چپتر 78: زندگی چیزی نیست جز سایهای گذرا
0«هدف بعدی، نقطه ۱۸۳-۵۷۰. تخمینبالا زده میشه دشمن یه گروه بهصدا اندازه یه دسته از آمایزهها باشه.»
«واحد دشمن با دیدمیان مستقیم تایید شد. یهبرفی دسته آمایزه... شامل سه هدف.»
«دریافت شد.چگالی هفتتیرکش، آتشبالا رو باز میکنم.»
در مرز قدیمی پادشاهی متحد، در قلمروهای لژیون در امتداد مناطق جنوبی رشتهکوه جسد اژدها، آمادهسازیهازنتائور برای حمله بعدی در جریان بود. گروهانهای زرهی متشکل از واحدهای کلاس سنگین لژیون در خطوطماشینهای مقدم متمرکز میشدند، در حالی که پشت سرشان تدارکات برای یک حمله هوابرد در حال انجام بود.
در افق، میان آسمانهای نقرهای و منظره برفی و کورکننده، سه زنتائور و یک دسته آمایزه روی شیب تندیشده رو به غرب کز کرده بودند و برف رویشان تلنبار میشد. دستورشان این بود که در حالت آمادهباش بمانند.سرنگون این ماشینهای جنگی هیچ درکی از ملالت نداشتند و بیآنکه احساس نارضایتی یا خستگی کنند، بیحرکت منتظر فرمان حمله بودند.
درست همان موقع، صدای جرنگ ناگهانیِ فرو رفتن یک تکه فلز با چگالی وغرب سرعت بالا در زره، در هوا طنینانداز شد، پیش از آنکه برف صدا راهیچ خفه کند. یکی از زنتائورها که هسته مرکزیاش سوراخ شده بود، بیجان روی زمین افتاد.
آمایزههای مجاور، سنسورهای مرکبشان را به سمت زنتائوری که مثل یک خیمهشببازیِ نخبریده افتاده بود، چرخاندند. و همزمانشده با این حرکت، دو واحد زنتائور باقیمانده هم یکی پس از دیگری سرنگون شدند. این گلولههای پرسرعت ودیگری زرهشکاف با سرعت اولیه ۱۶۰۰ متر بر ثانیه حرکت میکردند؛ سریعتر از آنکه صدای شلیکشان به گوش برسد.
تا زمانی که آمایزهها برگشتند تا سرنوشت زنتائورها را پردازش کنند، حتی یک لحظه هم فرصت پیداروی نکردند تا خبر حمله دشمن را به واحد فرمانده عالی خود مخابره کنند. آمایزهها در برابر رگبار گلولههایدرکی ۸۸ میلیمتری که با دقت لیزری و با نهایت سرعتِ مکانیزم بارگیری خودکارشان شلیک میشدند، کاملاً بیدفاع ماندند.
«سرکوب اهداف وچگالی واحدهای پیرامونی تکمیلزره شد، عالیجناب ریپر.»
«دریافت شد. کورنا، موقعیتت رو تغییر بده. هدف بعدیت یهزنتائور حمله ایذاییه. لودمیلا، نقطه ۲۰۲-۳۵۸. گمان میره یه واحد زرهیمیشد باشه که عمدتاً از شیرها تشکیل شده. لطفاً تایید کن.»
«یک لحظه لطفاً. گروهانبالا مالینوفکا، تغییر موقعیت بدید.پیش حرکت کنید به نقطه...»
در حالی که کورنا به مکالمه شین با فرمانده گروهان مالینوفکا، سیرینی به نام لودمیلا، گوش میداد،روی جاگرناتش، هفتتیرکش را از موقعیت تکتیراندازیاش بلند کرد. او در میان جنگلی از درختان سوزنیبرگ سیاه قرار داشت؛درکی درختانی که نوکشان مثل نیزههایی رو به آسمان برافراشته شده بود. شبیه خارهای روی ستون فقرات یک اژدها.
برف متراکمی که بر اثر لرزش هوا ناشی از لگد شلیکهایش از شاخههای مجاور فرو ریخته بود، از روی بدنه واحدش سُر خورد. در اینسنسورهای دما برف آب نمیشد، برای همین سفید و پودری باقی میماند. آسمانِ بالای این جنگل در مناطق مورد مناقشه، که نسبتاً به قلمرو لژیون نزدیکگوش بود، با لایهای نقرهای مسدود شده بود. به احتمال زیاد، پشت اینتاگسفلیگههایی که این پرده نقرهای را شکل داده بودند، واحدهای فرماندهیشان، یعنی رابهها قرار داشتند.
بنابراین، برای اینکه سایهاش از دید آنها پنهان بماند، زره جاگرناتش با رنگ استتار سفید پوشانده شده بود. با این حال، لحظهایاین که شلیک میکرد، غرش رعدآسای برجک ۸۸ میلیمتری موقعیتش را لو میداد. به همین خاطر، پیش از آنکه آن دیدهبانهای هواییِ رویجرنگ اعصاب به او نزدیک شوند، کورنا از شاخههای ضخیم به عنوان پوشش استفاده کرد تا سریع و بااحتیاط موقعیت هفتتیرکش را تغییر دهد.
شین که او هم در حال شناسایی مناطق مورد مناقشه بود، همراه با آلکونوستهایی که وظیفه تایید و بازیابی اهدافشان را بر عهده داشتند،سنسورهای همین چرخه پناه گرفتن و تغییر موقعیت را تکرار میکردند. نیروی آنها برای این سری از کمینها که از اسکادران پیشتاز و تنها یک گروهانگوش از آلکونوستها تشکیل میشد، نسبتاً کوچک بود؛ بنابراین باید ماموریتشان را طوری پیش میبردند که تا حد امکان از درگیریهای مستقیم و آشکار جلوگیری کنند.
«کارتون عالی بود،پشت بانو هفتتیرکش. داریاهوابرد هستم، عقبنشینی میکنم.»
او این پیام را از طریق تشدید حسی از سیرینِ مسئولِ شناساییِ جلو،کند یعنی داریا دریافت کرده بود. او موهای بافتهشده صورتی داشت و حتی از بقیهسمت سیرینها که همگی شبیه دختران جوان ساخته شده بودند هم کمسنوسالتر به نظر میرسید.
آنها در پایگاه قلعه رویچ با هم همکاری کرده بودند و حتی حالا که به پایگاه ذخیره منتقل شده بودند هم با هم کارآمادهباش میکردند. به لطف عملیاتهای مشترک و مکررشان، کورنا و بقیه پردازشگرها به کار هماهنگ با سیرینها عادت کرده بودند. کل نیروهایی که قرار بودتکه در عملیات کوهستان نیش اژدها شرکت کنند از قبل کمتر بود، اما خود نیروی تهاجمی در مقایسه با پیشنویس اولیه طرح تفاوت چندانی نداشت.
با این وجود، کورنا هنوز بههوا کنار آمدن با این دخترها که خودشانیکی را موجوداتی یکبارمصرف میدانستند، عادت نکرده بود.
«اما واقعاً بهتره این وظیفه رو به ما بسپارید. شایدمیان اینجا مناطق مورد مناقشه باشه، اما ما هنوز داریم نزدیک قلمروهایکرده لژیون عملیات انجام میدیم. این ماموریت برای جون انسانها خیلی خطرناکه.»
«اینطور نیست که... بتونیدسرعت کارایی که من میکنمطنینانداز رو انجام بدید، مگه نه؟»
نزدیک بود به آنها بگوید یکبارمصرف، اما بهموقع جلوی خودش را گرفت.شیب نمیخواست این را بگوید. اینها همان کلماتی بودند که خوکهای سفید بهآمادهباش هشتاد و ششها میگفتند. اما سیرینها با هشتاد و ششها فرق داشتند.
ما شبیه این چیزهابالا نیستیم. شاید شبیه باشیم،پیش اما مثل اونها نیستیم.
«...شاید حق با شما باشه. ما تا الان روی مبارزات نزدیک تمرکز کردیم، برای همین مهارت تکتیراندازی شماشیب رو نداریم، بانو هفتتیرکش. اما اگه اطلاعات شلیک و جاگرناتتون رو به ما قرض بدید تا تکنیکهای تکتیراندازیتونملالت رو تحلیل کنیم، شاید بتونیم اونها رو به درستی یاد بگیریم. و وقتی تجربه جنگی کافی به دست بیاریم...»
کورنا با شنیدنچگالی این پیشنهاد لبهایش راهوا محکم روی هم فشرد.
«عمراً...»
این تمام چیزیه که دارم. این میدون جنگ تنها جاییه که بهم اجازه میده کنار شین باشم. آرزو کرده بودم روزی که تو جنگ میمیرم، من روزنتائوری با خودش برگردونه. از اون موقع به بعد، من و شین دیگه با هم برابر نبودیم. من دیگه یه ناجی نبودم؛ تبدیل شدم به کسی که دنبالپردازش نجات پیدا کردنه. نمیتونم از شین حمایت کنم... اون به من تکیه نمیکنه. حتی الان که داره از یه چیزی عذاب میکشه. پس حداقل این یکی رو... عمراً...
«...این رو به کسی بدم.»
«دریافت شد. اسکادران پیشتازسرعت و گروهان مالینوفکا، ازطنینانداز منطقه نبرد عقبنشینی میکنیم.»
با رسیدن دستور عقبنشینیِ لِنا از مرکز فرماندهی پایگاه ذخیره، شین آهی کشید. مثل همیشه، تصویر یک دنیای سفید روی صفحه نمایشگر نوریاش نقش بسته بود. نیم ماه از زمانیملالت که تصمیمش را گرفته بود میگذشت. بخشی از وجودش نمیتوانست جلوی این حس را بگیرد که دارد از او فرار میکند. او تمام حواسش را معطوف به آمادهسازی برای عملیاتکند کرده بود و خودش را در نبردها و کارهای روزمرهای که به همراه داشت، پنهان میکرد. همه اینها تلاشی بود برای به تعویق انداختن کاری که فهمیده بود باید انجام دهد.
او باید کاری میکرد کهزره تا الان از انجامش عاجز بود؛خفه باید آینده خودش را تصور میکرد.
اما با وجود اینکه این را میفهمید، نیم ماه گذشته بود ونقرهای هنوز هیچ ایدهای نداشت که واقعاً باید چه کار کند. میدانست کهرویشان فقط یک جا ایستاده و هیچ کاری نمیکند، اما نمیتوانست حرکتی کند.
آخر او هیچ هدفی برای تلاش کردن نداشت. هیچ کاری نبود که بخواهد انجام دهد. هیچ جایی نبودسوراخ که بخواهد برود، هیچ تصویری از خودش که بخواهد به آن تبدیل شود. با اینکه بیوقفه این سوالات رادیگری از خودش میپرسید، نمیتوانست حتی یک جواب پیدا کند. او هیچچیز نداشت جز خلأ فلجکنندهای که همیشه حسش میکرد.
تنها چیزی که واقعاً میتوانست حس کند، حس اضطراری بودزنتائور که در قلبش میسوخت. لحظهای که متوجه آن شده بود، احساساتدستورشان فوران کردند و او را وادار کردند تا کاری انجام دهد.
«تو اجازه داری آرزوش کنی.»
او این را گفته بود.تدارکات و شین میخواست به این کلماتآسمانهای پاسخ دهد. اما دستش خالی بود...
«من هیچی ندارم، لِنا.»
او این کلمات را آنقدر آرام زمزمه کرد کهکورکننده پارا-رِید و بیسیمِ خاموش نتوانند آن را ضبط کنند.رویشان لِنا گفته بود که برای همه خوشبختی میخواهد. اما این...
«کسایی که نمیتوننسرعت آرزوی هیچی رو داشتهطنینانداز باشن، باید چیکار کنن...؟»
کسانی که نمیتوانند بهسرشان آن دعا پاسخ دهند،انجام باید چه کار کنند...؟
ظاهراً کشیدن تصاویر دشتهای گل روی دیوارهایهوا سالن غذاخوری، چیزی بود که بین تمامیکی پایگاههای خط مقدم پادشاهی متحد مشترک بود.
«جداً، چطوریانجام مدام این عملیاتهاآسمانهای به ذهنت میرسه؟»
پایگاه ذخیره در دومین خط مقدم پادشاهی متحد، پست فعلیِ گروه ضربت هشتاد و ششم بود. آنجا توسط جنگلهابیجان و کوههایی که از یک رودخانه بزرگ سیراب میشدند، احاطه شده بود. برخلاف تصور خشکی که کلمات سرزمین شمالی ممکنگلولههای بود به ذهن متبادر کنند، پادشاهی متحد از شکوه طبیعت بهرهمند بود. مواد اولیه طبیعی فراوانی برای آشپزی وجود داشت.
رایدن با دهانی پر از خورش ماهی که با دقت پخته شده بود تابرفی طعم کامل موادش را بیرون بکشد، این حرف را زد... شاید برای کسی کهاین به آن عادت نداشت، کمی بیش از حد طعمدار بود. لِنا به او لبخند زد.
«اون موقع که فرماندهی اسکادران بریسنگامن رو بر عهده داشتم و تو طول حملهیکی گسترده، مجبور بودم با استفاده از هر چیزی که دم دستم بود بجنگم. هرچندزنتائوری اعتراف میکنم این بار یکم... خب، بخش بزرگی از خوابِ توسعهدهنده سیستم رو فدا کردم.»
او سعی کرد زیاد بهآسمانهای اشیایی که ویکا علاوه بر وسایلروی مورد نیازشان فرستاده بود، فکر نکند.
سئو در حالیسرعت که چنگال درهوا دست داشت، اضافه کرد:
«راستی، شنیدم آنجو و کورنا قراره تو عملیاتانجام کوهستان نیش اژدها از بقیه واحد جدا بشن.زنتائور نیروهای تکتیرانداز و سرکوب سطحیِ بقیه اسکادرانها هم همینطور.»
آنجو گفت: «اعتراف میکنم کهبالا دقیقاً نمیتونم ارزش خودم روآنکه داخل قلعه دشمن نشون بدم.»
کورنا با بدخلقی گفت: «ولی مننقرهای کاملاً مطمئنم که حتی تو جاهایشیب تنگ هم میتونم هدفهام رو بزنم.»
رایدن با کلافگی آهی کشید.
«برای همینه که داریم ازتدارکات این مهارتت برای در هممیان کوبیدن واحدهای دشمن استفاده میکنیم.»
شین گفت: «این بار، پادشاهی متحد نمیتونه نیرویی بهمون قرض بده تا موقع حملهیکی ما رو پوشش بدن... اینکه شما دو تا از عقب دشمن رو زمینگیر کنیدزنتائوری تا ما بریم تو، خیلی بیشتر از این به دردمون میخوره که باهامون بیاید.»
کورنا با شنیدن اینمیان حرفها از شین، ازبرفی روی غرور لبخند پهنی زد.
«درسته! بسپارش به من!»
فردریکا با لحنی کلافه گفت: «...خدای من،حال دختر، تو خیلی سادهلوحی... امیدوارم یه روزیبرفی خودت رو بازیچه دست یه مرد پستفطرت نکنی.»
«چی گفتی؟!»
وقتی کورنا از جایش پرید و صندلیاش را با صدایزنتائور تالاپ به عقب انداخت، شین، رایدن و سئو شروع کردندمیشد به ریختن سهم قارچهای نمکیِ مخصوص پادشاهی متحدشان توی سینی فردریکا.
«آآآه! دارید چیکار میکنید؟!»
آنجو با ملایمتپشت گفت: «این بارهوابرد یکم زیادهروی کردی، فردریکا.»
«همف! دیدی؟فلز شین، رایدن وبالا سئو طرف منن!»
کورنا سینهاش را جلو داد. برخلاف لحن بچگانه حرفهایش، این حرکت انحناهای زنانهاش را برجستهتر کرد کهبرف باعث شد فردریکا با عصبانیت غُرغُر کند. لِنا که شاهد این بحث بود، ریز خندید. از زمان نبردخستگی در پایگاه رویچ، همه هشتاد و ششها افسرده به نظر میرسیدند، اما ظاهراً داشتند به حالت عادی برمیگشتند.
در حقیقت، هیچچیز واقعاً حل نشده بود. اما به نظر میرسید از زمانی که به این پایگاه خط مقدم—به میدان نبرد—آمده بودند، حال و هوایشان عوضسمت شده بود. شین و بقیه پردازشگرها داشتند نشاط و مهارت جنگیشان را پس میگرفتند. آنها شاید نوجوانانی در اواسط تا اواخر این دوره سنی بودند، اما همچنانسرنوشت هشتاد و شش بودند—جنگجویانی که سالها در منطقه هشتاد و ششم زنده مانده بودند. توانایی سازگاری سریعِ ذهنیتشان، مهارتی بود که طبیعتاً باید در خود پرورش میدادند.
«و فقط شما دو تاتدارکات نیستید. گارد عقب و واحدمیان پیوستِ وانادیس هم قراره عقب بمونن...»
صدای پرهیاهوی «گرفتم چی میگی، ریپر کوچولو!» حرف رایدن را قطع کرد و او نگاهش را به میز کناری چرخاند. شین آن فریاد را نادیده گرفت.مرکبشان لِنا نگاهش را به شین دوخت، اما او نگاهش را برنگرداند. به خاطر آورد که از وقتی به این پایگاه آمده بودند، شین خارج از مسائل کاریبرگشتند با او حرفی نزده بود. او در حالی که تو فکر فرو رفته بود پایین را نگاه میکرد و وانمود میکرد متوجه نگاه لِنا روی خودش نیست.
آخرین باری که با هم حرف زده بودند کی بود؟ آه، درسته، بعدتندی از کنفرانس بزرگ، توی اون باغ برفی و پرستاره. زمانی که فقط برای یکجنگی لحظه، چهرهای بیتفاوت... اما گیجِ یک کودکِ گمشده را به او نشان داده بود.
اون قضیه اصلاً چی بود...؟
«آدمهای شیدن، هان...؟ میدونم نیروی اصلیهوابرد پادشاهی متحد بدجوری داغون شده، اما اونهامنظره واقعاً برای دفاع از مقر اصلی کافیان؟»
«هی، ریپر کوچولو!چگالی من رو نادیده نگیر!هوا میدونم صدام رو میشنوی!»
«لازم نیست حرفت رو تکرار کنی. صداتمنظره رو خیلی خوب میشنوم. فقط ساکت بشینغرب و مثل همیشه یه سگ نگهبان خوب باش.»
«آها-ها-ها-ها! بالاخره اعتراف کردی، هان؟! نگران نباش.طنینانداز واحد من اعلیحضرت رو اینجا صحیح وزنتائورها سالم نگه میداره. برخلاف تو، ریپر کوچولو!»
به نظر میرسید آن دو بحثی پرشور و بیفایده را شروعآسمانهای کردهاند. دیدن جر و بحث آنها لبخندی روی لبهای لِنا نشاندبودند و آن اضطراب لحظهای و آزاردهنده را به پسِ ذهنش راند.
حداقل برای مدتی.
کاربری اصلی اتاق، دفتری متعلق به یکی از اعضای خانواده سلطنتی بود، اما همچنان به عنوان یک پایگاهرویشان خط مقدم عمل میکرد. وقتی لرچه وارد اتاق شد که بسیار دلگیرتر از هر اتاق دیگری در کاخکنند بود، دید که اربابش همچنان به یک سند الکترونیکی هولوگرافیک که در هوا شناور بود خیره شده است.
«والاحضرت، پایگاه به زودی وارد خاموشی میشه. بایدپیش برای خواب آماده بشید... یا بهتره بگم، فکرمرکزیاش کنم اول باید یه استراحتی بکنید. براتون چای میریزم.»
«ممنون... اماحالی قبل ازسرشان اون... هی.»
اربابش در حالی که عینکیبالا را که برای کارهای دفتری میزدصدا درمیآورد، بیصدا اسمش را صدا زد.
«لرچه.»
او با لحنی معمولی با لرچه صحبت کرد، اما لرچه لبهایش را روی هم فشرد.هسته سیرینها به جز شنوایی و بینایی به هیچ حس دیگری مجهز نبودند و هیچ عملکردینخبریده برای تنفس یا هضم غذا نداشتند. اما تنها استثنا، توانایی آنها در تغییر حالات چهرهشان بود.
در حالی که لرچه بیحرکت جلوی در دفتر ایستاده بود، ویکا با چشمان سرد و بنفشش به او خیره شد. لرچه با خودش فکر کرد که میتوانددستورشان بفهمد چرا کسانی که به دنبال تهمت زدن به این مرد بودند، او را مار میخواندند. وقتی اینطور به او نگاه میکرد، انگار موجودی کاملاً غیرانسانی اوتکه را در نگاهش قفل کرده بود. یک مار سیاه خونسرد و فریبنده. طرز نگاه چشمان بنفش امپراتوریاش به او، که انگار اعماق روحش را میدید، واقعاً وحشتناک بود.
«تو عملیاتفلز قبلی بهسرعت نوزن چی گفتی؟»
«...چیز خاصی نبود.»
«داری دروغ میگی. از زمان اون حمله آخر، داره ازت دوری میکنه. و اونقدر حساس نیست کهسوراخ فقط به خاطر اینکه شماها پرنده مرگ یا عروسک مکانیکی هستید، ازتون بدش بیاد. این یعنی اون ازباقیمانده سیرینها دوری نمیکنه؛ داره از تو دوری میکنه. و دلیلش باید چیزی باشه که بهش گفتی. درست میگم؟»
چهرهاش در هم رفت. این سوالی بود که از طرف مردی پرسیده میشد که هم آگاهی وروی هم هدفش را به او بخشیده بود. باید جواب میداد. به عنوان مخلوق او، به عنوان کسیهیچ که خودش را شمشیر او میدانست، نمیتوانست به خودش اجازه دهد که امتناع کند. و با این حال...
«والاحضرت... حتی من همسرعت حرفهایی دارم که دلمطنینانداز میخواد پیش خودم نگهشون دارم.»
من—این سیرینِ تنها به نام لرچه—یک شکستم که نتونستم به دختری به نام لرچنلید تبدیلکرده بشم. با وجود اینکه از بقایای اون ساخته شدم و از دلِ آرزوی خلق دوباره اوننداشتند به وجود اومدم، چیزی جز یه ظرف بیمصرف نیستم که نتونستم ذاتش رو در بر بگیرم.
با این حال، با وجود اینکه ویکا اجازه داده بود به عنوان محافظ شخصی کنارش بماند، نمیتوانست به او بگوید کهافتاد به شین چه گفته است. ادعای او مبنی بر اینکه به عنوان کسی که دیگر زنده نیست، هرگز نمیتواند در کناراولیه دیگری به خوشبختی برسد... به این معنی بود که تا زمانی که ویکا در کنارش بود، هرگز روی شادی را نمیدید.
نسخههای پشتیبان شبکههای عصبی و شبهشخصیتهای سیرینها در کارخانه تولید ذخیره میشدند. حتی اگر یک سیرین در نبرد نابودتندی میشد، به راحتی میشد آنها را دوباره تولید کرد. اما در مورد لرچه اینطور نبود. ساختار مغز و شبهشخصیت اواحساس قابل بازتولید نبود. هیچ نسخه پشتیبانی برای او وجود نداشت—تنها نسخه ذهن و شخصیت لرچه فقط درون جمجمهاش وجود داشت.
لرچه... تنها ظرف لرچنلید بود.
با این حال، این به خاطر هیچگونه محدودیت فنی نبود. این چیزی بود که ویکا میخواست. لرچنلید با میل خودش بقایایش را به او تسلیم کرد تا به یکدرکی سیرین تبدیل شود، اما این فقط به این دلیل بود که این آرزوی اربابش، ویکا بود. حداقل، این چیزی بود که ویکا باور داشت. و بنابراین وقتی پای لرچنلیدصدا و فقط او در میان بود، او معتقد بود که احیای او باید فقط یک بار اتفاق بیفتد. اگر لرچه در این مرحله میشکست، ویکا اجازه میداد روحش آزاد شود.
بنابراین نمیتوانست به ویکا بگوید که خودش را یکآنکه نسخه جعلی میداند که نمیتواند برای کسی شادی بیاورد، آنبیجان هم وقتی ویکا اینقدر برای لرچنلید ارزش قائل بود. هرگز.
ویکا پوزخندی به او زد.
«این رو که میدونم. وقتی داشتم برنامهریزیت میکردم، هیچوقتپیش دستوری وارد نکردم که همیشه از فرمانهام اطاعت کنی،سوراخ میدونستی...؟ با این وجود دارم ازت میپرسم. بهش چی گفتی؟»
او دستور نمیداد کهمیان جوابش را بدهد. اوبرفی درخواست میکرد که جواب بدهد.
لرچه چهرهاش را از روی درد در هم کشید. به تمام سیرینها، با وجود اینکه سلاح بودند، توانایی تغییر حالات چهره دادهآمایزههای شده بود. به آنها چهره، صدا، چشم و پوست انسانی داده شده بود. صادقانه بگویم، این ویژگیها برای مبارزه غیرضروری بودند ومتر فقط سرعت تولید را پایین میآوردند. و با این وجود، تحقیقاتی برای بازتولید این ویژگیها با استفاده از مواد مصنوعی انجام شده بود.
پایه و اساس مفهوم سیرینها، یک بدن مکانیکی بود که از آرزوینقرهای کودکی ویکا برای خلق یک ظرف زنده جدید برای مادر مردهاش نشات میگرفت.تلنبار این ایده برای نبرد تقویت شد و برای اهداف تولید انبوه سادهسازی شد.
و با وجود اینکه آنها ماشینهای جنگیِ تولید انبوه بودند... با وجود اینکه فقط تقلیدهای رنگپریدهایهسته از فرم واقعی انسان بودند... باز هم عروسکهایی بودند که میتوانستند تبدیل به مادری شوند کهافتاده او از دست داده بود یا دختری که دوستش داشت. آنها عروسکهایی بودند که میتوانستند انسان شوند.
مطمئناً، او به عنوان خالقشان، دلش نمیخواست ببیند آنها به میدان جنگ فرستاده میشوند و با آنهابرف مثل قطعات یدکی رفتار میشود. پس چطور میتوانست دست رد به سینه او بزند، وقتی اینقدر بهنارضایتی آنها محبت نشان میداد؟ او باید جواب میداد. حتی اگر این جواب در نهایت به او آسیب میرساند.
«...هر طورچگالی شما میلبالا دارید، والاحضرت.»
«فکر کنم منطقی باشه که توهوابرد این نیم ماهی که اینجا مستقرنقرهای شدیم، این همه ازشون جمع کرده باشیم.»
خدمه تعمیر و نگهداریِ رگینلیفِ گروه ضربت هشتاد و ششم، شامل تعداد زیادی ازیکی پرسنل خدماتیِ هشتاد و شش بود. گروهبان گورن آکینو و سرجوخه توکا کیشا کهزنتائوری مسئولیت سرویس متصدی کفن و دفن را بر عهده داشتند، دو نمونه از آنها بودند.
«منظورم اینه که سخته چون لژیون نمیخواد ما از بقایاشون دوباره استفاده یا بازیافتشون کنیم. مخصوصاً وقتی پای انواع جنگی مثل شیرها وسط باشه.آمادهباش اونها پردازندههای مرکزیشون رو همراه با بقیه عملکردهاشون میسوزونن تا از دادههای محرمانه محافظت کنن. اما از اونجا که این چیزها بیشتر برای پشتیبانیتکه لجستیکیان، فقط پردازندههای مرکزیشون طوری تنظیم شدن که خودشون رو بسوزونن... پس از نظر تئوری، باید بتونیم با بازیافت بقایاشون یه چیزی سرهم کنیم.»
بقایای بیشمار واحدهای نابودشده لژیون در یک آشیانه بیاستفاده پراکنده شده بود. گورن در حالی که با شستش به لاشهها اشارهافتاد میکرد، با شین که برای گزارش وضعیت آمده بود، صحبت کرد. او مردی قدبلند با موهای مایل به قرمز بود کهاولیه بر اثر تابش نور خورشید رنگورو رفته شده بود و یک جفت چشم آبی داشت که برقی کنایهآمیز در آنها دیده میشد.
توکا یک سفیرا اصیل با موهای طلاییِ رها بود که درآسمانهای لباسهای کارِ زمختِ خدمه تعمیر و نگهداری کاملاً وصلهناجور به نظربودند میرسید. وقتی صحبت میکرد، چهره زیبا و ظریفش با لبخندی نرمتر میشد.
«اما به خودی خود، همهش تکنولوژیه که از قبل از جنگ استفاده میشده. حتی فدراسیون همهسته ازش استفاده میکرد، پس فکر کنم برای لژیون خیلی مهم نیست که ما داشته باشیمش. البتهافتاده این تو عملیاتهایی مثل این بهمون کمک میکنه. ما رو از دردسر ساختنشون از صفر نجات میده.»
هر دوی آنها بخشی از خدمه تعمیر و نگهداری بودند که قبلاً در همان پایگاهِ شین در منطقهرویشان هشتاد و ششم مستقر بودند. آن زمان، شین مدام جاگرناتش را داغون میکرد، برای همین مجبور بود خیلیکنند وقتها برای سرویس پیش آنها بیاید. به همین خاطر، حتی سالها بعد هم شین را به یاد میآوردند.
«ولی هه، کی فکرش رو میکرد آخرشطنینانداز بشی سروان. کی فکرش رو میکرد اون الفبچههسته اون موقع بزرگ بشه و بشه این آدم.»
...با این حال، آنها در سال اولِ اعزامش در جایگاهی برابر ایستاده بودند. اینکهبرفی اینطور با او رفتار میشد، انگار که یک بچه است، روی اعصاب بود. گورناین به طرز نگاه بیصدای شین پوزخندی زد. رگهای از تلخی در لبخندش دیده میشد.
«ولی واقعاً، تو فقط گندهتر شدی، نه؟ هنوزم همونقدر کهآنکه جاگرناتها رو داغون میکردی، رگینلیفها رو هم داغون میکنی. وقتیبیجان پای این قضیه وسط باشه، حتی یه ذره هم عوض نشدی.»
شین با شنیدنافق این حرف چندنقرهای بار پلک زد.
«...عوض نشدم؟»
او هفت سال پیش با گورن در یک پایگاه بود. آن زمان که هنوز متقاعد شده بود مقصر تلاش ریغرب برای کشتنش، خودش است. و در آن زمان، جایی در اعماق قلبش باور داشت که این حقیقت که همرزمانش مدام میمردندخستگی و او را تنها میگذاشتند... یه جورایی تقصیر اوست. حقیقت این بود که آنها مدام به خطرناکترین میدانهای نبرد اعزام میشدند.
اما از آن زمان به بعد، او بزرگ شده بود. صدایش تغییر کردهکند بود. چند همرزم پیدا کرده بود که در نبردها کنارش زنده مانده بودند وسمت فکر میکرد از هر نظر تغییر کرده است. واقعاً این را باور داشت. اما...
عوض نشده بود؟افق از اون روزهانقرهای تا الان؟ واقعاً؟
گورن بدون اینکه متوجهبالا تردیدهایی شود که درپیش شین جوانه میزد، لبخند زد.
«آره. خیلی قویتر از اون موقعها شدی و قابلاعتمادتر به نظر میرسی... امامنظره اون جوری که خودت رو تو خطر میندازی دقیقاً همونه. طرز جنگیدنت همیشه مندستورشان رو به این فکر مینداخت که نکنه آرزوی مرگ داری یا یه همچین چیزی.»
حتی وقتی آشیانه را ترک میکرد، حرفهای گورن همچنانپیش روی دوش شین سنگینی میکرد. توکا که کنارشان ایستادهسوراخ بود، پوزخندی زد اما حرفهای او را رد نکرد.
واقعاً عوض نشده بود؟ نه تو این دو هفتهکورکننده اخیر، از وقتی که فهمیده بود باید تغییر کنه...رویشان بلکه از زمان منطقه هشتاد و ششم تا الان؟ واقعاً؟
«شین.»
راهروهای پایگاه فدراسیون همیشه پیچیده بودند، انگار از روی نوعیمیان هزارتو الگوبرداری شده بودند. با رسیدن به تقاطع راهروها، شینغرب ایستاد و به کسی که صدایش کرده بود نگاه کرد: کورنا.
پیش از آنکه حتی متوجه شودزره او کیست، شین با گیجی ابروهایشخفه را در هم کشید و پرسید:
«...این چه قیافهایه؟»
«ها...؟ آه!»
کورنا نگاهی به لباسش انداخت و ناگهان سرخ شد. با این حال، شین چیزی در آن نمیدید کهشیب جای خجالت داشته باشد. ژاکت یونیفرمش را درآورده و روی بازویش انداخته بود و کراوات بلوزش باز بود. شیننداشتند شخصاً اهمیت چندانی نمیداد، اما مجبور بود بپرسد چون از نظر فنی هنوز هم نقض مقررات نظامی محسوب میشد.
«این، اِهم، آه... هیچی نیست!»
کورنا به دلایلی خیلی دستپاچه شده بود. در حالی که دستانشروی را با حرکتی بیمعنی تکان میداد، شین با بینایی حرکتیاش به راحتیحالت متوجه شد که یکی از دستانش نوعی چوکر نقرهای-بنفش را گرفته است.
...حالا که فکرش را میکرد، قرار بود کورنا و آنجو تجهیزات پشتیبانیای را که برای ماموریت پیش رو دریافت کرده بودند، بررسی کنند. بهسنسورهای هر دلیلی، هیچکس حاضر نبود توضیح دهد که این چه نوع تجهیزاتی است. فردریکا، لِنا و عجیبتر از همه، حتی ویکا حاضر نبودند جلوی اوگوش در موردش حرف بزنند. او یک بار از مارسل در این باره پرسیده بود و او با چهرهای بسیار رنگپریده، در سکوت خشکش زده بود.
کورنا که به نحوی آرامشتدارکات خودش را به دست آوردهمیان بود، به مکالمهشان ادامه داد.
«بیخیالش. امم... هی، شین.»
با چشمانانجام طلاییاش بهمیان او نگاه کرد.
«تو، انگار... الان هول کردی؟»
«.........»
شین یکیفلز از چشمهایشسرعت را ریز کرد.
...لعنتی. سعی داشتم پنهانش کنم تانقرهای هیچکس... تا لِنا متوجه نشه. نمیخواستم روتندی دیدگاهی که به من دارن تاثیر بذاره.
کورنا با قلبی سرشار از نگرانی به شین نگاه کرد که طوری اخم کرده بود انگار کسی دستشده روی زخم بازش گذاشته باشد. احتمالاً وقتی فهمیده بود کورنا میتواند تشخیص دهد که او با چیزی دستوپنجدیگری نرم میکند، این قیافه را به خودش گرفته بود. او نمیتوانست بپذیرد که کسی—بهویژه کورنا—را نگران خودش کند.
اون همیشه... فقط منسرشان رو به چشم یه خواهرافق کوچولوی دردسرساز میبینه، مگه نه؟
پرسید: «...ببخشید. داره اذیتت میکنه؟»
«نه، نه، مشکلی نیست.میان منظورم این نبود. فقطبرفی میخواستم یه چیزی بهت بگم.»
او کِی متوجه شده بود شین چقدر هول کرده است؟ زمانی بود که به این پایگاه در پادشاهی متحد آمدند، در طول دو هفتهایسنسورهای که برای حمله پیش رو آموزش میدیدند. بحبوحه نبرد زمانی بود که کورنا میتوانست بیشترین وقت را با شین بگذراند. آن زمان بود کهشلیکشان حتی از لِنا هم به او نزدیکتر بود و به تنها روشی که فقط از دست خودش برمیآمد—به عنوان یک تکتیرانداز—به او کمک میکرد.
میتوانست بفهمد شین هول کرده است. اینکه سعی دارد به جای دوری برود، جایی که اینجا نبود. انگار چیزی به اوکرده فشار میآورد و وادارش میکرد عجله کند و برود، با وجود اینکه احتمالاً خود شین هم نمیدانست آنجا کجاست. و برایکنند همین هیچ جا نمیرفت. او در جای خود گیر کرده بود و این عدم پیشرفت فقط باعث میشد بیشتر هول کند.
با وجود این واقعیت کهبالا اگر نمیدانست کجا برود، اصلاًآنکه لازم نبود به جایی برود.
«اِهم... اگه برات سخته،میان مجبور نیستی به خودتبرفی فشار بیاری که تغییر کنی.»
برای لحظهای، چشمان شین خیلیزره نامحسوس گشاد شد. کورنا مستقیم بهخفه او نگاه کرد و ادامه داد:
«از وقتی منطقه هشتاد و ششم رو ترک کردیم و اومدیم فدراسیون،نقرهای همه مدام بهمون میگن خودمون نباشیم. اما ما با همین چیزی کهرویشان هستیم تا اینجا اومدیم، میدونی؟ پس فکر کنم اشکالی نداشته باشه همینجوری بمونیم.»
و با گفتن این حرف، کورنا متوجه شد: چیزی که سعی داشت بگویدکند این نبود که مجبور نیستی تغییر کنی. بلکه این بود که لطفاً تغییر نکن.سمت چون اگر آنها دیگر هشتاد و شش نبودند و تبدیل به چیز دیگری میشدند...
تو انتخاب میکنی جایی باشیآسمانهای که میدون جنگ نیست... تنهازنتائور جایی که میتونم باهات باشم.
«پس فکر کنم اگه نمیخوای، مجبور نیستی سعی کنیآنکه تغییر کنی. نیازی نیست اون قیافه دردمند رو بهشده خودت بگیری. فکر کنم میتونیم همینجوری که هستیم بمونیم.»
لطفاً تغییر نکن. همینجوری که هستی بمون. فکر نمیکنم با این وضعیتی که الانبرفی داریم بتونیم اون انتخاب رو بکنیم، اما هنوزم دلم میخواد رابطهمون همینطوری بمونه: بهاین عنوان همرزمان هشتاد و شش که تو یه میدون جنگ با هم میجنگن و میمیرن.
«فکر نمیکنمفلز نیازی باشهسرعت تغییر کنی.»
چهره شین سفت شد.میان به نظر میرسید تازهبرفی چیزی را فهمیده بود.
«...درسته. تاچگالی الان کارمون روزره خوب انجام دادیم.»
حتی اگر روزی تمام قدرتشان را از دست میدادند و در نبرد کشته میشدند، حداقل میدانستند که تا آخرتندی جنگیدهاند. این تنها مایه غرورشان بود و حتی اگر به آدمی تبدیل میشدند که فقط میتوانست آرزوی چنین سرنوشتیبیآنکه را داشته باشد، به هیچ وجه اشتباه نبود. اینطور زندگی کردن و مردن چیزی نبود که جای خجالت داشته باشد.
اینگونه بود که آنها در منطقه هشتاد و ششم، مکانی با مرگ حتمی، زنده ماندهزنتائورها بودند. آنها تصمیم گرفته بودند به غرورشان بچسبند و نمیخواستند آن را دور بیندازند. پسخیمهشببازیِ این یک اشتباه نبود. به هیچ وجه، شکل یا فرمی اشتباه نبود. و با این حال...
«با این حال، اینطور نیست کهنقرهای نخوام تغییر کنم. مجبورم. فهمیدم که بایدتندی آرزوی یه چیزی رو داشته باشم. پس...»
این یک اشتباه نبود. اگر میخواستند تنها زندگی کنند، میتوانستند همانطور که بودند بمانند. یا با کسیسوراخ که سبک زندگیشان را درک میکرد، مثل یک هشتاد و شش دیگر. اما اگر میخواستند در کنار شخصباقیمانده دیگری زندگی کنند، این موضوع صدق نمیکرد. چون این سبک زندگی در نهایت به آن شخص آسیب میرساند.
شین نگاهش را از آن چشمان طلاییِحال مستأصل و وابسته دزدید، در حالی کهبرفی کاملاً میدانست این کار چقدر بیرحمانه است.
«ما نمیتونیمفلز همینجوری کهسرعت هستیم بمونیم.»
یه جای کار شین میلنگید. این چیزی بود که لِنا در چند روز گذشتهغرب حس میکرد. در ظاهر، هیچ مشکلی برای گفتن وجود نداشت. برنامهریزی، آمادهسازی و گزارشهایشهیچ برای عملیات پیش رو همه مرتب بودند و او مثل همیشه خونسرد و مسلط بود.
اما حس میکرد چیزی دارد او را آزار میدهد. نمیتوانستصدا این حس را از خودش دور کند و نمیتوانست بفهمدزمین مشکل چیست. بنابراین لِنا تصمیم گرفت خودش موضوع را پیش بکشد.
«فکر میکنیحالی چیزی داره شینتدارکات رو اذیت میکنه؟»
«چرا بهفلز جاش ازسرعت خودش نمیپرسی؟»
وقتی از روی صندلیاش در دفتر نگاه کرد، رایدن را دید که رویتندی مبل کوچکِ کناری نشسته، فنجان چای در یک دستش است و با چهرهایماشینهای کاملاً کلافه به او نگاه میکند. انگار میخواست بگوید چرا از من میپرسی؟
لِنا از جواب او اخم کرد. شین حتی اگر از او میپرسید هم به این سوال جواب نمیداد، و به همین دلیل بود که از رایدنسمت که صمیمیترین دوست شین بود، پرسید. شاید اگر رایدن کسی بود که این سوال را مطرح میکرد، شین واقعاً به آن جواب میداد... البته رایدن اینبرگشتند موضوع را رد میکرد، اما این فکر که شین چیزی به او بگوید که حاضر نباشد با لِنا در میان بگذارد، او را کاملاً ناراحت میکرد.
«تو چی،حالی شیدن؟ چیزیسرشان بهت گفته؟»
«...اعلیحضرت، حتماً بدجوری به در بسته خوردید. به نظرتونپیش من و اون ریپر کوچولو اونقدر با هم خوبیمسوراخ که بشینیم درد دل کنیم؟ خودتون میدونید که نیستیم.»
راست میگفت، هر وقت باآسمانهای هم روبرو میشدند، مثل بچههای کوچکروی شروع به بحث و دعوا میکردند.
«همیشه فکر میکردم همونطوره کهزره میگن: برای اینکه با کسیصدا دعوا کنی باید بهش نزدیک باشی...»
«نه، نچ، هیچ شانسی نداره. من و ریپر کوچولو کلاًمیان از هم خوشمون نمیاد. مثل گرگ و ببر، ما دشمنانغرب طبیعی همیم. من و اون از نظر ژنتیکی با هم نمیسازیم.»
«...گرگها و ببرها دشمنان طبیعی نیستن،زره و ببر تو اون مبارزه برندهخفه میشه. اصلاً کدومتون قراره کدوم باشه؟»
شیدن با نادیده گرفتن کامل تیکه رایدن، یکبرفی کیک چای دیگر در دهانش چپاند و با صدایبرف بلند و به طرز کاملاً بیادبانهای آن را جوید.
«ولی آره، حتی منم میتونم بگم یه جای کارش میلنگه.صدا نه اینکه بخواد در موردش با کسی حرف بزنه. میتونیدزمین فقط بهش دستور بدید حرف بزنه، اعلیحضرت. شما فرماندهش هستید.»
«این...»
درست بود. اگر یکی از زیردستانش مشکلاتی نشان میداد که ممکن بود در موفقیت عملیات اختلال ایجاد کند،سوراخ وظیفه او بود که یا در مورد آن بپرسد و مشکل را حل کند، یا به او دستورباقیمانده دهد خودش آن را حل کند. و اگر هیچکدام ممکن نبود، باید او را از عملیات کنار میگذاشت.
«...منظورم این نیست.»
او میخواست شین به عنوان یک دوستطنینانداز به او تکیه کند، نه به عنوانزنتائورها یک فرمانده... لِنا شانههایش را پایین انداخت.
با این حال،پشت یک فرمانده باید وظایفشحال را در نظر میگرفت.
«شین، اگه چیزی دارهسرعت اذیتت میکنه، من حاضرمطنینانداز به حرفهات گوش بدم.»
«این یه دفعهای واسه چیه؟»
لِنا نمیدانست چطور مسیر مکالمه را به سمت این موضوع هدایت کند، بنابراین تصمیم گرفت فقطمرکزیاش پیش برود و برود سر اصل مطلب. شین با چهرهای گیج به سوال او جواب داد.چرخاندند فردریکا که دست بر قضا آن زمان در دفتر لِنا بود، به دلایلی آهی اغراقآمیز کشید.
«فقط به نظر میرسه مدتیه که داری سر یه چیزیمیان غصه میخوری. اگه دوست داری در موردش حرف بزنی، حاضرمغرب گوش بدم، یا میتونم تعداد جلسات مشاوره منظمِت رو بیشتر کنم.»
«آآآه...» شین برایچگالی لحظهای چهرهای دردمندزره به خود گرفت.
اما خیلی زود آنمیان احساس را خفه کردبرفی و سرش را تکان داد.
«یه مسئله شخصیه. حتیبالا نمیتونم بگم به خودیپیش خود داره اذیتم میکنه.»
«اما اگه درپشت نهایت تو عملیات تداخلحال ایجاد کنه، مشکلساز میشه...»
«فکر کنم همیشه تو طولبالا عملیاتهای جنگی این چیزها رو کنارصدا گذاشتم... یا اینکه مشکلی پیش اومده؟»
لِنا کلمهای برای گفتن پیدا نکرد. راستش را بخواهید، توانایی شین برای تکمیل اهداف عملیاتی بینقص بود. اما نمیتوانست این حس را از خودآمادهباش دور کند که حالت چهرهای که اکنون روی صورت رنگپریده و معمولاً بیتفاوتش نشسته بود، چیزی اجباری و ساختگی است. او مثل همیشه بهتکه نظر میرسید، اما چیزی فرق کرده بود. انگار چیزی پشت این ظاهر متزلزل بود، اما او مجبور بود آن را جلوی لِنا در خودش بریزد.
«خب، نه،چگالی هیچ مشکلیبالا نبود، اما...»
او نتوانست چیزی برای رد کردن این حرف پیدا کند. و وقتی لِنا ساکت شد، شین باز هم چیزی به او نگفت. در همینرویشان حال، فردریکا بیصدا و با چهرهای مشکوک به هر دوی آنها نگاه میکرد. در همان لحظه بود که تقهای به در، سکوت معذبکننده را شکست.صدای آرنت سرکی به داخل اتاق کشید. برای جبران کمبود نیروی انسانی، او و گرته هم همراه با بقیه گروه ضربت به خط مقدم آمده بودند.
«لِنا، این حرفهاتون طول میکشه؟ وقتیزره کارتون تموم شد باید سروان نوزن روکند قرض بگیرم. خودت میدونی، برای اون موضوع.»
لِنا با گیجی سر تکان داد، در حالی که شین با نگاهی پرسشگر بهغرب او نگاه میکرد. این موضوعی بود که او قبلاً با آرنت در موردش صحبتهیچ کرده بود، اما واقعاً چیزی نبود که نتوانند جلوی بقیه در موردش حرف بزنند.
«آره، ولی میتونیسرعت همینجا هم درهوا موردش بحث کنی.»
آرنت لبخندی زد.
«بیخیال. بیا فرض کنیم باید بهم بگه که اجرای این کار تو طولکند عملیات خیلی سخته. دلت میخواد این رو جلوی فرماندهش بگه...؟ شک دارم برایمرکبشان سروان مهم باشه و احتمالاً به هر حال میگه. اما یکم مراعاتش رو بکن.»
درست میگفت.
«آره، حق باسرعت توئه... پس بفرمایید،هوا سروان. عذر میخوام.»
شین در حالی که با آرنت از دفتر خارج میشد، آهی کشید. شاید فقط یک تصادف بود، اما نجاتتندی پیدا کرده بود. وقتی لِنا از او پرسید که آیا چیزی آزارش میدهد، خیلی جا خورده بود. نمیخواست او،بیآنکه در بین همه آدمها، متوجه شود که مشکلی دارد، اما ظاهراً با این وجود در چهرهاش نمایان شده بود.
تصویر چهره آشفتهاش و صدایبالا نگرانش که مثل زنگولهای نقرهایآنکه بود، دوباره در ذهنش نقش بست.
«اگه چیزی دارهافق اذیتت میکنه، من حاضرممنظره به حرفهات گوش بدم.»
...اما نمیتونم بهت بگم.
چطور میتوانست به او بگوید که هرگز نمیتواند آرزویش را برآورده کند؟ اینکهمنظره میخواست خودش را تغییر دهد اما نمیدانست چطور باید این کار را بکند؟میشد اینکه نمیخواست باری روی دوش او باشد... اینکه نمیخواست دوباره به او صدمه بزند؟
«این تقریباً تمام قصد ماست. نظر تو بهطنینانداز عنوان فرمانده میدانی چیه؟ لِنا بهم گفت اگههسته فکر میکنی مانع تکمیل عملیات میشه، تاییدش نکنم.»
«فکر نمیکنمانجام مانع عملیاتمیان بشه، اما...»
آرنت، شین را به یکی از انبارهای پر سروصدا برد که پر از مهمات وهسته بستههای انرژیِ آمادهشده برای عملیات پیش رو بود. شین در حالی که گوشهای ایستاده بودنخبریده و سند الکترونیکیای را که آرنت به او داده بود میخواند، به سوالش جواب داد.
«اگه به مانورهای جنگی رگینلیف عادت نداشته باشید،انجام میتونه به بدنتون آسیب برسونه... فکر کنم برایزنتائور یک غیرنظامی مثل شما سخت باشه، سرگرد پنروز.»
آرنت بافلز بیتفاوتی شانهایسرعت بالا انداخت.
«فردریکا هم قبلاً سوار رگینلیف شده،نقرهای درسته؟ اگه یه بچه کوچیک میتونهشیب تحملش کنه، نمیفهمم چرا من نتونم.»
«...دریافت شد. یه نفر رو انتخاب میکنم تا شماآنکه رو جابجا کنه. توصیه میکنم از قبل باهاش آشنا بشید،بیجان سرگرد. اگه بخواید میتونم براتون جلسات آموزشی هم ترتیب بدم.»
آرنت گفت:حالی «ممنون. خیلیسرشان لطف میکنی.»
سپس شروع کردچگالی به کمی سرزره به سر گذاشتن او.
«البته میدونستم به حرفم گوش میدی.نقرهای قبلاً هم هر وقت یه چیزشیب مسخره ازت میخواستم، همیشه آخرش کوتاه میاومدی.»
او این را در حالی گفت که میدانست به نظر نمیرسید شین چیز زیادی از گذشتهشان به یاد داشتهبیجان باشد. چیزهایی هم که به یاد میآورد، به نظر پیشپاافتادهترین و بیاهمیتترین خاطرات بودند. جوابهایش همیشه یا یک یادم نمیادِگلولههای بیتفاوت بود یا یک شایدِ کوتاه. الان هم انتظار همان را داشت، اما شین به طرز عجیبی ساکت شده بود.
«...سروان؟»
«من واقعاً...»
شین نگاهش را دزدید، برایآسمانهای همین آرنت نتوانست دقیقاً بازنتائور او چشم در چشم شود.
«...اگه واقعاً یه چیزبالا مسخره ازم خواسته بودی،پیش عمراً قبول میکردم... ریتا.»
چشمان آرنت از تعجب گشاد شد،هوابرد اما لحظهای بعد، ابروهایش را پایین آوردمنظره و لبخندی حسرتبار روی لبهایش نقش بست.
«درسته، منفلز فقط سرگرد پنروزبالا نیستم، مگه نه؟»
ریتا. این اسمی بود که شین همیشه قبل از اعزام به اردوگاه کار اجباری او را صدا میزد. پدر و مادرش هر دو فوت کردهبمانند بودند—یکی خودکشی کرده بود و دیگری در یک حمله گسترده کشته شده بود—و او هرگز در مورد این لقب به لِنا چیزی نگفته بود. پسچگالی از اینکه فهمید شین وقتی دوباره همدیگر را دیدند او را به یاد نمیآورد، فکر کرد دیگر هیچکس او را با این اسم صدا نخواهد زد.
«چیزی درچگالی مورد منبالا یادت اومد؟»
«نه کاملاً. حس میکنمسرشان چیزهایی که یادم نمیاد بیشترافق از چیزهاییه که یادمه، اما...»
شین یک نفس کوتاه کشید.
«اما حقیقت اینه که من هیچوقت اون خاطرات روکورکننده از دست نداده بودم. برای همین فکر کردم بایدرویشان به خاطر اینکه تا الان یادم نیومده بود، عذرخواهی کنم.»
«اشکالی نداره. تقصیر تو نیست کههوا یادت نمیاومد... و اگه همهچیز یادت بود،یکی من باید کسی میبودم که عذرخواهی میکنه.»
ناگهان با حس کردن نگاهی روی خودشان، به اطراف نگاه کردند و فیدو را دیدند که از پشت سایه یکی از کانتینرها به آنهارویشان سرک میکشد. آرنت با تکان دادن دستش او را کیش کرد. یک لاشخور امکان نداشت اراده یا احساسات خودش را داشته باشد، اما طوری کهصدای به نظر میرسید سنسورهای نوریِ بزرگ و گرد آن به آنها نگاه میکردند، این تصور را ایجاد میکرد که نگران شین است. خیلی بامزه بود.
به عنوان یک نکته بیاهمیت، فیدو همان اسمی بودپیش که شین در کودکی روی سگ خانگیاش گذاشته بود.سوراخ به نظر نمیرسید عادتهای سادهلوحانهاش در نامگذاری پختهتر شده باشد.
آرنت نمیتوانست دقیقاً بگوید چه زمانی شین چیزهای بیشتری درباره او به یاد آورده است، اما احتمالاً منتظر لحظهتلنبار مناسبی بود تا آن را مطرح کند. لِنا اخیراً تا حدودی از این واقعیت که به نظر میرسید شینمنتظر دارد غصه چیزی را میخورد عذاب میکشید، پس شاید این موضوع به این تغییر در وضعیت روحی او ربط داشت.
بله، لِنا. در حال حاضر، آرنتهوا دوست دوران کودکیِ مرد جوانی که روبرویشیکی ایستاده بود نبود... بلکه دوست لِنا بود.
«آها، و در مورد قبل. پیش خودم گفتم اگه دخالت نکنم، اوضاع رو اعصاب میشه، اما لِناروی رو خیلی نگران نکن. اینکه داری عجیب رفتار میکنی، چند روزه که داره رو دوشش سنگینی میکنه. مجبوردرکی شد کلی شجاعت به خرج بده تا اون سوال رو ازت بپرسه، پس زیاد تو ذوقش نزن، باشه؟»
«.........»
آرنت با کمی کلافگی متوجه شد که عادت شین به سکوت کردنشیب هر وقت که اوضاع برایش ناخوشایند میشد، هیچ تغییری نکرده است. دهآمادهباش سال گذشته بود و او هنوز مثل یک بچه کوچک رفتار میکرد.
اما احتمالاً به این دلیل بود که از یک جهت، او واقعاً هنوز فقط یک بچه بود. شین یکبیجان هشتاد و شش بود که پنج سال در میدان نبردی خدمت کرده بود که مقدر شده بود در آن بمیرد.گلولههای او قرار نبود آیندهای داشته باشد و نیازی نداشت به این فکر کند که وقتی بزرگ شد چه اتفاقی میافتد.
بنابراین نمیتوانست به چیزی تبدیل شود که هرگز حتی به آن فکر هم نکرده بود. بزرگترهازنتائور اولین کسانی بودند که رفتند، و بنابراین فقط بچهها در منطقه هشتاد و ششم باقی ماندند.ماشینهای آنها پدر و مادر یا معلم یا خواهر و برادر بزرگتری نداشتند که برایشان الگو باشند.
تازه آنفلز موقع بود کهبالا آرنت متوجه شد:
این... خیلی بده. اینکه ندونی داریآنکه کجا میری. اینکه مجبور باشی زندگی کنیمرکزیاش در حالی که حتی نمیدونی چی میخوای...
«هی، امیدوارم فقط خیالاتآمایزههای خودم باشه، اما... نکنهسمت چیزی که داره اذیتت میکنه...»
ناگهان، چشمان سرخرنگ روبهرویش سرد شدند. آرنت کهسرعت برای اولین بار این تغییر در رفتار شین راکند تجربه میکرد، با اضطراب آب دهانش را قورت داد.
«...لژیونه؟»
«آره... ببخشید.زره جوخهم احتمالاً الانپیش باید اعزام بشه.»
که یعنی باید میرفت.
«درسته. اونناگهانیِ بیرون مراقبرفتن خودت باش.»
حتی چند دقیقه بعد از رفتن شین، لِنا هنوزشده درگیر حال و هوای معذبی بود. فردریکا که تازنتائوری آن لحظه ساکت مانده بود، لب به سخن گشود.
«...بهت میگم کههوا از اینهمه عجله کردنصدا هیچ چیز خوبی درنمیاد.»
لِنا به سمت او چرخید و دید که چشمانزنتائوری سرخ فردریکا به او دوخته نشدهاند، بلکه داشتند حرکاتدیگری شین را از آن سوی دیوار بتنی ضخیم دنبال میکردند.
«شینی اونقدرها هم که فکر میکنی قوی نیست. خودشم خودش رو درکطنینانداز نمیکنه... اون پر از شکه، و خیلی وقته که اینطوریه. برای همینبیجان تحت فشار گذاشتنش برای گرفتن جواب، فقط باعث میشه بیشتر بره تو انزوا...»
«...؟»
شین... قوی نبود؟
«امکان نداره...»
«حتماً لحظهای رو کهرفتن برای اولین بار باسرعت شینی روبهرو شدی یادت میاد.»
لِنا یک بار پلک زد.زنتائورها اولین باری که با او روبهروزمین شد؟ کنار بنای یادبود جاگرنات؟ نه...
«منظورت وقتیهزره که باطنینانداز مورفو جنگیدیم، درسته؟»
«آره. به این فکر کن که شینی اون موقع چطورمثل بود. اون... رفتاری که اون زمان داشت هم بخشی از وجودگلولههای شینیه. جنبهای از خودش که هرگز دلش نمیخواست بهت نشون بده.»
صدای او را در آن زمان، در آن میدانبالا نبرد پوشیده از گلهای لیکوریس به یاد آورد. کسییکی که در گذشته با او صحبت کرده بود—شین—در واقع...
در همان لحظه،کند صدای گوشخراش آژیر درمرکزیاش دفتر کوچک طنینانداز شد.
فردریکا بازره تعجب فریاد زد:پیش «این دیگه چیه؟!»
«این آژیر...!»
قرار نبود امروز عملیات شکاری در کار باشد، اما چندین واحدهوا به مناطق مورد مناقشه اعزام شده بودند تا با ایجاد یکسوراخ عملیات انحرافی، نقشهشان را پنهان کنند. و اسکادرانی که اعزام شده بود...
«اونا با ضدحملهکند لژیون مواجه شدن ومرکزیاش مجبور به عقبنشینی شدن...!»
وقتی شین به آشیانه رسید، چند نفر از اعضای اسکادران پیشتاز از قبل آنجا حضور داشتند. او موهای زرشکی کورنا را که با عجلهزنتائوری به سمت اتاق آمادهباش میرفت دنبال کرد و گورن را صدا زد. نیرویی که برای مواقع اضطراری در حالت آمادهباش داشتند از قبل اعزام شدهبرگشتند بود، اما تعداد دشمن بیش از حد زیاد بود. آنها قدرت آتش کافی برای حفظ خط مقدم تا زمان عقبنشینی امن متحدان پراکندهشان را نداشتند.
«گورن، اسکادرانزمین پیشتاز داره اعزاممجاور میشه... آماده حرکتیم؟»
«معلومه که هستین. اگه ور رفتن باچگالی بقایای لژیون باعث میشد سرویس کردن تجهیزات روصدا فراموش کنم که دیگه تعمیرکار نبودم، مگه نه؟»
شین نگاهش را چرخاند و توکا را دید که به متصدی کفن و دفن چسبیده بود وسمت داشت بارگیری مهماتش را تمام میکرد. فیدو و بقیه لاشخورها در صف ایستاده بودند تا بستههای انرژی۱۶۰۰ یدکی، خشابها و سایر تسلیحاتی که منحصراً توسط برخی از واحدهایشان استفاده میشد، روی آنها بارگیری شود.
«اون بیرونزره کولاکه... مراقبطنینانداز خودت باش.»
«باشه.»
شین سر تکان داد و در حالی که دور میشد، شالش را برای لحظهای باز کرد تا دستگاه رِید خود را متصل کند. دوباره شالزمین را دور گردنش پیچید و تشدید حسی را فعال کرد. گروه ضربت افسران زیادی نداشت و به همین دلیل به افسران ستاد مرتباً حق فرماندهی دادهمیکردند میشد. با این حال، شین فرمانده را صدا نزد؛ او فقط ارتباط حسی را برقرار کرد تا قبل از جلسه توجیهی، درکی از وضعیت پیدا کند.
وضعیت حسابی خراب بود. پیامهای اعضایهسته اسکادران پشت سر هم میرسیدند و درآمایزههای میان آن هرجومرج، صداهایشان روی هم میافتاد:
جوخه دوم گیر افتاده. مهماتمون تمومآنکه شده. زمینگیر شدیم. درخواست نیروی امدادیهسته داریم... ستوان دوم ایرینا میسا، کشته شد.
چهره آن دختر پخته که در اسکادران کلیمور به عنوان جانشین فرماندهِ ریتو خدمت میکرد، در ذهن شین نقش بست.شدند برخلاف ریتو، او آرام و مطیع بود. او در کنار ریتو، یکی از همجوخهایهای شین در منطقه هشتاد و ششمپیدا بود، پیش از آنکه شین به اسکادران دیگری منتقل شود. او تا زمان حملات گسترده در کنار ریتو مانده بود.
لبخند محجوبش و گفتوگوهای گهگاهیشان را به یاد آورد. اما این فقط یک خاطرهآنکه محو بود و در حالی که ذهنش برای نبرد تیزتر میشد، این خاطره نتوانست احساسیسنسورهای را در او برانگیزد. او آن فکر را به گوشهای یخزده از ذهنش تبعید کرد.
الان نیازی به احساسات نبود. ذهنش که همچون تیغیشده برنده تیز شده بود، همین را به او میگفت. وقتیمثل وارد اتاق توجیهی شد، صدایی از کنار او را خواند.
«شین.»
لِنا بود که داشت به سختی نفسنفس میزد. همانطور که انتظار میرفت، دستگاه رِید به گردنشحرکت متصل بود. به عنوان فرمانده تاکتیکی آنها، مسلماً او هم گزارش تلفات را شنیده بود. چشمان نقرهایاشزمانی با غمی عمیق تیره شده بودند. اما در لحظه بعد، با نیروی ارادهاش آن را سرکوب کرد.
«به محض اینکه همه جمع بشن، جلسهچگالی رو شروع میکنیم. خیلی سریع تموم میشهآنکه تا بتونین تو اسرع وقت راه بیفتین.»
«دریافت شد.»
در را باز کرد و اجازه داد لِنا اول وارد شود. اعضای اسکادرانمرکزیاش که از قبل آنجا بودند، بلافاصله وارد اتاق شدند. صدای قدمهای مضطرب وخیمهشببازیِ همهمهی کسانی که دیرتر به سمت آشیانه میآمدند، در پسزمینه به گوش میرسید.
شین به موهای نقرهای او که هنگام عبورش در هوا تاب میخورد نگاه کرد و تازه آن موقع بود که متوجه شد:پرسرعت لِنا در حال حاضر عزادار بود. کلمات و رفتارش اصلاً این را نشان نمیدادند، اما فقط به این دلیل بود که اوعالی احساساتش را به عنوان بخشی از وظیفهاش به عنوان یک فرمانده سرکوب کرده بود. با این حال، مرگ ایرینا او را آزار میداد.
با این وجود، خودش نمیتوانست هیچ غمی احساس کند. البته بخشی از آن به این دلیل بود که ذهنیتش برای آمادهسازی نبرد تغییرشده کرده بود. میدان نبرد هیچ فرصتی برای سوگواری مرگ یک دوست فراهم نمیکرد. غم و اندوه برای زمانی بود که نبرد تمام میشد—درزرهشکاف غیر این صورت، فرد خیلی زود به دنبال همان رفیق مردهاش راهی گور میشد. شین از هفت سال جنگیدن، این را خیلی خوب میدانست.
اما قضیه فراتر از اینها بود. برای هشتاد و شش، مرگ یک سبک زندگی بود.سنسورهای مردن یک هشتاد و شش چیزی کاملاً مورد انتظار و بخشی از روال عادی بود. اینپرسرعت برای همه صدق میکرد... حتی برای خود شین. بخشی از وجودش واقعاً این را باور داشت...
شین لرزش خفیفی را در بدنش احساس کرد. او فقط میتوانست خودش را به چشمشده یک هیولا ببیند. هیولایی که در جادهای تنها به سوی میدان نبرد قدم برمیداشت، جادهایهمزمان که با اجساد رفقایش سنگفرش شده بود. فقط یک هیولا مرگ اطرافیانش را اینقدر بدیهی میدانست.
فکر میکرد تا الان دیگر فهمیده است که این راه و رسم زندگی نیست—اینکه طوری زندگی کنی که انگار ممکنشدند است فردا بمیری، با عجله به سوی مرگ بشتابی، از روی اجساد قدم برداری و تشنه پایان باشی... این راهی براینکردند گذراندن عمر نبود. فکر میکرد فهمیده است که باید به آینده امید داشته باشد، حتی اگر نمیتوانست آن را تصور کند.
اما احساس میکرد کسی دستش را گرفته است. انگار لحظهای که سعی کرده بود رو به جلو حرکت کند، کسی چنان محکم او را گرفته بود که نمیتوانست خودش را ازسمت چنگش رها کند. اما وقتی برگشت، خودش را چهره به چهره با خودِ گذشتهاش دید—شینِ کوتاهتر و جوانتر، از دورانی که حتی صدایش هم هنوز دورگه نشده بود. این همان شینفرصت بود که تازه پا به منطقه هشتاد و ششم گذاشته بود، زمانی که مردم تازه شروع کرده بودند به او لقب ریپر بدهند، چون همه همیشه او را تنها میگذاشتند و میمردند.
شینِ جوانخفه به او لبخندزنتائورها زد. هرچه باشد...
بهتره طوری زندگی کنم که انگار ممکنه فردا بمیرم، با اینزنتائورها فکر که مرگ فقط یه سبک زندگی برای هشتاد و ششه. بهترهسمت به آیندهای که هرگز نخواهم داشت فکر نکنم—یا اصلاً به هیچ آیندهای.
و تو هم همینطوری. تو هم داری میری تازنتائوری تو منطقه هشتاد و ششم با مرگ همآغوش بشی، توسرنگون جادهای که با جنازهها فرش شده. یه هیولای تشنهی مرگ.
«...!»
او متوجه دروغی شد که به خودش گفته بود، و این موضوع او را پر از وحشت کرد. امامثل حتی این احساس هم در لحظه بعد، تقریباً بهطور خودکار کنار زده شد. این کار توسط ناخودآگاهش انجام شد،سریعتر ناخودآگاهی که بیش از حد به میدان نبرد عادت کرده بود و حالا بیشتر شبیه ماشین بود تا انسان.
دلیل اینکه نمیتوانست هویتش را به عنوان یک هشتاد و شش کنار بگذارد اینسوراخ نبود که نمیتوانست از آن غرور دست بکشد. به این دلیل بود که جایی درچرخاندند قلبش، هنوز آرزوی آن سرنوشت را داشت. سرنوشت مرگِ حتمی در یک نقطه از زمان...
درست همانطور که گورن گفته بود، وقتی برای پشتیبانی از واحد در حال عقبنشینی اعزام شدند، برف میبارید. ظاهراً این کولاک از قبل از طلوع آفتاب درثانیه جریان بود. پرده سفید برف، دید حسگرهای نوریشان را مختل کرده بود و سیستمهای هدفگیری و دید لیزریشان هم وضعیت بهتری نداشتند. اما این شرایط برای لژیون همبارگیری صدق میکرد. اسکادران پیشتاز تحت فرماندهی شین بود که میتوانست بدون تکیه بر دید، موقعیت دشمن را دقیقاً مشخص کند، بنابراین در واقع آنها از جهتی برتری داشتند.
نسیم کوهستان گهگاه باد برفی را به صورت لایههایی روی آنها میکوبید وپیش جنگلی بکر از درختان سوزنیبرگ مانند سایهای تاریک در میان سفیدی کورکننده درافتاد پیش رویشان نمایان بود. اگر از داخل آن جنگل میرفتند، شدت باد کمتر میشد.
متصدی کفن و دفنِ شین، با احتیاط اسکادران پیشتاز را از میان جاده تاریک و بیراهه هدایتسمت میکرد. برف در آن آبوهوای زیر صفر سفت شده بود و با هر قدمی که روی آن برمیداشتند،متر صدای خرد شدن میداد. نزدیک شدن نالههای ارواح به او هشدار داد که به منطقه نبرد نفوذ کردهاند.
او صفحه رادار را که بهآنکه سختی میتوانست نقاط آبیرنگ متحدانشان راهسته نشان دهد بررسی کرد و صدا زد:
«ریتو.»
تشدید حسی متصل شد. این موضوع تأیید میکرد شخصی که صدا میزندطنینانداز نمرده یا بیهوش نیست، اما پاسخ ریتو با تأخیری نگرانکننده به گوشبیجان رسید. انگار از شدت ترس چنان فلج شده بود که صدایش بلافاصله درنمیآمد.
«کاپیتان.»
لحن صدایش—شین قبلاً بارها آن را در میدان نبردکند شنیده بود. این صدای لرزان کسی بود که ازافتاد دیدن مرگ دیگری یا احتمال مرگ خودش، وحشتزده شده بود.
«کاپیتان، من... من نمیتونم مثلمجاور اونا باشم. مثل سیرینها. نمیخواممثل عاقبتم اونطوری بشه، برای همین من...»
شین در کابین خلبانش سرش را بالا آورد. ریتو هنوز هم تسخیر آن اتفاق بود. تصویر آن دختران که در حالمرکزیاش خندیدن به مرگهای بیمعنی خود میمردند، مانند بازتابی از پایان قریبالوقوع هشتاد و شش بود. مثل سندی بر اینکه سوگند وسرنگون غرور آنها برای جنگیدن تا آخرین لحظه بیمعنی بود. او به تنها چیزی که برای حمایت از هویتش داشت، شک کرده بود.
«ریتو، عقبنشینی کن... هر کیزنتائورها که هنوز زندهست رو برداربیجان و از منطقه نبرد فرار کنین.»
با سردیزره به اوطنینانداز گفته بود:
تو با اینافتاد وضعیتی که الانسنسورهای داری نمیتونی بجنگی.
کسانی که روحیهشان در اثر ترس از مرگ و جنون نبرد در هم شکسته بود، کسانیخفه که به خودشان شک میکردند و خشکشان میزد، هیچ جایی در میدان نبرد نداشتند. و اگرزنتائوری ریتو به حرف او گوش نمیداد، میمرد و بقیه پردازشگرهای اسکادرانش را هم به کشتن میداد.
«...د-دریافت شد.»
«شیدن... یعنی اسکادران بریسنگامِنطنینانداز دارن از عقب میان. فعلاًکند با اونا تجدید قوا کنین.»
ریتو هر طور که بود در جواب سر تکان داد و گروهشنخبریده را به عقب کشید. شین طوری که انگار میخواست جای آنها را پر۱۶۰۰ کند، قدم به جلو گذاشت و تشدید حسی را به زیردستانش تغییر داد.
«تمام اعضای اسکادران پیشتاز، داریم وارد فاز نبرد میشیم. با توجههوا به موقعیتشون، باید انتظار نیرویی از گرگ خاکستری و گاو نرسوراخ رو داشته باشیم که هر کدوم به اندازه یه گردان هستن. و...»
با شنیدن صدایی چشمانش را ریز کرد: فریادی مورمورکننده که حتی از این فاصله، مانندسنسورهای صدای رعد—مانند غرش یک توپ جنگی—در گوشش طنینانداز شد. این صدا نشانگر آنهایی بود کهگلولههای شبکههای عصبی کشتهشدگان جنگ را جذب کرده بودند: گوسفند سیاه، و نسخههای پیشرفتهترشان، سگهای گله.
و بعد واحدهای فرماندهی ارتش ارواح بودند که صدایشان حتی بلندتر و واضحتر از واحدهای سربازبیجان به گوش میرسید. اینها همانهایی بودند که مغز مردگان را مدت کوتاهی پس از مرگشان جذبباقیمانده کرده بودند و هنوز هوش، دانش و خاطراتی را که در زندگی داشتند، حفظ کرده بودند.
«...یه شپردزمین اونجاست. احتمالاًآمایزههای یه دایناسوریاست.»
دایناسوریاها هیولاهای فولادیای بودند که در میان تمام انواع تولید انبوه لژیون، بیشترین قدرت آتش و زره را داشتند. جوخه شین در حالیشده که فاصله بین هر واحد را حفظ میکرد، در جنگل برفی پیشروی کرد. هدف آنها این بود که با احتیاط با این دشمنزرهشکاف قدرتمند درگیر شوند و از میان زمینهای ناهمواری حرکت میکردند که به جثه بزرگ آن اجازه جای پا یا آزادی عمل چندانی نمیداد.
در همان زمان بود که برف ضخیمی که روی یکی از صخرههای بزرگ پراکنده درسنسورهای منطقه انباشته شده بود، به شکلی غیرطبیعی فرو ریخت. سایه بزرگی از میان پودر رنگپریدهگلولههای برف بیرون پرید و فرم عظیم و فلزیاش را از میان پرده سفید نمایان کرد.
به معنای واقعی کلمه خودش را زیر برف ضخیم پنهان کرده بود. حتی با ارتفاع چهاربیجان متر و وزن کلی هزار تن، فرم عظیمش همچنان با سکوت مختص به لژیون حرکت میکرد. دردیگری حالی که جاگرنات بقیه جوخه را رهبری میکرد، به سمت پهلوی متصدی کفن و دفن هجوم آورد.
گول خورد.
«آتش!»
تمام اعضای جوخه او از قبل نسبت به مخفیگاهش آگاه شده بودند و بلافاصله به سمت آن شلیک کردند. شین در حالی که رگباری از گلولههای ۸۸ میلیمتری APFSDS آن را سوراخسوراخ میکرد، با حرکتی تقریباً چرخشی از یورش دایناسوریا جاخالی داد.
شین میدانست که دشمن متصدی کفن و دفن را هدف قرار خواهد داد و از خودش به عنوان طعمه استفاده کرد تا این ضدحملهزنتائوری بینقص را ممکن سازد. اما سرعت واکنش لژیون به شپرد اجازه داد تا از آن طفره برود. جثه عظیمش به هوا پرید و هنگام فرود،برگشتند غبار غلیظی از برف به پا کرد. درختان سوزنیبرگی که بر اثر برخورد تصادفی آن ضربه دیده بودند، شکستند و با صدایی رعدآسا سقوط کردند.
سپس دایناسوریا دو مسلسل سنگین روی برجک خود را چرخاند که هر کدام هدف متفاوتی را نشانه گرفته بودند. برجک توپ ۱۵۵ میلیمتری و تسلیحات ثانویهمتر هممحور آن، همگی روی اهداف جداگانهای قفل شدند. جاگرناتها متفرق شدند و از خطوط آتش آن فرار کردند. شین در حالی که نگاهش را روی ایننهایت هیولای فلزی نگه داشته بود، متصدی کفن و دفن را حرکت داد و جاگرناتش را طوری چرخاند که طبق تاکتیکهای تثبیتشده، بتواند به نقطه کور دایناسوریا برسد.
نحوه حملهش تو همین لحظه...
به نظر میرسید این دایناسوریا طوری عمل میکند که انگار میداند شین و جوخهاش چگونه حرکت خواهند کرد. با اینکه هرنخبریده دو کشور از فلدرس استفاده میکردند، فلسفه طراحی پشت واحدهای فدراسیون با پادشاهی متحد متفاوت بود. و از آنجایی که آنها بربرگشتند اساس مفاهیم متفاوتی عمل میکردند، بدنه آنها نیز به شکل متفاوتی طراحی شده بود. استراتژیهایی که میتوانستند اتخاذ کنند نیز متفاوت بود.
باروشکا ماتوشکا از یک برجک دوربرد با کالیبر ۱۲۵ میلیمتری و یک سیستم کنترل سلاح با دقت بالا استفاده میکرد تا دشمن راسمت با قدرت آتش شدیدی که با دقتی لیزری شلیک میشد، از پا درآورد. در مقابل، رگینلیف در نبردهای با تحرک بالا تخصص داشت.گوش حتی زمانی که در یک میدان نبرد و زمین یکسان مستقر میشدند، موقعیت و استراتژیهایی که میتوانستند اتخاذ کنند با هم فرق داشت.
و اینجا میدان نبرد پادشاهی متحد بود. لژیون در این منطقه با باروشکا ماتوشکاها روبهروهمزمان میشد و اقدامات متقابلی را اتخاذ میکرد که در برابر آنها مؤثر باشد. با این حال،گوش به نظر میرسید این دایناسوریا اعمال و حرکات اسکادران پیشتاز و رگینلیفهایشان را به دقت میخواند.
که یعنی...
«یه هشتاد و ششه.»
«به نظر همینطوره.»
شین به سرعت به غرولند آرام رایدن پاسخ داد. کسانی که بیشترین آشنایی را باهمزمان تاکتیکهای اسکادران پیشتاز—با تاکتیکهای هشتاد و شش—داشتند، دیگر هشتاد و ششها بودند. و آنها جنگدیدهترینشلیکشان و باتجربهترین افراد در کشورهای اطراف بودند که میتوانستند به گوسفند سیاه و شپرد تبدیل شوند.
و بدتر از همه...
شین چشمانش راکند ریز کرد. اینهسته دایناسوریا، این زوزه...
این صدا...
آشنا بود. کسی بود که برای مدت کوتاهی در منطقه هشتاد و ششمافتاده در کنار او جنگیده بود. کلمات پایانی که این روح بیوقفه زوزه میکشیدمتر به خودی خود آشنا نبودند، بنابراین احتمالاً در برابر چشمان شین نمرده بود. اما...
«نجاتمون بده.»
کایه که زمانی آرزوی مشابهی داشت، دیگر رفته بود. بیشتر گوسفندهای سیاه حالا منسوخ به حساب میآمدند و با سگهای گله کهافتاده کارآمدتر بودند جایگزین شده بودند. که یعنی کایه که به یک گوسفند سیاه تبدیل شده بود، حالا دور انداخته شده بود. اماسرنوشت به نظر میرسید چند نفر دیگر هنوز گیر افتاده بودند. برخی از کسانی که به شپرد تبدیل شده بودند هنوز باقی مانده بودند.
باید اونا رو برگردونم. قول دادم کهصدا با خودم ببرمشون. و فکر میکنم اینسوراخ قول... چیزیه که نیازی نیست بهش شک کنم.
«رایدن... این یکی با من. مثل همیشه، ازت میخوامزنتائوری در حالی که من رو پوشش میدی، به حسابدیگری دشمنان اطراف برسی و فرماندهی رو به عهده بگیری.»
اما پاسخناگهانیِ رایدن آمیختهرفتن با شک بود.
«صبر کن، مگه ما فقط قرار نبود موقع عقبنشینی بقیه پوشششون بدیم؟ باید موقعیتمون روسنسورهای حفظ کنیم تا اسکادران ریتو به جای امن برسه. تنها کاری که باید بکنیم اینهگلولههای که این لعنتی رو معطل کنیم. نیازی نیست خودمون رو به دردسر بندازیم تا نابودش کنیم.»
«اون یهزره هشتاد و ششه...پیش میخوام برش گردونم.»
رایدن برای لحظهای ساکت شد.
«...دریافت شد. امافرو کار احمقانهای نکن. میگمچگالی بقیه جوخه پوششت بدن.»
فردریکا در حالی که به نقشه خیره شده بود، با تلخی زمزمه کرد: «باز هم به نظر میرسهزنتائوری قصد داره یه دایناسوریا رو به تنهایی از پا دربیاره.» نقشه تنها میتوانست نبرد بین متصدی کفن وثانیه دفن و دایناسوریا را که در چند کیلومتری آنجا در جریان بود، به شکل نقطههای چشمکزن نشان دهد.
لِنا با حس کردن ترس در زمزمه فردریکا، نگاهش را پایین انداخت. لژیون میتوانست در سطحیبیجان بسیار فراتر از تواناییهای انسانها عمل کند. اما حتی در میان آنها، دایناسوریا قویترین نوع بود.باقیمانده یک فلدرس تحت هدایت انسان در حالت عادی نمیتوانست امیدی به مقاومت در برابر آن داشته باشد.
شین استفاده از سلاحهای سرد برای ضربه زدن به نقاط ضعف دایناسوریا و شیر را ضروری دانسته بود. لِنا قصد نداشت با استدلالزرهشکاف او مخالفت کند. با اینکه او در فرماندهی نبردها باتجربه بود، هیچ تجربهای در رویارویی مستقیم با لژیون نداشت و حقی نداشت کهمخابره به انتخابهای شین شک کند. نه وقتی که او از هفت سال جنگیدن تا پای جان با لژیون جان سالم به در برده بود.
اما نمیتوانست جلوی نگرانیاش را بگیرد. او میتوانست صدای فریادزره سایر پردازشگرهای اسکادرانش را بشنود: «نوزن، یکم ازش فاصله بگیر.» «وقتیمرکزیاش اینقدر بهش نزدیکی نمیتونیم بهش شلیک کنیم.» «التماست میکنیم، عقب بکش.»
البته شین هیچ جوابی نداد.
احتمالاً آنقدر روی نبرد متمرکز بود که صدایشان را نمیشنید. درست مثلهسته زمانی که در ترمینال زیرزمینی با فونیکس روبهرو شد... و زمانی که جانشمثل را در مبارزه با دایناسوریای تسخیرشده توسط روح برادرش، ری، به خطر انداخت.
هر وقت اینطوری میشد، لِنا کمی میترسید. انگار بازنتائوری میل خودش روی لبهی مرگ تلوتلو میخورد... و شایددیگری یک روز، واقعاً سقوط میکرد و دیگر هرگز برنمیگشت.
«...شین.»
او همیشه قدرت جنگیدنیکی و زنده ماندن را داشت.شده اما اخیراً به نظر میرسید...
«واقعاً حالت خوبه...؟»
زره جلویی دشمن آنقدر ضخیم بود که حتی میتوانست شلیک توپ بدون خان ۱۵۵ میلیمتری خودش را از فاصله صفرشدند منحرف کند. توپ ۸۸ میلیمتری رگینلیف هیچ امیدی به نفوذ در آن نداشت. برف پودری را به هوا بلند کردپیدا و روی زمین سرد کوبید، و در حالی که به سمت شین هجوم میبرد، وزن عظیمش درختان را درو میکرد.
شین برای دوری از آن، متصدی کفن و دفن را با وحشیگری هدایت میکرد و ازخفه صخرهها و برآمدگیهای مختلف—و حتی تنهی درختان سوزنیبرگ مجاور به عنوان جای پا استفاده میکرد. در حالیمثل که از آتش دشمن جاخالی میداد، سعی کرد شلیک واضحی به نازکترین نقاط زره آن داشته باشد.
در اصل حتماً یک هشتاد و شش بوده است. به نظر میرسید به زور از میان جنگل سوزنیبرگ میتازد، که در حالت عادی زمین نامناسبی برای یکدیگری دایناسوریا بود، اما با وجود رفتار ظاهراً بیدقتش، موقعیتهایش را با دقت انتخاب میکرد و زره بالایی-پشتی خود را همیشه از دید پنهان نگه میداشت. مراقب وزن سبکمخابره جاگرنات بود و تاکتیکهای تثبیتشده آن را برای بالا کشیدن خود از سازهها با لنگر سیمی و استفاده از آن ارتفاع برای شلیک از بالا، در نظر داشت.
شکست دادنش کار سختی بود. حتی اگر توپ ۸۸ میلیمتری میتوانست به نواحی غیر از زره جلویی نفوذ کندآمایزههای و میخکوبهای پاهای رگینلیف قادر به در هم شکستن زره بالایی آن بودند، او هنوز هم باید فوقالعاده سریعزرهشکاف میبود. آنقدر سریع که به هر کسی که یک پردازشگرِ کاملاً عادتکرده به جنگیدن در این سرعت نبود، آسیب برساند.
اما با وجود اینکه نبرد سختی بود، هنوز هم امکانمثل پیروزی برای رگینلیف وجود داشت. حداقل، در مقایسه با زمانیشدند که در آن تابوت آلومینیومی با برادرش جنگیده بود، هیچ بود.
دو مسلسل چرخان آن به دلیل شلیک رگبار مداوم گلوله، دردسرساز بودند. او گلولههای ضدزره مجهز بهکند فیوزهای مجاورتی را پرتاب کرد و با موفقیت آنها را از بین برد. سپس با احتیاط بهخیمهشببازیِ دایناسوریا نزدیک شد و یکی از پاهایی را که وزن هزار تنی آن را تحمل میکرد، قطع کرد.
یکجوری میتوانست حدس بزند که ضدحملهاش در راه است. بدون اینکه حتی به آن نگاهسنسورهای کند، از لگد پای میخمانندش طفره رفت. سپس با پرشهای کوچک از لگد دوم وگلولههای سوم هم جاخالی داد، اما بعد پای عقب سمت راستش در برف یخزده فرو رفت.
«تچ...!»
متصدی کفن و دفن در جای خود متوقف شد. پایش در برف گیر کرده بود. به نظر میرسید همه چیز با حرکت آهسته پیش میرود. در حالی کهمیکردند برجک ۱۵۵ میلیمتری چرخید تا او را هدف بگیرد، میخکوب پای گیرکردهاش را فعال کرد تا آن را با زور بیرون بکشد. میخکوب ۵۷ میلیمتری باروت را منفجرخودکارشان کرد و پای گیرکرده را از برف بیرون انداخت. در این حین، از سه پای باقیماندهاش استفاده کرد تا به سمت چپ بپرد و از خط آتش فرار کند.
سپس غرش شلیک برجک تانک و امواج شوک ناشی از ساییده شدن گلوله به آن، روی زره متصدی کفن و دفنمرکزیاش کشیده شد. برجک اصلی دایناسوریا پس از شلیک به زمان نیاز داشت تا دوباره بارگذاری شود و تسلیحات ثانویه در سمتسرنگون راست برجک نمیتوانست از این موقعیت او را هدف بگیرد. هر دو مسلسل آن هم که از قبل نابود شده بودند.
این بدان معنا بود که در این لحظه، شین آزاد بود تا بدونآمایزههای مواجهه با هیچ ضدحملهای شلیک کند. مگسک او از قبل برای ردیابی خطباقیمانده دیدش تنظیم شده بود و انگشتش را روی ماشه توپ ۸۸ میلیمتری قرار داد—
ناگهان هشداری به صدا درآمد:
میخکوب پای عقب سمت راست آسیب دیده است.
این صدای گوشخراش آژیر که برای هشدار به پردازشگر طراحی شده بود، شین را بهسنسورهای خودش آورد. چشمان شین با درک این موضوع گشاد شد. همین الان، او یک بارگلولههای دیگر در حال تبدیل شدن به تصویر واقعی یک ماشین جنگی بود—یک هیولای تشنهی مرگ.
مانند هیولایی که در میدان نبرد به سویخفه مرگ خود میرفت، به راحتی آن کلماتی رابیجان که از او میخواستند زنده برگردد، فراموش کرده بود...
و همان لحظه درک کردن، یک فرصت به دشمن داد. آن آژیری که در گوشش زنگ میزد، بهدیگری دشمن اجازه داد تا فاصلهاش را با او کم کند. و فرم بزرگ دایناسوریا که در آن فاصلهپردازش تمام صفحه نوریاش را پر کرده بود، به عقب تاب خورد و پایش را مانند یک سلاح بالا برد.
«...!»
او بهطور غریزی اهرم کنترل را به عقب کشید و متصدی کفن و دفن را مجبور کرد تا به عقب بپرد. برای جاخالی دادن خیلی دیر بود، اما این تلاش برای حداقلزرهشکاف کردن شوک وارده، بیشتر از روی غریزه بود تا یک تصمیم آگاهانه. هر دو پایش هنگام پریدن به کنار از زمین جدا شدند و در لحظه بعد، لرزش برخورد فرا رسید. او یکیخودکارشان از پاهای متصدی کفن و دفن را بالا آورد تا جلوی ضربه را بگیرد، اما صدای شکستن آن به همراه لنگر سیمیاش گوشش را پر کرد. سیستم کنترل یک هشدار گوشخراش پخش کرد.
و بعد سیاهیهوا مطلق چشمان شینآنکه را فرا گرفت.
«ها...؟»
الان چی شد؟
لِنا نتوانست بلافاصله آنچه را که روی صفحه اصلی وانادیس به نمایشافتاد درآمده بود هضم کند. چیزی که نمیتوانست باورش کند به تازگی رخهمزمان داده بود. چیزی که هرگز انتظارش را نداشت و فراتر از درکش بود.
نقطه چشمکزن متصدی کفن و دفن از موقعیتش به عقب پرتاب شد، در جهتی متفاوت از جایی که یک لحظه پیشسنسورهای میرفت. برخلاف کنترل پردازشگرش حرکت کرد و مانند یک تکه زباله به کناری پرتاب شد، و قبل از توقف چند لحظهثانیه روی زمین غلتید. بیدفاع و بیحرکت روی زمین ماند، حتی با وجود دشمنی که درست در مقابلش روی آن سایه انداخته بود.
شین همین الان...افتاد مورد اصابت یهسنسورهای حمله قرار گرفت...؟
وِروولف و روباه خندان در حالی که دایناسوریا برای انجام حملهای دیگر آماده میشد، در مسیرش ایستادند. هریکی دو به سمت آن شلیک کردند و توجهش را جلب کردند. برنامهریزی شده بود تا ابتدا تهدیدآمیزترین اهدافافتاده را در اولویت قرار دهد. در همین حین، جاگرناتهای دیگر با عجله به سمت متصدی کفن و دفن رفتند.
نقطه چشمکزن متصدی کفن و دفن روی صفحه رادارشده بیحرکت ماند. سیگنالش محو نشده بود، بنابراین بهطور کاملزنتائوری نابود نشده بود. اما حرکت نمیکرد. پارا-رِید آن وصل نمیشد.
مارسل با ناامیدی نالید:
«چرا اون...؟!»
لِنا هم همین احساس را داشت. او میتوانست از آن ضربه جاخالی دهد. باید جاخالی میداد. لِنا میدانست که میتواند، چونمرکزیاش او را در بسیاری از جلسات تمرینی و در نبردهای بزرگ و کوچک دیده بود که این کار را انجام میدهد.سرنگون رگینلیف با سرعتی حرکت میکرد که به بدن یک خلبان معمولی آسیب میرساند، اما شین به راحتی آن را هدایت میکرد.
نه، این فراتر از آن چیزی بود که او از تواناییهای شین دیده بود. به مدت پنج سال طولانی، او آن تابوت فلزیچرخاندند را که حتی نمیتوانست در برابر آتش مسلسل مقاومت کند هدایت کرده بود، و با این حال، به صفوف دشمن هجوم میبرد و بالحظه سلاحهای سرد با آنها درگیر میشد بدون اینکه حتی یک ضربه مهلک بخورد. او پنج سال در منطقه هشتاد و ششم زنده مانده بود.
او هرگز یک ضربه مستقیمپیش از یک لژیونِ تنها نمیخورد.یکی حتی اگر یک شپرد بود.
پس... چرا؟
اما لِنا فقط برای یک لحظه مبهوت ماند. خیلی زودزره به سمت یکی از افسران کنترل چرخید. رگینلیف به سیستمهایهسته متعددی مجهز بود که جاگرنات—که ظاهراً یک پهپاد بود—آنها را نداشت.
«علائم حیاتیش چطوره؟!»
«داریم دریافتشون میکنیم. نبض، فشار خونآنکه و تنفسش همگی در محدوده مجازهسته هستن. اما به هشدارها واکنشی نشون نمیده...»
فردریکا در حالی که چهرهاش از ترس رنگپریده شدهزنتائوری بود، نظر خودش را داد. چشمان زرشکیاش درخششی یاقوتی ازسرنگون خود ساطع کردند—اثباتی بر اینکه تواناییاش در حال کار بود.
«به نظر نمیرسه آسیب جدیای دیده باشه.چگالی فکر کنم فقط بیهوش شده. رایدن وآنکه بقیه هم دارن صداش میزنن، اما جوابی نمیده.»
«عجله کنین و برشیکی گردونین! شیدن، اسکادران بریسنگامِن روشده اعزام کن و پوشششون بده!»
صرف نظر از فرهنگ و کشور، اتاقهای بیمارستان همیشه رنگ سفید و استریلی داشتند. و به همین دلیل وقتی چشمانش باز شد،مرکبشان با منظره سقفی روبهرو شد که در ذهن مهآلودش ناشناخته و در عین حال، به نوعی آشنا به نظر میرسید. به عنوان یکشلیکشان قاعده، امکانات بیمارستانی برای جلوگیری از عفونت بهداشتی نگه داشته میشدند. به همین دلیل، آنها را سفید میکردند تا کثیفی به چشم بیاید.
شین با درک اینکه افکار بیمعنی و بیهودهای به او هجوم آوردهاند، دستانش را به ملحفه فشار داد و نشست. با احساسپرسرعت ناخوشایند چسبیدن چیزی به خودش و توجه به سایهای در لبه میدان دیدش، دستش را به سمت پیشانیاش برد. با حس خشک یکخود تکه نوار چسب که برای نگه داشتن گاز پانسمان استفاده میشد، مواجه شد. ظاهراً بالای چشم چپش، نزدیک جای زخمش، بریده شده بود.
این زخمی بود که در طول نبرد با برادرش برداشته بود. آنها در آن زمانصدا در اعماق قلمرو لژیون بودند و هیچ امکانات پزشکی در دیدرس نبود. زخم او بامرکبشان دستان یک آماتور بخیه زده شده بود و به همین دلیل جای آن باقی مانده بود.
آن زمان هم با یک شپرد دایناسوریا جنگیده بود، اما... در طول آن نبردمجاور حواسش پرت نشده بود و نگاهش را از حریف عظیمالجثهاش برنداشته بود. شین نتوانستسرنگون جلوی دندانقروچهاش را از سر ناامیدی بگیرد. انگشتانش را در پوست پیشانیاش فرو برد.
این هرگز قبلاً اتفاق نیفتاده بود. حتی یک بار هم پیشزنتائورها نیامده بود که به خاطر سؤالی که ذهنش را درگیر کرده تمرکزشسمت را از دست بدهد و اجازه دهد دشمن بر او غلبه کند.
شین میتوانست صدای تکان خوردن پارچه سفت یک یونیفرم نظامیمثل را از پشت پرده نازکی که تختش را احاطه کردهشدند بود بشنود... کسی که کنار تختش نشسته بود بیدار شد.
«اوه؟ بالاخره بیدار شدی؟»
به محض اینکه این کلمات را شنید، پرده با بیخیالی کنار کشیده شد. چشمانش که به تاریکی کابین خلبان و سیاهی پلکهایافتاده بستهاش عادت کرده بودند، برای لحظهای با روشنایی لامپ کور شدند. شین بهطور غریزی چشمانش را ریز کرد و خودش را در حالپردازش خیره شدن به یک جفت چشم با رنگهایی عجیب دید. یکی از آنها به رنگ نیلی تیره و دیگری به سفیدی برف بود.
صاحب آن چشمها دستش را با بیخیالیصدا بالا آورد و برایش تکان داد. اوسوراخ پوستی قهوهای و موهای زرشکی ژولیدهای داشت.
«یو.»
شین با یکفرو چشم بسته پرسید:فلز «...اینجا چیکار میکنی؟»
شیدن بدون توجهکند به برخورد او،هسته با صدای بلندی خندید.
«انتظار داشتی کی رو اینجا ببینی؟ و هه، عجب سلام و احوالپرسی نمکنشناسانهای، ها، ریپر کوچولو؟ رایدن به جایآمایزههای تو داره به گزارشها رسیدگی میکنه و اعلیحضرت هم داره گندی که زدی رو جمع میکنه، برای همین من اومدماولیه اینجا تا مراقبت باشم... منظورم اینه که، من کسیام که تو رو از اون میدون نبرد کشید بیرون، میدونی که؟»
«...»
با نگاهی به اطراف، متوجه شد که در بخش بیمارستان پایگاه ذخیره است، در اتاقی برای بیماران با جراحات سطحی که نیازی به مراقبتهای ویژه نداشتند. لباس پرواز زرهیسنسورهای و ضخیمش را از تنش درآورده بودند، چون احتمالاً مانع درمانش میشد، و یک یونیفرم یدکی روی میز کنار تخت تا شده بود. با دیدن پارچه آبی کمرنگی کهسرنوشت با بیخیالی روی آن قرار گرفته بود، شین دستش را به سمت گردنش برد. البته که نمیتوانست شالش را حس کند. وقتی داشتند درمانش میکردند، آن را درآورده بودند.
نگاه شیدن به زخمی کهزنتائورها روی گردنش کشیده شده بودبیجان افتاد، اما هیچ حرفی نزد.
«دکتر گفت سرت ضربه نخورده و هیچ نشونهای از ضربهیکی مغزی نیست. اما میخوان برای احتیاط یکی دو روز اینجامجاور استراحت کنی. هر چی باشه، چند تا بخیه بهت زدن.»
او برای نشان دادن، انگشت شستشسنسورهای را به سمت پیشانی خودش گرفت.نخبریده سپس لبخندش محو شد و پرسید:
«یادت میاد چی شد؟»
«کم و بیش.»
آنقدر واضح به یادطنینانداز میآورد که آرزو میکردخفه کاش میتوانست فراموش کند.
«...دایناسوریا چی شد؟»
«این اولین چیزیه که میپرسی...؟ خب، آره، یه شپرده.بالا اونم یه هشتاد و شش... با ناراحتی باید بگمیکی که فرار کرد. البته هدف ما هم شکست دادنش نبود.»
«جاگرناتم چطوره؟»
«به نظر میرسه یه جوری میتونن درستش کنن... هرچند مکانیکت... اِهم، گورنهسته بود، نه؟ داشت خودشو جر میداد، پس حتماً بعداً یه سر بهشزنتائوری بزن. میگفت هنوزم همش داری تجهیزاتت رو داغون میکنی و اصلاً بزرگ نشدی.»
«آره...»
پریدن به عقب بیشترِ ضربه را خنثی کرده بود، اما دستگاهشهوا هنوز هم یک لگد مستقیم از دایناسوریا خورده بود. همین کهسوراخ با خسارتی قابل تعمیر قسر در رفته بود، خودش یک معجزه بود.
«منطقیه کهخفه اینو بگه. دوبارهزنتائورها تو دردسر انداختمش.»
این بار، شیدن بودطنینانداز که با یک چشمخفه بسته به او نگاه کرد.
«این رو از روی آگاهی میگی یامرکبشان چی؟ اونا براشون مهم نیست که دستگاهت آسیبهمزمان ببینه؛ اونا نگران آسیب دیدن تو هستن. احمق.»
شین مستقیماً به مرکز پزشکی منتقل شده بود، در حالی که فرم درهمشکسته متصدیآنکه کفن و دفن به تنهایی به آشیانه برده شده بود. تعجب گورن کاملاً منطقیمجاور بود. او لاشه متصدی کفن و دفن را دیده بود، اما شین آنجا نبود.
«...باورم نمیشهخفه همچین اشتباه احمقانهایزنتائورها کرده باشی. هی...»
او بالاتنهاش را روی صندلی تاشو به جلو خم کرد. شیدن با چشمانی به او نگاهبیجان کرد که هیچ نشانی از تمسخر یا خنده نداشتند. اینها چشمان سرد کسی بود که سالها دردیگری منطقه هشتاد و ششم زنده مانده بود، حتی اگر به اندازه شین در آنجا وقت نگذرانده بود.
«...واقعاً حالت خوبه؟»
«...»
شین نگاهش را پایین انداخت وهسته چشمانش را دزدید. حتی بدون اینکهافتاد شیدن چیزی بگوید هم این را میدانست.
حالش خوب نبود.
نمیدانست باید مشتاق چه آیندهای باشد یا چه آرزویی داشته باشد. با تمام زمانی که با عذاب کشیدن بر سر این موضوع صرف کرده بود، نتوانست چیزی برای آرزو کردنشلیکشان پیدا کند. یا هیچ راهی برای پر کردن آن خلأ درونش. میدانست که نمیتواند در حالی که به سوی مرگ میتازد به زندگی ادامه دهد، اما متوجه شد که وسواسماندند مرگی را گرفته که او را احاطه کرده بود. فکر میکرد دارد مستقیماً با مرگ روبهرو میشود، اما این فقط بهانهای بود تا از آرزو کردن برای آینده طفره برود.
و حالا حتی نمیتوانست در حین نبرد خودش را از افکارش جدا کند، کاری که تا الان همیشه قادر به انجامشمرکزیاش بود. تا به حال، در طول مبارزه، همیشه میتوانست رها کند و همه چیز را فراموش کند، اما این عذاب داشتسرنگون او را عقب نگه میداشت. در حال حاضر، مجبور بود به خودش شک کند. دیگر نمیتوانست بگوید که هیچ مشکلی ندارد.
«این فقط به خاطر اتفاقی که تو اون پایگاه قلعه افتاد نیست،افتاد مگه نه...؟ اون مطمئناً منظره زنندهای بود. شبیه چیزیه که ممکنه عاقبتهمزمان ما هم بشه. اما الان نباید بهش فکر کنی. بیفایدهست. حداقل فعلاً.»
شیدن چشمانزره دورنگش را باپیش سردی ریز کرد.
«بذار اینو بهت بگم. با این وضعیتی که الان داری، نمیتونیم بذاریم تو عملیات بعدی بخشی از نیروی حمله باشی، فرمانده عملیات. میخوام از لِنا۱۶۰۰ بخوام که تو رو تو مقر تو حالت آمادهباش نگه داره. با توجه به تواناییت، به هر حال باید برگردی به پایگاه و نبرد رودقت از راه دور فرماندهی کنی... این همون چیزیه که به ریتو گفتی. اگه نمیتونی تو طول نبرد تمرکزت رو حفظ کنی، فقط وبال گردن بقیه میشی.»
او باناگهانیِ تلخی جوابرفتن داد: «میدونم.»
شیدن حق داشت... این واقعاً همان چیزی بودسوراخ که خودش به ریتو گفته بود. شیدن درمرکبشان حالی که به شین نگاه میکرد، پوزخندی زد.
«همف، واقعاً تو لاکی، مگه نه...؟ حتی جوابم رو هم نمیدی... به هر حال، وقتت رو بگیرزمین و استراحت کن. چند روز اینجا بمون و به هیچکدوم از این مزخرفات فکر نکن. در ضمن،سرنگون لِنا داره به خاطر تو دیوونه میشه، پس حتماً اوضاع رو باهاش راست و ریس کن... آه—»
صدای تقتق عجولانه پاشنههایی روی زمینسنسورهای به آنها نزدیک شد. به نظر میرسیدافتاده کسی با عجله وارد اتاق شده بود.
«شیدن! گفتن شین بیدار شده...»
لِنا کاملاً وقار افسری و آداب زنانهاش را فراموش کرده بود و به داخل اتاق دوید، و با دیدنمثل شین در جای خود میخکوب شد. برای لحظهای با دیدن او بدون لباس پرواز و فقط با زیرپوش سرخ شد،شلیکشان اما سرش را تکان داد تا این افکار را از ذهنش بیرون کند. سپس چشمان نقرهایاش با اشک خیس شدند.
«شین... خدا رو شکر...»
نگاهش کمی قبل از چشمان او یخ زد و اجزای ظریف صورتش با دیدن گاز پانسمان وباقیمانده زخم زیر آن با درد در هم رفت. تازه آن موقع شین متوجه شد که او میتواندبرگشتند جای زخم روی گردنش را ببیند. هر چه باشد، شالش را همراه با بقیه لباس پروازش درآورده بودند.
او فوراً دستش را به گردنش برد تا جای زخم را پنهان کند. به لِنا نگفته بود که برادرش این زخم را به اوبیجان وارد کرده و اصلاً قصد نداشت این موضوع را با او در میان بگذارد. به همین دلیل، نمیخواست لِنا آن را ببیند. این حرکت غریزیمتر باعث شد لِنا برای لحظهای نفسش را در سینه حبس کند. شین که در آن زمان نگاهش به پایین بود، متوجه واکنش غمگین لِنا نشد.
«جراحاتت...»
«فقط همینزره بریدگی روی پیشونیمه.پیش چیز دیگهای نیست.»
میتوانست بگوید که چند زخم کوچک دیگر هم دارد، اما اشارهایخیمهشببازیِ به آنها نکرد. در حال حاضر به سختی دردی احساس میکرد. همگیزرهشکاف جراحات جزئی بودند و شین حتی آنها را به حساب هم نمیآورد.
«این رو میگی، اما من میتونم بانداژها رو ببینم... قسمزره میخورم... دکتر نظامی گفت باید تو چند روز آینده استراحتهسته کنی، پس برگرد به اتاقت و دقیقاً همین کار رو بکن.»
«...متأسفم.»
«بله، متأسفانه این بار بدونپیش سرزنش شدن قسر درنمیری، کاپیتان... چیزنتائورها شد؟ این رفتارها از تو بعیده.»
«آه، اعلیحضرت. من قبلاًآمایزههای در این مورد باهاش حرفزنتائوری زدم، پس زیاد دعواش نکنین.»
شیدن پرید وسط مکالمهشان، اما لِنا او را نادیده گرفت. اینکههوا از بالا به او نگاه میکردند حس بدی به شین میداد،سوراخ بنابراین از روی تخت بلند شد و بالاتنه یونیفرمش را پوشید.
«حواسم پرت شد... ویکی تمرکزم رو از دستسوراخ دادم. دیگه تکرار نمیشه.»
«"تمرکزت رو از دست دادی"...؟»
لِنا برای لحظهای تردید کرد اما در نهایت تصمیم گرفت که ایننخبریده بار به عنوان یک افسر فرمانده باید او را توبیخ کند. ابروهایاولیه روشنش را بالا برد و با نگاهی کمی جدی با او صحبت کرد.
«این به خاطر همون چیزیه کهفلز اخیراً داره اذیتت میکنه، مگه نه؟طنینانداز برای همینه که اشتباه کردی. اشتباه میکنم؟»
«...»
«بهت گفتم اگه این موضوع روی عملیات تأثیر بذاره مشکلساز میشه. ازت خواستم با شرکت تو جلسات مشاوره بیشتر این مشکل رو حلسمت کنی، یا اگه خودت نمیتونی از پسش بربیای با من مشورت کنی... به حرفات گوش میدم، مهم نیست چی میخوای بگی. این وظیفهمه... وبرسد چیزیه که خودم میخوام. به نظر میرسه یه چیزی داره عذابت میده، انگار تو منگنه قرار گرفتی... همه نگرانتن. منم همینطور... مشکل چیه، شین؟»
در حالی که صحبت میکرد، اخمش به تدریجسمت نرم شد و فقط با چشمان نقرهایاش مشتاقانهحرکت به او نگاه کرد... اما شین نگاهش را دزدید.
نمیتوانست به او بگوید که خودش عامل مضری برای دنیایی است که او آرزویش را دارد. اینکهکند او هنوز هم به جای آیندهای که لِنا آرزو میکرد، به سوی مرگ میرود. اینکه در حالخیمهشببازیِ حاضر به بودن در کنار او تعلق ندارد و با اینکه میخواست این را تغییر دهد، نمیدانست چگونه.
نمیخواست در میان همه آدمها،زنتائورها لِنا از خلأیی که ازبیجان درون او را میخورد باخبر شود.
«هیچی.»
لِنا بازمین نگرانی چهرهآمایزههای در هم کشید.
«وقتی همچین قیافهای میگیری نمیتونی اینوفلز بگی. گفتنش به یه نفر ممکنهطنینانداز باعث بشه حس بهتری پیدا کنی—»
«چیزی نیست.»
«داری دروغ میگی... همیشه همینو میگی، اما حالت خوب نبود،یکی مگه نه؟ اگه درد میکشی، بدم نمیاد پای درددلت بشینم... نه،سنسورهای دلم میخواد بهم بگی. من، امم، میخوام ازت حمایت کنم، و...»
شین از این گفتوگویآمایزههای بینتیجهشان عصبانی شد وسمت با لحنی تند پرخاش کرد:
«چیزی نیست... هیچ ربطیرفتن به تو نداره و منمبالا چیزی برای گفتن بهت ندارم.»
و تازه آن موقع بود که متوجه شد چه گفته است. چشمانافتاد درشت لِنا گشاد شدند، و به نظر میرسید روی او قفل شدهاند.همزمان و بعد خیس شدند، انگار ترکی در آن اعماق مرمرین افتاده باشد.
«...چرا اینو میگی؟»
صدایش سرمایی داشتافتاد که شین هرگزسنسورهای قبلاً نشنیده بود.
«میگی چیزی نیست، اما از قیافهت معلومه که یه چیزی اشتباهه. طوری به نظر میرسیصدا که انگار داری درد میکشی، انگار تو عذابی، اما هیچوقت هیچی نمیگی. دلت نمیخواد باهام حرفسمت بزنی...؟ من واقعاً اینقدر غیرقابل اعتمادم؟ واقعاً اونقدر خوب نیستم که بتونم کمکت کنم؟ مگه ما...؟»
اشک از چشمانش سرازیر شد و روی گونههای سفیدش غلتید. یکی پس از دیگری. شین بامرکبشان شوک به اشکهای او نگاه میکرد که مانند آبی که سدی را شکسته باشد، آزادانه جاریزرهشکاف میشدند. میدانست باید چیزی بگوید، اما ذهنش در هم پیچیده بود و نتوانست چیزی به زبان بیاورد.
و در حالی که شین زبانشآنکه بند آمده بود، حالت چهره لِناهسته در مقابل او در هم شکست.
«مگه ما با هم نمیجنگیم...؟»
سؤالش مانند یک فریاد طنیناندازتکه شد. و بدون اینکه منتظر جوابیهوا بماند، لِنا چرخید و فرار کرد.
«هـ-هی! اعلیحضرت... لِنا!»
شیدن با دستپاچگی و عجله به دنبالش رفت. صدای پوتینهای نظامی سنگینش بهمرکزیاش تدریج دور شد. با این حال شین نمیتوانست حرکت کند. او فقط همانجاخیمهشببازیِ که بود ماند، در حالی که صدای قدمهایشان او را پشت سر میگذاشت.