چپتر 118: ۱۶
0اما معاون اسکادران، شانا، در میانشان نبود. واحد او، ملوزین، در حال حاضر در بالاترین طبقه برج،عجیب کارلا سه، قرار داشت. او داشت توپهای ضدهوایی را با تکتیراندازی از کار میانداخت. این در اصلجای وظیفه هفتتیرکش بود، اما او در این لحظه بیش از حد آشفته بود که بتواند حرکتی کند.
...نمیتوانست سرزنشش کند. کورنا کوکومیلا و تئو دچار دید تونلی شده بودند. لِنا در حالمثل حاضر به خودش مسلط بود، اما در لحظهای که شین سقوط کرد، کاملاً در وحشتبدبخت فرو رفته بود و خود رایدن هم حسابی جا خورده بود. این را بهوضوح میفهمید.
آخر دیگرفرو نمیتوانست آنخود را بشنود.
بعد از این همه مدت، جیغهای آزاردهنده ارواح مثل یکنابود نویز پسزمینه دائمی شده بود. و برجستهتر از همه، صداهایکافی عجیب نوکتیلوکا بود. سالها بود که آن دروگر چشمقرمز رهبریشان میکرد...
...احمقِ کلهخر.
و او معاون بدبخت همان احمق کلهخر بود. رایدنبعد چشمان سیاه و قرمزش را ریز کرد. پر کردندائمی جای خالی شین حالا بر دوش او افتاده بود.
جاگرناتها از روی برج سراب پیدرپی شلیک میکردند تا توپهای ضدهوایی و مسلسلهای تندزن رامدت از بین ببرند و حتی برخی از واحدهایشان تا آنجا پیش رفتند که سوار نوکتیلوکارهبریشان شدند. در همین حال، بمباران ناوگان یتیم نیز کمکم داشت به توپهای تندزن آسیب میرساند.
با این حال، تنها چیزی که میتوانست هسته کنترل را از فاصله نزدیک نابود کند، توپهای کالیبر بالا بود. ناوگانکافی نمیتوانست غرق شدن کشتیهای بیشتری را تحمل کند، بنابراین باید فاصله کافی را حفظ میکردند تا از برخورد گلولههایی کهآستانه به سمتشان شلیک میشد، در امان بمانند. آنها مدام مسیرشان را تغییر میدادند تا در حین شلیک، هدف قرار نگیرند.
با این وجود، آنقدر شلیک کردند تا توپهایشان در آستانه داغ کردن قرار گرفت و گلولههایی که با اصرار برایدروگر نبرد احتمالی با مورفو به تعداد زیاد آورده بودند، رو به اتمام بود. آنها از آوردن اژدرها صرفنظر کرده بودندروی تا گلولههای بیشتری بیاورند—که از قضا میتوانستند در برابر نوکتیلوکا بسیار مؤثر باشند—و حالا همان گلولهها هم داشتند تمام میشدند.
دو شناور کندتر و قایقهای نجات بالاخره به بقیه ناوگان رسیدند. آنهاجیغهای تعداد معدودی از بازماندگان دنبولا را نجات داده بودند و از طریق آنهاچشمقرمز فهمیدند که وطن پیام داده است که یک ناوگان کمکی اعزام خواهد کرد.
نوکتیلوکا هم از این نبرد جان سالم به در نبرده بود. فلزبشنود مایع درون یکی از برجکهای نیزهمانند ریلگانهای ۸۰۰ میلیمتریاش—بخشی که میدان الکترومغناطیسیصداهای را تشکیل میداد—بر اثر لگد شلیکها در حال پاشیدن به بیرون بود.
لوله توپ داشت فرسوده میشد.
تفالههای نقرهای مانند برف سوزان از ریلگان میچکید و در پهنه بیکران دریا فرو میرفت. و به نظر میرسید بادروگر وجود اینکه نیرویی که سوارش شده بود از یک اسکادران هم کمتر بود، نوکتیلوکا به این نتیجه رسیده بود که نمیتواندسراب به آنها اجازه دهد آزادانه پرسه بزنند. به همین دلیل، چند فینیکس را که به برج سراب فرستاده بود، فراخوانده بود.
هرچند این تصمیم کاملاً قابلپیشبینی بود، اما تئو نتوانست جلوی خودش را بگیرد و از روی حرص نوچی کرد. این موجود تا کی قرار بود موی دماغشان باشد؟ تمام جاگرناتهایی کههمان سوار نوکتیلوکا شده بودند، واحدهای پیشگامی بودند که به توپهای ۸۸ میلیمتری مجهز بودند. از آنجا که آنها از آن دسته هشتاد و ششهایی بودند که در نبردهای با تحرک بالا مهارتناوگان داشتند، توانسته بودند با چنین جای پای ناچیزی آن پرش را انجام دهند. اما این همچنین به این معنا بود که آنها به بدترین ترکیب ممکن برای رویارویی با فینیکسها مجهز بودند.
واحد توپخانهای که تحت فرماندهی لِنا بود، به آنها آتش پشتیبانی میداد و جاگرناتهایی که ازجیغهای بالای برج سراب شلیک میکردند، از ساچمههای ضدزره سبک استفاده میکردند. این کمک بسیار بهجا بوداحمقِ و باعث میشد زره مایع فینیکسها از بین برود و در عین حال، حرکتشان را کند میکرد.
دود و شعلههای بمباران کنار رفت و یک فینیکس دیگر که تازهبالا برگشته بود، به بالای برجک ریلگان پرید. روباه خندان درحالیکه پایین میپریدسمتشان تا با این دشمن روبهرو شود، اهداف روی صفحه نوریاش را تغییر داد.
«...!»
تئو تازه متوجه حضورش شده بود. هشدار مجاورت به صدا درآمد. او نمیتوانست ناله شبح مکانیکی را بشنود. نمیتوانست بفهمدصداهای کجا پنهان شدهاند. چون شین آنجا نبود. تا به حال، همیشه میتوانست بشنود لژیونها کجا کمین کردهاند و حتی اگر نمیشنید،دوش به خاطر اینکه توانایی شین را از طریق تشدید به اشتراک میگذاشت، همیشه میدانست چند دشمن در آن حوالی حضور دارند.
اما حالا شین آنجا نبود. چند سال میشد که تئو بدون اوبشنود در میدان نبرد ایستاده بود؟ تئو حالا، در این لحظه حساس، خیلیصداهای دیر متوجه شد که اصلاً یادش نمیآید قبل از او چطور میجنگیده است.
او تمام اینتنها مدت به شینهسته تکیه کرده بود.
او به عقب پرید و دستگاهش را تا آخرین حد توانش به کار گرفت. وقتی فینیکس با صدای بلندی فرود آمد، تئو مسلسلهایمیکرد سنگین روی بازوهای چنگکدار روباه خندان را هدف گرفت و به سمتش شلیک کرد. اما فینیکس با نشان دادن سرعت واکنش غیرطبیعیِ مخصوص اینبین ماشینهای کشتار، چابکانه به عقب پرید و از مسیر آتش او فرار کرد و در میان گروهی از سایههای نقرهای و تهدیدآمیز فرود آمد.
و چیزیحسابی که زیربهوضوح پایشان افتاده بود...
...یک تیغه فرکانس بالا بود.
«اون...؟»
مال متصدی کفن و دفنه...!
وقتی با فینیکس درگیر شده بود، این تیغه را در بدنش فرو کرده بود و احتمالاً همان موقع شکسته بود. در کل بسته ضربت،دروگر شین تنها کسی بود که بازوهای چنگکدارش را به تیغههای فرکانس بالا مجهز کرده بود. در میدان نبردی که مسلسلهای سنگین و توپهای تانکمیکردند با برد چند کیلومتری در آن حرف اول را میزدند، افراد بسیار کمی در منطقه هشتاد و ششم استفاده از سلاحهای سرد را انتخاب میکردند.
و حالا دروگر بیسرخود آنها تنها کسی بود کهمیفهمید هنوز این کار را میکرد.
فینیکس از روی تیغه رد شد. با سقوط شین و متصدی کفن وغرق دفن در اقیانوس، این میتوانست آخرین قطعه باقیمانده از واحد او باشد. وامان آن ماشینهای کشتار بیرحم داشتند با سنگدلی و بیتفاوتی از روی آن رد میشدند.
در آن لحظه، احساسی که درهمه تئو شعلهور شد را نمیشد خشم نامید.پسزمینه آن حس، عزم و ارادهای راسخ بود.
«...!»
او توپ ۸۸ میلیمتریاش را چرخاند و شروع به شلیک سریع کرد. فینیکسها برای جاخالیمدت دادن به عقب پریدند و او با بمباران بیشتر آنها را عقب راند و بهرهبریشان نقطهای رسید که ایستاده بودند. او حالا در وسط این گله از جانوران نقرهای قرار داشت.
اما مهم نبود.
«—فیدو!»
بلندگوی خارجیاش را روشن کرد و فریاد زد. لاشخور وفادار که در پایین برج با پشتکار مشغول کارشدائمی بود، درحالیکه هنوز مشخصاً نگران سرنوشت شین بود، برگشت. او فوراً به تماس تئو پاسخ داد و بهریز سمت لبه برج غلتید، و تئو به سرعت حرکت کرد و با لگد تیغه را به سمتش پرتاب کرد.
شاید تماس او برای اینکه یک دستور برای لاشخور محسوب شود بیش از حد مبهم بود، اما به نظرمثل میرسید فیدو به همان خوبی متوجه شده است. یک ثانیه بیحرکت ایستاد، سپس به سمت نقطه فرود تخمینی تیغه حرکتقرمزش کرد. با حسگر نوریاش با دقت مسیر سقوط آن را دنبال کرد و آن را با محفظه روی پشتش گرفت.
«جاش رو امنتنها نگه دار! هرهسته طور شده برش گردون!»
حسگر نوری فیدو بالا و پایین رفت، انگار که سر تکان میدهد، درست در همان لحظهصداهای تئو متوجه دستهای از دشمنان شد که به او نزدیک میشدند. او همیشه به شین تکیهریز کرده بود. همیشه به او و تواناییاش در شنیدن جیغ لژیونها و مشخص کردن موقعیتشان وابسته بود.
کسی که تمام رفقایی را که پیش از او مرده بودند به یاد میسپرد ومثل قول داده بود که خاطراتشان را تا آخرین لحظه در قلبش نگه دارد. کسی که همیشههمان نقش پیشگام را به دوش میکشید، کسی که خطوط دشمن را میشکافت و مانع پیشرویشان میشد.
و مهمتر از همه، کسی که در میان رگبار گلولهها میدویددیگر و در نبرد تنبهتن با دشمن شمشیر میزد، حتی درحالیکه دائماًدائمی در معرض جیغهای کرکنندهشان بود. همه اینها برای دفاع از رفقایش بود.
این تنها کاری بود کهمیتوانست تئو میتوانست برای به ارثنابود بردن اراده او انجام دهد.
درحالیکه در محاصره آن هیولاهای فلزی ایستاده بود، دید کهارواح چندتایی از آنها حرکت کردند تا راههای فرارش را ببندند.دروگر با این حال تلاش کرد تا صدایش را آرام نگه دارد.
«روباه خندان به تمام واحدها. من حواس فینیکسهابشنود رو پرت میکنم. میزنم به صفوفشون و سرگرمشوننویز میکنم. از این فرصت برای نابودی هدف استفاده کنین.»
من این فرصت روخود براتون فراهم میکنم. من اینمیفهمید نقش رو به ارث میبرم.
بدون اینکه حتی زحمت گوش دادن به واکنشها را به خود بدهد، اهرمهای کنترلش را به جلو فشار داد. بیتوجه به اینکهبرخورد محاصره شده بود، قدم به جلو گذاشت تا با فینیکسها روبهرو شود. او به صفوف آنها هجوم برد، حرکاتشان را مختل کرد ونبرد خطوط آتششان را به سمت خود کشید. با قرار دادن خود در معرض خطر، به متحدانش فرصتی را که نیاز داشتند داده بود.
درست مثل دروگرشان...دیگر مثل کاری کههمه شین همیشه میکرد.
شیدن درحالیکه توپ ساچمهایاش را شلیک میکرد تا آنها را بترساند، درجیغهای طبقه کارلا میتاخت و سعی میکرد راه فرار سریع واحدهای فینیکس را ببندد.چشمقرمز صدای باوقار و تا حدودی درنده لِنا از طریق تشدید به گوشش رسید.
«تمام واحدها،فرو گلولههای ساچمهای رورایدن بارگیری کنین! شلیک!»
با رگباری از ساچمه که در مسیرکنترل آخرین فینیکس قرار گرفت، به عقب پریدشدن تا از برخورد جلوگیری کند، که ناگهان—
«نقطه ای-۱۲،آخر دستور آمادهباشبشنود لغو شد! شلیک!»
یک جاگرنات که در کمین بود، از مخفیگاهش بلندبعد شد و رگبار مسلسل را روی فینیکس خالی کرد. شیدنبرجستهتر با شنیدن صدای فرماندهی او، در دل نفس راحتی کشید.
به خودت مسلط شدی، لِنا.
شخصاً فکر میکرد پسری مثل شین از همان اول هم ارزشش را نداشت که آدم کنترلش راتحمل به خاطرش از دست بدهد. این موضوع روی اعصابش میرفت. او مهارتی داشت که شایسته لقب دروگرش بودنگیرند و با میل خودش این بار را به دوش کشیده بود. شیدن میتوانست به این موضوع احترام بگذارد.
اما لعنتی،آخر عجب احمقبشنود نادری بود.
جدی میگم. بعد از اونمیفهمید همه ماجرا که از سرهمه گذروندن، اینطوری رفت پی کارش؟!
«اگه واقعاً اونجا مردهخود باشی، تا جهنم دنبالت میاممیفهمید و دوباره میکُشمت، پسرِ دخترکش.»
با نابودی تمام فینیکسهای بالای برج سراب، جاگرناتها کمکهایشان را در تبادلبالا آتش علیه نوکتیلوکا از سر گرفتند. لِنا با دریافت این گزارش، نفسسمتشان عمیق و تیزی کشید. نبرد هنوز تمام نشده بود. نوکتیلوکا هنوز آزادانه میچرخید.
با وجود شش سال تجربه در میدان نبرد، تئو با درگیری تنبهتن باپسزمینه لژیونها آشنایی نداشت. مخصوصاً وقتی پای حریفانی مثل فینیکس در میان بود. سطحبدبخت استرسش بالاتر از هر نبرد دیگری بود که تا به حال تجربه کرده بود.
یک فینیکس دیگر به سمتش هجوم آورد. حساب تعدادشان از دستش در رفته بود. در لحظهای که مسیرشان بهبرجستهتر هم رسید، رگباری از آتش مسلسل سنگین را مثل چرخاندن یک شمشیر رها کرد. اما برای از پا درآوردنشجای کافی نبود. روباه خندان از روی عرشه زرهی پرید و درحالیکه پاهایش روی زمین کشیده میشد، به سرعت دور شد.
تئو در محاصره دشمنان بود. لحظهای که متوقف میشد، به او میرسیدند. و اگر این اتفاق میافتاد، مرگش حتمیمثل بود. او همیشه فکر میکرد به خطرات مرگبار عادت دارد، اما حالا آن را زندهتر از همیشه حس میکرد.سیاه مبارزه در چنین فاصله نزدیکی، نفس مرگ را پشت گردنش حس میکرد که دورش میپیچید و حاضر نبود رهایش کند.
غریزه بقایش، آن بدویترین تکانه، بر سرش فریاد میکشید. نمیخوامنابود بمیرم. تمام حواسش، تکتک ذرات هوشیاریاش تحت فشار بود وکافی رشتهای درهمتنیده و تیز از تمرکز و دقت را شکل میداد.
بله، او نمیخواست بمیرد. ذهنش با تمام توان مرگ را پس میزد. نمیتوانست اجازه دهدبرجستهتر اینجا سقوط کند. چون مردن در اینجا با مرگ شین برابری نمیکرد. این مرگی نبودسیاه که بتواند آن را عادلانه یا رضایتبخش بنامد. در این صورت شین بیهوده هلاک شده بود.
هیچکس آنجا نبود تا رستگاری را برای سروانبشنود به ارمغان بیاورد. با وضعیتی که تئو الاننویز داشت، هیچ کاری برای جبران فداکاری او نکرده بود.
...این اصلاًفرو کافی نیست.خود نمیتونم قبولش کنم.
آتش دشمن بر سرش میبارید. توپهای ضدهوایی بیتوجه به لولههای بیش از حد داغشان، شروعکشتیهای به شلیک به سمت روباه خندان کردند. اما در لحظه بعد، موشکهایی که توسط یک جاگرناتتغییر شلیک شده بود، بالای سر توپها منفجر شد و رگباری از ساچمههای ضدزره را رها کرد.
این دنیا شاید پر از کینه و شرارت بود، اما پذیرفتن اینکه اوضاع همین است، چیزی جز تسلیم شدن و تنچشمقرمز دادن به آن سوءنیت نبود. این کار به معنای پذیرفتن این بود که او چیزی جز کسی نیست که سزاوار غارتپیدرپی شدن است. کسی که نمیتواند چیزی به دست بیاورد، کسی که نقشش در زندگی این است که زیر پا له شود.
این به معنای پذیرفتن این بود که او، رفقایش، قبیلههای دریایمدت آزاد، شین و سروان همگی سزاوار مرگ بودند—سزاوار اینکه غرورشان دزدیده شود.سالها و او این را نمیخواست. او زیر بار این حرف نمیرفت. هرگز.
با ایمن شدن سینه نوکتیلوکا توسط سایر جاگرناتها، لنگرهای سیمی از پناهگاهبشنود داربستهای برج به بیرون شلیک شدند. دو لنگر به عرشه چسبیدند وصداهای جاگرناتهای جدیدی سوار کشتی شدند و هنگام فرود به زمین لگد زدند.
وِروولفِ رایدن، جادوگر برفیِ آنجو اما و ساجیتاریوسِ داستین. ظاهراً چندتا از کشتیهای نجات برخی از تیرآهنهایی را که برکافی اثر شلیک خطای نوکتیلوکا سقوط کرده بودند، یدک کشیده و آنها را در امتداد دیوار نگه داشته بودند. از قضا چندتاداغ از پنلها نیفتاده بودند و به تیرآهنها اجازه دادند تا جای پایی برای سایر واحدها تشکیل دهند تا سوار کشتی شوند.
این جای پا پس از اینکه بارها مجبور شد وزنی بیش از دهپسزمینه تن را تحمل کند، در آب سقوط کرد. قایقهای نجات با عجله تیرآهنهابدبخت را رها کردند و دور شدند تا همراه آنها به پایین کشیده نشوند.
لحظهای که جادوگر برفی فرود آمد، رگباری از راکتها را از پرتابگرش رها کرد. وِروولفمثل هم شلیک کرد. ساچمههای ضدزره و آتش توپهای خودکار که رها شده بودند، هوا رابدبخت شکافتند و واحدهایی را که به روباه خندان نزدیک میشدند، مجبور به پراکنده شدن کردند.
آنجو صدا زد:رفته «ببخشید که اینقدرحسابی طول کشید، تئو.»
«بقیه فینیکسها رو بسپار به ما... وکنترل دیگه از این کارای دیوانهوار نکن. لازم نیستکشتیهای اون بخش از وجودش رو هم تقلید کنی.»
«...باشه.»
نفسهایش هنوز بریدهبریده بود. تئو نفس عمیقیدیگر کشید. درحالیکه باران فولاد در هوا بهارواح پرواز درآمده بود، به دو ریلگان نگاه کرد.
به یاد حرفهاییرفته افتاد که قبل ازخورده شروع نبرد شنیده بود.
تا زمانیمیرساند که زنده باشی،میتوانست میتونی پیداش کنی.
این باید یک دروغ میبود. شاید اسماعیل قصد دروغ گفتنارواح نداشت وقتی آن را میگفت، اما به هر حال یکدروگر دروغ بود. و حتی اگر هم نبود، قطعاً حقیقت نداشت.
برای ادامه زندگی، آدم باید چیزی پیدا میکرد که به او هدف بدهد. حتی اگر آن را از دست داده بودند،عجیب باید همان یک چیزی را پیدا میکردند که به آنها شکل میداد. حتی پس از اینکه از آنها گرفته میشد، اگرافتاده قصد زنده ماندن داشتند باید به جلو حرکت میکردند. در غیر این صورت، شکست میخوردند. میمردند و آن را از دست میدادند.
آدم باید آن را پیدا میکرد. مهم نبود چه چیزی از آنهابشنود گرفته شده یا چند بار محروم شده بودند. آنها باید سرشان راصداهای بالا نگه میداشتند، حتی اگر به معنای دروغ گفتن به خودشان بود.
نمیخوام جوری زندگیتنها کنم که از کسیکنترل که هستم خجالت بکشم.
مگه نه، شین؟ منم نمیخوام خجالت بکشم. نه ازآزاردهنده خودم، نه از تو و نه از سروان. انتقامنوکتیلوکا جفتتون رو میگیرم، تا مجبور نباشم با شرمساری زندگی کنم...
یک ماشین تعمیر و نگهداری، آخرین سیرین باقیماندهبشنود از نیرویی را که به داخل نوکتیلوکا نفوذنویز کرده بود، پیدا کرد و از بین برد.
«تچ...» ویکا نتوانست جلویخود خودش را بگیرد وبهوضوح از روی حرص دندانقروچهای کرد.
او توانسته بود موقعیت هسته کنترل را محدودتر کند، اما هنوز کاملاً مشخص نبود.شدن احساس میکرد خیلی به انجام این کار نزدیک شده است، اما حالا که هیچآنها وسیلهای برای جمعآوری اطلاعات نداشت، نمیتوانست امیدی به ارائه یک نتیجه بینقص داشته باشد.
از همان اول هم گلولههای استلا ماریس روجیغهای به اتمام بود. او از طریق پارا-رِید به پلعجیب فرماندهی یکپارچه متصل شد و لب به سخن گشود.
«میلیزه، سروان، تخمین فعلیم از موقعیت هسته کنترل رو براتونهمه میفرستم. به سه نقطه احتمالی محدودش کردم، اما بیشتر از اینعجیب نمیتونم بررسی کنم. متأسفم که فقط میتونم نتایج ناقصی بفرستم، اما...»
توپهای کالیبر بالا که برای نبردهای دریایی در نظر گرفته شده بودند، برد بیشتریهمه نسبت به توپ تانک داشتند. توپ ۱۲۰ میلیمتری گادیوکا هم برای این کار چنداندروگر مناسب نبود. اما با توجه به فاصلهاش تا هدف، شاید میتوانست مفید واقع شود.
ویکا درحالیکه با یک دست دادههاهسته را میفرستاد و با دست دیگر دستوراتغرق مانورهای جنگی را وارد میکرد، حرف میزد...
...اما وقتی از گوشه چشمش درخششهمه آبی فولادی رنگی را در انتهاینویز آشیانه دید، دستش از حرکت ایستاد.
بمباران برج سراب، آخرین توپ ضدهوایی را از بین برد. آخرین فینیکس باقیمانده روی نوکتیلوکا از روی عرشهدائمی به پایین پرت شد، گویی در اقدامی انتقامجویانه به خاطر کاری که با شین کرده بود. درحالیکه اینریز گزارشها از طریق بیسیم فریاد زده میشد، آخرین شلیک بنتناش با مسیر توپ ۸۰۰ میلیمتری تلاقی پیدا کرد.
یک گلوله ۴۰ سانتیمتری لایه بیرونی خود را بالای نوکتیلوکا رها کرد و بمبهایی را پراکنده کرد که روی آخرین جفت مسلسلهای تندزن ۱۵۵صداهای میلیمتری در سمت چپ کشتی افتادند و منفجر شدند. در همان حین، گلوله ۸۰۰ میلیمتری بدنه بنتناش را شکافت. پاشنه کشتی با راحتیِ تقریباًروی خندهداری کنده شد. پروانهها نیز آسیب دیدند و باعث شدند کشتی به سرعت سرعتش را از دست بدهد و در جای خود متوقف شود.
بنتناش درمیرساند جای خودچیزی زمینگیر شد.
درحالیکه اسماعیل از روی صفحه نمایش شاهد این اتفاق بود، لبهایش را از هم بازبرجستهتر کرد. با این کار، تسلیحات نوکتیلوکا به پنج توپ تندزن کاهش یافت که در سمت راستقرمزش کشتی—در جهت مخالف آنها—ثابت شده بودند. و البته، تهدیدآمیزترین سلاحها، یعنی دو برجک اصلی هم بودند.
اما با وجود این، بنتناش بیحرکت شده بود و هر دو توپ اصلی بازیلیکوس آسیب دیده بودند. گلولههای استلا ماریسصداهای هم رو به اتمام بود و تنها انبار مهمات یدکیاش در زرادخانهاش باقی مانده بود. در صورت اتمام آن، اسماعیل حاضردوش بود در صورت لزوم با کوبیدن کشتی به دشمن، آنها را غرق کند. اما قبل از اینکه کار به آنجا بکشد...
«داریم برای شلیکرفته توپ ضد-لوایتان آمادهحسابی میشیم. سروان میلیزه.»
دختری که روی فرماندهیچیزی جاگرناتها تمرکز کرده بود، برگشتنزدیک و به او نگاه کرد.
«نیروهاتون رو بردارین و برای تخلیه کشتی آماده بشین. قایقهای نجات میان دنبالتون، پس ازشون برای برگشتنعجیب استفاده کنین. این موضوع در مورد هشتاد و ششهای داخل برج هم صدق میکنه. قایقهای نجات بایدجای خودشون رو به پایین پایگاه برسونن. مجبورین رگینلیفها رو رها کنین، اما اونا برای بچهها جا دارن.»
ژنرالهایی که این عملیات را برنامهریزی کرده بودند، اصرار داشتند که دقیقاً بهآزاردهنده همین منظور دو قایق نجات دیگر هم اضافه کنند. تا در بدترین حالترهبریشان ممکن که استلا ماریس بیحرکت میشد، سربازان کودک همچنان به خانه بازگردانده شوند.
«بسته ضربت اهدافش رو کامل کرده. شما کنترل پایگاه دشمن رو بهبشنود دست گرفتین و مورفو رو نابود کردین. پس به اندازه کافی کارصداهای کردین. دیگه لازم نیست در جنگ کشورهای ناوگان و ناوگان یتیم شرکت کنین.»
اما لِنامیرساند محکم سرشچیزی را تکان داد.
«نه.»
این مسئولیت، عزم و حس غرور اسماعیل بود. اما هشتاد و ششها همآزاردهنده در این موقعیت غرور خاص خودشان را داشتند که باید به آن پایبندرهبریشان میماندند و لِنا به عنوان ملکه آنها، وظیفه داشت تا آخر پای آن بایستد.
«رها کردن شما و فرار کردن، حس بدی بهشون میده. و غروربشنود منم جریحهدار میکنه. تا زمانی که اونا به جنگیدن ادامه میدن، منمصداهای باید تو همون میدان نبرد کنارشون بمونم. من برای فرار آماده نمیشم.»
یک آسانسور، هلیکوپتر گشتی را به عرشه بالایی و کجشده بنتناش منتقل کرد. آنها موتور هلیکوپتر را آنقدر دور دادند تا از زمین بلند شد، هرچند صعودشانبمانند لرزان و ناپایدار بود. دلیلش این بود که آنها گلولههای توپ را به قسمتهایی که پایلون نداشتند وصل کرده بودند، که باعث میشد وزن هلیکوپتر از ظرفیت عادیاشکرده فراتر برود. با یک نگاه مشخص بود که برای خودتخریبی مسلح شده است و عملاً به موشکی تبدیل شده بود که قرار بود به سمت نوکتیلوکا سقوط کند.
با آن منظره در پسزمینه، دو فرمانروا به یکدیگر خیره شدند. آخریننویز رهبر قبیلههایی که در دریاهای بیرحم با هیولاها میجنگیدند، و ملکهای کهاحمقِ هشتاد و ششهای نجاتیافته از وحشتهای منطقه هشتاد و ششم را رهبری میکرد.
«...اگه اوضاع خیلی خطرناک بشه،میفهمید از اختیارات سروانیم استفاده میکنمهمه تا مجبورتون کنم تخلیه کنین. باشه؟»
حمله انتحاری هلیکوپتر درست در مقابل نوکتیلوکا بود. آنها میتوانستند ببیننددیگر که توپهای تندزن سمت راست کشتی برای شلیک به آن میچرخنددائمی و چگونه قبل از اینکه بتواند مأموریتش را انجام دهد، سرنگون شد.
هلیکوپتر سقوط کرد و به تودهای از فلز تبدیل شد کهکالیبر حتی شباهتی به شکل اولیهاش نداشت. گلولههایی که حمل میکرد آتش گرفتندگلولههایی و منفجر شدند. در یک چشم به هم زدن، اقیانوس شعلهور شد.
رزمناو دوربرد با انرژی هستهای کار میکرد، اما هلیکوپترهای گشتی که حمل میکرد با موتورهای توربینصداهای گازی کار میکردند. کشتیها برای سوختگیری، سوخت جت داشتند که از بنتناش و دنبولا نشت کرده وکردن روی سطح آب پخش شده بود. سوخت بخارشده آتش گرفت. شعلههای قرمز رنگ روی سطح دریا خزیدند.
میدان نبرد آبیرنگخورده دریای آزاد بهآخر رنگ سرخ درآمد.
نوکتیلوکا درحالیکه با آن شعلهها روشن شده بود، به شلیک به سمت دنبولا که آن را در جای خود ثابتنویز نگه داشته بود، ادامه داد. گلولهباران آن بالاخره به موتورخانه کشتی اصابت کرد. شلیکهای مداوم توپهای تندزن ۱۵۵ میلیمتری بخشریز زیادی از بدنه را شکافت و فضای داخلیاش را در معرض دید قرار داد و به مکانیسمهای درونی کشتی نفوذ کرد.
هیچیک از اپراتورهای کشتی زنده نماندند. دنبولا عملاً یک پوسته مرده و ویرانشده بود که تنها با موتوربنابراین خود به سختی حرکت میکرد. سرانجام، پروانههایش از حرکت ایستادند. با این حال، طنابهای لنگر با سماجت بهوجود نوکتیلوکا چسبیده بودند. انگار دستان ارواح خدمه غرقشده اصرار داشتند که آن را در جای خود ثابت نگه دارند.
نوکتیلوکا به جلو هل داد، گویی سعی داشت آن را از خود جدا کنددائمی و در حین حرکت چرخید. بیشتر طنابهای لنگر پاره شدند، اما برخی از آنهااحمق سالم ماندند که باعث شد نوکتیلوکا در حین حرکت، لاشه کشتی را یدک بکشد.
موتورهای نوکتیلوکا مانند توپ غرشمیفهمید کردند و حسگرهای نوریاش بههمه سمت ناو سرفرماندهی دشمن—استلا ماریس—چرخیدند.
کشتی عظیم به حرکت درآمد. آنقدر ناگهانی تغییر مسیر داد که بدنه تقریباً تا مرزمدت واژگونی کج شد. وقتی عرشه آنچنان به جلو خم شد که میشد به وضوح آبرهبریشان زیر آن را دید، جاگرناتها و فینیکسها از روی عرشه لیز خوردند و در آب افتادند.
«لعنتی...!»
رایدن به طور غریزی لنگریبعد شلیک کرد و وِروولف راارواح در جای خود متوقف کرد.
لعنتی. داره حرکت میکنه. ما فقطآخر حساب توپهای ضدهوایی و فینیکسها رو رسیدیم،آزاردهنده اما هنوز چندتا توپ تندزن باقی مونده.
سینه کشتی موازی با استلا ماریس حرکت کرد و وقتی از کنار آن گذشت، سمت راست خودآزاردهنده را به سمت آن چرخاند. برجکهای اصلی سالم و پنج توپ باقیماندهاش چرخیدند تا ابرناو هواپیمابر رابدبخت هدف بگیرند. این موقعیتی بینقص برای رها کردن تمام قدرت آتش خود بر روی شناور دشمن بود.
رایدن میتوانست ببیند که استلا ماریس با عجله در دوردست درکالیبر حال دور شدن است. دو برجک ۸۰۰ میلیمتری چرخیدند تا آنبرخورد را دنبال کنند، گویی تلاشش برای فرار را به سخره میگرفتند.
نمیذارم این کار رو بکنی.
شین برادرش را سرنگون کرده بود و با برآورده شدن تنها آرزویش، قرار بودارواح بدون به دست آوردن هیچ چیز دیگری بمیرد. با این حال او به زندگیاحمقِ ادامه داد و با انتخاب زندگی در کنار دیگری، راه را به آنها نشان داد.
درحالیکه بیشتر شهروندان جمهوری در تهاجم گسترده از بین رفتند،آخر پیرزن آلبا که به او پناه داده بود و کشیش کهپسزمینه از شین مراقبت میکرد، زنده ماندند و دوباره به او پیوستند.
رستگاری ومیرساند جبران در اینمیتوانست دنیا وجود داشت.
همیشه اینطور به نظر میرسید که آن کورسوی امید به آنها نشان داده شده است. اما این دنیا ثابتسالها کرد که میتواند آنقدر شرور باشد که پس از ایجاد این انتظار، همه چیز را از آنها بگیرد. و اگرجاگرناتها اینطور بود، آخرین کاری که رایدن قصد داشت انجام دهد، خشکش زدن در برابر این ناامیدی حسابشده و عمدی بود.
کشتی آنقدر کج شده بود که حتی ایستادن جاگرناتش همهمه غیرممکن بود. اگر درحالیکه از لنگر سیمی آویزان بود سعی میکردعجیب شلیک کند، نمیتوانست انتظار داشته باشد که شلیکهایش اصلاً دقیق باشند.
«پس فکر کنم باید یهرایدن تکونی بهش بدم... فقط بایدآخر این لعنتی رو ثابت نگه دارم.»
تغییر انتخاب تسلیحات.
دریا میسوخت و درحالیکه امواج شعلهور به سینهاش برخورد میکردند، نوکتیلوکا سرش را چرخاند. جادوگر برفی پد موشکی حالا خالیاش را رها کردسالها و به جای آن مسلسلهای سنگینش را به صورت رگبارهای سریع شلیک کرد. سایر جاگرناتهای روی عرشه نیز خود را با لنگرهای سیمیپیدرپی ثابت کردند. شیب عرشه آنقدر تند شده بود که وقتی آنجو واحدش را ثابت کرد، پاهای جادوگر برفی در هوا معلق مانده بود.
او میتوانست چرخش یکی از برجکهای ۸۰۰ میلیمتری نوکتیلوکا را ببیند، اما هیچ سلاحیهمه که قادر به حمله به آن باشد، نداشت. مسلسلهای سنگین، با وجود اینکه سلاحهایدروگر ویرانگری بودند، نمیتوانستند امیدی به وارد کردن آسیب قابلتوجهی به چنین برجک عظیمی داشته باشند.
...لِنا روی اونتنها کشتیه. و فردریکا همکنترل همینطور. باید چیکار کنیم...؟
آنجو دندانهایش را به هم سایید. همان موقع بود که چیزی را در مقابلش دید. یک تکه داربست فلزی از روی عرشه شیبدارمیکرد به پایین سر خورده و در جای خود گیر کرده بود، و در میان آن یک آلکونوست که حالا بدون سیرین خود بود،تندزن گیر افتاده بود. آلکونوستها برای اهداف خودتخریبی به مواد منفجره قوی مجهز بودند تا از دسترسی لژیون به اطلاعات طبقهبندیشده درون آنها جلوگیری شود.
ساجیتاریوس در نزدیکی او آویزان بود. آنها یک تیم دونفره موقتمدت تشکیل داده بودند و درحالیکه فینیکسها را پاکسازی میکردند، یکدیگر رانوکتیلوکا پوشش میدادند... و مهمات هر دوی آنها همزمان تمام شده بود.
جادوگر برفی به اندازه کافی به آلکونوست نزدیک نبود. ساجیتاریوس نزدیکتردیگر بود، اما از آنجا که داستین تجربه بسیار کمتری در هدایتدائمی رگینلیف داشت، بعید بود که بتواند چنین شیرینکاریای را انجام دهد.
«...آنجو.»
«میدونم.»
اما آنها چاره دیگری نداشتند.
«اما... بهتره یادت نره.»
او پیشگام آنها بود. او همیشه جلوتر میرفت، با هر چیزی که سر راهشان بود میجنگید، حتیتحمل راه و روش زندگیاش را به آنها نشان میداد و به آنها امید میبخشید. او خوشبختیِ نهفته درنگیرند نگاه به آینده و آرزوی چیزهای بیشتر را نشان داده بود. هم به او، و هم به داستین.
حتی اگر دردیگر این نبرد ازهمه دست رفته بود.
«معلومه که نه. چطور میتونم؟»
او میتوانست لبخندرفته داستین را ازحسابی طریق رزونانس حس کند.
«نمیمیرم که تنهات بذارم.»
انتخاب تسلیحات، تغییر. میخکوبهایبشنود زرهشکاف نصبشده روی پا.جیغهای هر چهار تا، شلیک همزمان.
شلیک.
چهار میخکوب الکترومغناطیسی ۵۷ میلیمتری ورولف در عرشه زرهی فرو رفتند و رجینلیف را در جای خود ثابت کردند. لگد شلیک باعثدائمی شد لنگرها از جا کنده شوند و سیمها کمانی در هوا رسم کنند. رایدن سپس با عجله انتخاب تسلیحاتش را به برجکحالا اصلیاش برگرداند. توپ خودکار ۴۰ میلیمتری رجینلیف روی بازوی پایه سلاح پشتیاش تنظیم شده بود که هرچند محدود، اما قابلیت چرخش داشت.
او بارمیرساند دیگر ماشهچیزی را کشید.
«نظرت در مورد... این چیه؟!»
با دنبال کردن میدان دیدش، مگسکهای لرزان تنظیمبشنود شدند و توپ خودکار مانند یک حیوان غریدنویز و رگباری از گلولهها را در هوا رها کرد.
میخکوبهای روی پاهای ساجیتاریوس همگیرایدن شلیک شدند و واحدش راآخر در جای خود ثابت کردند.
«حالا، آنجو! برو!»
همزمان با این کار، جادوگر برفی با قدرت به عرشه شیبدار لگد زد و خود را به بالا پرتاب کرد.دروگر با استفاده از ساجیتاریوس بهعنوان تکیهگاه دوم، مسافت بیشتری را پرید و روی داربست فرود آمد. پیش از آنکه داربستروی زیر وزن جادوگر برفی خم شود، آنجو با تمام نیرویی که واحدش میتوانست جمع کند، آلکونوست را به جلو شوت کرد.
«خواهش میکنم! بهش برس!»
درحالیکه مانند دعاخوانان بهخود بالا نگاه میکرد، مسلسلهای سنگینمیفهمید دوگانهاش را به کار انداخت.
شلیک توپ خودکار ورولف به نزدیکی توپ ۸۰۰ میلیمتری در عقب کشتی رسید و به فلز مایعی که وظیفهباید تشکیل میدان الکترومغناطیسی درون آن را بر عهده داشت، نفوذ کرد. توپ خودکار او شاید قادر به نابودی خودکردند برجک نبود، اما ضربه عظیم شلیکهایش قدرت کافی برای خرد کردن فلز مایع مانند یک جام شیشه را داشت.
در همین حال، در سمت دماغه کشتی، آلکونوست به داخل دهانه توپ ۸۰۰ میلیمتری سقوط کرد. آتش مسلسلنوکتیلوکا جادوگر برفی آلکونوست را شکافت و مواد منفجره قوی درون آن را مشتعل و فعال کرد. انفجار حاصلحالا از آن با سرعت هشت هزار متر بر ثانیه حرکت کرد و فلز مایع را به اطراف پراکند.
لحظهای بعد، برجک یک گلوله ۸۰۰ میلیمتری شلیک کرد که مسیر آن بهدلیل اختلال در میدان الکترومغناطیسیپسزمینه کمی منحرف شده بود. درحالیکه دو کشتی در یک نبرد دریایی در فاصلهای که عملاً برد صفرسیاه محسوب میشد درگیر بودند، مسیر گلوله حدود ده کیلومتر منحرف شد و در نتیجه به خطا رفت.
شلیکهای قدرتمند هر دو ریلگان با فاصله زیادی از استلا ماریس خطا رفتند و در دریایجیغهای کنارشان سقوط کردند. یک موج جزر و مدی عظیم و کوبندهای روی عرشه پرواز استلا ماریساحمقِ سرازیر شد. اما بزرگترین نبردناو بشریت، با جابهجایی دههزار تن آب، به این راحتیها واژگون نمیشد.
جاگرناتهای روی عرشه پرواز نیز توانستند ازکنترل شسته شدن توسط امواج در امان بمانند.شدن با این حال، در ازای امنیت کشتی مادرشان...
لگد شلیک فشار سنگینتری از حد تحمل میخکوبها واردآزاردهنده کرد و باعث کنده شدن آنها شد. داربست زیر وزنسالها رجینلیف دهتنی غژغژ کرد و با سروصدا به پایین غلتید.
ورولف، جادوگر برفی و ساجیتاریوس همگی از روی عرشهبعد شیبدار لیز خوردند. همه آنها سعی کردند لنگرهای سیمیدائمی خود را شلیک کنند، اما هیچکدام بهموقع موفق نشدند.
سه ستون آبرفته در پهلوی نوکتیلوکاحسابی به هوا پاشید.
آنها تنها توانستند دو شلیک مخرب از توپهای ۸۰۰ میلیمتری را مختل کنند. آتش پنج توپ خودکارتحمل آزادانه بهسوی استلا ماریس روانه شد. رگبار گلولهها در آرایشی بادبزنی و بیرحمانه حرکت کرد و تضمینهدف میکرد که کشتی چه به چپ و چه به راست حرکت کند، مورد اصابت قرار خواهد گرفت.
استلا ماریس هیچکدام را انتخاب نکرد. کشتی چرخش ملایمی انجام داد و مستقیماً با نوکتیلوکا روبهرو شد، و در چند ثانیه پیش از برخورد، در موقعیتی قرارهمان گرفت که کمترین سطح ممکن مورد اصابت قرار گیرد. شاید طوفان گذشته بود، اما بادها همچنان بسیار شدید بودند و در پیچشی کنایهآمیز، امواج جزر و مدیرفتند ناشی از گلولههای ۸۰۰ میلیمتری یک ثانیه پیش از گلولههای ۱۵۵ میلیمتری به استلا ماریس برخورد کردند و این ابرناو هواپیمابر را بیشتر از مسیر گلولهها منحرف کردند.
گلولههای تندشلیک که باید به دماغه استلا ماریس برخورد میکردند، بهدلیلمدت بادهای شدید و انحراف ناشی از امواج، در فاصلهای بسیار نزدیکنوکتیلوکا به خطا رفتند، پهلوی کشتی را خراشیدند و در اقیانوس فرود آمدند.
اما این همانرفته جایی بود که شانسخورده خوبشان به پایان رسید.
«برخورد به پروانهتنها شماره دو؟! به نظرکنترل میرسه از کار افتاده!»
با رسیدن ایندیگر گزارش به گوشش،همه اسماعیل نوچی کرد.
«گلولهها زیر آبخورده بهمون خوردن. اینآخر دیگه آخر بدشانسیه...»
وقتی یک گلوله با زاویه خاصی وارد آب میشد، مقاومت آب میتوانست باعث شودهمه که در مسیری مستقیم حرکت کند. یکی از شلیکهایی که از کنار استلا ماریسدروگر رد شده بود، تصادفاً مسیر مستقیمش را ادامه داد و به پروانه برخورد کرد.
چهار پروانه این شناور غولپیکر را به جلو میراندند. استلا ماریس ازبالا قبل هم کندتر از نوکتیلوکا بود، و با از دست رفتن یکیسمتشان از آنها، دچار کاهش مرگباری در سرعت و قدرت مانور خود شده بود.
«رایدن؟! آنجو!»
تئو با احساس قطع شدن ارتباط رایدن، آنجو و داستین از رزونانس، با وحشت صدایشمثل را بالا برد. نوکتیلوکا بیتوجه به جاگرناتهایی که از روی عرشهاش افتاده بودند، با خونسردیبدبخت چرخش سکانش را به پایان رساند. شناور بهتدریج از حالت کج خود به وضعیت افقی بازگشت.
«...!»
این فرصت او برای حمله بود. هرچه باشد، ریلگانها تقریباً هیچکالیبر دفاعی برایشان باقی نمانده بود. استلا ماریس گیر افتاده بود؛ شاید نتوانستهگلولههایی بود از شلیک گلولههای تندشلیک جاخالی دهد. آن هم درست روبهروی نوکتیلوکا!
تئو که گویی با دیدن فداکاریهای همرزمانش به جلو رانده شده بود، روباه خندان را به جلو پرتاب کرد.سالها اما با پیشبینی حرکت او، دو فلدرس در مسیرش ایستادند. یکی آلکونوستی بود که شبیه به مجسمهای تراشیدهشده ازافتاده یخ به نظر میرسید و دیگری یک رجینلیف عاجیرنگ درست مانند مال خودش بود. چایکای لرچه و ورثرگنای یوتو.
تنها دو واحدی که ازمیفهمید میان کسانی که با او سوارمدت نوکتیلوکا شده بودند، باقی مانده بودند.
«دو تا توپ دشمنخود وجود داره، جناب روباه.بهوضوح شما بهتنهایی نمیتونید شکستشون بدید.»
«دشمن باهوشه...میرساند هنوز یه چیزیمیتوانست تو آستینشون دارن.»
سرمای دختر غیرانسانی و لحن بیاحساس همرزمش مانند پاشیدنآزاردهنده آب سردی روی اعصاب داغکردهاش بود. با درک اینکهنوکتیلوکا دوباره داشت دچار دید تونلی میشد، نفس عمیقی کشید.
«ببخشید... ممنون.»
ورثرگنا نگاهی به او انداخت.
«تو به توپهایتنها اصلی برس، ریکا...هسته ضربه آخر با تو.»
نوکتیلوکا چرخش خود را به پایان رساند و به حالت اولیهاش بازگشت. عرشه بار دیگر افقی شد و سپس شروع بهچشمقرمز کج شدن در جهت مخالف کرد. سکانش را به سمت دیگری چرخانده بود و دماغهاش را در جهت استلا ماریس کهپیدرپی ناگهان سرعتش را از دست داده بود، میچرخاند. درحالیکه قصد کامل خود را برای نابودی نشان میداد، به کشتی دشمن نزدیک میشد.
وقتی عرشه کاملاً شیبدار میشد، حتی یک رجینلیف هم نمیتوانست حرکت کند. این تنها زمانی بودنویز که میتوانستند به ریلگانها نزدیک شوند و یوتو قصد نداشت اجازه دهد این فرصت از دست برود.چشمان چشمانش، به سردی و بیاحساسی حسگر نوری ورثرگنا، روی ریلگانها قفل شده بود که به حرف آمد.
«ورثرگنا به تمام واحدهای داخل قلعه. من برای نابودی توپهای اصلی دشمن اقدام میکنم.همه توپ سمت دماغه رو فریدا و توپ سمت عقب رو گیزلا نامگذاری میکنم. بادروگر فریدا شروع میکنم... برای از بین بردن توپهای تندشلیک سمت راست کشتی روتون حساب میکنم.»
او نه وقت داشت که از بین بردنفاصله توپهای تندشلیک را در اولویت قرار دهد، وبیشتری نه فرصتی برای صبر کردن برای رسیدن نیروی کمکی.
عرشه کج شد و بهسرعتبعد به نقطهای نزدیک میشد کهارواح دویدن روی آن غیرممکن میگشت.
«...لرچه.»
او با تکان دادن سررایدن پاسخ داد: «همیشه آمادهام.» صدایشآخر شبیه به جیکجیک یک پرنده بود.
«—بریم.»
آنها به جلو یورش بردند. چایکا کمی از او جلوتر بود. عرشه نوکتیلوکا شیب تندی به سمت مرکز پیدا کرده بودچشمقرمز و از موقعیت آنها در دماغه، تقریباً به نظر میرسید که عرشه بالای سرشان در حال بالا رفتن است. آنها باپیدرپی سرعت از روی سطح سوخته عبور کردند و با عجله به سمت برجک سمت دماغه که بر آنها سایه افکنده بود، شتافتند.
آنها دیوانهوار به چپ و راست میپریدند، با دویدنهایبعد حیوانی از دید توپهای دشمن جاخالی میدادند و چرخشهای تندیبرجستهتر انجام میدادند که یک انسان هرگز قادر به انجامشان نبود.
هنوز چند توپ تندشلیک فعال وجود داشت. برخی از آنها در فاصله نزدیکبعد میچرخیدند و برای هدف قرار دادن چایکا دور میزدند. اما درست در لحظهاینوکتیلوکا که میخواستند شلیک کنند، همرزمانشان در میراژ اسپایر به سمت توپها آتش گشودند.
رگبار متمرکزی از گلولههای زرهشکاف ۸۸ میلیمتری به سر بدون زره توپهابالا اصابت کرد، در آنها نفوذ کرده و منفجر شد. درحالیکه انفجار ازسمتشان فاصله نزدیک برجکها را تکهتکه میکرد، چایکا بیباکانه از میان آوارها دوید.
برجکهای ۸۰۰ میلیمتری تسلیحات اصلی نوکتیلوکا بودند. او اجازه نمیداد چند فلدرس ناچیز آنها را نابود کنند. بانوکتیلوکا سوت سنگین و شوم باد، فریدای سمت دماغه و گیزلای سمت عقب همزمان چرخیدند. برجکهای سی متری باحالا کالیبر ۸۰۰ میلیمتر چرخیدند تا با دو فلدرس روبهرو شوند که در مقایسه با آنها بسیار کوچک بودند.
آنها راحسابی هدف گرفتندبهوضوح و سپس...
«—یوتو! گیزلافرو رو بهخود ما بسپار!»
لحظهای بعد، درحالیکه هر دو ریلگان—حتی گیزلای سمت عقب—به سمت دماغه کشتی چرخیدند تا چایکا را هدف بگیرند، اسکادران جدیدی رویحفظ عقب کشتی پرید. فاصله بین میراژ اسپایر و نوکتیلوکا اکنون آنقدر زیاد بود که رجینلیفها بههیچوجه نمیتوانستند با پریدن از آن عبوراصرار کنند. اما آنها از طریق لاشه دنبولا به آنجا رسیدند—کشتیای که خود را فدا کرده بود تا پیشروی نوکتیلوکا را متوقف کند.
نوکتیلوکا در حین حرکت، لاشه فولادی و بیجان آن را به دنبال خود میکشید و همینصداهای لاشه بهعنوان پلهای میان میراژ اسپایر و این شناور عظیم عمل کرده بود. وقتی نتوانستند مسافتریز کافی را بپرند، از لنگرهای سیمی استفاده کردند تا فاصله را کم کرده و به عرشه برسند.
سایکلوپسِ شیدن رهبری حمله را بر عهده داشت و به دنبالمدت او تمام اسکادران بریسینگامن، بهاستثنای پنج واحدشان که در نبرد آسیبنوکتیلوکا دیده بودند و ملوسین که در بالای قلعه مانده بود، پیش میآمدند.
دختران مانند دزدان دریایی که وارد کشتی دشمن میشوند، روی عرشه فرود آمدند و بلافاصلهمدت به برجک روبهروی خود چسبیدند. تمام پنجاه توپ ضدهوایی و بیست و دو توپ تندشلیکرهبریشان نابود شده بودند. سایر برجکها ساختاری پلهمانند تشکیل داده بودند که به برجکهای اصلی منتهی میشد.
رجینلیفها با شلیک دوباره لنگرهایشان برای پشتیبانی، از نوک پاهایشان استفاده کردند تا از همانکشتیهای تکیهگاههای اندکی که داشتند بالا بروند. با هجوم دختران به فراتر از لوله سی متریاش،مسیرشان گیزلا قادر به شلیک نبود. و با وجود گیزلا در مسیرش، فریدا نیز نمیتوانست هدفگیری کند.
گیزلا که چاره دیگری نداشت، لوله بلندش را چرخاند و باد در حین حرکتش به سوت کشیدن افتاد. خود لوله تودهچشمقرمز عظیمی به وزن چند صد تن بود که خود را به یک واحد بیدقت و نگونبخت کوبید. رجینلیف تغییر شکل داد وشلیک به داخل دریا غلتید. اما جاگرناتها، بدون اینکه حتی وقت داشته باشند نام همرزمشان را صدا بزنند، به بالا رفتن ادامه دادند.
برجک گیزلا مانند یک اسب چموش به اینسو وبعد آنسو میرفت و چند واحد دیگر را طوری کهدائمی انگار در حال مگسپرانی است، سرنگون کرد. اما در نهایت...
چایکا درست بهرفته روبهروی ریلگان سمتحسابی دماغه، فریدا، رسیده بود.
سایکلوپس ازمیرساند ریلگان سمت عقب،میتوانست گیزلا، بالا رفت.
در بالای هر یک از برجکها، بالهای نقرهای که برای دفع حرارت در نظر گرفته شده بودند، باز شده و مانند تیغههای گیوتین روی آنها آویزان بودند.همان آنها مانند برف از هم پاشیدند و به سیمهای رسانا برای نبرد تنبهتن تبدیل شدند. این آخرین سلاح دفاع شخصی مورفو بود زمانی که در بالاترین طبقهرفتند اسپایر با شین روبهرو شد. هنوز این برگ برنده نهایی را در آستین داشت تا در صورتی که دشمن موفق به نزدیک شدن شد، از آن استفاده کند.
چایکا و سایکلوپس بیش از حد به سیمهای رسانا نزدیک بودند، بهجیغهای این معنی که تاکتیک لِنا برای از کار انداختن سیمها با بمبهایدروگر آتشزا، مانند مبارزه با مورفو، در اینجا عملی نبود. با این حال...
«—فکر میکنی میتونی باخود این تاکتیک تکراری مابهوضوح رو غافلگیر کنی، هیولای فلزی؟»
چایکا در جای خود متوقف شد و شلیک کرد. پاهایش روی عرشه خراشیده غژغژ کرد، ترمز ناگهانی گرفت و سیمهای رسانایی را کهگلولههایی به سمتش تاب میخوردند، هدف قرار داد. فیوز زماندار طوری تنظیم شده بود که با کمترین تأخیر زمانی، در هوا فعال شود. بااحتمالی خالی کردن تمام مهماتش، انفجار مانند سپری از چایکا در برابر سیمها محافظت کرد و در این فرآیند آنها را از هم درید.
با این حال، چایکا نیز گرفتار انفجار خودش شد و روی زمین مچاله گشت. گلولهها حداقل فاصله فعالسازی را داشتند تاچشمقرمز اطمینان حاصل شود واحدی که آنها را شلیک میکند در شعاع انفجار گرفتار نخواهد شد. اما لرچه این تنظیمات را غیرفعالپیدرپی کرده بود. با وقوع انفجار تقریباً درست در مقابلش، هیچ تضمینی وجود نداشت که بتواند از آن جان سالم به در ببرد.
چایکا که با ترکشهای شلیک از فاصله نزدیک خودش بمباران شده بود، مانند یکارواح عروسک پارچهای پاره پاره شد و بیجان سقوط کرد. اما گویی که از سایهاحمقِ آن برخاسته باشد، ورثرگنای یوتو از میان طوفان سیمهای رسانا و ترکشهای گلوله لغزید.
تنها بیست متر دیگر تا برجک فاصله بود. اومیفهمید به اندازه کافی به لوله سی متری نزدیک بودارواح تا در نقطه کور آن قرار گیرد. با این حال...
میدانستم. یک قدم کم آوردم...
...یوتو از گوشه چشمش میدید که برجک به سمتش میچرخد. چرخش را برای دور کردن چایکا آغاز کرده بودسالها و حالا میرفت تا به او برخورد کند. او تنها اندکی با رسیدن به پشت برجک، جایی که احتمالاًافتاده هسته کنترلی در آن قرار داشت، فاصله داشت. شاخکهای نیزهمانند لوله در حرکتی جارویی از پهلو به او نزدیک میشدند.
با تمرکز شدیدی که داشت، به نظر میرسید زمان بههمه کندی میگذرد. با این حال، وقتی به او برخورد میکرد،صداهای جاگرناتش قادر به تحمل ضربه چنین سلاح عظیم و سنگینی نبود.
اما او سالها پیش هرگونه حس ترس یا وحشتی را از خود دور کرده بود.مدت مرگ همرزمانش مانند یک نتیجهگیری از پیش تعیینشده به نظر میرسید. تا پیش از پیوستنرهبریشان به گروه ضربت، این واقعیت که ممکن است هیچکدامشان زنده نمانند، بهطور دردناکی واضح بود.
لوله نزدیک شد، تنها چند لحظه تا کوبیده شدن به او فاصله داشت. اما به دلایلی،بیشتری یوتو به یاد مکالمهاش با تئو در اسپایر افتاد. برجی که هرچه بالاتر میرفتی، احساسات، خواستههامیدادند و رنجهایت را بیشتر دور میریختی. مکانی برای تطهیر، جایی که انسان به سوی مرگ صعود میکرد.
حضور در منطقه هشتاد و ششم مانند صعودی مداوم از آن برج بود. امادائمی او دیگر در حال بالا رفتن نبود. آنها دیگر در محدودههای مرگبار منطقه هشتاد وچشمان ششم نبودند، بنابراین مجبور نبودند طوری زندگی کنند که انگار به سوی مرگ خود میشتابند.
در این صورت، شاید مجبورمیفهمید نبودند احساسات و خواستههایشان—در واقع،همه همهچیز بهجز غرورشان—را نیز دور بریزند.
برجک فریدا چرخید تا مانند یک سلاح کند به او بکوبد. اما او نه وسیلهای برای نابودی آن داشت و نه میتوانست از خودصداهای در برابرش دفاع کند. بنابراین آن را نادیده گرفت و چشمانش را روی هدف دیگری قفل کرد. سیمهای رسانایی که اگر میخواستند فریدا راروی نابود کنند، باید خاموش میشدند. او توپ ۸۸ میلیمتری تانک خود را به پایه بالهای پروانهای که سیمها از آن امتداد مییافتند، شلیک کرد.
«—شیدن، منمیرساند به حسابچیزی سیمها میرسم.»
درحالیکه بقیه همرزمانش به طبقات پایینتر تخلیه میشدند، او در بالاترین طبقه میراژ اسپایر، کارلا تری،صداهای باقی ماند. داربست یک بخش از طبقه مانند گلبرگ شکستهای به سمت بیرون کج شده بود.ریز ملوسین مخفیانه به نوک آن نقطه خزیده بود و سعی داشت فاصلهاش را با نوکتیلوکا کم کند.
با وجود اینکه این نقطه قوت او نبود، شانا درحالیکه آماده میشد از راه دور به آن شلیک کند، با دقت هدف گرفت. او بیش از حد بالا رفته بودبدبخت که بتواند بپرد و وارد کشتی دشمن شود، و بدتر از همه، نه تنها باد برای شلیک دقیق بیش از حد شدید بود، بلکه جای پایش نیز بهشدت بیثبات بود.شدند از آنجا که او به این نوع تکتیراندازی عادت نداشت، یک قدم اشتباه میتوانست منجر به شکستن تکیهگاه زیر پایش شود، یا اینکه لیز بخورد و به پایین سقوط کند.
اما باید به این خطر تن میداد وبهوضوح نزدیکتر میشد. هرچقدر هم که پرخطر بود، اگرجیغهای این کار را نمیکرد، شکست میخوردند و میمردند.
این دنیا نیازی به بشریت نداشت. این دنیا و مردمانش پر از کینه و بیرحمیکشتیهای بودند. کورنا همین الان این را به چشم خود دیده بود، اما شانا برای دانستنمسیرشان این موضوع نیازی نداشت کسی را که برایش عزیز است جلوی چشمانش از دست بدهد.
دنیا بیرحم بود. با پوزخندی شوم چاقویی در قلب آدم فرو میکرد، گویی میگفت که مرگ برایتعجیب بهتر است. و دقیقاً به همین دلیل بود که از مردن امتناع میکرد. او هرگز نمیتوانست خودجای را راضی به دوست داشتن این دنیا کند، و بنابراین هرگز از حرفهای آن نیز اطاعت نمیکرد.
او سعی داشت از بالا بهصورت مورب به عقب گیزلا شلیک کند. پایه برجک را هدف گرفته بود، شکافیبرجستهتر در زره آن که سیمها از آن امتداد مییافتند. او قصد داشت از موقعیتش در میراژ اسپایر، که ازجای قبل تقریباً از دید نوکتیلوکا خارج شده بود، تکتیراندازی کند و یک گلوله زرهشکاف را دقیقاً به داخل آن بکوبد.
سیمها بیرون ریختند و مانند امعاء و احشای یک مار در حالبشنود مرگ به خود پیچیدند. سایکلوپس از روی آن دوید، به پشت برجکصداهای لغزید و یک گلوله ساچمهای را به سمت هسته کنترلی ریلگان رها کرد.
«بمیر، حرومزاده گنده.»
تق.
گلوله ۸۸ میلیمتری در هوا پرواز کرد، شکافت و به پشت برجک گیزلا نفوذ کرد. بهجای فریاد، مایعیدائمی به بیرون فوران کرد. ریلگان ۸۰۰ میلیمتری سمت عقب درحالیکه در جای خود ثابت بود، به نظر میرسیدریز که با زبانه کشیدن آتش از آن به عقب خم میشود، و در نهایت، در همان جا فرو ریخت.
در همین حال، در سمت دماغه، سیمهای رسانای فریدا از هستهشان قطع شدند.بعد گلوله ضدتانک که به آن اصابت کرد، سیمهای رسانا را مشتعل ساخت ونوکتیلوکا باعث شد کنترل خود را از دست بدهند و بیجان روی زمین بیفتند.
اما حتی با از بین رفتن سیمهایش، خود فریدا هنوز کاملاًکالیبر زنده بود. برای از بین بردن واحدهای دشمن که به آنبرخورد نزدیک شده بودند، برجک غولپیکر خود را با حرکات جارویی سریعی چرخاند.
یوتو درحالیکه ورثرگنا به کناری میپرید،همه گفت: «من سلاح دفاع شخصیاش رونویز از بین بردم... بقیهاش با تو.»
با این حال، تلاشش برای جاخالی دادن بیهوده بودبعد و لوله فریدا در کمترین زمان به آن رسید وبرجستهتر جاگرنات دهتنی را مانند یک قلوهسنگ به دوردست پرتاب کرد.
پارا-رِید یوتو خاموش شد.
یوتو و ورثرگنا بدون اینکه صدایشان بهکنترل فریاد بلند شود، به دریای زیر پایشانشدن سقوط کردند. و در ازای آن پایان درنده...
«—آره. بسپارش بهدیگر من، یوتو. توهمه هم همینطور، لرچه.»
روباه خندان با شکافتن شعلههایی که هنوز در هوا معلق بودند، بر فراز فریدا ظاهرمثل شد. درحالیکه چایکا روی سطح میخزید و ورثرگنا بهعنوان طعمه عمل میکرد، روباه خندان از شعلههاهمان بهعنوان پوشش استفاده کرده بود تا با استفاده از لنگر سیمیاش به بالای فریدا صعود کند.
از آنجا که هم برجک و هم حسگرهای نوری آن به سمتبشنود پایین و روی عرشه متمرکز شده بودند، این اقدام هماهنگ سهبعدی فریدا راعجیب غافلگیر کرد. و اکنون تسلیحات دفاع شخصی آن نیز از بین رفته بود.
با این حال، خود فریدا—ریلگان—هنوز شلیک نکرده بود. برجک نیزهمانند خود رابالا چرخاند و روی روباه خندان قفل کرد. رشتههای الکتریسیته با صدایی وزوزمانند درمیشد طول لوله جریان یافتند و در لحظه بعد، انفجاری رعدآسا هوا را لرزاند.
حسگر نوری روباه خندان از بالا به آن نگاه میکرد و دهانه کالیبر ۸۰۰ میلیمتری را که بهنوکتیلوکا آن خیره شده بود، بازتاب میداد. حتی اگر یک توپ غولپیکر بود، باز هم یک لژیون محسوب میشد.حالا سرعت واکنش آن بهطرز شیطانیای بالا بود. و برای نابودی هسته کنترلی توپ، او باید به پشت برجک میرسید.
چارهای ندارم.
دهانهای غولپیکر، آنقدر بزرگ که یک نفر میتوانست بهمیفهمید داخلش بخزد. درون آن یک گلوله ۸۰۰ میلیمتری آمادهارواح شلیک بارگذاری شده بود. تئو روی آن قفل کرد.
تق.
توپ بدون خان رجینلیف شلیک کرد و صدایی شبیه به برخورد با یک صفحه فلزی طنیناندازصداهای شد. شاید یک برجک توپ بود، اما سوراخ آن همچنان ۸۰۰ میلیمتر عرض داشت. شکاف لولهریز شاخکدار و نیزهمانند آنقدر بزرگ بود که یک گلوله با اندازه متوسط در آن جا بگیرد.
اما درست پیش از شلیک، او مگسک خود را کمی تنظیم کرده بود. زاویه فقط کمی انحراف داشت. گلوله ۸۸صداهای میلیمتری نیمی از مسیر معکوسی را که گلوله ۸۰۰ میلیمتری طی میکرد، پیمود. اما درست وقتی از نیمه لوله گذشت،حالا با مایعی که میدان الکترومغناطیسی را تشکیل میداد تماس پیدا کرد و درحالیکه به داخل آن نفوذ میکرد، پوسته را شکافت.
فیوز فعالفرو شد وخود سپس منفجر گردید.
بخشی از مایعی که میدان الکترومغناطیسی را تشکیل میداد، به اطراف پاشید. این یک برجک چند صد تنی بود و حتی اگر یک گلوله ۸۸ میلیمتری درون آن منفجرمدام میشد، نابود نمیگشت. اما اگر مایع درون آن به بیرون پرتاب میشد، مدارها را اتصال کوتاه میکرد و باعث میشد جریان الکتریکی از کنترل خارج شود. و از بدشانسیقضا فریدا، گلوله ۸۰۰ میلیمتری که برای از بین بردن حشرهای که در مقابلش میجنبید بارگذاری کرده بود، دچار نقص در فیوز پوسته خارجیاش شد و در میان ریلها فعال گردید.
این امر تنها به تشدید انفجار کمک کرد و انفجاری کرکننده به وجود آورد. گلوله پیش از آنکه بتواند شارژ شود و بامیکرد انرژی جنبشی شتاب بگیرد منفجر شد، بنابراین فاقد قدرت کاملی بود که به آن اجازه میداد قلعه را نابود کند. اما انرژی عظیمی کهبین میتوانست مقدار زیادی ترکش رها کند، درون فریدا منفجر شد. ریلها هرچقدر هم که محکم بودند، نمیتوانستند در برابر آن موج شوک مقاومت کنند.
مانند درخت بزرگی که با صاعقه شکافته شده باشد، ریلها در جهات مخالف خم شدند ونویز لوله ترک خورد و باز شد. ریلهایی که برای پیشراندن گلولههای ریلگان در نظر گرفته شدهاحمق بودند، به اشکالی تاب برداشتند که دیگر به آنها اجازه نمیداد آن نقش را ایفا کنند.
ریلگان به شکلی نامناسب از بینحسابی رفت—که تا حدودی حاصل یک تصادف بود.بعد اما نتیجه در هر صورت یکی بود.
«فریدا، نابود شد.»
اما درست زمانی که تئوبعد شروع به بررسی اهداف باقیماندهارواح کرد، موج شوکی هوا را لرزاند.
«تئو؟!»
یک انفجار از فاصله نزدیک، روباه خندان را به سمت دماغه کشتی پرتاب کرد. با دیدن این صحنه،ارواح شیدن که روی برجک شکسته گیزلا نشسته بود، با شوک صدایش را بالا برد. روباه خندان پس ازاحمق دو بار غلت خوردن، تلوتلوخوران روی پاهایش ایستاد. تئو که از طریق رزونانس صحبت میکرد، با سرگیجه نالید.
«آ-آخ... آه،میرساند من خوبم.چیزی چیزیم نیست.»
«خدایا... امروز بیشتر ازبشنود همیشه داری خطر روجیغهای از بیخ گوشت رد میکنی...»
اما ظاهراً با این کار، آنها هر دو ریلگان ۸۰۰ میلیمتریمدت را ساکت کرده بودند. تنها چیزی که باقی مانده بود نابودی توپهایسالها تندشلیک باقیمانده بود، اما درست زمانی که این فکر از ذهنشان گذشت...
...آنموقع بود که متوجه شدند نوکتیلوکا شروعخورده به حرکت کرده است تا سمت چپشهمه رو به استلا ماریس آسیبدیده قرار گیرد.
نوکتیلوکا خودش فاصله بین کشتیها را کم کرده بود ونابود طولی نمیکشید که نزدیک میشد و به ابرناو هواپیمابر شلیککافی میکرد. اگر میخواستند توپهای تندشلیک را نابود کنند، باید عجله میکردند.
اما بعد تئو متوجهبشنود چیزی شد و باجیغهای تنش صدایش را بالا برد.
«آه...! شیدن! اسکادران بریسینگامنبهوضوح رو جمع کن و ازبعد اونجا دور شید! اون داره—»
او هشدار گرفتگهای را از طریق رزونانس فریاد زد. آن صدا شیدن را به یاد منظرهای انداخت که تقریباًمثل فراموش کرده بود—تصویر نبرد با ریلگان در یک سال پیش. از اینکه چگونه پایان نبرد کابوسوار در سپیدهدم را،سیاه بین مورفو و متصدی کفن و دفن—گرچه او نمیدانست که آن شخص اوست—از بالای گران مور تماشا کرده بود.
و اینکهمیرساند آن نبرد چگونهمیتوانست به پایان رسید.
ماشینهای کشتار برای محافظت از اطلاعات محرمانه درجیغهای برابر ربوده شدن یا شاید برای از بینصداهای بردن واحدهای دشمن، جنون درون خود را آشکار میکردند.
«مورفو یهحسابی دستگاه خودتخریبیبهوضوح درونش داره!»
اما هشدار و یادآوری هر دو یک لحظه دیرمیفهمید رسیدند. بدون حضور شین برای تأیید اینکه لژیونها کاملاً ازمثل کار افتادهاند، آنها زمان کافی برای واکنش نشان دادن نداشتند.
برقی بیصدا و به دنبال آن یک انفجار. امواج شوکنابود و نور پخش شدند و همراه با آنها، گیزلا... ترکشهاییکافی به اندازه یک ریلگان هزار تنی به تمام جهات پرتاب شد.
لِنا تماشا میکرد که گیزلا خود را نابود میکند و واحدهای اسکادران بریسینگامنپسزمینه که همگی روی آن یا در اطرافش بودند، در انفجار گرفتار میشوند. ترکشها درهمان جاگرناتها فرو رفتند و آنها را بیجان از روی عرشه نوکتیلوکا به پایین غلتاندند.
«...!»
او تقریباً فریادرفته کشید اما توانستحسابی جلوی خودش را بگیرد.
نه. شیدن تازه به او گفته بودکنترل که خونسردیش را حفظ کند. از دست دادنکشتیهای آرامشش در این لحظه یک خیانت محسوب میشد.
او میتوانست صدای استر رابعد بشنود که برای اعزام قایقهایارواح نجات دستوراتی را فریاد میزد.
«شمارههای پنج و هفت، برید اونجا. شماره دوازده،بشنود بعد از وصل کردنشون در حالت آمادهباش بمون.نویز شماره پانزده، دیگه جون نداری؛ برای سوختگیری برگرد.»
قایقهای نجات ناوگان یتیم بیوقفه در سراسر دریای سوزان حرکت میکردند وبشنود سعی داشتند تا حد امکان جان افراد بیشتری را نجات دهند. لِنا بهعجیب این باور چسبیده بود که یکی از آنها بچهها را سوار خواهد کرد.
نجات دریایی مسابقهای با زمان بود و برای بهبود حتی اندککالیبر شانس موفقیت، فردریکا بهطور مداوم از تواناییاش استفاده میکرد. اما درحالیکه درگلولههایی میان هقهق گریه صحبت میکرد، صدایی از رادیو او را صدا زد.
«کافیه، دخترجون. واقعاً میتونی بس کنی. مامدت به جراحاتشون رسیدگی میکنیم. ما آموزش تریاژدائمی دیدیم. لازم نیست به خودت فشار بیاری!»
اما فردریکا همچنان هقهقبهوضوح میکرد و در انکاریبشنود قاطعانه سرش را تکان داد.
«نه، هنوز نه... من هنوز مسئولیتهای خودم رو دارم. هنوزآخر کسانی هستن که سقوط کردن و منتظر نجاتن. من بیتفاوتنویز نمیایستم تا فقط با حسرت زندگی کنم. میتونم ادامه بدم.»
لِنا درحالیکه سرشتنها را بالا میآورد، باکنترل خود زمزمه کرد: «...آره.»
هنوز نمیتوانیم متوقفدیگر شویم. خود نوکتیلوکاهمه هنوز زنده است.
اما بعد چیزی شبیهبهوضوح به زنگ خطر دربشنود ذهنش به صدا درآمد.
...نمرده؟