، در هم میکوبیدند؛ پیادهنظام زرهی باید اسکلتهای بیرونی زرهیایجبهه را میپوشیدند که نیرو و توان کافی برای له کردن یک ماشین را داشتند. همه اینها نهتنها به استقامت بدنی بالا، بلکه به پایههای اولیه فیزیک و ریاضی نیاز داشت.
یگانهای پشتیبانی شامل نقشهایی میشدند که به آموزش و دانش جامعتری نیاز داشتند، اما با طولانی شدن جنگ، کمبود مداوم پرسنل به مشکلهمونطور بزرگی تبدیل شده بود. روی هم چیدن تدارکات طبق مشخصات دقیق، یا دنبال کردن خودروی فرمانده گردان در رفت و آمدهای مکرر درگسترده امتداد جادههای امنی که کاملاً در داخل خطوط خودی قرار داشتند، وظایفی بودند که فقط به استقامت نیاز داشتند و تخصص خاصی نمیطلبیدند.
با این حال، تقصیر فرار این سربازان را نمیشد کاملاً به گردن خود فراریها انداخت. در امپراتوری، آموزش در انحصار اشراف، ملازمانشان و مؤسسات تحقیقاتی تحت حمایت آنها بود.حمله روستاییانِ قلمروهای آنها حق تحصیل نداشتند. نسلهایی از رعایا تمام عمر خود را بدون اینکه حتی بتوانند نام خود را بنویسند و بدون اینکه حتی یک کلمه سواد داشتهپیش باشند، سپری میکردند. این امر ارزشهای خاصی را در طبقات پایینتر القا کرده بود؛ ارزشهایی که تنها ده سال از زمان تشکیل فدراسیون برای پاک کردن آنها کافی نبود.
برای این رعایای سابق، یادگیری خواندن و نوشتنکردن بیفایده و سرگرمی آدمهای بیکار بود. آنها بهشهادت آموزش به چشم اتلاف وقت عذابآوری نگاه میکردند.
«و فرماندهشون هم مجبور شده تو آکادمی افسری ‹جهشی› بخونه؛ اون یه سگشمال یکبارمصرفه که داره یه یگان از خروسها و مرغها رو رهبری میکنه. تصور میکنممیداد درجهدارهایی که تو اون یگان گیر افتاده بودن، باید روزگار سختی رو گذرونده باشن.»
«فهمیدم. پس این نوئل روهی و بقیه از یگان خاندان اصلی دور نگهفرار داشته شدن. هنگ لیدی بلوبِرد یگان ارزشمند خاندان میالوناست، برای همین اونا اجازهرادیواکتیو نمیدادن یه دانشجوی افسریِ اخراجی، کسی که بهزور میشه بهش گفت اشرافزاده، رهبریش کنه.»
درست مانند افسران جوان آکادمی افسری ویژه، برای جبران تلفات زیاد در میان افسران جزء، به برخی از دانشجویان فعلیمرحله آکادمی افسری اجازه داده شد که «جهشی» پیش بروند و در جنگ شرکت کنند. با این حال، آنها موفقترین دانشجوها نبودند،رئیس بلکه ضعیفترینشان محسوب میشدند. آنها بهعنوان مهرههایی فرستاده شدند تا برای آکادمی زمان بخرند که دانشجویان آیندهدارتر را بهدرستی آموزش دهد.
بسیاری از افسران ارتش فدراسیون فرزندان اشراف بودند؛ طبقهای که به جنگجو بودن خود میبالیدند و تأکیدداد زیادی بر نظامیگری داشتند. هر اشرافزادهای که از آکادمی افسری، یعنی اولین مرحله خدمت سربازیاش، انصراف میدادولی یا اخراج میشد، دیگر به چشم کسی که همان خون اصیل در رگهایش جریان دارد، دیده نمیشد.
رئیس ستاد با تکبر و غروری که برازنده یک دسریامهی بود، پوزخند زد؛ خاندانی که با وجود کمیاب بودن شدیدموزاییکی نژادشان در امپراتوری، به مقام اشراف بزرگ ارتقا یافته بودند.
«پرنسس خاندان روهی قبلاً یه بیانیه بزرگ داده. ازفرمانده همهتون میخوام که خودتون رو آماده کنین تا از شدتنیروگاه عصبانیت سکته نزنین، و به حرفایی که زده گوش بدین.»
یک پیادهنظام زرهی وقتی بیسیمش با صدای ترقوترق تیزی به صدادزدیدن درآمد، با شک و تردید به آن نگاه کرد. او درشدن سنگری واقع در منطقه مورد مناقشه جبهه دوم شمالی مستقر بود.
«هوم؟ اون دستگاهمطلع رِید بود؟ کسیراشی سعی کرد همگامسازی کنه؟»
بقیه افراد حاضر در خندق با علامت دستی که نشاندهنده نفی بود، پاسخ دادند. هنگام پوشیدن اسکلتحاشیه بیرونی اولفهدنار، شکل و موقعیت کلاهخود، تکان دادن سر را دشوار میکرد. علاوه بر این، دستکشهای آنها شبیهساحل به دستکش فر بود که تنوع حرکات دستی را که میتوانستند برای برقراری ارتباط استفاده کنند، محدود میکرد.
در طول حمله گسترده سال گذشته، فدراسیون نتوانست دستگاههای رِید کافی برای همه تولید انبوه کند، اما اکنون با راهاندازیراشی خط تولید، استفاده از آنها در سراسر خطوط مقدم رایج شده بود. بیسیم که نمیتوانست مخابرههای پارا-رِید را دریافت کند، اکنونهستهای بیشتر به یک ابزار پشتیبان تنزل یافته بود. هر پیامی که از طریق آن مخابره میشد، نمیتوانست یک پیام رسمی باشد.
اما در حالی که پیادهنظام زرهی باهمونطور شک و تردید به بیسیم نگاه میکرد، ناگهانداد صدای لطیف زن جوانی از بلندگو پخش شد.
«خطاب به رفقایمطلع عزیزمون در سراسرراشی جبهه دوم شمالی.»
این بیانیهای بود که به تمام یگانهای سراسر جبهه دوم شمالی هدایت میشد و هدفشبرگهای این بود که تا اقامتگاه رئیسجمهور در پایتخت برسد. در حالی که صدایش روی تمامتوری فرکانسها با حداکثر توان پخش میشد، نوئل متن سخنرانیاش را با انگشتانی خشک و عصبی فشرد.
این سخنرانیای بود که قرار بود ارتش، رئیسجمهور و اشراف پایتخت رابهسرعت از خواب غفلت بیدار کند. سخنرانیای که احتمالاً رد پای خود را درزبالههای کتابهای تاریخ به جا میگذاشت. این فکر باعث شد بغض گلویش را بفشارد.
«خطاب به رفقای عزیزمون در سراسر جبهههمونطور دوم شمالی. من ستوان دوم نوئل روهی،شهادت فرمانده هنگ آزاد نجاتِ درود بر مریم هستم.»
خوشبختانه صدایش نلرزید. او از اینکه صدایش تا این حد واضح و خونسرد باقی مانده بود، متعجب واونا آسودهخاطر شد. رفقایش به او نگاه کردند و بهترین دوستش، نینها، با افتخار به او لبخند زد. زیردستان عزیزشچیزی با چشمانی پر از انتظار تماشایش میکردند و دیدن این صحنه او را سرشار از قدرت و اعتمادبهنفس کرد.
مِله، دوست دوران کودکی و همسنوسالش، با چشمان آبی کمرنگش به او خیره شده بود. چشمانی بهحاشیه رنگ آسمان، رنگی که او از کودکی دوست داشت. بیشتر مردم شمنو از نژاد فروجینیا بودند وسراسر ماریلازولیا در اشغال آمبرها بود، بنابراین دیدن کسی با خون سلستا و چشمان آبی منظرهای غیرمعمول بود.
رنگ آسمانِ سرزمین مادریشان؛ رنگ دریایی که دربیصدا آن سوی کوههای شمالی امتداد داشت؛ رنگ نور آبیمطلع و سوسوزنِ رآکتور هستهای. این زیباترین رنگ دنیا بود.
«هنگ درود بر مریم فراریهای کثیف یا پناهندههایمیترسیدیم بزدل نیستن. ما پیامآوران عدالتیم که برای نجاتاونا جبهه دوم شمالی، فدراسیون و تمام بشریت قیام کردیم.»
عدالت؛ بله، عدالت. لژیون تهدیدی برای فدراسیون بود و آنها قیام کرده بودند تا عدالت راشهادت در حق این دشمن اجرا کنند. و از آنجایی که آنها عادل بودند، به این معنیگسترده بود که حق با آنهاست و چون حق با آنها بود، محال بود که شکست بخورند.
نوئل با قاطعیت سرش را بالا گرفت.بررسی بدون اینکه متوجه باشد، سینهاش را سپر کردبرگهای و به مخاطبانی که نمیتوانست ببیند، خیره شد.
همه و همه، گوش کنید.
«ما یه برگ برنده داریم. یه شعلههمونطور مقدس که دشمن مکانیکی رو ریشهکن میکنه. یهداد پتک عدالت که از پیشرفتهترین تکنولوژی ساخته شده.»
نوئل بهعنوان دختر خاندان روهی از منطقه ویژه شهری ماریلازولیا، سرزمین مقدس پیشرفت تکنولوژی، چیزهاییتأسیسات میدانست. او درباره رآکتور اتمی که قادر بود انرژی پایانناپذیری از سوخت استخراج کند، میدانست؛تأمین و همینطور درباره سلاحی که میتوانست آن انرژی بیکران را به قدرتی مخرب تبدیل کند.
«به عبارت دیگه، یادگار مقدسی که ما از نیروگاه راشی برداشتیم؛ سوخت اتمی. سوخت معجزهآسایی که اون رآکتور شگفتانگیز برای تولیدرنگهای انرژی بینهایت مصرف میکنه، میتونه برای ایجاد یه صاعقه مقدس استفاده بشه. ما دقیقاً همین کار رو میکنیم. اول، ازش استفاده میکنیممیخورد تا یه پیروزی قاطع اینجا تو جبهه دوم شمالی به دست بیاریم. پیروزیای که چشم اشراف عالیرتبه رو به حقیقت باز میکنه.»
و بعد همه قیام میکنند و پا جایبیصدا پای من... جای پای ما میگذارند. باشد کهترابری پیروزی درخشان ما امید را به قلبهایتان بازگرداند.
«ما لژیون رو با قدرتمندترینغارت شعله آبی بشریت میسوزونیم ورادیواکتیو از بین میبریم؛ سلاحهای هستهای!»
مخابره بیسیم هنگ درود بر مریم محال بود آنقدر برد داشته باشد کهدزدیدن به پایتخت فدراسیون برسد. ارنست فایلی را که در آنجا دریافت کرده بود،بردن متوقف کرد و در حالی که نمیتوانست انزجار خود را پنهان کند، آهی کشید.
«...میخواد ازلئوکا سلاحهای هستهایآمد استفاده کنه؟»
شاید آنجا توسط لژیون تصرفامتداد شده بود، اما او داشتجبهه درباره سرزمین خودشان حرف میزد.
«احمقها.»
با شنیدن پیام هنگ درود بر مریم، پیادهنظامهای زرهی هیجانزده شدند. آنها نمیدانستند سلاحهای هستهای چیست؛ آنها از روستاهای مناطقسوخت مرزی فدراسیون بودند و تازه بعد از ثبتنام در ارتش، خواندن و نوشتن و دانش لازم برای نقشهایشان را یاد گرفتهرها بودند. آنها وقت نداشتند اطلاعاتی را که به مطالعاتشان مربوط نمیشد جذب کنند، بنابراین درباره موضوع مورد بحث هیچ ایدهای نداشتند.
اما سلاحی که میتوانستآمد بهسادگی لژیون را بسوزانداواخر و از بین ببرد؟
«ما همچین سلاح شگفتانگیزیبیرون داریم؟ چیز جدیدیه کهبیصدا تو مؤسسات تحقیقاتی ساختنش؟»
«اگه میتونه به این راحتیغارت لژیون رو شکست بده... شاید جنگدزدیدن قبل از تولد مقدس تموم بشه؟»
صداهایشان پر از انتظار بود، در حالی که گروهبان یکمِ بسیارزبالههای باتجربه و قابلاعتماد و فرمانده گروهانِ جوان اما تحصیلکرده، در سکوتی تلخخنک فرو رفته بودند. تقریباً میشد چهرههای درهمکشیدهشان را از پشت نقابهایشان دید.
«...گروهبان یکم؟»
«قربان، فرمانده گروهان؟»
هر دویغاصبها آنها یکصداراشی جواب دادند.
««...معلومه که همچین سلاحی نداریم.»»
پس از پایان پخش فایل ضبطشدهاطرافش همان مخابره، سکوت طولانی و سنگینی برشمال افسران ارتش جبهه دوم شمالی حاکم شد.
«...بین این همه چیز، میخواد ‹چشم ماتازهبازشده رو به حقیقت باز کنه›؟ تعجب میکنم اینگروهان دختربچه جاهل چطور جرئت میکنه همچین حرفی بزنه.»
در آن کلمات نه وحشتیغارت وجود داشت و نه هیچرادیواکتیو انتظاری. فقط استیصال و خشم بود.
«حتی یه دایناسوریا هم نمیتونه در برابر بمب هستهای مقاومت کنه، اما... گیریم که تمامتأسیسات یگانهای لژیون تو این منطقه رو شکست بدی، این ما رو به شکست دادن کلتأمین لژیون نزدیکتر نمیکنه. دقیقاً به همین خاطره که تا حالا از بمب هستهای استفاده نکردیم.»
در واقع، انرژی هستهای قویترین منبع انرژی بود که بشریت به دستغلیظ آورده بود، اما این موضوع، آن یا سلاحهایی را که از آن تغذیهزرد میکردند، به گلوله نقرهای تبدیل نمیکرد که قادر به حل هر مشکلی باشد.
«حتی اگه میخواستیم ازش برای نابودی وایزلها استفاده کنیم، نمیتونیم موقعیتشون رو تو قلمروهای لژیون دقیق مشخصمطلع کنیم. و نمیتونیم همینطوری کورکورانه همهجا بمب هستهای شلیک کنیم. حتی با فرض اینکه این کار یهجوراییسوخت موفقیتآمیز باشه، یگانهای رزمی لژیون تو خطوط مقدم همچنان آزادانه میچرخن. این کار جنگ رو تموم نمیکنه.»
دقیقاً به همین دلیل بود که ایده بمباران تاکتیکی که در آغاز انقلاب هواپیماها بسیار ارزشمند بود، فوراً در برابر لژیون کنار گذاشته شد. حتیهستهای اگر یک ارتش پایگاههای استراتژیک دوردست را بمباران میکرد تا تواناییهای تولیدی دشمن را فلج کند، این کار بلافاصله روی خطوط مقدم تأثیری نمیگذاشت، زیرابلند هیچ تأثیری بر تدارکاتی که از قبل تحویل داده شده بودند، نداشت. و هنگام جنگ با لژیونهای نترس، هیچ امیدی به تضعیف روحیه وجود نداشت.
در وهله اول، هر موشک هدایتشونده یا پلتفرم هواپیمایی که احتمالاً میتوانست یک کلاهک هستهای را به قلمروهای لژیون حمل کند، به دلیلخنک پارازیتهای اینتاگسفلیگه غیرقابلعملیات میشد. و از آنجایی که هیچ راهی برای دانستن این موضوع وجود نداشت که آیا کشورهای انسانیِ بازماندهای در داخلظرافتی قلمروهای لژیون وجود دارند یا خیر، شلیک بمب هستهای این خطر را به همراه داشت که چنین گروههایی در آتش متقاطع گرفتار شوند.
و بدتر از آن، بدنههای فلزی لژیون در برابر گرما و ضربه مقاوم بودند و همین باعث میشد برد مؤثر یکرنگهای بمب هستهای در برابر آنها بسیار کوچکتر از برد آن در برابر انسانها باشد. و قبل از اینکه یک سلاح هستهایچشم بتواند لژیون را بسوزاند، غبار رادیواکتیو جلوی نور خورشید را میگرفت و این موضوع فدراسیون را در معرض خطر قرار میداد.
یک افسر ستاد لشکر زرهی پیادهنظام با شک و تردید پرسید:دوم «و اصلاً... اونا قراره سلاح هستهای بسازن؟ از اون سوخت هستهایکردن مصرفشدهای که دزدیدن؟» انجام چنین کاری از نظر فنی غیرممکن نبود، اما...
«اصلاً امکاناتش رو دارن؟ هیچ تأسیسات بازفرآوریای به نیروگاهزبالههای راشی متصل نبود، اما... چیز دیگهای تو اون منطقهسوخت بود؟ یا نشانهای از اینکه چیزی مخفیانه ساخته شده باشه؟»
«همچین تأسیساتی وجود نداره و نه بودجه وکردن نه زمانی برای ساختنش هست، نه حتی کارمندشهادت یا پرسنلی که دانش لازم رو داشته باشن.»
«به عبارت دیگه، اونا حتی نمیدونن که با وجودپاییز اینکه سوخت هستهای و سلاح هستهای هر دو ازپراکنده اورانیوم استفاده میکنن، اما به درصدهای غنیسازی متفاوتی نیاز دارن؟»
هم سلاحهای هستهای و هم سوخت هستهای با غنیسازی همان ایزوتوپ اورانیوم به نام اورانیوم-۲۳۵ ساخته میشدند. در درصد غنیسازی پایینترِ سوخت هستهای،همونطور واکنش زنجیرهای و سریع شکافت هستهای که برای ساخت سلاح لازم است، رخ نمیداد. بالا بردن درصد غنیسازی اورانیوم نیازمند یک تأسیسات اختصاصیگسترده در مقیاس بزرگ است و بازفرآوری سوخت هستهای مصرفشده، نیازمند اقدامات متقابل مداوم در برابر گرمای ناشی از واپاشی و تشعشعات شدید تولیدشده است.
اگر این سربازان در حالی که فاقدهمونطور امکانات لازم برای غنیسازی سوخت هستهای بودند،شهادت از «ساخت سلاحهای هستهای» حرف میزدند، این یعنی...
فرمانده زیر لب غرولند کرد: «...این فقط اوضاع رو بدتر میکنه. اینکه اونا اینقدرمدیر نادونن به این معنیه که نمیتونیم پیشبینی کنیم چیکار میخوان بکنن. اگه فرماندهشون نمیدونه برایشبکه ساختن سلاح هستهای چی لازمه، تو بدترین حالت، سربازاش ممکنه حتی ندونن تشعشعات چقدر خطرناکن.»
«و نمیتونیم احتمال اینکه لژیون مواد هستهای رو به دست بیاره، نادیده بگیریم. میدونیم که اونا از استفاده از سلاحهایموزاییکی اتمی منع شدن، اما... زبالههای رادیواکتیو میتونه یه منطقه خاکستری باشه. میدونیم که بعضی از آدمیرالها و رابهها از رآکتورهای هستهایبزرگی استفاده میکنن و تأیید شده که لژیون از گلولههای اورانیوم ضعیفشده استفاده میکنه. این یعنی اونا توانایی غنیسازی اورانیوم رو دارن.»
اورانیوم ضعیفشده محصول جانبیای بود که در طولبیصدا غنیسازی اورانیوم تولید میشد، و اگر آنها ازترابری آن برای ساخت پرتابهها و زره استفاده میکردند...
«حتی اگه از ساختن سلاحهای هستهای منع شده باشن، مشخص نیست تامدیر چه حد اجازه دارن از مواد هستهای ضعیفتر استفاده کنن. و بابردن اینکه ممکنه در برابر خودشون بیاثر باشه، اما در برابر انسانها مؤثره.»
این موضوع حقیقت داشت، چهنیروگاه مواد هستهای به یک سلاحمیترسیدیم تمامعیار تبدیل میشد و چه نمیشد.
فرمانده سر تکان داد و دستوراطرافش را صادر کرد. قبل از اینکهغلیظ اوضاع از این هم بدتر شود...
«به جمعآوری اطلاعات ادامه بدین؛امتداد ما باید سریعاً دستگیرشون کنیم ودوم چیزی رو که دزدیدن پس بگیریم.»
جزئیات عملیات بعدیِ گروه ضربت به دلایل ضداطلاعاتی برای آنهارادیواکتیو فاش نشد. مدت کوتاهی پس از افشا و بازیابی «شنودها»، بهخنک آنها دستور داده شد تا به جبهه دوم شمالی حرکت کنند.
این خط دفاعی دوم، مناطق مرکزی و غربیِ نواحی شمالی فدراسیونزبالههای را در بر میگرفت و خطوط مقدم آن در جایی قرارمرحله داشت که پیش از جنگ، مرز امپراتوری با کشورهای ناوگان بود.
پایگاههای لشکر زرهی در این منطقه طوری ساخته شده بودند که تپههایی در مقابلشان قرار داشتنیمهشفاف تا از آنها در برابر بمباران محافظت کند؛ خط آتش دشمن نه به قلهها، بلکه بهسایه کوهپایهها برخورد میکرد. شین که بالای یکی از همین تپهها ایستاده بود، به میدان نبرد نگاه کرد.
او ازاعماق بالا بهبیرون آن نگاه میکرد.
شین پرسید:غاصبها «...کل میدانراشی نبرد یه حوضهست؟»
انتهای جنوبی آن در امتداد تپههای نیکووا به سمت پایین شیب داشت و تماممدیر سطح منطقه، بیابانی پوشیده از گلولای و علفهای کوتاه بود که جنگلهای دستنخورده درمیدونم آن پراکنده بودند. بین تپههای جنوبی و شمالی، خط روگینیا امتداد داشت؛ استحکامات دفاعی جبهه.
کوههای شیهانو که میدان دید شین را قطع میکردند و ضلع غربی میدان نبرد را مشخص میساختند، از شمالبرگ به جنوب کشیده شده بودند. و اگرچه آنقدر دور بودند که از جایی که او ایستاده بود دیده نمیشدند،ماشینهای اما منطقه کوهستانی شرقی و منطقه کوهستانی شمالی در پشت قلمروهای لژیون نیز میدان نبرد را احاطه کرده بودند.
سیری گفت: «کوههای شیهانو از جبهه اول شمالیِ مجاور عبور میکنندوم و به رشتهکوه جسد اژدها متصل میشن که مرز پادشاهی متحدکردن رو تشکیل میده. کشورهای ناوگان هم اونطرفِ منطقه کوهستانی شمالیان. و اتفاقاً...»
سیری که در عملیاتی در همان نزدیکی درمیترسیدیم کشورهای ناوگان شرکت کرده بود و درباره وضعیت نبردواحد در جبهه شمالی شنیده بود، به توضیحاتش ادامه داد.
«...در طول دومین حمله گسترده، این حوضه پر از پادگان وزبالههای پایگاه بود. قبل از جنگ یه منطقه کشاورزی بود که باعثمرحله میشد برای یگانهای لجستیکی مفید باشه، اما میدان نبرد ضعیفی بود.»
مناطق باز، زمین موردعلاقه یگانهای زرهیِ سنگین لژیون بودند؛ شیرهای نوع تانک و دایناسوریاهای نوع تانک سنگین. بمباران موشکهای ماهوارهایموزاییکی تمام خطوط مقدم را مجبور کرد تا مواضع دفاعی خود را رها کرده و عقبنشینی کنند، اما در این مورد، آنهابزرگی مجبور شدند از بین این همه جا، به زمینهای باز و کشاورزی عقبنشینی کنند که دفاع از آنها بهشدت دشوار بود.
«برای همینه که ما رو اینجا مستقر کردن. اونا میخوانجبهه مسیر یه رودخونه متروکه رو تغییر بدن تا دوباره ازشراشی بهعنوان خط دفاعی استفاده کنن. خیلی دیوانهوار به نظر میرسه.»
فدراسیون آنقدر با کمبود نیروغارت مواجه بود که مجبور شد ازدزدیدن پناهندگان خارجی بهعنوان داوطلب استفاده کند.
به همین ترتیب، آنها نمیتوانستند اجازه دهند یک یگان زرهی خارجی بیکار بماند، حتی اگر تحت فرماندهی مستقیم خانواده سلطنتیسوخت بود، و ویکا هم اصلاً قصد نداشت دست روی دست بگذارد. به همین شکل، اولیویا و یگان آموزشیِ اعزامشده ازمقدم سوی اتحاد نیز قرار بود از این مأموریت به بعد، بار دیگر بهعنوان یک نیروی رزمی فعال به گروه ضربت بپیوندند.
ویکا از بالا به خط روگینیا نگاه کرد؛ حوضه خشکشدهای که زمانیغلیظ رودخانهای در آن جریان داشت. این خط از غرب به شرق وتلخ بهموازات رودخانه هیانو امتداد داشت؛ موقعیت جبهه دوم شمالی پیش از عقبنشینیشان.
در حالی که ویکا آنجا ایستادهکانال بود، لرچه که همیشه در کنارشبهسرعت بود، با کنجکاوی سرش را کج کرد.
«باور کردنش سخته که خط روگینیاکردن و رودخونه هیانو هر دو تومدیر همچین موقعیتهای مناسبی قرار داشته باشن.»
این رودخانه وسیع به فدراسیون این امکان را داده بود که به مدت یکمدیر دهه در این مرز در برابر لژیون مقاومت کند و حوزههای نفوذ لژیون ومیدونم فدراسیون را در امتداد کرانههای شرقی و غربی خود بهطور تمیزی از هم جدا میکرد.
ویکا گفت: «تصادفی نیست؛ اونا رو اینجا قرار دادن. تو جریان احیای زمینها، جریان رودخونههایبرگهای موجود با اندازههای مختلف رو تغییر دادن و رودخونه هیانو رو شکل دادن تا مرزتوری ملیای بسازن که بتونن بهراحتی ازش دفاع کنن. میبینی؟ ردپاهای زیادی از کرانههای قدیمی رودخونه هست.»
لرچه همانطور که از او خواسته شده بود، رد نگاه ویکا را دنبال کرد، اماگروهان آن کرانههای ساده برای او فقط شبیه به مسیرهای پیادهروی کوچک و برجسته بودند. بسیاریشهادت از آنها از میان حوضه عبور میکردند که با خندقها و پیامدهای بمباران قطع شده بودند.
«...پس اونا ردپای رودخونههای بیشمار، بزرگ و کوچیک هستنزبالههای که مثل یه شبکه به هم متصل شدن. حفرسوخت این همه رودخونه... حتماً زمان و نیروی کار قابلتوجهی برده.»
«این منطقه تو اصل یه تالاب بوده، چون آب از همه طرف بهش سرازیر میشده. تو طول یه قرن، این زمین برای استفاده کشاورزی احیاخودشون شد. خط روگینیا هم تو اصل رودخونهای بوده که برای دفاع ازش استفاده میکردن و به خاطر همون روند احیای زمین خشک شده. جای تأسفه کهجمع باید کار کسایی رو که قبل از ما بودن خنثی کنیم، اما...» ویکا بهآرامی آه کشید. «به نظر میرسه این جنگ جایی برای احساسات باقی نمیذاره.»
شین با شنیدن صدای قدمهای آشنایی، چشمانش را برای نگاه کردن چرخاند. فلدرسهاییشمال به رنگ استخوان خشکشده در حال پایین آمدن از دامنههای تپههای نیکووا و ورودمیداد به حوضه بودند؛ مدلهایی که او از منطقه هشتاد و ششم خیلی خوب میشناخت.
جاگرنات ام۱آ۴. تابوتهای آلومینیومیِ متزلزل وکانال مایه افتخار جمهوری، به هر دلیلی،بهسرعت اینجا در میدان نبرد فدراسیون بودند.
شین بعد ازنیروگاه یک لحظه سکوت پرسید:همونطور «...اونا هم مال قبلن؟»
سیری با چهرهای مرددغاصبها جواب داد: «نه. اولین بارههمونطور که اونا رو اینجا میبینم.»
با این حال، آنها مانند همیشه بهعنوان سلاحهای زرهی مستقر نشده بودند. آنها در حالی کهنیمهشفاف خمپارهاندازهای سنگین و سیستمهای موشکی ضدتانکِ قابلحمل را یدک میکشیدند، توسط پیادهنظام زرهی اسکورت میشدند. برخیسایه از آنها هویتزرهای ۱۵۵ میلیمتری یا تفنگهای ضدتانک ۸۸ میلیمتری را به سمت اردوگاههای توپخانه میکشیدند.
جاگرناتها حداقل روی کاغذ، سلاحهای زرهی بودند. زره آنها شاید بهطوردوم رقتانگیزی نازک و برجکهای تانکشان بیاثر بود، اما همچنان اسب بخارکردن قابلتوجهی داشتند. این کار قطعاً از آن قدرت بهخوبی استفاده میکرد.
سیری گفت: «پسنیروگاه باهاشون مثل پیادهنظامکردن زرهی رفتار میشه...»
«حالا که فکرش رو میکنم، یادمه توغارت جریان عملیات تخلیه، یهسریهاشون از جمهوری بازیابیمدیر شدن تا برای حمل تدارکات کمک کنن...»
اما برای شین و بقیه که هنگام جنگ با لژیون ازسرد این جاگرناتها بهعنوان مرکب و شریک خود استفاده کرده بودند، این پایاننارنجی نسبتاً رقتانگیزی، اگر نگوییم کاملاً ترحمانگیز، برای این ماشینها به نظر میرسید.
آنها در نهایتقایقی به قاطرهای بارکشکانال تنزل یافته بودند.
زنی با صدایی شیرین و کمی زیر گفت:میترسیدیم «—همونطور که گفتی، جاگرناتهایی که ما تصرف کردیم دارنواحد بهعنوان اسکلتهای بیرونیِ زرهیِ چهارپا و غیرانساننما استفاده میشن.»
آنها برگشتند و خود را با یک افسر زن مواجه دیدند که ژاکت پانزر پوشیده بود. او موهای دودی و قهوهایرنگِمصرفشده یک کِرن را داشت. موهای بلندش را دماسبی بسته بود و اجزای جذاب صورتش با آرایشی ملایم آراسته شده بود. مانند تمامرئیس افسران حاضر در میدان، نشان درجهاش را برداشته بود، اما نشان رستهاش همان نشان شین بود؛ یک اسب سرکش، نماد لشکر زرهی.
«اونا اسکلتهای بیرونی مفیدی میشن. از یه اولفهدین سرسختترن و قدرت آتشغلیظ بیشتری دارن، و ظرفیتشون برای کشیدن وزن هم فوقالعادهست. اگه از منتلخ بپرسی، استفاده از اونا بهعنوان فلدرس از همون اولش هم اشتباه بود.»
او در حالی که روی علفهای پژمرده پاییزی قدم برمیداشت،جبهه به آنها نزدیک شد و دستش را دوستانه دراز کرد. اینغارت زیبای قدبلند که کمی بلندتر از شین بود، لبخند بااعتمادبهنفسی زد.
«از دیدنتون خوشحالم، خانمها و آقایانِ گروه ضربت. منزبالههای سرهنگ دوم نیام میالونا هستم، فرمانده هنگ لیدی بلوبِرد،سوخت هنگ یکم از لشکر ۳۷ زرهی تو جبهه دوم شمالی.»
«—هدف گروه ضربت تو ایننیروگاه مأموریت تو لبه غربی خط مقدمزبالههای قرار داره؛ تخریب سدهای کوههای شیهانو.»
گروه ضربت در پایگاه لشکر ۳۷ زرهی که تنها یک ماه پیشغلیظ برپا شده بود، مستقر شد. از آنجایی که سربازان کودک بیشتر در کشورهایزرد خارجی میجنگیدند، ماژولهای پناهگاه یکنواختی که پایگاه را تشکیل میدادند، منظرهای بدیع بودند.
ماژولها تاشو بودند که حملونقل عمده آنها را آسان میکرد و در صورت نیاز به تخلیه سریع، پیادهسازی آنها ساده بود. ماژولهای پایهای وجود داشتندزبالههای که میتوانستند به هم متصل شوند تا تعداد مشخصی از نیروها را در خود جای دهند، و همچنین ماژولهای منحصربهفردی که میشد آنها را برایهمچین سازههایی با اهداف خاص، مانند اتاقهای جلسه، پادگانها، سالنهای غذاخوری، آشیانهها و حتی امکانات پزشکی اضافه کرد. اینها امکانات مسکونی چندمنظوره ارتش فدراسیون را تشکیل میدادند.
در یک ماژول اتاق جلسه که بهخوبی از آنزبالههای استفاده شده بود، سرهنگ دوم میالونا بین پردازشگرها و صفحهنمایشمصرفشده هولوگرامی که نقشه منطقه جنگی را نشان میداد، حرکت میکرد.
«اگه بخوام دقیق بگم، شما باید کمک کنین تا سدهای کنترل سیلاب در بالای کانال سیلاب کادونان تو کوههای شیهانو رومصرفشده تصرف کنیم و کنترلشون رو حفظ کنیم تا مهندسای رزمی اونا رو تخریب کنن. این کار کل حوضه وومیسام رو به حالترئیس باتلاقیِ سابقش قبل از احیای زمین برمیگردونه و اون رو به باتلاقی تبدیل میکنه که لژیون برای عبور ازش به مشکل میخوره.»
کانال سیلاب کادونان و سدها روی نقشه برجسته شدند. رودخانه مصنوعی و شاخههای آن از جنوب جریان داشتند و باموزاییکی بیست و دو سد در طول مسیر، از میان کوههای شیهانو به سمت شمال حرکت میکردند. با توجه به اینکهعنکبوتیشکلِ سدها جریان این رودخانهها را کاملاً متوقف کرده بودند، تنها ردپای خشک آنها به سمت شرق در حوضه وومیسام امتداد داشت.
اگر این رودخانهها بهطور کامل احیا میشدند، این حوضه در واقع بهبهسرعت تالابی تبدیل میشد که مانع عبور سلاحهای زرهی میگشت. دایناسوریاها به دلیلمیترسیدیم وزن خودشان متوقف میشدند و نمیتوانستند بهدرستی در چنین زمینی حرکت کنند.
«همزمان، نیروی اصلی ارتش جبهه شمالی، سد روگینیا رو تو سرچشمه کانال سیلاب کادونان تخریب میکنه، و بعد دریچهمصرفشده سیلاب تاتاسوا رو تو پایه کانال سیلاب جدید تاتاسوا مسدود میکنه. این کار خط روگینیا رو بهعنوان یه رودخونهمقدم احیا میکنه که به جای رودخونه هیانو که الان تحت کنترل لژیونه، سر راه اون هیولاهای قراضه قرار میگیره.»
سپس، مسیر رودخانه احیاشده روگینیا روی نقشه برجسته شد که میدان نبرد را از شرق به غربداد قطع میکرد. در ضمن، جریان کانال سیلاب قدیمی تاتاسوا به جنوب تپههای نیکووا هدایت میشد و بهولی رودخانه روگینیا میریخت که امتداد مییافت و از طریق کانال سیلاب جدید تاتاسوا به رودخانه هیانو متصل میشد.
«منطقه عملیاتی شما شصت کیلومتر از شمال به جنوب، از سد روگینیا تا سد رکاناک در انتهای کانال سیلاب کادونانموزاییکی امتداد داره. پونزده کیلومترِ بین سد یوسا تا سد رکاناک تحت کنترل لژیونه، اما بیشترِ عملیات تو منطقه مورد مناقشه انجامبزرگی میشه. با توجه به اینکه تا حالا چقدر به قلمروهای لژیون نفوذ کردین، میترسم این عملیات یه کم براتون کسلکننده باشه.»
او توضیحاتش راقایقی با یک شوخیکانال به پایان رساند.
«با این حال—متأسفانه اینراشی عملیاتِ مثل آب خوردنمیترسیدیم فعلاً باید به تعویق بیفته.»
شین با کنجکاوی سرش را بالا آورد. بیسابقه نبود کهمیترسیدیم جزر و مد یک نبرد در حین حرکت تغییر کند، امامصرفشده وقتی باعث تأخیر در یک عملیات میشد، اوضاع معمولاً جدی بود.
نگاه سرهنگ دومروی میالونا حالتی دور وبررسی ناامیدانه به خود گرفت.
«راستش اونقدر احمقانهست که از گفتن جزئیاتش صرفنظر میکنم، اما... در حالی که شما تو راه بودین، یه دسته از احمقها کهکردن خودشون رو هنگ درود بر مریم مینامیدن، از ارتش جبهه دوم شمالی فرار کردن. اونا سوخت هستهای مصرفشده رو از یه رآکتور دزدیدنحمله و هدفشون رو ساخت سلاحهای اتمی اعلام کردن، و در حال حاضر تو مناطق مورد مناقشه کمین کردن و موقعیت دقیقشون هم نامعلومه.»
شین با گیجی گفت: «...ها؟»
رایدن که کنارش نشسته بود، و برخی از پردازشگرها و خدمه تعمیر و نگهداری همگی واکنش مشابهی نشان دادند.واحد بیشتر هشتاد و ششها فقط با شک و تردید نگاه میکردند، و در حالی که گرته، ویکا و اولیویا صدایشاننزدیک را بلند نکردند، اما با استیصال سرشان را بالا آوردند یا پیشانیشان را گرفتند، گویی میخواستند جلوی سردردشان را بگیرند.
سرهنگ دوملئوکا میالونا در تأییدمحیط سر تکان داد.
«واکنش فوقالعادهای بود سروان، خیلی ممنون. حالا میتونم پزفرمانده بدم که چطور تونستم از شینی نوزن، ریپرِ گروهغاصبها ضربت و تکخال هشتاد و ششها، یه ‹ها؟› بگیرم.»
با وجود اینکه شین قبلاً هرگز به جبهه شمالی نرفته بود، به نظر میرسید شایعات ناخوشایند قبل از او به آنجاخنک رسیده بودند. آن هم با کلی پیازداغ. شین به لقب پرطمطراقِ تکخال فکر کرد که برای اولین بار اینجا شنیده بود.ستاد ظاهراً حتی داستانهای مضحکی وجود داشت درباره اینکه او لژیونها را با بیل کتک میزند و آنها را درسته قورت میدهد.
میدونین، من کشیش نیستم.
«هنگ درود بر مریم نیروی کوچیکیه و بهخودیخود تهدید بزرگی نیست، اما نمیتونیم سوخت هستهای رو که تو دستشونهبرگ نادیده بگیریم. مخصوصاً اگه قصد داریم رودخونه رو احیا کنیم. به عبارت دیگه، تا زمانی که سوخت هستهای باماشینهای خیال راحت بازیابی نشه، نمیتونیم سدها رو تخریب کنیم. تا اون موقع، همهتون رو تو حالت دفاع متحرک نگه میداریم.»
تشعشعات ناشی از سوخت هستهای مصرفشده تا مدت بسیار طولانیای از بین نمیرفت. اگر آنها سوخت را بازیابی نمیکردند و سوخت در رودخانه میافتاد، میتوانست حوضهرادیواکتیو وسیع را به میدان مینی از تشعشعات هستهای تبدیل کند. از طرف دیگر، تلاش برای بازیابی آن نیازمند نیروی انسانی بود. هر پرسنلی که در جستجو هدرنزدیک میرفت، بهتر بود برای حفظ خطوط مقدم استفاده شود. با توجه به کمبود شدید نیروی ارتش جبهه شمالی، آنها محال بود اجازه دهند گروه ضربت بیکار بنشیند.
«از اونجایی که شما نمیدونین چطور باید با سوخت هستهای رفتار کنین، گروه ضربت از جستجو و همینطور از هرمرحله مأموریتی برای سرکوب هنگ درود بر مریم کنار گذاشته میشه. با این حال، در صورتی که اون احمقها سوخت روکردیم منفجر کنن، بهتون دستور میدیم که تخلیه کنین، و شما هم باید فوراً اطاعت کنین... سؤالی داری، زیبای مرموزِ چشمسیاه؟ بپرس.»
«ستوان دوم رکی میچیهی هستم، قربان. اگه اوناکردن سوخت رو منفجر کنن، یعنی بمب اتم ساختن؟شهادت مثل... مثلاً همونایی که تو فیلمهای هیولایی میبینین.»
سرهنگ دوم میالونا لحظهای مکث کرد. «اون یه بمب اتم نمیشه، اما... هوم،شمال بیا بگیم یه چیز شبیه به اون میشه. تأثیرش روی لژیون حداقل خواهد بود،میداد اما برای من و شما به همون اندازه خطرناکه که برای هیولاهای تو فیلم.»
رکی پرسید:اعماق «ها؟ فقطبیرون برای ما خطرناکه...؟»
ویکا در حالی که به نظر میرسید سردرد شدیدی دارد، به او جوابتأسیسات داد. نه به خاطر سؤال میچیهی، بلکه از روی استیصال نسبت به یگان فراریشبکه که با تلاشهایشان برای ساخت یک سلاح اتمی، احتمالاً چیز کاملاً متفاوتی تولید میکردند.
«چیزی که الان توصیف کردی یه دستگاه پخش رادیولوژیکیه؛ یه بمب کثیف، رکی میچیهی. هیچکدوم از قدرت آتش یه سلاح اتمی رو نداره؛ چه تخیلی چه واقعی. چیزی جز یه بمب معمولیگسترده نیست، با این تفاوت که مواد رادیواکتیوی رو پخش میکنه که هیچ تأثیری روی لژیون نداره اما برای انسانها کشندهست. یه ریگینلیف اقدامات متقابلی برای مقاومت در برابر این نوع تشعشعات داره،اینکه اما نمیتونه جلوی همهشون رو بگیره، برای همین مجبور میشین تخلیه کنین... فعلاً همینقدر که متوجه بشی کافیه. توضیح بیشترش خیلی طول میکشه و خیلی هم به بخش ما تو عملیات مربوط نمیشه.»
هر چه میچیهی بیشتر به توضیحات ویکا گوش میداد، اخمهایش از روی گیجیشمال بیشتر در هم میرفت. نه به این خاطر که توضیحاتش را نمیفهمید یا ازمیداد اینکه جزئیات نامربوط را جا انداخته بود ناراضی بود، بلکه به دلیلی بسیار سادهتر.
«اگه این فقط یه بمبه که رویتازهبازشده لژیون اثری نداره و فقط برای ماچهار خطرناکه... پس اون آدما میخوان به چی برسن؟»
گروه ضربت به دفاع متحرک محدود شده بود و برای کمکدزدیدن به سرکوب هنگ هیل ماری فرستاده نشده بود، احتمالاً با در نظرخودشون گرفتن این واقعیت که آنها به جنگیدن با حریفان انسانی عادت نداشتند.
رایدن با گیجی گفت: «...مسخرهست. چراراشی دارن سعی میکنن سلاح اتمی بسازن؟رادیواکتیو این که مثل املت درست کردن نیست.»
شین با خستگی جواب داد: «فکر میکنن هست،اواخر برای همینم در نهایت یه بمب کثیف میسازن... اوناحاشیه اصلاً نمیدونن اصول واقعی پشت یه سلاح هستهای چیه.»
سلاحهای هستهای از واکنش زنجیرهای حاصل از شکافت هستهای یا همجوشی هستهای استفاده میکردند تا مقدار زیادی انرژیغاصبها نهفته در یک هسته را به عنوان یک نیروی مخرب آزاد کنند. این واکنشی نبود که بتوان بامرحله مخلوط کردن هر اورانیوم کهنهای با مواد منفجره ایجاد کرد، مثل اینکه نمک را در تخممرغ هم بزنید.
و دقیقاً به خاطر افرادی باکردن چنین فقر دانش پایهای بود کهمدیر مأموریت تخریب سدها مدام به تعویق میافتاد.
هنگ هیل ماری ادعا میکردند که جبهه شمالی را نجات خواهند داد، اما در واقعیت، آنها بودند که آن را در خطر قرار میدادند. تاخودشون زمانی که آنها با سوخت هستهای در منطقه مورد مناقشه پنهان میماندند، ارتش نمیتوانست سدها را نابود کند و خط دفاعی در امتداد رودخانه را بازیابیجمع کند. و در این میان، سربازان باید میجنگیدند و جان خود را در تأسیسات دفاعی به خطر میانداختند تا لژیون را در مطلوبترین موقعیتشان—زمین باز—دفع کنند.
دزدیده شدن آن سوخت هستهایمحیط توسط هنگ هیل ماری قرار بودسرد به قیمت جان آدمها تمام شود.
رایدن با کلافگی نفسش را از بینی بیرون داد. آنها در راه رفتنفرار به پادگان بودند و راهرویی که آن ماژول را به اتاق جلسه وصلرادیواکتیو میکرد سقف کوتاهی داشت. او قدبلند بود و فضا برایش تنگ به نظر میرسید.
«حتی اگه یه سلاح هستهای هم میساختن، بازم بیفایده بود. آدما قبل از اینکهشهادت لژیون نابود بشه منقرض میشن، و حتی اگه ازش استفاده میکردن تا اونایی کهتأمین تو خط مقدم هستن رو منفجر کنن، ما بعداً نمیتونستیم اون زمین رو اشغال کنیم.»
نقطه صفر یک انفجار هستهای به طور موقت در معرض آلودگی شدید تشعشعی قرار میگرفت.تأسیسات و تا زمانی که تشعشعات به سطحی کاهش یابد که سربازان بتوانند با خیال راحتتأمین وارد منطقه شوند، لژیون از خطوط پشتی حرکت کرده بود تا قلمرو را دوباره اشغال کند.
برنهولت که پشت سرشان راه میرفت،اطرافش زیر لب گفت: «اگه از من بپرسی،شمال فراریها اصلاً به فکر اشغال زمین نیستن.»
آن دو برگشتند تا به او نگاه کنند، و او شانهایدوم بالا انداخت. این افسران جوان تجربه جنگی داشتند که بسیار فراتر ازهمونطور سنشان بود، اما همانطور که انتظار میرفت، در زمینههای دیگر کمبود داشتند.
«احتمالاً فقط فکر میکنن شکست دادن لژیونیهمونطور که میتونن ببینن یه پیروزیه و برای بیشترداد از اون برنامهریزی نمیکنن. مثل هیولاهای تو فیلما.»
«نه... یعنیترابری کسی پیدا میشهنیروگاه اینقدر پرت باشه؟»
«حداقل رهبرشون... نوئل روهیآمد بود، نه؟ اون یه افسرپاییز رسمیه، پس باید بهتر بدونه.»
یک ارتش مدرن به سادگی کورکورانه به کشتن دشمنان نمیپرداخت و به اینکه چند نفر را کشتهاند افتخار نمیکرد. تمرکز آن بر دشمنانی بود که شکستشانرادیواکتیو به دستیابی به اهداف سیاسی، تاکتیکی و استراتژیک کمک میکرد، و هر چیز دیگری را تلاش بیهوده میدانست. این به عنوان دانش پایه در آکادمی افسراناینقدر ویژه آموزش داده میشد، و حتی شین و رایدن که تنها شش ماه پس از آموزش ترفیع گرفته بودند، میدانستند که باید این تمایز را قائل شوند.
«همونطور که قبلاً بهتون گفتم، نباید خودتون رو معیار سنجش بقیه قرار بدین. البته تو این مورد منظورم این نیست که استانداردها تو جمهوری مزخرف بودن... اون آدما مثل آدمای من،پاشید اشرافزادهها، یا شما اعجوبههای هشتاد و شش، جنگطلبای اصیل نیستن. اونا از اون دستهان که برای نیروی رزمی یا پشتیبانی بودن به اندازه کافی خوب نبودن و آخرش فرستاده شدن تااینکه هر کاری که لازم بود رو انجام بدن. فقط به درد همین کار میخوردن. پس برای اونا، بمبهای هستهای فقط یه جور سلاح فوقالعادهست، و فکر کردن میتونن ازش استفاده کنن.»
«ولی این خیلیمطلع احمقانهست... چی باعثراشی شده همچین فکری بکنن؟»
درست در همان لحظه،آمد صدای توقف ناگهانی چکمههایاواخر جنگی را پشت سرشان شنیدند.
«خب، چون دیگه نمیتونن جنگ رو تحمل کنن، برای همین به هر راهیفرار چنگ زدن تا ورق رو تو یه چشم به هم زدن برگردونن. فکررادیواکتیو کنم شما بچهها، بیشتر از هر کس دیگهای، بدونین این چه حسی داره.»
آنها برگشتند و با چهرهای روبهرو شدند که دستش را برایدزدیدن سلام کردن بالا برده بود. موهای روشن و رنگورورفتهای که همیشه بویخودشون نسیم شور دریا را میداد، چشمان سبز و خالکوبی یک پرنده آتشین.
«اینکه بدونی ممکنه فردا بری به جنگ لژیون، از مردن بترسی، و اونقدر برایمدیر فرار ناامید باشی که به هر فکر دیوانهواری که به ذهنت میرسه چنگ بندازی. بعضیشبکه آدما وقتی به این روز میافتن اونقدر احمق میشن که هر چیزی رو امتحان میکنن.»
درست مثل اینکه چطور جمهوری به مدت ده سال طولانی، تمام ترسغلیظ و تحقیری را که به خاطر لژیون احساس میکرد به هشتاد وتلخ شش منتقل کرد و همه چیز را پشت پرده تبعیض پنهان کرد.
«سرهنگ اسماعیل... شما زندهاید.»
«به لطف شماها.»
او لباس فرم سرمهای-نیلی کشورهای ناوگان را به تن نداشت، بلکه لباس فرم میدانی مشکی-فلزیتأسیسات فدراسیون را پوشیده بود. حتماً به عنوان داوطلب در ارتش فدراسیون خدمت میکرد. او لبخندیتأمین زد و یقه لباس فرمش را کشید، انگار که میخواست به شک شین پاسخ دهد.
«فقط من نیستم، تمام بازماندههای ناوگان دریای آزاد اینجان تا به نیروهای زمینی کمکرسیده کنن مسیرهای تخلیه رو پاکسازی کنن. با خودمون فکر کردیم حالا که فدراسیون حاضرهمانند تمام مردممون رو بپذیره، ما هم باید قدرت آتشمون رو به عنوان پیشکش تقدیم کنیم.»
به جای اینکه بمانند و برای خریدن زمان در طول تخلیه بجنگند، آنها جنگیدند تا راه را باز کنند و مسیرغارت تخلیه را برای پناهندگانشان حفظ کنند، و سپس همراه با آنها تحت حمایت فدراسیون پناه گرفتند. و درست همانطور که گفت،میدونم آنها سربازان خود را به عنوان قدرت آتش پیشنهاد دادند تا در ازای آن، تکتک غیرنظامیان کشورهای ناوگان در فدراسیون پذیرفته شوند.
در تمام این مدت، شرم «رهاکردن کردن» نیروهایی را که برای متوقف کردنتأسیسات لژیون عقب مانده بودند، به دوش میکشیدند.
«...من کاپیتانم، پس اگه میمردم، نمیتونستم تو چشمکردن برادرانی که قبل از من مردن نگاه کنم. بایدداد به قورت دادن شرمم ادامه بدم و زنده بمونم.»
این کلمات باعث شد شین متوجه چیزی شود. معاون اسماعیل، استر،سرد که در کشورهای ناوگان همیشه در کنارش بود، هیچکجا دیده نمیشد. اسماعیلنارنجی با دیدن نفس حبسشده شین از روی درک این موضوع، لبخند زد.
«بچه بودن یعنی بهت اجازه داده میشه که کورکورانه اعتماد به نفس داشته باشی، کاپیتان، اما بایدمطلع حواست به خودت باشه. ما به این میگیم غرور کاذب. نمیتونی فرض کنی چیزایی که نتونستی ازشون محافظتمصرفشده کنی تقصیر توئه. این شامل استر، عملیاتی که تازه تموم کردی، و تمام عملیاتهای پیش روت هم میشه.»
تو حق نداری تقصیرراشی مرگ برادران و خواهر منزبالههای رو به دوش بکشی، پسر.
شین سرش را با تکان خشکی به نشانه تأییدهمونطور تکان داد. مرد روبهرویش با غرور و وقار ایستاده بود،واحد کاپیتانی که ناوگان دریای آزاد و مردمش را رهبری میکرد.
شین گفت: «عذر میخوام، کاپیتان.»
«آره.»
اسماعیل پس از پاسخ دادن با تمامهمونطور وقار و غرور کاپیتان ناوگان دریای آزاد،شهادت لبخندی زد و از او سؤالی پرسید.
«خب، کاپیتان، از اون عنبر استفاده کردی؟ یادمه وقتی استرمیترسیدیم شنید تو و سرهنگ میلیزه با هم وارد رابطه شدین،سوخت اون رو داد به اون دختر خوشگل مو نقرهای تو جوخهتون.»
منظورش آنجو بود. یعنی او بود کهبررسی عنبر را به لِنا داد؟ در هر صورت،برگهای شین قبل از پاسخ دادن مکث کوتاهی کرد:
«من ازاعماق حقم برایبیرون سکوت استفاده میکنم.»
«منظورم اینه که، ما اون رو بهت دادیم،میترسیدیم پس کنجکاویم بشنویم که ازش استفاده کردی یااونا نه. گیر آوردن اون چیز خیلی سخته، میدونی؟»
شین لبخند عریضی زد کهنیروگاه باعث شد رایدن و برنهولتمیترسیدیم با ترس از او فاصله بگیرند.
«سرهنگ... دارین بیملاحظگی میکنین.»
اسماعیل با بیخیالیقایقی شانه بالا انداخت:کانال «آره، گمونم همینطوره. ببخشید.»
برای فرار از تعقیب ارتش فدراسیون، هنگ هیل ماریزبالههای به چندین هسته تقسیم شد که در سراسر جنگلهایسوخت دستنخوردهای که مناطق مورد مناقشه را پوشانده بودند، پنهان شدند.
«—خوبه. این باید آخریش باشه.»
سربازان یکی از هستههای تولید سلاح هستهای که در خرابههای یک کلبه زغالسازی در جنگل پنهان شده بودند، بمب هستهای تولیدی خود رانارنجی با صدای گرومب زمین گذاشتند. به هر هسته تولید یک میله سوخت اختصاص داده شده بود، و آنها پوشش میله را باز کردند وتودهای گلولههای به اندازه ناخن داخل آن را همراه با مواد منفجره پلاستیکی درون یک ظرف چپاندند و «سلاح هستهای» دستساز خود را تولید کردند.
سربازان خیره به بمب ساخته شدهشان نگاه میکردند، و از گرمای عجیبی که از آن ساطع میشد، کهغاصبها در تضاد با آب و هوای سرد پاییزی در شمال بود، گیج شده بودند. این بمب نسبتاً سرهمبندیشده بهخنک نظر میرسید، چون آنها فقط تمام قطعات را داخل یک سطل فلزی چپانده بودند، اما بیشتر از هر چیز...
«فکر میکردم سلاحهای هستهای قراره یهکردن بمب خیلی گنده باشن، ولی اینمدیر خیلی کوچیکه و ساختنش هم خیلی آسونه.»
لوله پوششی نازک در لمس داغ بود، اما صادقانه بگویم کندن آن تنهادزدیدن بخش چالشبرانگیز بود. و از آنجایی که ضخامت آن تقریباً به اندازه انگشتبردن یک کودک بود، استفاده از یک ابزار برای بریدن آن چندان سخت نبود.
پتک شعله آبی که قرارمحیط بود لژیون را در هم بکوبد،سرد با سهولتی تقریباً ناامیدکننده تکمیل شد.
«نگرانش نباش—فقط گزارش بده که کارمون تموم شده.بیصدا مطمئنم پرنسس چیلم خوشحال میشه اگه معلوم بشه هستهمطلع تولید ما اول از همه کارش رو تموم کرده.»
با یادآوری لبخند ملایم فرماندهشان، چیلم روا، شوالیه منطقهای روستای سول، دستشان را به سمت بیسیم دراز کردند. هنگ هیل ماریخنک از دستگاههای رِید استفاده نمیکرد. آنها نمیدانستند این دستگاهها چگونه کار میکنند، که باعث میشد چندشآور و ترسناک به نظر برسند. علاوهسرش بر این، پرنسس چیلم مهربان به آنها گفته بود که مجبور نیستند از آنها استفاده کنند، که همه از شنیدنش خوشحال بودند.
همه آنها شروع به احساس سوزش دردناکیغارت در پشت گلویشان کردند، انگار که سرما خوردهتأسیسات باشند، اما هیچکدام توجه زیادی به آن نکردند.
با فرا رسیدن شب، اولیویا متوجه شد که کورنا بعد از شام به تنهایی ماژولهای پناهگاه پایگاه راپراکنده ترک میکند، و با عجله به دنبالش رفت. در سایه تپههای نایکووا که پایگاه را پنهان میکرد، اومهآلود دستهای از برگهای رنگورورفته را در دست داشت، احتمالاً به این دلیل که گلها در پاییز پژمرده شده بودند.
او ازاعماق پشت صدا زد:امتداد «...ستوان دوم کوکومیلا؟»
«شنیدم یکی کهنیروگاه تو کشورهای ناوگانکردن میشناختم—سرهنگ استر—فوت کرده.»
استلا ماریس باید غرق میشد تا به دست لژیون نیفتد، و او در کشتی مانده بود تا عملیات را فرماندهی کند. و با توجهشدن به بزرگی این ابرناو هواپیمابر، نابود کردن آن زمان میبرد. بنابراین باید کسی آنجا میبود تا هرگونه اتفاق غیرمنتظرهای را مدیریت کند تا زمانی کهحتی غرق شود—و تا زمانی که غرق شدن آن قطعی شد، لژیون بر سر راه تیم غرقکننده قرار گرفت و رسیدن به پناهجویان را غیرممکن کرد.
«میخواستم بهش خبر بدمآمد که الان حالم خوبه...اواخر میخواستم با چشمای خودش ببینه.»
«کاپیتان... آیا هیچکدومقایقی از چوپانهای این اطرافتازهبازشده هشتاد و شش هستن؟»
ریتو این سؤال را از شینکردن پرسید در حالی که آنها یدککشیده شدنتأسیسات رگینلیفها به داخل آشیانه را تماشا میکردند.
شین سرش را تکانغاصبها داد: «هنوز نمیتونم دقیقکردن بگم، ولی فکر نمیکنم.»
زبانهای فدراسیون و جمهوری شبیه به هم بودند، که تشخیص اینکه کدام یک را میشنود درنیمهشفاف حالی که به نالههای طنینانداز واحدهای فرمانده در دوردست گوش میداد، دشوار میکرد. با این حال، لحنانداخته صحبت کردنشان شبیه یک هشتاد و شش نبود—لهجه قدیمیتر بود، احتمالاً متعلق به یک اشرافزاده سابق امپراتوری.
شین به ریتو نگاه کرد. در طولتازهبازشده نبرد در جمهوری، ریتو با کسی کهچهار میشناخت جنگیده و او را شکست داده بود.
«به خاطر ستوان آودرهت میپرسی؟»
«اگه لازم باشه، دوباره هموننیروگاه کار رو میکنم. ولی ترجیح میدمزبالههای در صورت امکان ازش اجتناب کنم.»
اگر هر هشتاد و ششی تبدیل به چوپان میشد، او میخواست آنها را آزاد کند، اما...نیمهشفاف حتی به عنوان چوپان، آنها هنوز هشتاد و شش بودند، و ریتو آرزو میکرد که مجبورسایه نباشد آنها را بکشد. ریتو لبهایش را جمع کرد، و درد در چشمان عقیقش برق زد.
«منم نمیخواستم ستوان آودرهت رو بکشم. اون جنگهاش رو کرد و مرد،بهسرعت برای همین گفت وقتشه بخش هشتاد و ششم رو ترک کنه ومیترسیدیم به همسر و دخترش بپیونده... و فکر میکنم این بهترین چیز براش بود.»
ایستادن بر فراز یک تپه کاملاً در معرض دید، در میدان جنگ خودکشیتأسیسات بود. و بنابراین ویکا بین دامنهها ایستاد و از نقطهای با دید ضعیفمیدونم به کوههای شیهانو نگاه کرد، در حالی که لرچه در کنارش ایستاده بود.
او گفت: «...والاحضرت.»
«پدر و برادرم ظفرآمد در امان هستن. با اینپاییز حال، برادرم بوریس فوت کرد.»
بوریس برادر ناتنیاش از مادری دیگر بود، و او به عنوان یکبهسرعت مهره در نزاع جانشینی شاهزاده دوم علیه ولیعهد، ظفر، عمل کرده بود.میترسیدیم و اگرچه بوریس برادرش بود، ویکا برای مرگ او زیاد غصه نخورد.
«اون با همسرش تو یه میدان جنگ سقوطکرده موند تارادیواکتیو خانواده سلطنتی مجبور نشن مسئولیت شکست رو به دوش بکشن.مرحله در نهایت، برادر بوریس هم فرزندی از خاندان تکشاخها بود.»
حالا که خاندان سلطنتی نه تنها رشتهکوه جسد اژدها بلکه زمینهای کشاورزی پادشاهی متحد را که به معنای واقعی کلمه شریانمصرفشده حیاتیاش بود از دست داده بود، آنها به یک تراژدی زیبا نیاز داشتند تا خود را تبرئه کنند—اینکه لژیون جان یکی ازرئیس اعضای خودشان را بگیرد. راهی برای آنها تا اضطراب و ترس ناشی از جنگ را با نفرت از تهدید مکانیکی ماستمالی کنند.
فدراسیون که تنها یک دهه پیش تأسیس شده بود، نمیتوانستمهی این کار را انجام دهد. اما پادشاهی متحد و خاندان تکشاخهارنگهای که برای یک هزاره با تهدیدات خارجی روبهرو بودند، شکست نمیخوردند.
«شاید تو مراحل اولیه شکست خورده باشیم...تازهبازشده اما حالا که اشرافزادههای امپراتوری از سوراخهاشون بیرونگروهان خزیدن، بیایم ببینیم چه کاری از دستشون برمیاد.»
وقتی اعضای هستههای تولید کار مهم خود یعنی تولید سلاحهای هستهای را به پایان رساندند، بلافاصله از فرصت استفاده کردند تا جشنشدن بگیرند. آنها با الکل مست شدند و در نتیجه شروع به استفراغ شدید کردند، بنابراین آنها را در یک انبار نظامی متروکهظرافتی فدراسیون برای استراحت رها کردند. به همین دلیل، کیاحی مجبور شد واحد اصلی نوئل را ترک کند تا سلاح هستهای را بازیابی کند.
کیاحی در حالی که کامیون را با دوستان دوران کودکیاش،میترسیدیم میلها و ریله در صندلی عقب میراند، با تلخی گفت:سوخت «...من از همون اول به اون رئیسجمهور لعنتی اعتماد نداشتم.»
او موهای بلوند کمرنگی داشت که دورش کوتاه شدهپاییز بود، و چشمان زرد روشنش در حالی که درپراکنده تاریکی شب میراندند، به جنگل دستنخورده تاریک خیره شده بود.
یازده سال پیش، زمانی که ارنست زیمرمن انقلاب را رهبری کرد، کیاحی هم امیدهایچهار زیادی داشت. والدینش و رهبران روستا همه از شایستگیهای دموکراسی، از آزادی و برابریمدیر شگفتانگیزی که برایشان به ارمغان میآورد صحبت میکردند، و کیاحی مجذوب اشتیاق آنها شده بود.
و حالا کجا بودند؟ انقلاب پیروز شد، و فدراسیون شکل گرفت، اما دنیای اطرافشهادت کیاحی فقط به سمت بدتر شدن تغییر کرد. آزادی و برابری که به اوتأمین وعده داده شده بود، اصلاً شگفتانگیز نبود. آنها چیزی جز دردسر و بدبختی نبودند.
تمام انتخابهایی که توسط شوالیه منطقهای و رهبران روستا انجام میشد، حالا به شهروندان تحمیلتأسیسات میشد. این «آزادی» آنها بود. آنها مجبور بودند چیزهایی را مطالعه کنند که هیچ تمایلتأمین یا نیازی به آنها نداشتند، مانند نحوه نوشتن، خواندن و ریاضیات. این «برابری» آنها بود.
و در نهایت...
«من قبلاً همه پسرای شهر رو رهبری میکردم؛ ازفرمانده همه قویتر بودم... اما ارتش نمیتونه یه نقش مناسب برامنیروگاه پیدا کنه. این چطور تقصیر منه؟ این ارتشه که داغونه.»
کیاحی داوطلب لشکر زرهی شد، با این باور که مرد قویای مثل او در یکداد وانگاندْر عملکرد خوبی خواهد داشت. اما ارتش او را مجبور کرد در امتحانات آکادمیک درگسترده موضوعاتی که هیچ ربطی به هدایت فلدرس نداشت شرکت کند و او را رد کرد.
حتی زمانی که برای تبدیل شدن به یک پیادهنظام زرهی درخواست داد، مجبور شد در امتحانات آکادمیک غیرضروریاونا شرکت کند و در نهایت به رانندگی یک کامیون برای یگان حمل و نقل تنزل یافت. او مانند یکچیزی اردک احمق که به جلو و عقب تلوتلو میخورد، سفرهای رفت و برگشتی در داخل قلمرو فدراسیون انجام میداد.
این کار برای یک سربازمحیط نبود. او قویترین قهرمان شهر بود.سرد راننده کامیون بودن به او نمیآمد.
ریله جواب داد: «همین باعث کشته شدن تسوتسوری، نوکاف و کینا شد.بهسرعت هیسنو امتحان آکادمیک رو پاس کرد و درست مثل پرنسس افسر شد،میترسیدیم و راتیم هم به همین شکل پیادهنظام زرهی شد. نمیتونم باورش کنم.»
ریله یک دختر عقیق باغارت موهای شاهبلوطی خیرهکننده بود، که برایدزدیدن یک شهروند ماریلازولیایی کاملاً غیرعادی بود.
«اون چهارچشم دراز و لاغر، یه پیادهنظام زرهی.کردن چرا نمیبینن که فرستادن آدمای لاغرمردنی و بیعرضهایشهادت مثل اون به خط مقدم، دلیل شکستشونه تو جنگ؟»
میلها با لحن عبوس همیشگیاش بهاطرافش بیرون تف کرد: «ما گول خوردیم. انقلاب،شمال ارتش، همهشون فقط زندگیمون رو بدتر کردن.»
از بین تمامقایقی بچههای کوچکتر اینجا، اوتازهبازشده کوچکترین و ظریفترین بود.
«نیروگاهمون رو میگیرن، عادلانه قضاوتمون نمیکنن، و مجبورمون میکنن چیزاییرادیواکتیو رو که نمیخوایم قبول کنیم... دارن ازمون سوءاستفاده میکنن. همه ایناخنک برای اینه که افسرا و فرماندهها بتونن از ما سود ببرن.»
کیاحی پوزخندی زد و دندانهایشنیروگاه را نشان داد: «آره. اما حالازبالههای قراره به همه اینا پایان بدیم.»
درست بعد از این درختان، آنها میتوانستند خانه غیرنظامی را ببینند که برگشمال برندهشان، بمبشان، در آن پنهان شده بود. متأسفانه، این یک شمشیر پر زرق ومیداد برق یا یک فلدرس چشمگیر نبود، بلکه یک بمب زشت بود. با این حال...
«با این، میتونیم به همونامتداد شکلی که اوضاع قبلاً بودجبهه برگردیم. میتونیم اوضاع رو درست کنیم.»
او میتوانست دوباره بهراشی یک قهرمان تبدیل شود. بهزبالههای جایگاهی که لیاقتش را داشت.
در این زمان از اواخر پاییز، مه غلیظ صبحگاهی بر فراز حوضهای که به عنوان میدان جنگ جبهه دوم شمالی عمل میکرد، معلق بود. مه که نور کمرنگ سپیدهدم را میپوشاند،حمله به عنوان پوشش مناسبی برای لژیون مهاجم عمل میکرد. علاوه بر این، تنها یک ماه پیش، این حوضه به عنوان پایگاه جبهه دوم شمالی عمل میکرد. پادگانها و انبارهای ساخته شده درقبل اینجا زمانی که خط به عقب رانده شد، باید رها میشدند. و آنها نیز در تاریکی سفید مه محو شدند، و شبحهای مکانیکی که بیصدا پیشروی میکردند را از دید پنهان کردند.
و همین امر در مورد اسکلتهای کاملاً سفیدی کهپاییز در کمین دراز کشیده بودند، در حالی که تمامپراکنده حسگرهایشان روی حالت غیرفعال تنظیم شده بود، صدق میکرد.
«—آتش.»
به محض اینکه واحد آمایزه و گروهان گرگ خاکستری همراهش وارد منطقه کشتار شدند، آنها از همهواحد جهات حمله کردند. با پیشبینی مسیر دشمن به کمک توانایی شین، رگینلیفهایی که در کمین دراز کشیدههمچین بودند از مخفیگاههای خود بیرون پریدند و راه فرار به جلو یا عقب را بر آنها بستند.
در اصطلاحات ارتش انسانی، گروه دشمن معادل یک گردانهمونطور پیادهنظام بود. گرگهای خاکستری سبکوزن توسط چند شیر اسکورت میشدند،واحد و آمایزهها کار شناسایی و دیدهبانی را بر عهده داشتند.
ابتدا، آنها آمایزهها را نابود کردند تا قابلیتهای حسگر آنها را از بین ببرند. شیرها و گرگهای خاکستری حسگرهای ضعیفی داشتند، و بدون آمایزهها، بیشتر قابلیتتشکیل شناسایی خود را از دست میدادند، اما رگینلیفها نیز به همان اندازه توسط مه محدود شده بودند. آنها رادارهای خود را روی حالت فعال تنظیم کردنداعماق و حسگرهای نوری خود را به حالت فروسرخ تغییر دادند، و در حالی که از میان مه سفید سرعت میگرفتند، محیط اطراف خود را بررسی میکردند.
روی صفحه نوریاش، شین دید که یک شیر یک لیزر جهتدار را تشخیص داد وگروهان بلافاصله برجک خود را برای شلیک چرخاند. در حالی که برجک مه را میشکافت، متصدیشهادت کفن و دفن شین از پشت به سمت آن خیز برداشت و به پشتش چسبید.
او هماهنگ با رایدن کار میکرد، که عمداً لیزر جهتدار وِروُلف را ساطع میکرد، با این آگاهی که شناسایی خواهد شد. ازشدن آنجایی که شین میتوانست نالههای لژیون را بشنود، برای پیدا کردن راه خود در مه نیازی به رادار نداشت. و عدم دقت رادارششبیه به این معنی بود که او هیچ امواج رادیویی که حسگرهای ضعیف شیر بتوانند تشخیص دهند، ساطع نمیکرد؛ او برای حریفش نامرئی بود.
این یک حمله غافلگیرکننده بینقص بود، و شیر قادر به واکنش نبود. شین پشت بیدفاع برجک آن را گرفت وسوخت شمعکوبهایش را فعال کرد. شمعهای الکتریکی پردازشگر مرکزی شیر را سرخ کردند، و با صدای گرومب روی زمین مچاله شد.مقدم شین از روی آن پرید و جهت متصدی کفن و دفن را تغییر داد تا هدف بعدیاش را تعقیب کند.
«—باورنکردنیه.»
پیادهنظام زرهی که واحدبیرون شین را همراهی میکردند،بیصدا با هیبت نگاه میکردند.
درست همانطور که پیادهنظام تانکها را اسکورت میکردند، سلاحهای زرهی به تنهایی عمل نمیکردند و معمولاً با پیادهنظام زرهی همراه میشدند که به عنوانبردن پیشاهنگ عمل میکردند و پیادهنظام دشمن را از بین میبردند. از آنجایی که این اولین باری بود که گروه ضربت در جبهه شمالی میجنگیدبعد و اولین باری بود که رگینلیفها را در اینجا مستقر میکردند، آنها به یک واحد کهنهکار و قابل اعتماد از پیادهنظام زرهی متصل شده بودند.
اما با وجود همراهی، پیادهنظام زرهیراشی که گروه ضربت را اسکورت میکردند،رادیواکتیو فرصتی برای مشارکت در نبرد پیدا نکردند.
اندامهای حیاتی پیادهنظام زرهی با زرهی پوشانده شده بود که میتوانست در برابر آتش مسلسل مقاومت کند، و اسکلتهای بیرونی اولفهدنار آنهازرشکی قدرت لازم برای حمل مسلسلهای سنگین ۱۲.۷ میلیمتری را به آنها میداد. این به آنها اجازه میداد آمایزه، گرگ خاکستری و گاهیدستهای حتی شیر را از بین ببرند. اما در مواجهه با چنین نبرد سریع و سطح بالایی، آنها برای کمک کردن ناتوان بودند.
کاپیتان پیادهنظام زرهی زیر نقابش زمزمه کرد: «با این حال...» او شایعاتی درباره نخبگان گروه ضربت،ترابری دستاوردها و پیشینهشان شنیده بود. او، یک مرد معمولی که در یک شهرستانی در مناطقی بزرگاونا شده بود که تنها داراییاش یک نیروگاه هستهای بود، مانند قهرمانان افسانهای به آنها نگاه میکرد.
اما سربازان کودک گروه ضربت...
«اونا فوقالعادهن، اما...»
دفاع متحرک در مواردی فراخوانده میشد که یک واحد دشمن خط اول سربازان پیادهنظام را میشکست. یک واحد زرهی مستقر در عقبزرشکی به سرعت وارد عمل میشد و با استفاده از تحرک برتر خود، دشمن را با قدرت آتش کوبنده به سرعت از بیندستهای میبرد. اگر به لژیون اجازه عقبنشینی میدادند، این احتمال واقعی وجود داشت که از پشت به خط اول سربازان پیادهنظام حمله کنند.
شین با نگاه کردن به بقایای لژیون که به معنای واقعی کلمه محو شده بودند، به خود اجازه داد در داخل متصدی کفنهمونطور و دفن آرام بگیرد. خط اول از پیادهنظام، موانع ضد تانک و توپهای ضد تانک تشکیل شده بود. حتی اکنون نیز، انفجارهای متناوبگسترده مینهای ضد تانک به عنوان نوعی هشدار عمل میکرد و موقعیت دشمنان نگونبخت را برای پیادهنظام زرهی و توپهای ضد تانک آشکار میکرد.
مهندسان رزمی که در طول نبرد عقبنشینی کرده بودند تا سر راه رگینلیفها قرار نگیرند، بار دیگر پیشروی کردند و وظیفه خود را برای تخریب پادگانها و انبارها از سر گرفتند.پاشید در لبه صفحه نوریاش، شین میتوانست مهندسان را ببیند که به داخل لاشهها نگاه میکردند و صلیب میکشیدند. آنها ماشینآلات سنگین خود را متوقف کردند و در حالی که مراقب هرگونه تلهشدنش دشمن بودند، به آوار نزدیک شدند و سپس چیزی را از درون آن بیرون کشیدند. اجساد یک مرد و زن بود... نه، مرد جسد یک کودک را نیز در آغوش گرفته بود.
وارگوسهایی که زمانی در اینجا زندگی میکردند سالها پیش منطقه را تخلیه کرده بودند، بنابراین اینهاشهادت احتمالاً اجساد پناهندگانی از کشورهای ناوگان بودند. آنها احتمالاً از نیروی اصلی تخلیه دور افتاده و تاپاشید اینجا فرار کرده بودند، و قبل از رسیدن به جای امن، توانشان را از دست داده بودند.
شین دید که جسد کودک یک عروسک پولیشی کوچک را در آغوش گرفته است و نگاهش را برگرداند. کودک حتی در حالی کهنارنجی خانواده سه نفرهشان برای نجات جانشان میدویدند، از رها کردن اسباببازی مورد علاقهاش خودداری کرده بود. چنین کودک بیگناهی، در چنین سن حساسی،چندپا کشته شده بود بدون اینکه کسی به او کمک کند یا از او محافظت کند. حقیقت این وضعیت شین را به شدت غمگین کرد.
گروه ضربت که برای نجات جبهه دوم شمالی و ارتش آن اعزام شدهفرار بود، خوشبختانه تحت فرماندهی لشکر ۳۷ زرهی بود، همانند او. سلاحهای زرهی سفید دردزدیدن آشیانه به صف ایستاده بودند و حتی از میان گرد و غبار جنگ میدرخشیدند.
«—چکلیست تمومغاصبها شد. بقیهشراشی با تو، گورن.»
«آره، حله.»
ظاهراً داشت با یکی از خدمه تعمیر و نگهداری صحبت میکرد.سرد در حالی که فرمانده گروه ضربت با آن مرد قدبلند و عینکدارنارنجی صحبت میکرد، ویوف کاتو، یک پیادهنظام زرهی تازهوارد، با تحسین نگاه میکرد.
دروگر بیسر جبههقایقی غربی. تکخال هشتاد وتازهبازشده شش، کاپیتان شینی نوزن.
او موهای سیاه و تاریک یک اونیکس، چشمان زرشکی یک پیروپ، و ویژگیهایتأسیسات زیبای صورت کسانی را داشت که خون اشرافی داشتند. این افسانه زندهای بودمیدونم که واحد نخبگان سوار بر جدیدترین مدلهای فلدرس، یعنی رگینلیفها را رهبری میکرد.
آن واحد به گروهانهایی اعزام میشد که در لبه شکست تلوتلو میخوردند و همه آنها راشهادت نجات میداد. این واحد به داشتن مبارزان درجه یک از فدراسیون، اتحاد و پادشاهی متحد در صفوفپاشید خود میبالید. او شایعات را شنیده بود، اما با دیدن گروه ضربت از نزدیک، برداشتش این بود...
«—اونا واقعاً شگفتانگیزن. خیلی خفن.»
جبهه شمالی نیز توسط ارتش قراضهها به لبه پرتگاه رانده شده و درفرار آستانه فروپاشی بود. اما حالا که گروه ضربت اینجا بود، آنها حتماً نجات پیدادزدیدن میکردند. بالاخره اینها قهرمان بودند و همه چیز را به بهترین شکل حل میکردند.
«منم بایدغاصبها تمام تلاشمراشی رو بکنم.»
اوضاع به نفع لژیون در حال تغییر بود و برای برگرداندن ورق، آنها باید عملیاتی را درداد قلمرو دشمن آغاز میکردند. به عبارت دیگر، فشار لژیون آنها را مجبور به این کار میکرد، شبیهولی به حمله بیباکانه شش ماه پیش برای گرفتن کوه نیش اژدها در آن تابستان برفی در پادشاهی متحد.
«صدای هیچ دایناسوریایی رو نمیشنوم.محیط به نظر نمیاد هیچ واحد زرهپوشسرد سنگینی تو خط مقدم لژیون باشه.»
درست زمانی که داشت برمیگشت، شین در راهرویی که از بلوکدوم آشیانه پادشاهی متحد به پادگان منتهی میشد، با ویکا و لرچهکردن برخورد کرد. ظاهراً آنها برای دریافت تدارکات و تغییر شیفت برمیگشتند.
برای شکستن خطوط مقدم انسانی، لژیون از اسکادرانهای زرهپوش سنگین با دایناسوریا و شیر به عنوان نیروی اصلی خود استفاده میکرد. در پادشاهی متحد، آنها در میانشبکه واحدهای تدارکات و حمل و نقل لژیون در پشت خطوط لژیون پنهان میشدند تا مخفیانه وارد شوند، نیروهای زرهی پادشاهی متحد را از بین ببرند و گروهخشخش ضربت را منزوی کنند. به همین دلیل، هم شین و هم ویکا نسبت به این تاکتیک محتاط بودند. آنها قصد نداشتند برای بار دوم در همان تله بیفتند.
«اما لژیونهای زرهپوش سنگین تو خط مقدم خیلی کمن. وانگاندْرها تو بخشهای دیگه دارنمدیر دفاع متحرک رو مدیریت میکنن، پس زمین برای حرکت شیرها خیلی شکننده نیست. بایدمیدونم فرض کنیم که اونا رو تو عقب نگه داشتن تا نیروهاشون رو حفظ کنن.»
«اگه نمیتونی صداشون روآمد بشنوی، چارهای نداریم. مناواخر ترتیب فرستادن پیشاهنگها رو میدم.»
لرچه بدون اینکه ویکا حتی نگاهی به او بیندازد، از کلماتش اطاعت کرد.فرار با این حال شین به سمت او نگاه کرد، و او لبخند زد ودزدیدن با ظرافت تعظیم کرد، و چشمان شیشهایاش انگار میگفتند که او از پسش برمیآید.
ویکا گفت: «اگه اونا واحدهای زرهپوش سنگین باشن، امکان نداره بتونن اونقدر خوب پنهانشهادت بشن... علاوه بر این، ما تو یه میدان جنگ وسیع بدون یه اسپر مثل توحمله که دشمن رو برامون شناسایی کنه جنگیدیم. ما به خوبی از تمام مخفیگاههای ممکن آگاهیم.»
«ممنون... و یهمطلع چیز دیگه همراشی هست که میخواستم بپرسم.»
چشمان بنفش امپراتوری ویکا برگشتند تا به شیناواخر نگاه کنند. این مربوط به چیزی بود کهنیمهشفاف شین هیچ راهی برای دانستن آن به تنهایی نداشت.
«روش یا ترفندی میشناسی که دایناسوریا بتونه ازش استفاده کنه تا بدون اینکه خودشچهار حرکت کنه یا تاوزندفوسلر بکسلش کنه، به خط مقدم برسه؟ من حواسم به حرکاتمدیر واحدهای حمل و نقلشون بوده، اما به نظر نمیاد اونجا هم مخفی شده باشن.»
توانایی شین به او اجازه نمیداد نالههای لژیون را در حالت خاموش بشنود، اما لژیون هم نمیتوانست در حالت خاموشمرحله حرکت کند. حتی اگر تاوزندفوسلر میتوانست آنها را بکسل کند—و شین نمیدانست که آیا برای آنها ممکن است دایناسوریای صدکردیم تنی را بکشند یا نه—شین صدای تاوزندفوسلر را میشنید. و اگر آنها به صورت گروهی حرکت میکردند، شین حتماً متوجه میشد.
ویکا یک بار پلک زد.
«بله. یا بهتره بگم، دقیقاً نمیشه بهش گفت ترفند. بهمهی زمین بستگی داره، اما وسیلهای برای حمل و نقل چیزها دررنگهای تعداد زیاد وجود داره که خیلی قدیمیتر از هواپیما یا لوکوموتیوه.»
به عنوان یک فرمانده جبهه در کشور خودش، او به خوبی از مسیرهایفرار تدارکاتی و وسایل حمل و نقل آگاه بود، و به عنوان یک شاهزاده،رادیواکتیو با توزیع کشورش و تاریخ آن آشنا بود. برای او، پاسخ بدیهی بود.
سپس، انگار کهنیروگاه متوجه چیزی شدهکردن باشد، پوزخند زد.
«...حماقت هنگ هیل ماری حضور گروه ضربت رو در اینجا برای لژیون فاش کرد، با وجود اینکه قصد اولیه ما مخفی نگهمرحله داشتن اون بود. این لژیون بود که ما رو مجبور به این عملیات پیشروی کرد، و از اونجا که ما پیشاهنگهایی روستاد برای بررسی مسیر فرستادیم، اونا حتماً اهدافشون رو دیدن. پس، چرا در حین انجام این کار از اون به عنوان طعمه استفاده نکنیم؟»
شین در حالی که چشمانش را با خستگی ریزپاییز میکرد گفت: «اگه ارزش استفاده کردن داره، من مشکلیپراکنده ندارم. اما اول به سؤالی که ازت پرسیدم جواب بده.»
«بعداً برات یه گزارش مینویسم، پس اونو بخون. مهمتر از اون»—ویکا بابهسرعت پوزخندی آزاردهنده و رو به بالا با نگاه غضبناک شین روبهرو شد—«مطمئنمیترسیدیم نبودم بدون حضور میلیزه چطور رفتار میکنی، اما به طرز شگفتآوری آرومی.»
شین به چشمغره رفتن به او ادامه داد،میترسیدیم اما کار دیگری نکرد. این مار به هراونا حال به هیچچیز که او میگفت گوش نمیداد.
«من آرومم چون اون اینجا نیست. با رفتن اون، منمیترسیدیم باید بخشی از نقش اون رو به عهده بگیرم. نمیخوامسوخت شکست بخورم و بعداً این هم بارش بیفته رو دوش اون.»
به طور معمول، در گروه ضربت، حق فرماندهی فرمانده تاکتیکی به افسران ستاد تاکتیکی او منتقل میشد، بنابراین شین نمیتوانست آن وظایف را به عهده بگیرد. اما او میتوانست سایر مسئولیتهایهمهچیز او را مدیریت کند، مانند تعامل با سایر واحدها یا در جلسات اجتماعی با سایر افسران. از آنجایی که لِنا آنجا نبود تا با ظاهر یا دستاوردهایش جلب توجه کند، اوبهسرعت میتوانست جای او را پر کند. گذشته از این، اصل و نسب او در فدراسیون منحصربهفرد بود، زیرا او ترکیبی از اونیکس و پیروپ بود، و فرمانده کل عملیاتهای گروه ضربت بود.
از این وظایف نمیشد اجتناب کرد، و او میخواست حداقل قادر بهبهسرعت انجام این مقدار باشد. درست مثل لِنا که تا الان انجام دادهمیترسیدیم بود... درست مثل آخرین کلماتی که سرلشکر ریچارد برای آنها به جا گذاشت.
بهتون نمیگم با تمام سبک زندگیتون به اینمیترسیدیم جواب بدین. هر جا که خودتون رو وابستهاونا کردین، از هوش و پیروزیهاتون برای اونا استفاده کنین.
او باید یاد میگرفت. به عنوان یکی از اعضای ارتش فدراسیون، و با وجود اینکه یک هشتاد و شش بود که هرگز نمیتوانست کاملاً در آن جا بیفتد یا ارزشهای آن را به اشتراک بگذارد. حتی اگرچیزی نمیتوانست با تمام سبک زندگیاش پاسخ دهد، باید یاد میگرفت چگونه در ارتش فدراسیون و این کشور زندگی کند. یاد بگیرد چگونه از اختلافات غیرضروری دوری کند، با درگیریهایی که نمیتوانست از آنها اجتناب کند کنار بیاید،مادربزرگم و چگونه مذاکره، تعدیل و سازش کند تا از گسستهای کشنده جلوگیری کند و مسیری برای توافق دوجانبه بیابد. او باید یاد میگرفت که سیاست چگونه کار میکند، هم در درون یک سازمان و هم در کل جامعه.
علاوه بر این، او نمیخواست لِنا در دوران نقاهتش نگرانمهی شود، و همچنین نمیخواست رفتار خودش بر شهرت او تأثیر بگذارد،رنگهای و مهمتر از همه، نمیخواست دستوپاچلفتی یا بیعرضه به نظر برسد.
«نمیتونم تا ابد بچهبیرون بمونم... پس از شما بهفرمانده عنوان الگو استفاده میکنم، والاحضرت.»
«من مشکلی ندارم، اما زیاد از حد معصومیتت رو از دست نده،مدیر وگرنه ممکنه میلیزه بیاد پیش من شکایت کنه. من باید با تلاش توهستهای برای شکافتن سرم کنار بیام؛ دیگه نیازی ندارم میلیزه هم دنبالم راه بیفته.»
«تو از کجا در مورد—...؟ و منغارت سعی نمیکردم سرت رو بشکافم. میخواستم با یهتأسیسات بیل کارت رو بسازم و بندازمت تو دریا.»
«...پس اون سرمایی کهآمد تو استلا ماریس حس کردمپاییز واقعاً به خاطر تو بود...»
«راستی یادماعماق افتاد. دربیرون مورد اون سیکادا...»
فقط لِنا نبود؛ ویکا کاریغارت کرده بود که آنجو ورادیواکتیو کورنا هم آن را بپوشند.
«گمونم نباید بهش اشاره میکردم... لرچه، اینوغارت حلش کن!» ویکا با قدمهای سریع دورمدیر شد و لرچه دستپاچه را پشت سر گذاشت.
او فریاد زد: «ها؟! والاحضرت، این بیرحمانهست!» اما بعد به سمتسرد شین چرخید، با حالتی تراژیک و شجاعانه در چهرهاش: «بسیار خب... جنابنارنجی دروگر. سر من رو بگیرید و من رو همینجا از بین ببرید!»
«ویکا مقصره، پس قرار نیست سر تو خالیبیصدا کنم... تازه، سر تو که جدا میشه، پسترابری این کار 'از بین بردن' تو حساب نمیشه.»
«...اوه.» لرچه با تعجب نفسشغارت را تو داد، انگار که تازهدزدیدن متوجه نوعی حقیقت عمیق شده بود.
«جوری رفتار نکنمطلع که انگار تحتراشی تأثیر قرار گرفتی.»
«توصیه شما مورد استقبالآمد قرار گرفت و درکاواخر شد، سرهنگ گرته ونزل.»
دیدن رئیس ستاد جبهه شمالی—زنی خوشرفتار و با چهرهایفرمانده لطیف—باعث شد گرته به این فکر کند که رئیس ستادنیروگاه خودش چقدر متفاوت است. البته فقط از نظر ظاهری، اما...
«ما همچنین متوجه تعداد کمتر از حد انتظار نیروهای زرهپوش سنگین دشمن شدیم و پیشاهنگهامونداد رو برای بررسی فرستادیم. ما دستگاههای شناسایی خودمختار و همچنین نیروهای انسانی داریم که مراقبگسترده اوضاع هستن، بنابراین فکر نمیکنم چیزی رو از قلم بندازیم، اما از نظرات شما سپاسگزاریم.»
دستگاههای شناسایی خودمختار و بدون سرنشین ارتش فدراسیون برای جلوگیری از تلفات در مأموریتهای خطرناک شناسایی مفید بودند، اما نقصهای عمدهای داشتند. از آنجایی که آنها رویهستهای زمین حرکت میکردند، دوربینهایشان برد محدودی داشت و انواع خاصی از زمین وجود داشت که نمیتوانستند به آنها نفوذ کنند. همچنین، از آنجایی که دادهها به صورتپشت بیسیم ارسال میشدند، پارازیت اینتاگسفلیگه اغلب مانع آن میشد. و از آنجا که پیشاهنگهای باتجربه میتوانستند به شهود خود تکیه کنند، دستگاههای شناسایی خودمختار جایگزینی برای آنها نبودند.