چپتر 82: بدون عنوان
0کرِنا که متخصص کنترل آتش هم بود و او نیز لباس سیکادا به تن داشت،حاضر از داخل «هفتتیرکش» با لحنی کمی بیقرار به حرف آمد. از صدایش کاملاً مشخص بودتطبیقپذیری که توی آن لباس معذب است و دارد با ناراحتی پاهایش را به هم میمالد.
آن دو نفر جزو باتجربهترین سربازهای گروه ضربت بودند و در زمان حضورشان در واحد زبدهای که از اولینسال خط دفاعی جبهه شرقی محافظت میکرد، مسئولیت پشتیبانی آتش را بر عهده داشتند. کاملاً طبیعی بود که از بینزیر تمام کسانی که برای پشتیبانی توپخانهای این عملیات عقب مانده بودند، آنها مسئولیت هدایت چند زنتاور را بر عهده بگیرند.
و برای انجام درست این کار،باز باید لباسهای سیکادا را میپوشیدند. هرداشتن دویشان دلیل این موضوع را میفهمیدند، اما...
«...برگردیم، یه گلولهبرفچند میکوبم تو صورتانجام اون شاهزادهٔ احمق.»
«امیدوارم حداقل بتونیم همین کارو بکنیم و قسر درعنوان بریم. هر جور حساب کنی، این لباس یه جور شوخیبرخلاف خرکیه... آها، کرِنا، سرهنگ ونزل داره اهداف بعدی رو میفرسته.»
به خاطر کمبود نیرو در این عملیات، گرته که در عملیات قبلیمهارت عقب مانده بود، حالا به عنوان بخشی از گروه کنترل آتش مشارکت میکرد.داشته به عبارت دیگر، او در حال حاضر فرمانده مستقیم آنجو و کرِنا بود.
برخلاف هشتاد و ششها، گرته افسری بود که آموزش و تعلیمات مناسبی دیده بود، اما آنجولیاقت باز هم از اینهمه مهارت و تطبیقپذیری او تعجب میکرد. کاملاً مشخص بود که با وجودشدن داشتن تنها بیست و چند سال سن، لیاقت ترفیع به درجهٔ افسر میدانی را داشته است.
«آه، دریافت شد... جوخهزنتاور سوم کنترل آتش زنتاور، همهباید نیروها. دیدتون رو تنظیم کنین...»
صدای خرد شدن برف زیر قدمهایی که نزدیک میشدند به گوش آنجو رسید وحال به دنبالش، صدای کوبیده شدن خفهای آمد. ظاهراً کسی به زره کابین خلبانش ضربه زدهمهارت بود. حداقل خودش اینطور فکر میکرد، اما بعد دریچهٔ کابینش از بیرون بالا کشیده شد.
«آنجو، گفتن قراره برفششها بیاد، برای همین منو فرستادندیده تا براتون پالتوهای اضافه بیارم...»
داستین در حالی که حرف میزد، پالتوی ضخیمی را که متعلقوجود به ارتش پادشاهی متحد بود و نه فدراسیون، به سمت اودریافت گرفت. اما در اواسط جملهاش، با حالتی معذب سر جایش خشکش زد.
او هم مثل آنجو برای کمک به تیم کنترل آتش فرستاده شده بود، اما ظاهراً بین خنک کردن ریلهایمیکوبم زنتاورها و تعویض خازنها کمی وقت آزاد وجود داشت. برای همین از این زمان استفاده کرده بود تا بین ردیفونزل جاگرناتها بچرخد و لباسهای گرم پخش کند. و با اینکه این میزان از ملاحظه و مهربانی کاملاً از او برمیآمد...
چشمان نقرهایاش با نگاه به آنجو گرد شد. یا بهتر بود گفت با نگاه به انحنا و خطوطآنجو بدنش که لباس سیکادا آنها را کاملاً برجسته کرده بود. آنجو هم به او خیره شد و سر جایشلیاقت خشکش زد. صورت رنگپریدهاش به شدت سرخ شد و تقریباً به طور غیرارادی، صدایی از ته گلویش بیرون پرید:
«ایـ...»
ناگهان، جیغی گوشخراش باد سردیدیده را که در منطقهٔ استقرار جوخهٔوجود دوم کنترل آتش زنتاور میوزید، شکافت.
«...ییییییییییییییییییییییییییییییییییییییییی!!»
«واااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااای...؟!»
بارش شدید برف آن دو فریاد را بلعید ودیده به همین دلیل هیچکس، به استثنای پردازشگرهای جوخهٔ دومبیست که مجبور بودند جلوی خندهشان را بگیرند، صدایشان را نشنید.
شلیک نهایی گلولههای بزرگ باعث شد گلولهٔ عظیمی از آتش در آسمان شکوفا شود.بیست این رگبار آخر، مسافتی چهل کیلومتری را طی کرد و به عمق قلمرو لژیونتنظیم نفوذ کرد. اما بمبارانی که پیش از حمله آغاز شده بود، هنوز تمام نشده بود.
انگار برای اطمینان دوچندان از موفقیت بمبارانشان، گروهی از بالهای سیاهمیپوشیدند از روی خطالرأس کوهها عبور کردند و با سوختن سوخت جتهایشانشاهزادهٔ غرش سر دادند. سایههای خاکستری برای لحظهای آسمان را تاریک کردند.
این آرایشی با اندازه و تعدادی خیرهکننده بود که از بمبافکنهای قدیمی و جدید تشکیل میشد. آنها از باند پرواز پادشاهیششها متحد به پرواز درآمدند و در حالی که کاملاً بدون سرنشین بودند و با خلبان خودکار هدایت میشدند، به سمت قلمرو لژیوندریافت حرکت کردند. آنها در آسمانی پرواز میکردند که در آن برتری هوایی نداشتند؛ جایی که اینتاگسفلیگهها و اشتاخلشواینها در کمین نشسته بودند.
البته لژیونهای بازمانده فوراً واکنش نشان دادند. هشدارهای قفل شدن روی هدف در کابینهای خالی بمبافکنها به صدا درآمد. اینتاگسفلیگهها به سمت هواپیماهاافسر هجوم بردند و خود را به داخل دریچههای ورودی هوای آنها انداختند. موتورهای داغ جتها موشکهای ضدهوایی را به خود جذب میکردند، در حالیظاهراً که پروانههای مکانیکی داخل موتورهایشان میسوختند. چهار موتوری که وزن دویست تنی بمبافکنها را در هوا نگه میداشتند، یکی پس از دیگری شعلهور شدند.
با این حال، جتها متوقف نشدند. آنها از قلهها عبور کردند و در حالی که به سمت جلو خم شده بودند، فرود آرامی را آغاز کردند و سرعتشان برایکنین چیزی که در نهایت یک سقوط با تمام سرعت بود، بیشتر شد. اینتاگسفلیگهها موتورهایی را که به این پرندگان عظیم فلزی اجازه میداد بر جاذبه غلبه کنند و بهکشیده آسمان بروند، نابود کرده بودند. اما حتی با وجود موتورهای نابودشده، آنها همچنان ارتفاع و نیروی محرکهٔ کافی برای پرواز از روی قلههای کوه را به دست آورده بودند.
و این ارتفاع و نیروی محرکه، حتی با نابودی موتورها و شروع سقوطدلیل هواپیماها، از بین نرفته بود. بمبافکنها همچنان در همان مسیر قبلی پیش میرفتند؛بتونیم مستقیم به سمت مسیری که قرار بود نیروی حمله از آن عبور کند.
آتش ضدهوایی با شدتی دیوانهوار ادامه یافت و هواپیماها که نمیتوانستند هیچ مانور فراریحال انجام دهند، مورد اصابت مستقیم قرار گرفتند. اما این برای متوقف کردنشان کافی نبود.اینهمه توپهای ضدهوایی قدرت کافی برای نابودی این تودههای دویست تنیِ در حال سقوط را نداشتند.
موشکهای ضدهوایی همانطور که در ذات و طراحیشان بود، روی گرمای تولیدشدهمهارت توسط موتورها تمرکز کردند. ترکشهایشان بالها را شکافت و موتورها را نابودمیدانی کرد، اما با این وجود، بمبافکنها همچنان به سمت آنها سقوط میکردند.
لژیونها هر طور که بود توانستند چند فروند از هواپیماهاتعجب را کاملاً نابود کنند، اما با این حال، قطعاتشان تسلیممیدانی جاذبه شد و با همان نیرو و شتاب روی قلمروشان بارید.
هواپیماهایی که هنوز بدنهٔ سالمی داشتند، محفظهٔ بمبهایشان را باز و خالی کردند. آنها دیگر شکل و شمایل بمبافکنمیکوبم را از دست داده بودند و مانند پرندگانی در حال مرگ و خونریزی، با استفاده از آخرین قطرهٔ توانشان بهونزل پایین سرازیر میشدند. در حین سقوط، کانتینرهای پر از مهمات و مواد منفجره و همچنین سوخت اضافهشان را رها کردند.
بدنهشان به نوک درختان کشیده شد و بعد با برخورد به دشت برفی به هواحاضر پرید و در نهایت با صدای کوبش مهیبی به پهلو افتاد. با سقوطشان، قطعاتشان درتطبیقپذیری هوا پخش شد و هر لژیونی را که نتوانسته بود فرار کند، در هم کوبید.
سوخت بیرونریختهشان شعلهور شد؛ انگار که میخواست فریاد نهایی این هواپیماها را به تصویر بکشد. تمام نوارتنها زمینی که با بمباران پاکسازی شده بود، آتش گرفت. در نهایت، لژیونها برای پر کردن این شکافصدای هجوم میآوردند، اما فعلاً دیواری از شعلههای خشمگین که تا آسمان زبانه میکشید، سد راهشان شده بود.
حتی برای لِنا که تمام این عملیات را طراحی کرده بود، باز شدن مسیر تهاجمشان منظرهای عظیم و خیرهکننده بود. پیامیداشته از طرف یکی از فرماندهان جوخهٔ توپخانه به دستش رسید. برای آنها، این قلمرو و سلاحهای سرزمین مادریشان بود. و آنهاخفهای را سخاوتمندانه فدا کرده بودند تا فقط راه را باز کنند. هیبت این کار باعث شده بود صدای افسر میدانی میانسال بلرزد.
«تمام برنامههای شلیکچند با موفقیت انجام شد.درست مسیر تهاجم، پاکسازی شد.»
«دریافت شد. واحد حملهکمبود به پایگاه کوهستان نیشحالا اژدها، برای اعزام آماده بشین.»
او در حالی که آگاهانه تمام احساسات را در صدایش خفه میکرد، پاسخ داد. این نقشه توسط او طراحی شده بودترفیع و به همین دلیل، نمیتوانست اجازه دهد دیگران لرزش او را با دیدن این صحنه ببینند. فرمانده جوخهٔ توپخانه لحن خونسردگوش او را چطور برداشت کرد؟ برای لحظهای نفسش را حبس کرد و بعد طوری حرف زد که انگار منقلب شده بود.
«وانادیس. شما...؟»
«چیزی شده؟»
«...امم...»
افسر مکثی کرد و بعد سرش را تکان داد. اگر الان حرفشمهارت را نمیزد، شاید دیگر هرگز فرصتی برای گفتنش پیدا نمیکرد. این عزم کسانیداشته بود که در میدان نبرد زندگی میکردند و مستقیماً با مرگ روبهرو میشدند.
هشتاد و ششها و سیرینها در شرف آغاز بیباکانهٔ یک راهپیمایی مرگ بودند. وبیست افسر با لحنی پر از احترام و شگفتی با لِنا صحبت کرد؛ کسی کهتنظیم قرار بود زیردستانش را بدون حتی ذرهای لرزش در صدایش به این مسیر بفرستد.
«خدا به همراهتون. امیدوارمزنتاور بخت با اعلیحضرت، شماکار و زیردستانتون یار باشه.»
ارتباطش با آمایزههای گشتی، اینتاگسفلیگههایی که آسمان را پوشانده بودند و حتی دایناسوریای ارزشمندیحال که برای در هم شکستن خطوط دفاعی دشمن در خط مقدم جمع شده بودند، قطعمهارت شده بود. با این اتفاق، او فهمید که نبرد با پادشاهی متحد آغاز شده است.
زره سفید. نشان شخصی یک الهه که به ماه تکیه داده است. واحد فرمانده عالی که به عنوان «ملکهٔ بیرحم» شناخته میشد.درجهٔ برای او، این بمباران - که از بیفکری محض فراتر رفته و وارد مرزهای بیباکی مطلق شده بود - کاملاً در دایرهٔ احتمالاتکوبیده قرار داشت. البته او روشی را که استفاده کرده بودند پیشبینی نکرده بود، اما گستردگی عظیم این حمله تا حدودی قابل پیشبینی بود.
آنها حداقل نیمی از طول مسیر تهاجمشان را با استفاده از بمباران و سلاحهای انتحاری شکافتند و آن راافسر با دیوارهای آتش باز نگه داشتند. این کار برای سبک کردن بار روی دوش نیروی پیشرو انجام شده بود.گوش بیشتر نیروهای دشمن در خط دفاعی ذخیره باقی مانده بودند؛ جایی که نمیتوانستند هیچ پشتیبانیای به نیروی پیشرو ارائه دهند.
اما اگر به این اقدامات متوسل نمیشدند، نابود میشدند. و به همیندویشان دلیل او میدانست که پادشاهی متحد دست به حمله خواهد زد، حتی اگرحداقل به قیمت ریختن خون خودشان تمام شود. حداقل از این بابت مطمئن بود.
حداقل، خاندان سلطنتی تکشاخ قطعاً به چنین کاری دست میزدند. اشراف و خانوادهٔدیگر سلطنتی دقیقاً همینطور موجوداتی بودند. تا زمانی که بقای خودشان تضمین میشد، رعایادیده و ثروتشان را طوری دور میریختند که انگار آب را در چاه میریزند.
و به همین دلیل دیگر برایش اهمیتی نداشت. در حالی کهاینهمه حسگر نوریاش را به آرامی میچرخاند، با خودش فکر کرد که اینافسر موضوع پیشپاافتادهای است. اینکه چرا لژیون را ساخته بود دیگر اهمیتی نداشت.
او یک واحدتعلیمات فرماندهٔ لژیون بود. شناسه:اینهمه معشوقه. همین و بس.
«معشوقه بههدایت تمام واحدهایزنتاور این رده.»
هیچکدام از لژیونها به تماسش پاسخی ندادند. اماحالا به عنوان خالقشان، میدانست که هیچیک از آنهافرمانده از شنیدن دستوراتش بازنمیمانند یا جرئت نافرمانی ندارند.
«برای رهگیری دشمن آمادهششها بشین. تمام واحدهای دشمنیمناسبی که میبینین رو نابود کنین.»
گروه ضربت دستور اعزام را دریافت کرد. آن کلمهٔ واحدی که ازداشتن قبل رویش توافق کرده بودند - آن بیان ساده و بیاحساس -سوم در حالی که شین در کابین نفربر زرهی منتظر بود، به گوشش رسید.
زیر نگاهش، جنگل برفی درختان مخروطی قرار داشت. فراتر از آن، شعلههای آتش بیوقفه میسوختند. حملهٔ شدید زمین را شکافته بود. هیچکس در آن مسیرِ زمین سوختههمین که از دو طرف با دیوارهای شعلهور محاصره شده بود، حرکتی نمیکرد. زبانههای سیاه و مواج آتش به سمت آسمان کشیده میشدند؛ جایی که سوراخی در میان ابرهایحال نقرهای اینتاگسفلیگهها باز شده بود. رنگ آبیای که باید آنجا میبود، با سوختن سوخت جت و فلز آلوده شده و به رنگ مشکی کدر و چرکینی درآمده بود.
و فراتر از مسیر شعلهها و زمین سوخته، شین میتوانست صدای نالهها، جیغها و ضجههای دردناک را بشنود. انبوهی ازهشتاد ارواح مکانیکی که هنوز در میدان نبرد گیر افتاده بودند. به ذهن شین خطور کرد که این صحنه به شدت جهنمیمیدانی است. نقلقولی از کمدی الهی، از فصلهای ابتدایی «دوزخ»، به ذهنش آمد. همان جملهای که بر دروازههای جهنم حک شده بود:
از منبرخلاف است راه بهافسری سوی شهر اندوه.
اما حتی اگر آنچه پیش رویشان بود جهنم بود،تطبیقپذیری یا حتی اگر کوچکترین ایدهای نداشتند که به کجا میروند...افسر اگر رو به جلو حرکت نمیکردند، هرگز به هیچجا نمیرسیدند.
«بریم.»
لِنا از صفحه نمایش اصلی اتاق فرماندهی حرکت ردیف وسایل نقلیه را تماشا کرد. برای کاهش احتمال ضدحملهٔ دشمن، آنها بهششها محض باز شدن مسیر تهاجم و پیش از آنکه دشمن بتواند آن را مسدود کند، حرکت کردند. نیروی پیشرو نه درداشته شیب شمالی که آرایش توپخانه آنجا بود، بلکه در شیب جنوبی، در جنگل مخروطی نزدیک خط دفاعی ذخیره پنهان شده بود.
این آرایش شامل نفربرهای زرهی حامل جاگرناتهای گروه ضربت و آلکونوستهای تحت فرماندهی ویکا بود، و همچنین لاشخورهایی کهسال به دنبالشان میآمدند. حتی لاشخورها با آن وزن ده تنیشان، هنگام حرکت در برف به سختی صدایی تولید میکردند. برفقدمهایی و ردیف متراکم درختان صدای موتورهای دیزلیشان را جذب میکرد و این صف در سکوت از شیب زمستانی پایین میرفت.
آنها شبیه نوعی صف شوم تشییع جنازه، یا مار سیاه و خبیثی بودند که از تپه پایین میخزید. با حذف پردازشگرهایی مثل کرِنا و آنجو که مسئولیت آتشتنظیم دوربرد را بر عهده داشتند، نیروی پیشرو تعداد کل جاگرناتهای فعال خود را در اختیار نداشت. و در حالی که سیرینها جایگزین شده بودند، آلکونوستهای از دست رفته دربالا حملهٔ قبلی به موقع جایگزین نشدند و تعداد کمتری از آنها باید مستقر میشدند. با این وضع، نیروهای اعزامشده به پایگاه کوهستان نیش اژدها کمتر از حد انتظار بودند.
«...»
با این حال، با توجه به شرایط هر کاری که میتوانستند انجام دادند و لِنا دستور اعزام را به آنهاهشتاد داد. با این کار، دیگر حرفی برای گفتن به آنها نداشت. او تمام اهداف را مشخص کرده، تمام دستورالعملها را ارائهمیدانی داده و تمام اطلاعاتی را که باید میدانستند منتقل کرده بود. بقیه چیزها در دستان فرماندهٔ حاضر در صحنه بود؛ شین.
اگر تغییری در وضعیت ایجاد میشد، شرایط فرقمناسبی میکرد. اما اینطور نشد و لِنا چیزی برایداشتن گفتن به آنها نداشت. و با این وجود...
لِنا لبهایش را روی هم فشرد. او حس کرد فردریکا که با دستهای گرهکردهبیست به صفحه نمایش خیره شده بود، دزدکی نگاهی به او انداخت. فکر میکرد چشمانش... آنکنین چشمان زرشکی و خونیرنگ - درست مثل چشمان شین - دارند چیزی از او میپرسند.
از اینهدایت وضعیتی که پیشبگیرند اومده راضی هستی؟
...معلومه که نیستم.
او دیگر چیزی برای گفتن به شین نداشت، اما این فقط در جایگاه یک فرمانده بود.داشتن به عنوان یک انسان، لِنا آنقدر حرف برای گفتن به شین داشت که نمیدانست با آنها چهکنین کار کند. او باید عذرخواهی میکرد... چون دلیل بحث و مخالفت آن روزشان حتماً تقصیر او بود.
حقیقت این بود که میخواست با او حرف بزند... و میترسید،وجود درست مثل زمانی که او مقابل آن مسیر محاصرهشده از آلکونوستهایدریافت مرده ایستاده بود، که اگر این کار را نکند، شین ناپدید شود.
میخواست یک بار دیگر خواستهاش را به او بسپارد. اما یک فرمانده در میانهٔ یک مأموریت نمیتوانست اینقدر ضعفمیکوبم نشان دهد. یا شاید فقط غرور و وقارش بود، غرورش به عنوان فرماندهی که آنقدر پخته شده بود تاسرهنگ به عنوان ملکهٔ آغشته به خون، «رینا خونین»، شناخته شود. شاید همین غرور مانع از بیان حرفهای دلش میشد.
اما در حین تردید، کلمات آن فرماندهٔ توپخانه بار دیگر در ذهنش نقش بست. باور یک سرباز این بود کههشتاد هر حرف ناگفتهای را باید در همان لحظهای که لازم است، به زبان آورد. چون هیچ تضمینی وجود نداشت کهافسر بعد از پایان نبرد فرصتی برای گفتنشان پیدا کنند. حتی اگر قرار بود بعد از پایان عملیات دوباره همدیگر را ببینند.
در حال حاضر، احتمال اینکه دیگر هرگز همدیگر را نبینند پیش رویشان سایه انداخته بود. و اگر قراربیست بود از این فاصلهٔ بینشان بترسد و اجازه دهد بحثی که داشتند حرفهایش را خفه کند، یا به سادگیبرف تسلیم غرور خودش شود، تا آخر عمر حسرت میخورد که چرا وقتی هنوز فرصت داشت با او حرف نزد.
او پارا-رِید را فعالمناسبی کرد. هدف تشدیدش رویمهارت یک نفر تنظیم شده بود.
«شین.»
او میتوانست از طریق مسیری که ناخودآگاهشان راحالا به ناخودآگاه جمعی بشریت متصل میکرد، حس کندفرمانده که چشمان شین از تعجب گرد شده است.
«سرهنگ؟ چی...؟»
لِنا حرفش راتعلیمات قطع کرد: «بابتباز اتفاقات قبل متأسفم.»
یکجورهایی حس میکرد اگرزنتاور الان این را نگوید،کار دیگر هرگز نمیتواند بگوید.
«من خیلی فضولی کردم. باید صبر میکردم تا خودت آمادهٔبخشی حرف زدن در موردش بشی، اما باور نداشتم که بهمهشتاد بگی. و این بدون شک اشتباه من بود. واقعاً، واقعاً متأسفم.»
«...»
«اما واقعاً دلم میخواد بهم بگی... و بهممهارت تکیه کنی. اگه درد داری، میخوام که به زبونترفیع بیاریش. میخوام اجازه بدی من هم ازت محافظت کنم.»
هم در میدان نبرد و هم بیرون از اون.باید درست همونطور که تو به خط مقدم میری و وقتهایمیکوبم دیگه، سعی میکنی با کارهای کوچیکتر از من محافظت کنی.
میخوام ازت حمایت کنم.
«حتی اگه الان هم بهم نگی، میخوام یه روزیدیده بهم بگی... میخوام کسی باشم که بتونی باهاش حرفبیست بزنی. کسی که بتونی بهش تکیه کنی. برای همین...»
«اینطور نیستآموزش که... بهتمناسبی تکیه نکنم.»
«آره. مطمئنم که از قصد اینانجام کار رو نکردی. ما فقط هنوزدویشان به اندازهٔ کافی با هم حرف نزدیم.»
آنها آنقدر حرف نزده بودند کهگرته بتوانند از یکدیگر حمایت کنند. که یکدیگردیگر را باور کنند. و به همین دلیل...
«بیا با هم حرف بزنیم. وقتی برگشتی، بیا فقطدیده حرف بزنیم. میتونیم از پیشپاافتادهترین و احمقانهترین چیزها شروعبیست کنیم. و یه روز، میتونی از دردهات برام بگی.»
«...»
او احتمالاً هنوز نمیتوانست به این درخواست پاسخی بدهد. شین ساکت شد ودلیل لِنا به او لبخند زد. تشدید حسی اجازه نمیداد که فرد حالت چهرهٔبتونیم طرف مقابل را ببیند، اما احساسات را تا حد یک مکالمهٔ رودررو منتقل میکرد.
یک روز، او میتوانست در مورد زخمهایی که در اعماق وجودشمشارکت پنهان کرده بود به لِنا بگوید. و در مورد زخم روی گلویش.آموزش پس وقتی روزی میرسید که او بالاخره مایل به صحبت کردن میشد...
«لطفاً... بهم بگو.»
«...باشه.»
یک سلاح زرهی تا زمانی که برای مدتهای طولانی و غیرضروری کار نمیکرد، عملکرد خود را حفظ میکرد. این موضوعصورت در مورد تمام فلدرسها - و جاگرناتها - صدق میکرد. و به همین دلیل نفربرهای زرهی با سرعت از کفداره سوختهٔ دره عبور میکردند، در حالی که پردازشگرها در کابینهای جلو و جاگرناتها در محفظههای بار عقب قفل شده بودند.
برای دفاع در برابر حملهٔ احتمالی دشمن، یکسوم پردازشگرها در حالت آمادهباش ماندند و داخلحاضر کابین جاگرناتهایشان در محفظههای بار نشستند. به همین دلیل، بسیاری از پردازشگرها در کابین حضور نداشتند.تعجب در داخل کابین، تئو نگاهش را به دختری که با فاصلهای از او نشسته بود، دوخت.
او لباس پرواز آبیفولادی پردازشگرها یا لباس رزمی رانندهها را به تن نداشت. لباس بنفشوجود تیرهٔ پادشاهی متحد یا لباس سرخرنگ سیرینها را هم نپوشیده بود. نه، او آن رنگنیروها آبی پروسیِ رویاعصاب را پوشیده بود. لباس فرم جمهوری. اما موهای نقرهایاش، برخلاف لِنا، کوتاه بود.
«امم، سرگردآموزش پنروز، درسته؟ شمادیده اینجا چیکار میکنین؟»
آرنت با لحنیچند خشک و خلاصهانجام جواب داد: «یه آزمایش.»
در طول نبرد در ترمینال زیرزمینی که در پایتخت دوم جمهوری، شاریته، قرار داشت، لژیونها تلاشفرمانده کرده بودند او را بربایند و کالبدشکافی کنند. و در آخرین نبرد در پایگاه قلعهٔ رویچ، گروهداشتن ضربت هشتاد و ششم با وجود محرمانه بودن حرکتشان، شناسایی شده و مورد حمله قرار گرفته بودند.
اطلاعات از کجا درز میکرد؟ از پادشاهی متحد بود که در آنجا مستقر شده بودند، یا فدراسیون؟تنها و اگر ارتباطاتشان شنود میشد، از طریق بیسیم بود یا تشدید حسی؟ آنها باید این موضوع را میفهمیدند.خرد اگر نمیتوانستند محرمانگی و امنیت انتقال پیامهایشان را حفظ کنند، عملیاتهای آیندهشان در خطر لو رفتن قرار میگرفت.
«دفعهٔ قبل هیچ اتفاقی نیفتاد چون من تو منطقهٔ جنگی نبودم.وجود برای همین میرم اونجا و از طریق خطوط ارتباطی حضورم رو اعلامجوخه میکنم. اگه لژیونها بیفتن دنبالم، میفهمیم که دارن به پیامهامون گوش میدن.»
این کار بهچند آنها کمک میکرد تادرست دقیقاً بفهمند نشتی کجاست.
«پس دارین خودتون روکمبود طعمه میکنین...؟ میدونین کهحالا خیلی آدم عجیبی هستین؟»
یک شهروند جمهوری کهششها تا این حد برایمناسبی هشتاد و ششها پیش میرفت...
آرنت متوجه طعنهٔ حرفمناسبی تئو شد و بهمهارت آرامی شانهای بالا انداخت.
آرنت گفت: «ما که نمیخوایم یه اشتباه رو دو بار تکرار کنیم،دویشان مگه نه؟ حداقل، من نمیخوام اشتباهاتم رو بیشتر از یه بار تکرارامیدوارم کنم... پس آره، ببخشید، اما من یکی از واحدهاتون رو عقب نگه میدارم.»
یوتو که ظاهراً مکالمهٔ آنها را شنیدهقبلی بود، با آن لحن مکانیکی و یکنواختیحال که مشخصهٔ خودش بود به حرف آمد:
«سرگرد پنروز، شما با ساکی که تو نبرد قبلی مجروح شده بود سوار میشین. اونوجود میتونه واحدش رو به خوبی هدایت کنه، اما درگیری تمامعیار در حال حاضر براش خیلینیروها سنگینه. ما این بار برای مبارزه روی اون واحد حساب باز نکرده بودیم، پس مشکلی نیست.»
آرنت با لحنی خشک گفت: «واقعاً که. چقدر با ملاحظه. تحت تأثیر قرار گرفتم... ضمناً، من به عنوان یه بیمه برای مواقعی که شاهزاده بمیرههمه اینجام. برای فعال کردن دستگاه انفجار فقط کافیه یه دکمه رو فشار بدین، اما این احتمال وجود داره که چاشنی به خاطر یه خطا عمل نکنه.اینطور و شما هشتاد و ششها هنوز اونقدر از نظر فنی وارد نیستین که بتونین با ترمینال اطلاعاتیِ لازم برای کار با اون وسیله کار کنین، درسته؟»
«...فکر کنم.»
تئو این سؤال را که کمبود دانش آنها تقصیر چه کسی بود، مطرح نکرد. خوکهای سفید جمهوری همانآنجو کسانی بودند که آنها را از تحصیل محروم کرده بودند، اما او قصد نداشت از یک افسر فنیسال همسن و سال خودش بخواهد که مسئولیت این کار را به گردن بگیرد. در عوض، تصمیم گرفت تیکهای بیندازد.
«پس حالا که دارین اینافسری کارها رو میکنین، چطوره گزارشهای معمولاینهمه من رو هم برام انجام بدین؟»
آرنت فوراً جوابش را داد: «این وظیفهٔ توئه. ارتش برای همین بهت پول میده. اگه لازمه به چشم یه تمرین بهش نگاه کن و خودت انجامش بده. گذشته ازکنین این، من گفتم شما هنوز از نظر فنی وارد نیستین. افسر مسئول آموزشتون بهم گفت که شماها خیلی زود چیزها رو یاد میگیرین. و اگه نتونین وقت نیاز خودتونکشیده چیزهایی رو که میخواین پیدا کنین، به دردسر میافتین، مگه نه؟ انتظار نداشته باش وقتهایی که هوس میکنی تو اینترنت دنبال فیلمهای پورن بگردی، من اونجا باشم تا کمکت کنم.»
تئو پوزخندی به او زد. او قطعاً یک شاهزادهخانم ضعیف که از پس هیچ کاری برنمیآید نبود،برگردیم هرچند که هنوز در مقایسه با لِنا تفاوت داشت. اگر او اینقدر بااراده بود، فقط به این معنیشوخی بود که نیازی نداشتند در حضور او بیش از حد محتاط باشند و خودشان را به زحمت بیندازند.
«فکر کنم حق با شماست.»
بمباران پیشگیرانهٔ ارتش پادشاهی متحد تمام لژیونهای حاضر در منطقهٔ انفجار را نابود کردهتعجب بود، اما لژیونهایی که از آن منطقه دور بودند، هنوز دستنخورده باقی مانده بودند.سوم آنها پس از دریافت دستوری از واحد فرماندهشان مبنی بر رهگیری دشمن، به راه افتادند.
نیروهای ردیف جلو برای مبارزه در حالت آمادهباش ایستادند و مراقب حملهٔ دشمن از جهتی دیگر بودند، در حالی که یک واحددریافت ذخیره برای تعقیب و رهگیری نیروی پیشروی دشمن کنار گذاشته شده بود. به نظر میرسید دشمن با پنهان شدن در جنگلها درکسی حال پیشروی از میان مناطق و قلمروهای مورد مناقشه است و به همین دلیل از گرفتار شدن در گشتهای آمایزهها دوری میکردند.
اما پیشبینی مسیرشان آسان بود. ارتش پادشاهی متحد آن توپخانه را برای جبران کمبودموضوع نیروهایش شلیک کرده بود. در این صورت، نیروی پیشرو باید در منطقهٔ بمبارانشده حضورکارو میداشت؛ جایی در امتداد آن خط مستقیم از نواری که توسط حمله شکافته شده بود.
دیوارهای آتشِ تولیدشده توسط مقادیر زیاد سوخت جت هنوز خاموش نشده بودند. در بدترین حالت،حاضر این جنگل تا روزهای آینده همچنان در آتش میسوخت. و با این حال، لژیونها ازتطبیقپذیری میان شعلهها عبور کردند و به اعماق قلمروهایی رفتند که هنوز توسط شعلهها مسدود نشده بود.
آنها مانند گلهٔ گرگهایی که طعمهٔ درتعلیمات حال فراری را تعقیب میکنند، از همهتعجب طرف به نیروی پیشروی دشمن نزدیک شدند.
«امکان نداره...»
از آنجا که سیرینها در زمینی نسبتاً مرتفع مستقر شده بودند، رادارشان به شدتموضوع حساس بود. و این موضوع با توانایی شین ترکیب شده بود. با وجود این دوبکنیم منبع اطلاعاتی، لِنا در حین صحبت کردن، از قبل نقشهای در ذهنش ترسیم کرده بود.
لژیونها از نظر تعداد و سرعت تولید توانایی این را داشتند که این تعداد واحد را علیه نیرویآنجو پیشرو بفرستند. در مقابل، ارتش پادشاهی متحد به جز نیروی حمله به کوهستان نیش اژدها، نمیتوانست واحد دیگری رالیاقت به این میدان نبرد بفرستد. و با توجه به مسافت، حتی اگر نیروی کمکی هم میفرستادند، به موقع نمیرسیدند.
اما ازبرخلاف همان ابتدا،ششها اینطور نبود که...
«...ما این ضدحملهتعلیمات رو پیشبینی نکردهباز باشیم... درسته، ویکا؟»
«تأیید میشه. اونا دقیقاً توبگیرند همون مسیری که تو پیشبینیلباسهای کرده بودی حرکت میکنن، میلیزه.»
ویکا داخل کابین گادیوکا پوزخندی زد. واحد او از روز گذشته در داخل قلمروها پنهان شده بودمستقیم و او از قبل با سیرینهای مستقرشده تشدید حسی برقرار کرده بود. پادشاهی متحد نمیتوانست به اندازهٔ کافیبیست آلکونوست تولید کند تا جایگزین تلفاتشان شود، و برخی از سیرینها بدون واحدی برای هدایت باقی مانده بودند.
بنابراین به جای اینکه هیچ کاری نکنند، از آنها برای شناسایی استفاده میشد. اما البته، تعدادشان برای پوشش دادن کل مسیر تهاجم کافی نبود. سرعتداشته یک سیرین و برد تشخیص حسگرهایشان، آنها را تنها کمی توانمندتر از یک دیدهبان انسانی میکرد. برای مشاهدهٔ دقیق پیشروی لژیونها، سیرینها باید در امتدادکابین مسیر دقیقی که آنها طی میکردند مستقر میشدند. و مسیر پیشبینیشدهای که نیروی رهگیری لژیون دنبال میکرد، حتی ذرهای هم با پیشبینیهای لِنا تفاوت نداشت.
لِنا هجوم نیروهای دشمن از تمام جهات به سمت نیروی پیشاهنگ را با دقتی بینظیر و بدون ازدرجهٔ قلم انداختن حتی یک واحد، پیشبینی کرده بود. ویکا چارهای نداشت جز اینکه از تواناییهای هیولاوار او شگفتزدهنزدیک شود، هرچند که خودش هم دستکمی از او نداشت و به طرز عجیبی متوجه ویژگیهای غیرعادی خودش نبود.
«توپچی ارشد، دشمن وارد منطقهبگیرند کشتار شده. نیازی به شلیکهایلباسهای آزمایشی نیست، مگه نه؟ لهشون کن.»
«البته، والاحضرت.»
توپچی ارشد سالخورده از درون ستون خودروهای نیروهای مهاجم خندید. او مثل یک شیر پیر، با درندگیتنها قهقهه زد. او واحد دشمنِ در حال پیشروی را بهعنوان منطقه بمباران تعیین کرد و مگسک تمام توپهایشخرد را روی دشمنی که نزدیک میشد قفل کرد. این یکی از تاکتیکهای تثبیتشدهی توپخانه در زمان کمین بود:
آتش مخرب تهاجمی.
دادههای شلیک از قبل و ازانجام یک دهه جنگ جمعآوری شده بود. آنهادلیل برد توپهایشان را از دهها نبرد میدانستند.
«آتش.»
«به فرمانبرخلاف شما. همهششها توپها، آتش!»
یک شیر در حال نگهبانی از آمایزهای بود که گروهانشان را رهبری میکرد. اما ناگهان، حسگر نوریاش شبحیدرجهٔ انساننما را رویت کرد. هیچ پاسخی از سیستم تشخیص دوست از دشمنِ شیر دریافت نشد. این پیکر متعلق بهمیشدند نیروهای دشمن بود. شیر با بررسی ظاهرش نتیجه گرفت که با یک غیرنظامی غیرمسلح روبهرو است. سطح تهدید: حداقل.
شیر با بیخیالی یکیزنتاور از مسلسلهای سنگینش را بهباید سمت آن هدف چرخاند، که...
آمایزه سرش را بالا آورد و هشدار داد. اما دیگر دیر شده بود؛ بارانی از گلولههای توپ با سرعت مافوقصوت بر سرشان بارید و نور خورشید را دراینهمه آسمان محو کرد. شیر نتوانست از این تگرگ بیرحم فولادی جان سالم به در ببرد. آخرین چیزی که حسگر نوریاش پیش از خاموشی مطلق ثبت کرد، منظرهی غیرطبیعیقدمهایی دختری در میانهی میدان نبرد بود. دختری با موهای صورتی و کریستالی بنفش که روی پیشانیاش میدرخشید، و درست در لحظهی قطع شدن ارتباط شیر، به او لبخند میزد.
ستون خودروها از میان دشتهای برفی پیشروی میکردند. رشتهکوه لاشه اژدها با وجود تعلق به قلمرو پادشاهی متحد، هرگز سرزمینی قابلترفیع سکونت در نظر گرفته نشده بود. آنها از میان جنگل عمیق کوهستانی پیش میرفتند، بدون اینکه حتی ردپای حیوانی برای قدمگوش گذاشتن روی آن وجود داشته باشد، و از بارش بیوقفه برف و درختان برای دور ماندن از دید لژیون استفاده میکردند.
هر از گاهی گروه کوچکی از نیروی اصلی جدا میشد تا مخفیانه ازتنها باز بودن مسیر پیشرو اطمینان حاصل کند. و به این ترتیب، همانطور که برنامهریزیدیدتون شده بود، تعداد نیروهای رگینلیف در حین تاختن در قلمرو دشمن بهتدریج کاهش مییافت.
با پایان یافتن روز اول راهپیمایی، از بخش عجیبی از جنگل عبور کردند. تا پیش از این، درختان سوزنیبرگ که از ویژگیهایشاهزادهٔ بارز مناطق شمالی بودند، احاطهشان کرده بودند. اما از یک جایی به بعد، آن درختان ناپدید شدند. در عوض، به هر طرف کهکمبود نگاه میکردند، فقط تودههای عظیمی از برف به چشم میخورد؛ تودههایی که شکلشان تصویر هیولاهای بزرگ و کجوکوله را در ذهن تداعی میکرد.
همهمهای در میان هشتاد و ششها افتاد؛ چه آنهایی کهبخشی درون نفربرهای زرهی بودند و چه کسانی که در کابین رگینلیفهایشانششها نشسته بودند. صدای زمزمهی کسی از طریق رزونانس به گوش رسید:
«اون دیگه چه کوفتیه...؟»
یکی ازآموزش کنترلکنندههای پادشاهی متحددیده گفت: «یخبندانِ مه.»
کنترلکننده با رگهای از غرور صحبت میکرد، انگار که داشتندلباسهای بچههایی را همراهی میکردند که در یک سفر تفریحی بهصورت سرزمینهای خارجی، یک جانور عجیب و غریب را دیده بودند.
«وقتی یه لایه ضخیم از برف و یخ روی درختا یخ میزنه اینطوری میشه... اولینحاضر باره همچین چیزی میبینین، نه؟ اینطوری نیست که فقط وقتی هوا سرده یا برف میباره بشهتعجب اینا رو دید. باید شرایط دقیقاً مهیا باشه تا همچین چیزی شکل بگیره؛ وگرنه اتفاق نمیافته.»
«...»
ویکا که داشتتعلیمات به این مکالمهباز گوش میداد، اضافه کرد:
«...اگه فرصتش پیش اومد، چرا زمستون سال بعد نمیآین پادشاهی متحد رو ببینین؟ بهتون نشون میدیم که فقط بارون یا برف نیست که میتونهامیدوارم از آسمون بباره، بلکه یخ هم میتونه. و میتونین با چشمای خودتون ببینین که تو آسمون نورهایی هستن که فقط ماه یا ستاره نیستن. ماحالا یه زمستون واقعی بهتون نشون میدیم، نه یه زمستون تقلبی مثل این... یه زمستون باشکوه، از همونایی که فقط میتونین اینجا، تو پادشاهی متحد ببینین.»
صدای ویکا کمی احساساتی به نظر میرسید. انگار داشت به منظرهای فکر میکرد که زمانی در کنار کسی دیده بود. هیچکدام از هشتاد و ششها،مناسبی از جمله شین، نمیدانستند آن شخص کیست. اما همه آنها جذب آن حسرت شده بودند و با دقت به حرفهایش گوش میدادند. سپس شین سکوتکنین همرزمانش را شکست و به حرف آمد. او درباره پدیدهای که ویکا به آن اشاره کرده بود شنیده بود، اما خودش هرگز آن را ندیده بود.
«گرد الماس. و شفقهای قطبی...»
«تصور میکنم اینا براتون تجربههای جدیدی باشن... بذارین یه چیزی بهتون بگم، هشتاد و ششهای منطقه هشتاد و ششم.افسر شما سگهای جنگی که فقط میدون نبرد رو میشناسین. دنیا خیلی بزرگتر و وسیعتر از چیزیه که شما میدونین. آزادینرسید که اگه میخواین تحقیرش کنین... اما این رو بدونین که هنوز اونقدر از دنیا ندیدین که بخواین ازش دست بکشین.»
«دارم یه نقشه تخمینی از داخلانجام پایگاه کوهستان نیش اژدها براتون میفرستم...دویشان موقع تایید مجدد اهدافتون بهش نگاه کنین.»
با رسیدن صدای زنگدار و نقرهای لِنا به گوش شین، یک پنجرهعبارت فرعی هولوگرافیک باز شد. این پنجره کابین تاریک را کمی روشن کردتعلیمات و یک نقشه سهبعدی ساخته شده از خطوط نوری را تشکیل داد.
شین در حالی که به نقشهآموزش درخشان چشم دوخته بود، با خود فکرتطبیقپذیری کرد: از چیزی که فکر میکردم عمیقتره.
پایگاه کوهستان نیش اژدها مکانی بود که توسط لژیون ساخته شده بود. برخلاف نبرد در هزارتوی زیرزمینی شاریته، آنهاافسر هیچ نقشه دقیقی از داخل پایگاه نداشتند. نفوذ به پایگاه دشمن بدون هیچ درکی از ساختار داخلی آن، بیش ازرسید حد بیباکانه بود. بهخصوص با توجه به وضعیت فعلی نیروی مهاجم، که هیچ نیرویی برای حفظ مسیر عقبنشینی خود نداشتند.
بنابراین به جای یک نقشه واقعی، ارتش پادشاهی متحد این نقشه سهبعدی را با عجله تهیه کرده بود. آنها باصورت استفاده از توانایی شین در ردیابی حرکات صداها در داخل ساختار، چیدمان راهروها و تأسیسات مرکزی پایگاه را تخمین زدند. پساهداف از جمعآوری این دادهها، آنها یک شب کامل را صرف استفاده از تمام قدرت محاسباتی وانادیس برای تولید این نقشه کردند.
درک شین از حرکت سهبعدی در مقایسه با درک او از حرکت دوبعدی بسیار ضعیفتر بود، اما شیر و دایناسوریا به ترتیب پنجاهآموزش تن و صد تن وزن داشتند، بنابراین زمین پایگاه باید به اندازه کافی محکم میبود تا این وزن را تحمل کند. و ازهمه آنجایی که این پایگاه برق تولید میکرد و واحدها را میساخت، آنها میتوانستند برخی از تأسیساتی را که باید داشته باشد پیشبینی کنند.
با در نظر گرفتن این شرایط، آنها توانستند نقشهای با چیدمان تخمینی—هرچند نهتطبیقپذیری به اندازهای که لازم بود دقیق—از پایگاه رسم کنند. با این حال، حتی اگرجوخه تفاوت زیادی نداشت، باز هم بهتر از این بود که کاملاً کورکورانه حمله کنند.
«همونطور که میبینین، داخل پایگاه به چند بخش تقسیم شده. اولی بخش سطحیه که نزدیک پایه کوهه و به نظر میرسه واحد تولیدی وایزل رو تو خودش جا داده. بخش دوم نزدیک مجرایبرف آتشفشانی خاموش قرار داره و تخمین زده میشه که واحد نیروگاه آدمیرال باشه... ظاهراً به خاطر نزدیکی به منبع گرما اونجا ساخته شده، که اجازه دفع گرما و خنکسازی رو میده. تاسیسات تولیداضافه برق در مجاورت مجرای آتشفشانی قرار داره، در حالی که هسته کنترل اون با فاصله کمی تو یه فضای باز نزدیک دهانه آتشفشان خاموشه. هر دو راهروهایی دارن که بهشون متصل میشه. و...»
مناطقی از نقشه مطابق با توضیحات لِنا روشن شد. او دادهها را با استفاده از شبکه ارتباطی کهگلولهبرف در حین ایجاد مسیر عقبنشینیشان برقرار کرده بودند، مخابره کرد. این کار با استفاده از همان روشی انجامخرکیه شد که سیرینهایی که شش ماه پیش به قلمرو لژیون نفوذ کرده بودند، دادههای تصویری خود را مخابره کردند.
«بخش سوم. یه بخش عمیق زیرزمینیگرته که در مجاورت مجرای آتشفشانی خاموشعبارت قرار داره. مکان احتمالی ملکه بیرحم.»
این بخش در مرکز مدل سهبعدی پایگاه قرار داشت. همگام با کلمات او، نقطه کوچکی در اعماقتنها زمین روشن شد. اگرچه دهانه قله کوه در حال حاضر توسط ماگمای سرد شده مسدود شده بود، اماخرد این فضا زمانی یک تونل آتشفشانی بود. و درست در کنار آن منطقه، بخش ملکه بیرحم قرار داشت.
«عملکرد این بخش نامشخصه. ممکنه تخمین بزنیم که یه مرکز فرماندهیوجود برای لژیونه، اما... تعداد واحدهای واقعی لژیون که توش مستقرن کمه.دریافت مشاهدات سروان نوزن نشون میده که ملکه بیرحم تنها کسیه که اونجاست.»
ویکا با لحنیچند که نشان ازانجام سرگرمی داشت، پوزخند زد.
«مطمئنم این بخش یه اسمی داره.گرته به خاطر اینکه اسم دیگهای نداریم،عبارت بیایم بهش بگیم اتاق تاج و تخت.»
شاهزاده در حالی که این کلماتآموزش گستاخانه را بدون ذرهای ملاحظه بهمهارت زبان میآورد، ظاهراً شانهای بالا انداخت.
«تقسیم وظایف از زمان جلسه توجیهی تغییر نکرده، درسته، میلیزه؟ اسکادران من و اسکادران کلیمور به ترتیب به هسته کنترل آدمیرال و واحد نیروگاهسوم رسیدگی میکنن، در حالی که اسکادران تاندربولت وایزل رو تصرف میکنه. نوردلیخت و لایکائون با کمک اسکادرانهای باقیمونده از سپاه اول زرهی، مسدود شدنضربه منطقه جنگی رو تضمین میکنن، و اسکادران پیشتاز هم تصرف ملکه بیرحم رو به عهده میگیره... یورش بردن به اتاق خواب یه ملکه. چقدر وحشیانه.»
پردازشگرهای گروه ضربت به چهار گروه تقسیم شده بودند که دو گروه بزرگتر در این ماموریت شرکت میکردند. از آنجا کهاون سپاه دوم زرهی باید مسیر فرار را حفظ میکرد، نیروهایشان به شدت کاهش یافته بود، و بنابراین سپاه اول زرهی—که اسکادرانبعدی پیشتاز شین بخشی از آن بود—باید هم مسدود کردن مناطق اطراف کوه و هم حمله به داخل پایگاه را مدیریت میکرد.
علاوه بر این، از آنجایی که این عملیات نیازمند دستیابی به چندین هدف به طور همزمانفرمانده بود—و در نتیجه نیروهایشان را مانند همیشه به گردانهایی تقسیم میکرد—نیروی نفوذکننده به پایگاه از لشکرهایوجود موقتی تشکیل شده بود که با قرار دادن جاگرناتها و آلکونوستها در یک اسکادران ایجاد شده بودند.
«...علاوه بر این، حضور فونیکس تا الان تایید نشده. اما میتونیم مطمئنمهارت باشیم که بخشی از نیروی دفاعی کوهستان نیش اژدهاست، بنابراین در صورتیمیدانی که ظاهر شد، همونطور که دفعه قبل انجام دادین باهاش برخورد کنین.»
پایگاه کوهستان نیش اژدها از هر طرف با دیوار احاطه شده بود و نیازمند جنگیدن در فضاهای کوچک و تنگ بود، که آن را بههمه یک میدان نبرد ایدهآل برای فونیکس تبدیل میکرد. نیروی پیشاهنگ نیز اساساً با ورود به پایگاه دشمن خود را منزوی میکرد، که این امر باعثخودش میشد ارتش دشمن به راحتی آنها را به داخل بکشاند و نابودشان کند. لژیون بدون شک قویترین نیروهای خود را برای از بین بردن آنها میفرستاد.
«با این حال، نابود کردن فونیکس یه هدف با اولویت پایین تو این عملیاته. از درگیری باهاش دوری کنینمیکوبم مگه اینکه کاملاً ضروری باشه. با توجه به زمانی که برای عقبنشینی نیاز دارین و اینکه چقدر میتونیم منطقهسرهنگ عملیاتی رو مسدود نگه داریم، ما فقط چهار ساعت برای تکمیل این عملیات وقت داریم... پایگاه رو سریع تصرف کنین.»
شین در حالی که به صدای آهنگین او گوش میداد، با تلخی چشمانش را باریک کرد. او قبلاً بابت بحثشان عذرخواهی نکرده بود. اما لِنامناسبی این کار را کرد... با وجود اینکه تقصیر او نبود. و با این حال شین هنوز عذرخواهی نکرده بود. البته الان وقت این حرفها نبود،کنین اما وقتی برمیگشت... وقتی عملیات تمام میشد، میخواست عذرخواهی کند. او همچنین میخواست آن گفتگویی را که لِنا به آن اشاره کرده بود، داشته باشد.
«دریافت شد.»
کوهستان نیش اژدها. مردم پادشاهی متحد از روی هیبت و عظمت، این نام را به بزرگترین قله رشتهکوه لاشه اژدها داده بودند. وجوخه همانطور که از نامش پیداست، شبیه یک نیش عظیم بود که به سمت آسمانها برهنه شده بود. هر کسی که از کوهپایه بهکابین آن نگاه میکرد متوجه میشد که چقدر بزرگ است. یک خطالراس تند و کاملاً سفید که به سمت آسمان خاکستری زغالی بیرون زده بود.
یک جنگل مخروطی، بسیار انبوه و تاریکتر از آن که اجازه ورود انسان را بدهد، دامنه کوه را پوشانده بود. واحدهای آمایزه در فواصل آن با هوشیاری گشتزنیکارو میکردند. این منطقهای بسیار دور از حضور بشر بود، اما از آنجایی که یک پایگاه تولیدی بود، تاوزندفوسلرها دائماً در حال رفت و آمد بودند. برف در امتدادحاضر مسیری که آنها طی میکردند نسبتاً نازک بود و به یک شیب سنگی و یخزده ختم میشد که یک درِ انفجاری فلزی غیرطبیعی در آن تعبیه شده بود.
آمایزههای مجاور در حالتکمبود آمادهباش کامل گشتزنی میکردندحالا و حسگرهایشان بالا بود.
اما در لحظه بعد، گروهی از آلکونوستها روی بدنههای سبک آنها پریدند و آنها را زیر وزن خود له کردند. نیروی پیشاهنگ با استفاده ازداشته تنه درختان به عنوان جای پا، از میان تاج درختان تاختند و از طریق شکاف جنگل به بالا پریدند. قبل از اینکه آمایزهها بتوانند ضدحملهکابین کنند یا یورش دشمن را گزارش دهند، واحدهای لژیون با شلیک گلوله از درست بالای سرشان سرنگون شدند. واحدهای لگدمال شده تکهتکه و پراکنده شدند.
در حالی که غرش توپهادیده هنوز در اطرافش طنینانداز بود،تعجب لرچه از طریق رزونانس فریاد زد:
«مسیر بازه!هدایت جناب ریپر،زنتاور همین الان برین!»
نیازی نبود این حرف را دوبار به شین بزنند. پیش از آنکه آتشدیگر و دود انفجار فرو بنشیند، شین «متصدی کفن و دفن» را از میاندیده شکاف هدایت کرد. صفحه نوری او، درِ انفجاری و بیدفاع را نشان میداد.
«وانادیس!»
«شلیک! پنجآموزش ثانیه تا برخورد.دیده دو، یک... برخورد!»
آنها یک موشک ارزشمند شلیک کرده بودند که نزدیک به زمین حرکت میکرد.دلیل یکی از جاگرناتها درِ انفجاری را در معرض یک لیزر دیدهبانی قرار داد،بتونیم که به عنوان سیگنال موشک هدایتشونده در حین پرواز به سمت در عمل میکرد.
و سپس—یک انفجار.
درِ فلزی به سمت داخل خم شد و مانند کاردستی کاغذی از هم پاره شد و با انفجاریبیست که در سطح سنگی طنینانداز شد، به صدا درآمد. شین با تواناییاش احساس کرد که چندین واحد بدبخت لژیونبرف در انفجار گرفتار شدهاند، بنابراین به جوخه سرکوب آتش به رهبری رایدن دستور داد تا به داخل شلیک کنند.
خطرناکترین لحظه در یک نفوذ، زمانی بود که آنها وارد ساختاروجود میشدند. آنها تنها پس از تایید اینکه صداهای لژیونهایی که در نزدیکیجوخه ورودی کمین کرده بودند خفه شده است، به داخل پایگاه تاریک رفتند.
صفحه نوری شین سیاه شد و لحظهای بعد به حالت دید در شب تغییر کرد. صدای نوک پاهای فلزیمیکوبم جاگرناتها که روی کف سنگی قدم میگذاشتند، به شدت در اطرافشان طنینانداز شد. آنها تجهیزات پایی را که برایسرهنگ پیشروی در برف پوشیده بودند جدا کردند، و حتی صدای پیچ و مهرههای انفجاری نیز در اعماق پایگاه طنینانداز شد.
فضای وسیعی بود. احتمالاً اینجا همان جایی بود که تاوزندفوسلرها واحدهای زمینگیرعبارت شده یا لاشهها را به داخل حمل میکردند. این یک محوطه بارگیریتعلیمات برای تخلیه و بارگیری واحدهای تازه تعمیر شده و تولید شده لژیون بود.
و چیزی کههشتاد تمام سقف بلند آنتعلیمات اتاق را پوشانده بود...
«تمام واحدهای آلکونوست، گلولههای ساچمهایدیده رو بارگیری کنین و روی حالتوجود انفجار در هوا تنظیمشون کنین. آتش!»
آلکونوستها بلافاصله به سمت بالا نشانه رفتند و در همان لحظه، نیرویی از مینهای خودکششی و گرگهای خاکستریگلولهبرف از هوا بر سرشان فرود آمدند، گویی میخواستند انتقام واحد گشتی سقوط کرده را بگیرند. لژیونهای سبکوزن رویخرکیه جرثقیلهای دروازهای و در پستی و بلندیهای دیوارهای سنگی که به صورت زمخت تراشیده شده بودند، پنهان شده بودند.
اما برای شین که میتوانست حضورشان را از طریق نالههای مداومشان تشخیص دهد، این کار هیچ کمکی به پنهان کردنشان از او نکرد. گلولههای ۱۰۵مناسبی میلیمتری شلیک شده به لژیونهای در حال سقوط برخورد کردند. گلولههای ساچمهای منفجر شدند و ساچمههایی را پراکنده کردند که تمام مینهای خودکششی در محدودهکنین را پاره پاره کرد. لاشههای آنها با صدای تقتق به زمین افتادند، در حالی که گرگهای خاکستری بازمانده و مینهای خودکششی باقیمانده روی زمین فرود آمدند.
جاگرناتها و آلکونوستها از سقوط آنها جاخالی دادند و در همه جهات پراکنده شدند. در همان زمان، یک واحد دفاعیلیاقت متشکل از هستهای از شیرها درست در زمان آغاز حمله غافلگیرانه به داخل اتاق هجوم آوردند. جاگرناتهایی که در کمین بودندمیشدند با آنها درگیر شدند و نبردی آغاز شد، در حالی که گلولههای ۸۸ میلیمتری و ۱۲۰ میلیمتری در هوا سوت میکشیدند.
ناگهان درگیری تنبهتنیتعلیمات در این حفرهباز وسیع و تاریک درگرفت.
واحد فرماندهی که با نام ملکه بیرحم شناخته میشد، در اعماق پایگاهی که در آتشفشانمیفهمیدند حفر کرده بودند—آتشفشانی که برای مردم پادشاهی متحد با نام کوهستان نیش اژدها شناخته میشد—نشسته بودبریم و در حالی که انتقال تصاویر نبرد در محوطه بارگیری را تماشا میکرد، بیصدا زمزمه کرد.
<<که اینطور.میفرسته پس واقعاًکمبود خودتی، ویکا.>>
در فیلم نوری بیکیفیت، یک باروشکا ماتوشکای ارتش پادشاهی متحد به تصویر کشیده شده بود. یک مدل فرماندهی، با قابلیتهایلیاقت حسگر و ارتباطی تقویتشده. روی بلوک کابین خلبانش یک نشان شخصی از ماری که دور یک سیب پیچیده بود، نقشنزدیک بسته بود—نشانی که تایید شده بود متعلق به هدف با اولویت بالا در ارتش پادشاهی متحد، با شناسه هودرونگر است.
او پسربچهی کوچکی را به خاطر آورد که بیش از ده سال پیش، چند باری با او همصحبت شده بود. پسری غیرعادیدریافت بود؛ نفرینشده با هوشی نامتعارف و روانی پیچیده. زیر پا گذاشتن منطق و اخلاقیات انسانی حتی ذرهای هم او را آشفته نمیکرد.کسی با این حال، چیزی که در پسِ تمام کارهایش نهفته بود، محبت خالصانه و فداکارانهی یک کودک و آرزوی دیدن دوبارهی مادرش بود.
این اتفاق قبل از شروع جنگ رخ داد. لحظهای قبل از اینکه اودلیل لژیون را خلق کند. آن کودک فقط میخواست دوباره مادرش را ببیند، و آنهمین آرزو در نهایت جنگ لژیون را به دنیا آورد. پلهای در راه نابودی بشر.
این نشان میدهد کهکمبود نیتهای خیر... ذاتاً... فقطحالا نتایج وحشتناکی به همراه دارند.
و این درسی بود که این کودکتعلیمات دانا—دانا، اما کاملاً ناآگاه از راه وتعجب رسم دنیا—یقیناً تا الان یاد گرفته بود.
و...
او به یک فید دیگر سوئیچ کرد. تصویری از یک فلدرس سفید را نشان میداد که هربرگردیم طور دلش میخواست میتاخت. فلدرسی با نشان شخصی یک اسکلت که بیلی حمل میکرد، و در پایگاهکنی داده لژیون به عنوان یک هدف با اولویت بالا ثبت شده بود—البته هدف مورد نظر خلبان آن بود.
با وجود اینکه او پرسنل سابق ارتش بود، هرگز پا در میدان نبرد نگذاشته بود.حاضر و برای او، آن نشان شخصی بسیار شوم به نظر میرسید، گویی اسکلت نماد خود عزرائیلتعجب بود. این دشمن آنقدر کارکشته و باتجربه بود که خود را با چنین نمادی نشانهگذاری کند.
او نام این خلبان را نمیدانست؛ خلبانی که ویژگیهای ظاهریاش بهشدت یادآورمهارت طبقهی حاکم امپراتوری بود، با وجود اینکه محال بود از چنین خاندانمیدانی اشرافیای ریشه گرفته باشد. و احتمالاً هرگز هم نام او را نمیفهمید.
<<بالیگر.>>
رادار تقویت شده گادیوکا سیگنال یک مین خودکششی را گرفت که سعی داشت از نقطه کور به سمت آن خیز بردارد.اون این یک مین خودکششی از نوع کودک بود که به شکلی ساخته شده بود تا غرایز والدینی را که در ذهنبعدی انسان نهادینه شده است تحریک کند، اما ویکا بدون تردید گادیوکا را هدایت کرد تا آن را با لگد دور کند.
مین خودکششی—که لباسهای یک کودک جمهوری را به تن داشت ومشارکت به هیچ وجه مناسب آب و هوای سرد پادشاهی متحد نبود—به حدیآموزش خم شد که دیگر قابل شناسایی نبود و به هوا پرتاب شد.
مینهای خودکششی ضد نفر هنگام انفجار ساچمههای فلزی آزاد میکردند، اما آنها نمیتوانستند امیدی به آسیب رساندن به یک فلدرس داشته باشند. به همینمیدانی دلیل، تنها مینهای خودکششی در این پایگاه مدلهای ضد تانک بودند. آنها به کلاهکهای ضدتانک شدیدالانفجار مجهز بودند، اما آسیب کافی وارد نمیکردند مگر اینکهزره در فاصله نزدیک منفجر شوند. به همین دلیل، مینهای خودکششی تا زمانی که فرد فاصله خود را با آنها حفظ میکرد، تهدید چندانی محسوب نمیشدند.
اما با وجود اینکه مین خودکششی از نوعمهارت کودک از قبل موقعیت عالی خود را ازلیاقت دست داده بود، دستگاه خودتخریبی خود را منفجر کرد.
«...؟!»
یک موج شوک نامرئی در تاریکی طنینانداز شد. اماعنوان آنچه در پی آن انفجار پخش شد، ساچمه یاآنجو جت فلزی نبود، بلکه دود نقرهای عجیب و درخشانی بود.
«تچ...»
کلاهک در فاصله آنقدر نزدیک منفجر شده بود که گادیوکا قادر به فرار ازبیست آن نبود. پرده دود آنقدر غلیظ بود که ویکا نمیتوانست پاهای واحدش را ببیند،تنظیم و علاوه بر کور کردن حسگرهای نوریاش، رادارش را نیز به طور موقت مختل کرد.
این اختلال احتمالاً به دلیل خردههای پلاستیکی با پوشش آلومینیومی بود که در دودموضوع پنهان شده بودند و امواج رادار را میشکستند. این مین خودکششی یک مدل ضدکارو نفر یا ضد تانک نبود. اگر میخواستند نامی برای آن بگذارند، مدل چف بود.
چه دردسری...
اگر قرار بود اینها در کنار مینهای خودکششی از قبل موجوداینهمه به کار گرفته شوند—که بدون شک اینطوری میشد—آنوقت دفع حملات ترکیبی آنهاافسر بسیار دشوار میشد، مگر اینکه کسی توانایی مشابه شین را داشته باشد.
ویکا با شنیدن دوبارهمناسبی صدای قدم گذاشتن رویمهارت شنها چشمانش را باریک کرد.
از پشتم میاد.
با نگاهی به اطراف، خود را از هر طرف در محاصره آمایزهها دید.دیگر هنگامی که دود از بین رفت و خط دید آنها بازگردانده شد، گرگهایدیده خاکستری نیز فرود آمدند و به دنبال آنها تعداد زیادی مین خودکششی ظاهر شدند.
محاصره شدم، نه...؟ خب پس...
در میان این گروه از فلدرسهای سبکوزن، که شامل جاگرناتها و آلکونوستها میشد، باروشکا ماتوشکایسال او تنها واحد سنگینوزن بود. و برای مشخصات فرماندهی، با عملکردهای حسگر و ارتباطی پیشرفتهصدای ساخته شده بود. کاملاً طبیعی بود که لژیون تصور کند او فرمانده نیروی تهاجمی است.
یا شاید آنها نشان شخصی نقش بسته برکار روی زره سایبان او را به عنوان نشانیاما متعلق به یک فرمانده پادشاهی متحد تشخیص داده بودند.
رایدن با متوجه شدن اینکه گادیوکا در محاصره است، وِروولف را چرخاند تا با او روبرو شود. ویکا میتوانست صدای نوچ کردن کسیآموزش را از طریق رزونانس بشنود. اما چایکا، واحد لرچه، به سادگی بیحرکت ماند و به نظر میرسید که به او خیره شده است. ویکانیروها از چایکا به عنوان پیشگام واحد پیوستهاش استفاده کرده بود و از همان ابتدا به او دستور نداده بود که از او محافظت کند.
پوزخندی روی لبانهشتاد ویکا نقش بست. یکتعلیمات پوزخند خونسردانه و مغرورانه.
«منو دستکمآموزش نگیرین، تیکههایمناسبی گوشت دم توپ.»
پادشاهی متحد با فدراسیون متفاوت بود، که به پیادهنظام زرهپوش اجازه میداد فلدرس را اسکورت کنند و به انواع لژیونهای سبکوزن مانند گرگ خاکستری، آمایزه و مینهای خودکششی رسیدگی کنند.قسر تفاوت فاحشی بین این دو از نظر برتری تکنولوژیکی و ذخایر فلزی وجود داشت و محیط سرد پادشاهی متحد به این معنی بود که برای پیادهنظام تقویتشده دشوار بود کهبرخلاف در میدان نبرد عملکرد خوبی داشته باشند. به همین دلیل، فلدرسهای پادشاهی متحد به عملکردی نیاز داشتند که به آنها اجازه دهد واحدهای کوچک و سبکوزن را به تنهایی پاکسازی کنند.
انتخاب تسلیحات. تسلیحات اصلی: برجک ۱۵۵ میلیمتری. بارگیری گلولههای ساچمهای. حالت حمله زمینی. اهداف چندگانه. یک مسلسل ۱۴ میلیمتری در جلو. یک مسلسل هممحور ۷.۶۲ میلیمتری. گلولههای زرهشکاف بارگیری شد. نارنجکاندازها، تمام دریچههای شلیک را باز کنید. پرتابههای انفجاری ضد زره بارگیری شد. حالت حمله از بالا. مگسکها تنظیم شد.
تمام تسلیحات، قفل شد.
آتش.
باروشکا ماتوشکا دارای مقدار زیادی تسلیحات سنگین بود که برای یک فلدرس غیرعادی بود، و بنابراین وقتی همه آنها به یکباره غرش کردند،جوخه این تصور را ایجاد کرد که فرد مستقیماً در معرض صدای رعد و برق قرار گرفته است. دارای یک برجک توپ ۱۵۵ میلیمتریکابین در پشت بود که دو مسلسل به آن متصل شده بود. دو نارنجکانداز ۴۰ میلیمتری مانند بالههای پشتی در بالای بدنه قرار داشتند.
هر یک از این تسلیحات هنگام شلیک روی دشمن متفاوتی قفل شده بودند. پرتابهها و گلولهها در اطراف گادیوکامیکوبم سوت میکشیدند، مانند گل حنا که دانههای خود را آزاد میکند. گلولههای ساچمهای ۱۵۵ میلیمتری، که روی حالت حملهسرهنگ زمینی تنظیم شده بودند، در بالای مینهای خودکششی فعال شدند و تعداد بیشماری ساچمه را در هوا رها کردند.
دو مسلسل او هنگام چرخش مانند ارهبرقی جیغ میکشیدند و دهها گلوله زرهشکاف درحال ثانیه به گرگهای خاکستریِ در حال نزدیک شدن پمپاژ میکردند. نارنجکها مانند خمپاره غرشاینهمه میکردند، هر کدام به سمت آمایزه متفاوتی میتاختند و در هنگام برخورد منفجر میشدند.
تا زمانی که درگیری فروکش کرد، گادیوکا در بخش به طرز عجیبی ساکت از میدان نبردداشتن در محاصره ایستاده بود. تمام حریفان او با همان رگبار سرنگون و ساکت شده بودند. تسلیحاتتنظیم اصلی گادیوکا، دو مسلسل آن و هشت دریچه نارنجکانداز—همه آنها به ویژگی قفل کردن مجهز بودند.
اینها تسلیحات و ویژگیهایی بودند که به یک باروشکا ماتوشکا داده شده بود، که به آن اجازه میداد بدون هیچ گونه پشتیبانی پیادهنظام، دستههای دشمن را ازدیدتون بین ببرد. البته، این ویژگی نبود که کسی بتواند به راحتی از آن استفاده کند. ویکا تصمیم گرفت تمام اهداف را یکباره خودش به صورت دستی تنظیمدریچهٔ کند، زیرا قضاوت کرد که اینطوری سریعتر است. اما یک خلبان معمولی برای استفاده واقعی از این سیستمِ با کنترل دشوار، به پشتیبانی هوش مصنوعی نیاز داشت.
و با این حال، این تنها راهی بود کهباید پادشاهی متحد در جنگ لژیون زنده ماند، در حالی کهمیکوبم فلدرسهای آنها در عملکرد پایینتر بودند و نیروهایشان کمتر بود.
لرچه با پوزخندی گفت: «مثلنیرو همیشه تأثیرگذار بود، والاحضرت... بازمبخشی نیازی به دخالت من نبود.»
رایدن با تعجب «اوهوم»یششها گفت و هیچ تلاشیمناسبی برای پنهان کردن حیرتش نکرد.