چپتر 119: فصل 119
0در این صورت، آیا ریلگان واقعاً نابود شده بود؟ چرا اینطور فرض کردند؟درون دقیقاً چطور این موضوع را تأیید کردند؟ وقتی کسی را نداشتند که لحظهقادر قطع شدن جیغهای بیامان ارواح را بشنود، چطور میتوانستند از نابودیاش مطمئن شوند...؟
چیزی نگاهش را به بالا کشید. میتوانست فرمی نقرهای را ببیند کهمهتاب بر فراز نوکتیلوکا میچرخید. هزارتویی از پروانهها که با بالزدنهای بیصدایشان نور رادرون منحرف میکردند. پردازشگر مرکزی یک لژیون، که به شکل پروانههای مکانیکی درآمده بود.
ریزماشینهای مایع.
احتمالاً همانهایی که مسئول کنترل آتش گیزلاکنترل بودند. همان قطره نقرهایرنگی که بعد از نابودینابودی مورفو از برج میراژ به پایین چکیده بود...
باید همون موقع میفهمیدم.
درست مثل فونیکس پیش از آن، نوکتیلوکا هم یک واحد فرماندهی بود که اساساً نامیرا محسوب میشد. نابود کردننابودش بدنه اصلیاش بهتنهایی برای اینکه فرض کنند کاملاً از بین رفته، کافی نبود. و کاملاً ممکن بود همین موضوعقادر در مورد چوپانها که در آینده با آنها روبهرو میشدند هم صدق کند—شاید حتی در مورد رایجترین نیروهای لژیون.
پروانهها مثل برف به پایین پر کشیدند. با جمع کردن بالهایشان، در حین فرودنابودش شبیه به نور شوم مهتاب به نظر میرسیدند. آنها به سمت ریلگانی میرفتند که تئوخمیده نابودش کرده بود. فریدا. رویش نشستند، به هم پیوستند و به درون شکافهای زرهش خزیدند.
لوله توپ از داخل منفجر شده بود و ریلها خمیده وهمان شکافته بودند. این ریلگان دیگر نباید قادر به شلیک میبود. باهمون این حال، لِنا حس کرد وحشتی سوزان وجودش را فرا میگیرد.
«همه پردازشگرها، ازسمت خط آتش فریدا دورنابودش بشید...! تئو، فرار کن!»
همانطور که این حرف را میزد، متوجه شد. فایدهای نداشت؛ آنها به موقع نمیرسیدند. زمانی که طول کشید تا او متوجه ماجرا شود، خیلی طولانیدرون بود. باید آن پروانهها را وقتی دور هم جمع شده بودند هدف قرار میدادند. قطرات نقرهایرنگی که هر بار پس از شلیکِ ریلگان به اطراف میپاشیدند،دور در واقع ریزماشینهای مایع بودند. فرسایش لوله توپ به این معنی بود که ریزماشینهای مایعی که میدان الکترومغناطیسی را تولید میکردند، در حال تمام شدن بودند.
گیزلا به مرز نابودی کامل کشیده شده بود، بنابراین دیگر قابل استفاده نبود. اما در مورد فریدا،رویش تنها چیزی که با موفقیت نابود کرده بودند، لوله توپ بود. آنها ریلهایی که مسئول شتاب دادنشلیک به گلولهها بودند را بیفایده تلقی کرده و فرض را بر این گذاشته بودند که نابودش کردهاند.
اما اگر تمام چیزی که برای تولید میدانآتش الکترومغناطیسی نیاز داشت، ریزماشینهای مایع بود... پس میتوانست مقداربرج زیادی از آن را از جفتِ سرنگونشدهاش تأمین کند.
«داره شلیک میکنه! ریزماشینهای مایعمیرفتند دارن لوله توپ رو دوباره میسازن!نشستند اونا دارن فریدا رو تعمیر میکنن!»
ذرات بیشماری روی قسمت سینه کشتی نوکتیلوکا نشستند و همانطور که جذبمهتاب فریدا میشدند، لوله خمیده را پوشاندند. فریدا در عرض چند ثانیه آنهاپیوستند را به درون کشید، درست مثل شن خشکی که آب را میبلعد.
سنسور نوری آبیرنگش روشن شد.
لوله سیمتری فریدا که بیجان به پایین افتاده بود، بار دیگر در میان باد اقیانوسنابودی چرخید و در حالت افقی قرار گرفت. ریلهای خمیدهاش شبیه به شاخهای گاو نر بود،فرماندهی مانند تزئینات روی یک کلاهخود شرقی. و از درون آن، نوری نقرهای به بیرون تراوش کرد.
آنها ریزماشینهای مایعی بودند که میدان الکترومغناطیسی را شکل میدادند. فضایی که اشغالدرون کرده بودند به طرز قابلتوجهی بزرگتر از دهانه اصلی بود، اما مایع نقرهایقادر آزادانه فوران میکرد، گویی در حال شکل دادن به یک کریستال یخ بود.
ریزماشینهایی که سیستم کنترلِ حالا ویرانشدهی گیزلا را تشکیل میدادند، با فریدا ادغام شدند و به معنای واقعی کلمه شکافهاکرده را پر کردند. جیغی رعدآسا و شاخکهایی از الکتریسیته فضا را پر کرد. میدان الکترومغناطیسی با صدای ترقوتوروقی جان گرفت.میبود رگههای نازک الکتریسیته در تمام بخشهای بدنه فلزی فریدا میرقصیدند و به عرشه اطراف و توپهای جنگی نابودشده برخورد میکردند.
لولهاش را به صورت افقی بالا آورد ونظر سپس زاویهاش را به شکل مورب تغییر داد. هدفشرویش برج میراژ بود. به طور دقیقتر، جاگرناتهای روی آن.
ریلگان ۸۰۰ میلیمتری غرش کرد.
صدای انفجار شلیک ۸۰۰ میلیمتری باعث لرزش هوا شد، مانند رعدوبرقینشستند از فاصله نزدیک. امواج شوک مخربی که از پرتاب یک گلولهخمیده عظیم با چنین سرعت بالایی تولید میشد، عرشه را به لرزه درآورد.
روباه خندان به سمت سینه کشتی نوکتیلوکا پرتاب شده بود. تئو توانست با استفاده از لنگرریلگانی سیمیاش به سلامت فرود بیاید و از امواج شوک فرار کند. او بار دیگر سیم رامنفجر شلیک کرد و از عرشه نوکتیلوکا بالا رفت، جایی که منظرهای از ویرانی پیش چشمانش نمایان شد.
«...آه—»
صدای غرش و درهمشکستنی متفاوت با هر آنچه تا به حال شنیده بود، گوشهایش رانابودی پر کرد. پایه برج میراژ از فاصله نزدیک مورد اصابت مستقیم گلوله ۸۰۰ میلیمتری قرار گرفتهاساساً بود و حالا به غرش افتاده بود، چرا که دیگر قادر به تحمل وزن خودش نبود.
طبقه کارلا، بهسمت طور کامل، موردتئو اصابت قرار گرفته بود.
گلوله عظیمی که با سرعت بالا حرکت میکرد، قدرت مخرب شدیدی به همراه داشتمیرسیدند که بیرحمانه برج فولادی را در هم کوبید. تیرآهنهای محکمی که ساختمان چندطبقه را نگهلوله میداشتند، خم شدند و شکستند و حالا کل سازه در حال کشیدن جیغی فلزی بود.
هنوز باید آدمهایی آنجا میبودند.
«کـ-کورنا چی؟ بقیه کجان؟!»
صفحهنمایش نوریاش قطعاتی از جاگرناتهای ویرانشده را نشان میداد که در هوا پرواز میکردند و برخی واحدها درون داربستهای پارهپاره گیر افتاده بودند. خوشبختانه تعدادشاننباید زیاد نبود، چون از قبل تخلیه را شروع کرده بودند... در واقع، حتی با در نظر گرفتن این موضوع، تعداد بسیار کمی از آنها گرفتار شدهماجرا بودند. بقیه حتماً به بیرون پرتاب شده و سقوط کرده بودند... یا در بدترین حالت، مستقیماً در خط آتش قرار گرفته و کاملاً تکهتکه شده بودند.
واحدهای همراه با عجله به سمت واحدهای گیرافتاده رفتند و کابینها را شکافتندنظر تا همرزمانشان را از داخل بیرون بکشند. آنها کسانی را که خوشبختانه هنوزشکافهای زنده بودند به داخل کابینهای خود کشیدند و با شتاب برج را تخلیه کردند.
برج میراژ به غرش افتاد. یکی از شش ستونی که آن را نگه میداشت، به دلیل ناتوانی درنشستند تحمل وزن عظیمش فرو ریخت. هر ستون به تنهایی به اندازه یک ساختمان بود. در ابتدا به نظرحال میرسید که به آرامی در حال فروپاشی است، اما کشش جاذبه باعث شد ریزش آن رفتهرفته سریعتر شود.
گویی اعصاب یا رگهای خونیاش در حال پاره شدن بود؛ تیرآهنهای فولادی از برج به بیرونمورفو پرتاب میشدند و در غیر این صورت به پایین سقوط کرده و به نیزههایی فلزی تبدیل میشدند.محسوب جاگرناتهای بازمانده در زیر آنها سرعتشان را بیشتر کردند و برای رسیدن به امنیت به تکاپو افتادند.
در همین حین، با پایان یافتن شلیک، لکههایی از ریزماشینهای مایع مانند خون از فریدا به بیرون پاشید.توپ استفاده از ریزماشینهای مایع برای شلیک به جای لوله توپ، حتی برای لژیون هم کار دشواری بود. بخشمیگیرد زیادی از مایعی که لوله را تشکیل میداد، مانند خردهشیشههای یک کریستال شکسته پوسته پوسته شد و فرو ریخت.
آنها از روی کشتی پراکنده شدند، نور را منعکس کردند و به درون اقیانوس چکیدند. برخی از قطعات بزرگتر پیشکرده از برخورد با آب جدا شدند تا فرم پروانه به خود بگیرند و با بالهای نازک کاغذیشان سوار بر باد شوند.حال سپس دوباره در شکافهای لوله توپی که حالا حتی بیشتر از قبل از شلیک خمیده و شکسته شده بود، آشیانه کردند...
البته، تعدادشان برای پر کردن دوباره شکافها خیلی کم بود، اما ریزماشینهای مایعتئو بیشتری از فریدا تراوش کرد و توده نقرهای مانند یخزدگی به هم پیوست. فریدامنفجر حتی از ریزماشینهایی که کنترلش میکردند استفاده میکرد تا برای شلیک دوباره آماده شود.
این احتمالاًریزماشینهای آخرین شلیکاحتمالاً فریدا—و نوکتیلوکا—بود.
و با این حالریلگانی به نظر میرسید آماده استفریدا تا همهچیز را فدا کند...
غرش رعدآسای دیگری به گوش رسید. صدای ترقوتوروق الکتریسیته مدرک دلهرهآوری بودمهتاب که نشان میداد توپ بار دیگر آماده است. برجک چرخید و باپیوستند صدای بلندی جیغ کشید، گویی چیزی سد راه مکانیزمهای داخلیاش شده بود.
«...استلا ماریس.»
هیچ جاگرنات دیگری به جز روباه خندانِ او قادر به حرکت نبود. رایدن، آنجو، داستین، یوتو و شیدن همگی سقوط کرده بودند. کسانی کهمیفهمیدم در برج میراژ بودند، مثل کورنا، سعی داشتند پیش از آنکه کل سازه روی سرشان آوار شود، خود را به پایگاه امنی در پایینهمین برج برسانند. یکی از پروانههای استلا ماریس آسیب دیده بود و همچنین فریب خورده بود تا به نوکتیلوکا نزدیک شود. نمیتوانست به موقع فرار کند.
و بنابراین...
وقتی حقایق برایش روشن شد، ذهنش به طرز عجیبی آرام و شفاف بود. دنیا به چیزی جز خودش ونابودش ریلگانِ روبهرویش خلاصه نمیشد. هیچکس جز او نمیتوانست این بنبست را بشکند. نمیتوانست اجازه دهد استلا ماریس را غرق کند.شلیک آنها نمیتوانستند آن شناور را از دست بدهند. نمیتوانست بگذارد لِنا بمیرد. یا فردریکا، ویکا، مارسل یا بقیه خدمه کنترل.
اسماعیل و دیگر اعضای قبیلههای دریای آزاد هنوز در خطر بودند. تا زمانی که بازگشت امن همه بهنشستند خانه را نمیدیدند، مأموریتشان هنوز کامل نشده بود. آنها ننگِ بازگشتی را به جان خریده بودند که بهایحال آن قربانی کردن همرزمانشان بود. به پایان رساندن وظیفهشان تا آخرین لحظه، آخرین حقیقتِ غرور و وظیفهشناسیشان بود.
اما از همه مهمتر، استلا ماریسمسئول راه بازگشت آنها به خانه بود.قطره همه اینجا باید به خانه برمیگشتند.
و او هم همینطور.
«...باید برم خونه.»
حتی اگر جایی را نداشت که بتواندمهتاب آن را خانه بنامد، پیدایش میکرد. حتی اگرکرده این به معنای ساختن یکی برای خودش بود.
برجِ در حال فروپاشی درست زمانی که نوکتیلوکا از کنارش میگذشت،همان به سمت اقیانوس در حال سقوط بود. و در حین سقوط،همون بخش عمدهای از وزن عظیمش بالای سر او و نوکتیلوکا قرار داشت.
با وجود اینکه تئو بیش از حد از لنگرهای سیمیاش کار کشیده بود، آنها به قدری محکم ساخته شده بودند که از مبارزات با تحرک بالا پشتیبانی کنند. روباهحال خندان لنگر چپش را به سمت بالا شلیک کرد و آن را دور یکی از تیرآهنهای نوکتیلوکا پیچید. برجِ در حال ریزش تا این لحظه تقریباً عمود بر دریاقطرات شده بود. همزمان با شلیک لنگر، روباه خندان پرید. تئو با جمع کردن سیمش، سریعتر از آنچه قدرت پاهایش اجازه میداد حرکت کرد و خود را به بالای ریلگان رساند.
بله، دنیا بیرحم بود. بیرحم، بدخواه و پوچ. آدمهایی با دلایل شرافتمندانه برای زندگی هلاک میشدندریلگانی و بقیه زنده میماندند، بیآنکه چیزی از آن بدانند. این رسم دنیا بود، مهم نبود که بعضیهاریلها چقدر آرزو میکردند اینطور نباشد. و بنابراین کسانی که زنده میماندند، وظیفه داشتند به زندگی ادامه دهند.
برای کسانی که از دنیا رفته بودند...مهتاب کسانی که رفته بودند و دیگر دسترسینابودش به آنها ممکن نبود... او به یادشان میماند.
او حاضر نبود زندگیاش را با شرمساری بگذراند. نمیتوانست خاطرات مردگان را لکهدارنقرهایرنگی کند. پس باید خوشحال میبود. حتی اگر کاملاً تنها بود، حتی اگر هنوزمثل از فکر کردن به آینده وحشت داشت، باز هم باید این کار را میکرد.
سروان.
خواهش میکنم. هیچوقت منو نبخش.
او این حرف را زده بود، چون نمیخواست برای مرگسمت خودش نفرینی به جا بگذارد. حتی در آخرین لحظهاش هم بهشکافهای فکر دیگران بود. او تا همان لحظه آخر، شرافتمندانه زندگی کرد.
اما من هنوز به اون نفرین نیاز دارم. هنوز نمیتونم بدون نفرین تو که مثل سایهمورفو دنبالم میکنه، زندگی کنم. باید با سبک زندگیم تاوان مرگت رو بدم. تو مردی، بدون اینکهنامیرا کسی انتقامت رو بگیره یا بهت افتخار کنه و من تنها بازماندهای هستم که اینو میدونم.
باید با خوشحالی زندگی کنم.میرفتند چون اگه این کار رورویش نکنم، تو واقعاً برای هیچوپوچ مردی.
دلیل من اینه.
سروان... کاری که کردی خیلی احمقانه بود. از هرمیرسیدند کسی تو دنیا بپرسی، بهت میگن احمق. اما... مهمنشستند نیست بقیه چی میگن، حق کاملاً با تو بود.
پس باید اینو به دنیایی که تو رو احمق میدونه ثابت کنم... و برای این کار، بایدبرج زنده بمونم. حتی اگه هیچی نداشته باشم... حتی اگه همهچیزم رو از دست بدم، من... من بایدمیشد خوشبختی رو پیدا کنم. من نفرینِ داشتنِ یه زندگی شاد رو... به جای تو به ارث میبرم.
هدفش قسمت پشتی ریلگان بود، هسته کنترلیِ زیر زره. حمله شیدن آن نقطه را به اوخزیدند نشان داده بود—یکی از معدود نقاط ضعفی که میتوانست ریلگان را تنها با یک شلیک ساکت کند.سوزان روباه خندان در هوا اوج گرفت و با کشیدن یک قوس، مستقیماً همان نقطه را هدف گرفت.
همینجاست.
هدفش درست زیر پایش بود. جاگرناتش را در هوا چرخاند و برجکش راتئو مستقیماً به پایین نشانه گرفت. بیاختیار نفس حبسشدهاش را با یک بازدم کوتاهداخل و تند بیرون داد. فقط کمی دیگر تا همتراز شدن مگسکش مانده بود...!
اما جاگرناتها نمیتوانستند پرواز کنند. در بهترین حالت، میتوانستند در هوا حرکاتی آکروباتیک انجام دهند. مسیری کهبرج پیشبینی آن بهطرز وحشتناکی آسان بود. از گوشه چشمش میدید که آخرین توپ تندزن باقیمانده چرخید تامیشد او را نشانه بگیرد. نیازی به جاخالی دادن نداشت. مگسکش همتراز شد و شروع به فشردن ماشه کرد...
او روند نشانهگیری توپ یک کشتیتئو جنگی را نمیدانست، بنابراین فقط اطلاعاتپیوستند را همانطور که میشنید منتقل میکرد.
«صد و بیستنیروهای متر از دماغه،جمع درست بالای خط آب...»
اگر به زمین میخورد، محال بود زنده بماند. سیستم ضربهگیر باکیفیت رجینلیفمیرفتند تمام تلاشش را برای محافظت از خلبان کرده بود، اما جراحاتش هنوز آنقدرتوپ شدید بود که پزشک نظامی اکیداً به او دستور استراحت و بهبودی بدهد.
با این وجود، شین میدانست که به او نیاز دارند، برای همین درمان را متوقف کردمورفو و به پل فرماندهی یکپارچه آمد. او هنوز زنده بود. رفقایش هنوز آن بیرون در حالنامیرا جنگیدن بودند. و هنوز کارهایی بود که میتوانست انجام دهد. با دانستن همه اینها، نمیتوانست استراحت کند.
ویکا شانهاش را به او تکیهگاه کرد و با لبخندی طعنهآمیز زیر لب گفت کهزرهش تمام آن تحلیلها را بیدلیل انجام داده است. با نگاهی به اطراف، چشمش به اسماعیللِنا افتاد که به افسران کنترل آتش دستور داد تا مگسکهایشان را طبق دستورات او تنظیم کنند.
فعلاً نگاهش را از آن چشمان گشاد و خیرهای که بهشوم او زل زده بودند دزدید... با همان حال، با نفسهایی به شمارهنشستند افتاده حرف زد و آنها را به سمت آن موقعیت هدایت کرد.
«هسته کنترل اونجاست. همونجاستفرود که بیشترین صداها جمعنظر شدن... همونجا رو هدف بگیرین!»
عرشه پرواز ابرناو هواپیمابر، استلا ماریس. چهار توپ ۴۰ سانتیمتری با سروصدا شروع به چرخیدن کردند. عرشهبرج پر از باد و باران طوفان و همچنین دوده و ردپای این نبرد بود. ملکه کشتیهای جنگی،میشد حتی در آخرین سفرش، زخمهایش را با افتخار به تن داشت و بلندقامت و مغرور ایستاده بود.
با تکمیل آمادهسازیها روی عرشه، پرسنل منجنیق پس از اصلاح مگسکهایشان طبق دستور، به پل فرماندهی تخلیه شدند و با سیلابی از احساسات به توپهانباید چشم دوختند. این احتمالاً آخرین شلیکی بود که برجک اصلی استلا ماریس تا به حال انجام میداد. این واقعیت که آنها به کمک کسی نیازطول داشتند که نه جزو ناوگان یتیم بود و نه حتی بخشی از کشورهای ناوگان، چیزی بود که با وجود سپاسگزاری، نمیتوانستند از دستش حرص نخورند.
«آتش!»
توپها شلیک کردند و انفجار مهیبی را به راه انداختند که امواجمیرفتند شوک لرزانندهای آزاد کرد. تمام مهمات باقیمانده کشتی به هوا پرتاب شدلوله و تنها کفنی از دود باروت بر جای گذاشت... و سکوت. سکوتی ابدی.
لحظه بعد...
یکی از پرسنل منجنیق زمزمه کرد: «باید خوشحال باشیفریدا استلا ماریس. مادر بزرگ و زودگذر نهایی ما. توتوپ آخرین نبردت، تونستی توپ ضد لوایتانِت رو شلیک کنی.»
آنها دستور شلیکنیروهای را از برادرخوانده بزرگشان،بالهایشان اسماعیل، دریافت کرده بودند.
«مگسکها رو همونطورحین که هستن نگه دارین.مهتاب توپ ضد لوایتان، آتش!»
یک منجنیق بخار طولانی باند پرواز را پوشانده بود. شاتلبودند آن در حالی که دنبالهای از بخار سفید به پاچکیده میکرد، منتظر لحظه شلیک بود، که خیلی زود فرا رسید.
قدرت عظیمی که توسط دو رآکتور هستهای تولید میشد، شاتل را بهپیوستند هوا پرتاب کرد. ناوهای هواپیمابر قادر بودند جنگندههای سی تنی را بهدیگر سرعت برخاستن برسانند. منجنیق این ابرناو هواپیمابر نیز از همان تاریخچه بهره میبرد.
با این حال، شاتل که در حالت عادی هواپیماها را یدک میکشید، در عوض یک زنجیر بلند و ضخیمنابودش را به دنبال خود کشید. در سمت دیگر آن، لنگر حجیم و پانزده تنی استلا ماریس قرار داشت. شاتلقادر آن را کشید و در کمتر از یک ثانیه در طول باند نود متری عرشه پرواز به جلو راند.
منجنیق نام خود را از یک سلاح محاصرهای گرفته بود که از کشش یانابودش پیچهای فنری برای شلیک اجسام کروی استفاده میکرد. منجنیقی که اکنون استفاده میشد، یک دستگاهخمیده کمکی برای پرتاب هواپیماها بود و از نظر فنی بیشتر به یک بالیستا شباهت داشت.
شاتل به انتهای باند رسید و سپس با صدای بلندی در جای خود متوقف شد. کابلمورفو با تمام شتابش به سمت بالا شناور شد و لنگر را در اوج قوس خود رهانامیرا کرد. لنگر عظیم پانزده تنی با سرعت سیصد کیلومتر بر ساعت، مانند یک پیکان غولپیکر پرتاب شد.
توپ ضد لوایتان. آخرین سلاح ابرناو هواپیمابرنابودش برای از بین بردن یک موسوکورا، حتیشکافهای در شرایطی که مهماتش کاملاً تمام شده بود.
لنگر در هوا به پرواز درآمد و به دنبال گلولههای یک تنی توپ ۴۰ سانتیمتری رفت. این پرتابه با استفاده از یک روشنشستند شلیک خشن و ابتدایی، بیشباهت به بالیستا، پرتاب شده بود. این در تضاد کامل با ریلگان پیشرفته و آیندهنگرانهای بود که هیچ کشوروجودش انسانی قادر به پیادهسازی آن در نبرد واقعی نبود. و در یک چشم به هم زدن، مسیرهای پیشبینیشده آنها با هم تلاقی کردند.
فکر کرد غرش توپی را در دوردست میشنود. اما این غیرممکن بود. صدای شلیک کندتر ازفریدا خود گلوله حرکت میکرد. جنگاوری مدرن از سلاحهای دوربردی استفاده میکرد که گلولهها را سریعتر از سرعتقادر صوت شلیک میکردند. غرش توپ هرگز نمیتوانست زودتر از اصابت گلوله به هدف، به گوش انسان برسد.
اما گویی با صدای آن شلیک توپ ترغیب شده باشد، تئو ماشه را کشید. شلیک توپمورفو تندزن ۱۵ میلیمتری در همان لحظه انجام شد، اما صدای انفجارش به گوش او نرسید. گلولهنامیرا ۸۸ میلیمتری ضد زره که مستقیماً از بالا رها شده بود، هسته کنترل فریدا را شکافت.
با وجود اینکه میدانست چنین چیزیتئو غیرممکن است، تئو فکر کرد میتواندپیوستند آخرین جیغ آن شبح مکانیکی را بشنود.
تحت بمباران از بالا، لوله فریدا به نظر میرسید به عقب خم شده است، گویی در امتداد هسته کنترلش بهکرده دو نیم شده بود. نیروی الکترومغناطیسی متمرکز در لوله، بدون هیچ راهی برای خروج، در مدارهایش به عقب جریان یافت.میبود شاخکهایی از رعد و برق مانند خون از بدنه ریلگان بیرون زد و فرو ریخت. ثانیهای بعد سیستم خودتخریبی فعال شد.
گلوله ۸۰۰ میلیمتری که شلیک کرد در مسیری تصادفی پرتابسمت شد و بیخطر در دریا افتاد. لحظه بعد، بمباران استلادرون ماریس به نوکتیلوکا اصابت کرد. و سپس برخورد دیگری رخ داد.
هرچند زره نوکتیلوکا محکم بود، اما استلا ماریس فاصله را با آن کم کرد. علاوهنابودی بر این، نوکتیلوکا پیشتر با میل خود به ابرناو هواپیمابر نزدیک شده بود. در واقع بااساساً این کار، سپری را که فاصله با کاهش سرعت گلولهها برایش فراهم میکرد، دور انداخته بود.
رگبار سریعی از گلولههای ۴۰ سانتیمتری با دقتی مرگبار و پیدرپی به یک نقطهشکافهای از پهلوی کشتی اصابت کرد. پس از چند انفجار، سرانجام یکی از آنها بهمیبود زره نفوذ کرد. گلولههای بعدی به داخل زره نفوذ کرده و در آنجا منفجر شدند.
انفجار از درون ماژول زره سرانجام سوراخ بزرگی در پهلوی نوکتیلوکا ایجاد کرد.نظر و سپس یک پیکان غولپیکر و نامتعارف با زمانه، از میان سوراخ پروازشکافهای کرد و قلب آن را شکافت، گویی میخواست از کشتن آن مطمئن شود.
فوران عظیمی ازحین ریزماشینهای مایع مانند پاششمهتاب خون به بیرون جهید.
غرش مهیبی... تئو میتوانست از طریقمسئول رزونانس، زوزه نوکتیلوکا را بشنود. نالهای ازنقرهایرنگی سر خشم بود. یا شاید هم نفرت.
شناور فولادی غولپیکر به پهلو کج شد، گویی در برابر ضربات پرتابهها تسلیمدرون شده باشد. در حالی که زیر امواج غرق میشد، دریا را مانند سونامی بهشلیک هم ریخت. و در همان حال، آخرین نگاه کینهتوزانهاش را به ابرناو هواپیمابر دوخت.
و به این ترتیب، نبردناوکشیدند عظیم صد هزار تنی زیرشبیه امواج ناپدید شد. خیلی سریع.
لِنا که هنوز به رزونانس متصل بود، میتوانست بشنود که ناله نوکتیلوکا هنوز خاموش نشده است. چشمانش را با شدت جمع کرد. هنوز زندهلوله بود. غرق نشده بود. به زیر آب شیرجه زده بود. هرچه نباشد، تمام این نبرد زمانی آغاز شد که نوکتیلوکا از زیر دریا بهفرار سطح آمد. بنابراین با وجود اینکه شاید قادر به جنگیدن در زیر آب نبود، احتمالاً میتوانستند فرض کنند که توانایی ناوبری زیر آب را دارد.
آنها به اندازه کافی فاصله را کم نکردند.آتش بیشتر مهمات باقیماندهشان برای نابودی زره هدر رفت. مهماتبرج کافی برای نابودی هسته کنترل برایشان باقی نمانده بود.
زوزه نوکتیلوکا در حالی که عقبنشینی میکرد، دورتر شد،فریدا مانند ماهی زخمیای که در حال دور شدن بود.توپ لِنا با شنیدن این صدا، رو به اسماعیل کرد.
«کاپیتان، بایدرایجترین تعقیبش کنیم.برف نوکتیلوکا هنوز نمرده...»
اما درست در همان لحظه، لِنا ناگهان لال شد،میرسیدند گویی زبانش به سقف دهانش چسبیده بود. در جاینشستند خود خشکش زد و افکارش با صدایی گوشخراش متوقف شدند.
صفحه هولوگرامی که نمای بیرون را نشان میداد... کاملاً با کرههای چشم غولپیکری پوشیده شده بود که از بالا به آنهاباید نگاه میکردند. یکی در مرکز. دو تای دیگر در کنارهها. هر کره چشم بزرگتر از یک انسان بالغ بود. آنها آنقدر بزرگبین بودند که حتی وقتی شکارچی به چشمان شکار خیره میشد، به نظر نمیرسید که واقعاً در حال نگاه کردن به یکدیگر باشند.
این مانند یک یادآوری شوم ازتئو این بود که انسانها بهعنوان یکپیوستند گونه، چقدر کوچک و شکننده هستند.
مردمکهایش سیاه بودند و توسط عنبیهها احاطه شده بودند، و با اینکهمهتاب پلک نداشت، سفیدی چشمانش تقریباً غیرقابل تشخیص بود. با این حال، مردمکهایپیوستند کمی شفافش نشان میداد که ساختار چشمانش تفاوت بنیادی با چشمان انسان ندارد.
با این وجود، مردمکهایش گرد نبودند، بلکه شکلی لوزی و زاویهدارریلگانی داشتند. عنبیههایش درخشش رنگینکمانیِ تقریباً فلزیشکلی داشتند، شبیه به پرهای طاووس.زرهش شاید نتیجه نوعی لایه روغنی بود که نور را منعکس میکرد.
چشمی کاملاً بیگانه و غیرانسانی.
در چند ده کیلومتری مناره سراب، جایی که اقیانوس تغییر رنگ داده بود، شکافی وجود داشت کهلوله قلمرو بشر را از آنچه فراتر از آن بود جدا میکرد. اما این موجود آنجا نایستاده بود. نه.فرا یک لوایتانِ تنها از آن مرز عبور کرده بود و اکنون درست در مقابل استلا ماریس شناور بود.
گردنی بلند و پیچدرپیچ و سری تیز و کشیده داشت. وجب به وجب آن با پولک پوشیده شده بود، اما بافت آن پولکها بهطرز مشهود وشکافهای غیرقابل وصفی عجیب بود. لایهای از پولکها با درخشش کمنور زره، تیزیِ چاقو و شفافیت کریستال، لایه دیگری از پولکها را پوشانده بود که به نرمی وفرار شفافیت بدن عروس دریایی بودند. اندامهایی شبیه به باله پشتی که به شکل ساختارهای کریستالی بودند، در امتداد پشتش، از بالای سر تا انتهای دمش امتداد داشتند.
پولکهای سخت و تیزیِ آروارههایش به آن ظاهرینظر تا حدودی خزنده میبخشید، اما شبح نرم و تقریباًرویش اسفنجیاش شبیه به یک موجود نرمتنِ حلزون دریایی بود.
طول کامل آن حدود سیصد و سی متر تخمینگیزلا زده میشد. بزرگترین گونه از یک لوایتان، نمونهای ازمیراژ کلاس سیصد متری، یک موسوکورا، بر فراز آنها بود.
یکی از فرمانروایان دریای آزاد، با آرامش اما مغرورانه به استلا ماریس چشم دوخته بود. و آنهالوله به نحوی میتوانستند این را بفهمند. او کاملاً از پستانداران کوچک و خشکیزی که درون شناور دستوپاوجودش میزدند آگاه بود. چشمان بدون پلکش بدون پلک زدن به لِنا و دیگرانِ داخل کشتی خیره شده بود.
در مواجهه با این شناور انسانیِ آسیبدیده و غژغژکنان، با چشمانیشوم کاملاً متفاوت از چشمان انسانها و نگاه هیولاهای مکانیکیِ دستساز بشررویش به آنها مینگریست. نگاهی تقریباً بیگانه که هیچچیز را منتقل نمیکرد.