چپتر 48: تریاژ
0«...آخ.»
با باز کردن چشمانش، خودش را دردشمن تاریکی مطلق یافت. آنت که با وضعیتی نامرتبنبوده روی زمین افتاده بود، از جایش بلند شد.
من... کجام...؟
به اطراف نگاه کرد، اما تاریکی غلیظتر از آن بود که بابرده چشم غیرمسلح چیزی دیده شود. میتوانست سرمای بتن را زیر پاهای برهنهاش حساسیر کند. فضا خفهکننده نبود، که یعنی احتمالاً در محیط نسبتاً بازی قرار داشت.
زمانی که در حال بررسی یکی از تأسیسات بازیابیشدهی لژیون بود، اسکادران فالانکس مورد حمله لژیون قرار گرفتپیشرفته و تار و مار شد. انواع گرگ خاکستری که آنها را از بین برده بودند، به او نزدیکنمیدونم شدند و این تمام چیزی بود که به یاد میآورد. این خاطره باعث شد آنت لبش را گاز بگیرد.
پس لژیون من رو اسیر کرده. اما چرا؟ اگه این یه عملیات شکار سر بود و دنبال شبکههای عصبی برای شبیهسازی میگشتن، پردازشگرهایفلدرس باتجربهی اسکادران فالانکس برای لژیون خیلی باارزشتر بودن. اگه اونا رو کشتن، چرا یه غیرنظامی مثل من رو اسیر کردن؟ البته عجیب بودن ماجرااطلاعات به همینجا ختم نمیشه. وقتی حمله کردن، قرارگاه تاکتیکی هنوز فعال بود. چرا عنصر غافلگیری رو فدا کردن و به قرارگاه دشمن حمله نکردن؟
این یه شکار سر نیست. هدفشون کاهشاون نیروهای گروه ضربت هم نبوده. چی باعثطراح میشه من از اون اهداف باارزشتر باشم؟
اگر او متخصص توسعه فلدرس یا طراح نوعی سیستم تسلیحاتی پیشرفته بود، این کارنزدیک منطقی به نظر میرسید، اما او فقط یک محقق پارا-رِید بود. لژیون همین حالااگه هم میتوانست زیر سایه استقرار اینتاگسفلیگه ارتباط برقرار کند؛ آنها نیازی به او نداشتند.
نه. نمیدونم. اطلاعات کافی ندارم.
سرش را تکان داد و روی پاهایش ایستاد. فعلاً باید فرار میکرد. برگشت و محیط اطرافشمیشه را بررسی کرد. دستگاه رِید او احتمالاً وقتی اسیرش کرده بودند، افتاده بود. روی روپوش آزمایشگاهیاشمیرسید دست کشید، اما متوجه شد تپانچهای که برای دفاع شخصی همراه داشت نیز ناپدید شده است.
فضا کاملاً تاریک بود، اما پس از مدتی، چشمانش به تاریکی عادت کرد. آنجا به اندازه... نه، حتی بزرگتر از چیزی بودمیرسید که فکر میکرد و به سختی میتوانست شبح گروهی از موجودات انساننما را ببیند که در گوشهای کز کرده بودند. احتمالاً آدمایستاد بودند. اگر مینهای خودکشی بودند و از این فاصله به او حمله نکرده بودند، به بلند شدن صدایش هم واکنشی نشان نمیدادند.
آنت به گلویحمله خشکیدهاش فشار آوردمار تا حرف بزند.
«آهای.»
هیچ واکنشی ندید.
«آهای. با شمام. شما ازنبوده بازماندههای اسکادران فالانکس هستین؟ میدونین اینجامتخصص کجاست یا چطور اومدیم اینجا...؟ آهای!»
باز هممورد هیچ واکنشیگرفت نشان ندادند.
«بیاید وضعیت رو بررسی کنیم.»
پس از شنیدن خبر نابودی یک اسکادران در سطح زمین که قاعدتاً باید امن میبود، قرارگاه تاکتیکیاون غرق در دلهره و اضطراب شد. اسکادران نوردلیخت که مسئولیت محافظت از قرارگاه را بر عهده داشت،محقق به همراه اسکادران ذخیره لایکائون و پیادهنظام زرهی پشتیبان، یک حلقه دفاعی در اطراف آنها تشکیل دادند.
در حالی که لِنا تمام تلاشش را میکرد تا اضطرابش را پنهان کند،فلدرس اطلاعات با سرعتی دیوانهوار روی صفحه نمایشگر اصلی وانادیس جریان داشتند. فردریکا بارِید شجاعت وضعیتی را که پس از نابودی اسکادران فالانکس «دیده بود»، گزارش داد. آنت...
«نابودی اسکادران فالانکس، ربوده شدن پروفسور هنریتاانواع پنروز، حضور انسانها در میان لژیون توینزدیک منطقه عملیاتی... همه اینا درسته، مگه نه؟»
«در موردنیروهای نکته آخر هیچنبوده شکی نیست، سرهنگ.»
اسکادران پیشتاز در یکی از حوضچههای خشک کارخانههای خودکار پنهان شده و در سکوتضربت پشت هیکل عظیم یک مورفوی نیمهکاره پناه گرفته بودند. آنها کرکرههای ضدحریق و ضدسیل راکار پایین کشیده بودند تا مینهای خودکشی و حسگرهای ضعیف انواع گرگ خاکستری نتوانند پیدایشان کنند.
شین از داخل متصدی کفن ومیشه دفن که آن را روی حالتتوسعه آمادهبهکار قرار داده بود، به حرف آمد.
«میخواستم آمار حدودی تعداد آدمای توی منطقه عملیاتی وخاکستری وضعیت نفوذشون رو تایید کنم، اما با توجه بهیاد شرایط، متأسفم که بگم وقت برای گپ زدن ندارم.»
تشخیص انسانها در میان آن حجم از مینهای خودکشی واگر انواع گرگ خاکستری دشوار بود، به همین دلیل اسکادران دست ازنظر مبارزه کشیده و به اعماق نوع تولید خودکار عقبنشینی کرده بود.
هشتاد و ششها که تا به حال در منطقه هشتاد و ششم—که هیچ غیرنظامیای در آن حضوراون نداشت—جنگیده بودند، به نبردهایی که در آن واحدهایی غیرقابلکشتن با دشمن ترکیب شده باشند، عادت نداشتند. از جهاتی،پارا پردازشگرها شبیه به لژیون بودند، به این معنا که معمولاً هر چیزی را که متحدشان نبود، نابود میکردند.
«با توجه به کثیفی این آدما و لباسهاشون،اهداف به نظر میرسه برای مدت طولانی تو شرایطسیستم غیربهداشتی نگهداری شدن... اونا احتمالاً بازماندههای حمله گسترده هستن.»
«مطمئن نیستم بشه بهشون گفتتار بازمانده، دخترکش. بیشتر شبیه پسموندهان. یابین شاید مواد اولیه کلمهی بهتری باشه؟»
با توقف تمام درگیریها، اسکادران بریسینگامِن به فرماندهی شیدن در یک سالن آسانسور متروکهطراح پناه گرفتند و کرکرههایشان را پایین کشیدند. شیدن در حالی که با یک دستحالا لباس پروازش را باز میکرد، محفظه ذخیرهسازی کابین خلبان را زیر و رو کرد.
برخلاف زمانی که هشتاد و ششها مجبور بودند با یونیفرمهای صحرایی بلااستفاده جمهوری سر کنند، فدراسیون پردازشگرهایش را به لباسهای پرواز زرهی با کارایی بالانوعی مجهز کرده بود که برای هدایت فلدرس بهینهسازی شده بودند. این لباسها علاوه بر اینکه حرکت در آنها آسان بود، مقاومت بالایی در برابر آتشسرش داشتند، ضربهگیر بودند، تا حدودی در برابر گلوله و چاقو محافظت میکردند و در برابر فشار جاذبه مقاوم بودند. با این حال، یک مشکل داشتند.
دور سینه تنگ بودند.
با باز کردن دکمه لباس برای رها کردن سینههایش از آن فشار خفهکننده، آهی کشید. هوا گرم بود. جرعهای از قمقمهاش نوشید وگاز سپس بقیهاش را روی سرش ریخت و مثل یک حیوان خودش را تکان داد. این گرما ناشی از ترشح مقدار زیادی آدرنالین بهالبته خاطر حرکات بیش از حد در حین هدایت جاگرنات بود. سپس یک تکه شکلات از محفظه ذخیرهسازی بیرون آورد و گازی به آن زد.
«کثیف بودنشون به کنار، با این وضعیتی کهاهداف دارن عمراً نزدیکشون بشم. وقتم رو هم برای حرفتسلیحاتی زدن باهاشون تلف نمیکنم. به نظرم عقل سالمی نداشتن.»
پوزخندی زد و به در بسته انبار نگاه کرد. «انسانهایی»هدفشون که اسکادران بریسینگامِن با آنها روبهرو شده بودند، همراه بااگر مینهای خودکشی و انواع گرگ خاکستری در پشت آن پرسه میزدند.
«سن و سالشون با هم فرق داشت، اما همهشون به یهمتخصص اندازه کثیف و دیوونه بودن... رفقای خودمون یه بحث دیگهست، امامیرسید ما هیچ اهمیتی به خوکهایی که تو فرار کردن کند بودن نمیدیم.»
«تو فرار کردنحمله کند بودن... منظورت ازانواع حمله گسترده سال گذشتهست...»
لژیون اسیر نمیگرفت... به جز یک استثنا. شکاراهداف سر. آنها گاهی اوقات سرهای قربانیان خود راسیستم جمعآوری میکردند تا شبکههای عصبی آنها را شبیهسازی کنند.
«چیکار کنیم، اعلیحضرت...؟ سعی کنیم پناهشون بدیم؟ برای من مهم نیست کهنیروهای خوکهای سفید زنده بمونن یا بمیرن، اما بازم میگم: اونا هیچ واکنشیطراح نشون نمیدن. هر چقدر هم بهشون بگیم دور بشن، از جاشون تکون نمیخورن.»
لِنا در واکنش به سؤال بیتفاوت شیدن لبش را گاز گرفت. دستور دادن به آنها برای پناه دادن به آلباهامنطقی کار آسانی بود. اما اینکه انتظار داشته باشد در تاریکی هزارتوی زیرزمینی بجنگند و در عین حال آلباها را ازسرش مینهای خودکشی تشخیص دهند، خواسته واقعبینانهای نبود. تحمیل چنین دستوری احتمالاً منجر به تلفات هشتاد و ششها در میدان نبرد میشد.
از طرف دیگر، دستور شلیک کورکورانه به انسانها، حتی اگر شهروندان جمهوری بودند... تنهانزدیک تصور آن هم حالش را به هم میزد. به خصوص با توجه به اینکه برخیعملیات از هشتاد و ششها کشته شدن خانواده و دوستانشان را به روشی مشابه دیده بودند.
دستور دادنِ راحت به آنها برای ارتکاباون چنین جنایاتی چیزی جز بیکفایتی نبود. بیمبالاتیای کهنوعی یک فرمانده هرگز و هرگز نباید مرتکب میشد.
«...نه. نیازی نیست اسکادرانهایعنصر زرهی ما پیشقدم بشننکردن و اونا رو پناه بدن.»
لِنا میتوانست حس کند کهنبوده فرماندهان از طریق تشدید حسیاگر دچار دلهره شدهاند و ادامه داد:
«با این حال، یه راه برای تشخیصشون وجود داره... اگه با واحدهای انساننما روبهرو شدید،شدند اونا رو در معرض حداکثر خروجیِ لیزرِ نشانهگیرِ کنترلِ آتش خودتون قرار بدید. اگه انسانشکار باشن، باید فرار کنن یا حداقل از حرکت بایستن. اگه واکنشی نشون ندادن، مین خودکشی هستن.»
میتوانست اخمنیروهای کردن شینضربت را حس کند.
«بسته به اینکه چقدر اونا روفدا در معرضش قرار بدیم، تو کمتریننیروهای حالت میتونه باعث سوختگی شدید بشه.»
«...بله. امانیروهای از بهضربت رگبار بستنشون بهتره.»
سیستم کنترل آتش یک فلدرس—یک جاگرنات—از یک پرتو لیزر نامرئی استفاده میکرد که به عنوان نشانهگیر و فاصلهیاب عمل میکرد و لیزر، همگرایی انرژی با قابلیت هدایتپذیری بود. قرار گرفتن چشم در معرض آن میتوانست منجر به کوری شود، در حالیبودن که تماس آن با پوست باعث داغ شدن و سوختگی میشد. حتی اگر آلباها عقل سالمی نداشتند، احتمالاً حس دردشان هنوز دستنخورده باقی مانده بود. درد، زنگ خطر یک ارگانیسم بود که او را به فرار و دوری از خطر وامیداشت. لژیونمنطقی ابزارهایی داشت که قرار گرفتن در معرض لیزر را تشخیص میداد، اما آنها نه حس درد داشتند و نه از هوش کافی برخوردار بودند تا درک کنند و تقلید کنند که وقتی انسانها در معرض لیزر قرار میگیرند چه اتفاقی برایشان میافتد.
«ممکنه موقعیتتون رو لو بده، اما مینهای خودکشی به هر حال فقط میتونن توطراح فاصله خیلی نزدیک بجنگن. نباید تأثیری رو نبرد بذاره. پناه دادن به هر انسانی کهسایه فرار میکنه رو به پیادهنظام زرهی بسپارید... اما لطفاً سعی کنید نذارید خیلی دور بشن.»
«دریافت شد.»
«با این حال...»
لِنا حرف او را کهتار همانطور که انتظار میرفت غرقآنها در بیتفاوتی بود، قطع کرد.
«...این موضوع تو موقعیتهایی که ممکنه مرگبار باشناهداف صدق نمیکنه. سریع قضاوت کنید و هر تهدیدیسیستم رو که جلوتون بود بدون تردید از بین ببرید.»
دستور دادن به هشتاد و ششها برایدشمن تلفات دادن به خاطر غیرنظامیان جمهوری، تنها چیزینبوده بود که هرگز نمیتوانست به آنها دستور دهد.
«همینطور، درنیروهای مورد پروفسورضربت هنریتا پنروز...»
احساس فشردگی در قفسه سینهاش میکرد. سرگیجه داشت. لِنا از کلماتی که قرار بود به زبان بیاورد میترسید. آنها با هم جهشی درس خوانده بودنداسیر و هر کدام تنها دوستی بودند که دیگری در آن سن و سال داشت. آنها دو سال پیش بر سر نحوه برخورد با اسکادران پیشتازختم با هم دعوا کرده و به یکدیگر صدمه زده بودند، اما در نهایت، آنت باز هم به پیکربندی مجدد دستگاه رِید لِنا کمک کرده بود.
در طول حمله گسترده، آنت فرماندهی واحدها را بر عهده گرفته و در کنار او جنگیدهسیستم بود. او دوست عزیزی برایش بود. تنها و بهترین... دوستش. اما نمیتوانست زیردستانش... پردازشگرهایش و پیادهنظامارتباط زرهیای را که به او قرض داده شده بودند، فقط به خاطر او به خطر بیندازد...
«تکمیل مأموریت رو تو اولویت قرار بدید. حالا که اسکادران فالانکس بانیروهای یه حمله ناشناس از بین رفته، تقسیم کردن نیروهامون برای گشتن دنبال اوننوعی و قرار دادن واحدهامون در معرض خطر نابودیِ تکبهتک... ریسکیه که نمیتونیم بپذیریم.»
او به فرستادن اسکادران لایکائون که در حالت آمادهبهکار منتظر بودند فکر کردهفلدرس بود، اما با توجه به اینکه چهار اسکادران مستقر شده ممکن بود بارِید مشکلات پیشبینینشدهای روبهرو شوند، نمیتوانست هیچ نیرویی را به خاطر آنت جابهجا کند.
«سرهنگ...»
«من اونو رها نمیکنم، سروان نوزن. اگه هر کدوم از اسکادرانهایمتخصص ما به اندازه کافی نفوذ کنن، باید بتونن نجاتش بدن. بامیرسید این حال... اگه به موقع نرسیم، کار زیادی از دستمون برنمیاد.»
حتی اگر این به معنای رها کردندشمن آنت برای تکهتکه شدنِ بیرحمانه بود. پس ازنبوده چند ثانیه سکوت، شین دوباره به حرف آمد.
«...سرهنگ. من وگروه اسکادران پیشتاز برای نجاتاون سرگرد پنروز حرکت میکنیم.»
«سروان نوزن...؟!»
«شاید روش حمله دشمن رو ندونیم، اما اونا هنوزم لژیوناگر هستن. در این صورت، باید بتونم موقع پیشروی از درگیریمنطقی جلوگیری کنم. احتمال روبهرو شدنم با لژیون تو مسیر کمتره.»
«اما...»
«دارید به این فکر میکنید که چطوراون نمیتونید اجازه بدید ما هشتاد و ششهاطراح به خاطر شهروندان جمهوری بمیریم، مگه نه؟»
در حالی که به دقتتار به نگرانیهای لِنا اشاره میکرد،آنها صدای آرامش پر از نگرانی بود.
«من نمیفهمم چرا نمیتونید خودتون رو از جمهوری جدا کنید، سرهنگ، اما میفهمم که صرفنظر از دلیلش،تسلیحاتی به سادگی نمیتونید این کار رو بکنید. شما فکر میکنید این گناهان مال خودتونه، چون شهروند اوننیازی کشور هستید. اما این به این معنی نیست که مجبورید وانمود کنید مثل جمهوری سنگدل هستید، سرهنگ.»
مجبور نیستی نقش ملکهعنصر خونآلودی رو بازی کنی کهنیست بدون هیچکس در کنارش میجنگه.
«پس خودتون رو مجبور به انجاممیشه کارایی که نباید بکنید، نکنید... بازمتوسعه میگم. این کارا به شما نمیاد، سرهنگ.»
«...»
«من سرکوب ادمیرال رو به اسکادرانهای بریسینگامِن و تاندربولتباشم میسپارم. همونطور که میترسیدید، مجبوریم نیروهامون رو تقسیم کنیم،پیشرفته اما این نباید زمان جستجوی ما رو کم کنه.»
شیدن خندهای سر داد.
«مطمئنی با این قضیه مشکلینبوده نداری؟ اینجوری فقط یه پیروزیاگر رو دودستی تقدیم من میکنی.»
«مال تو.مورد الان وقتگرفت کلکل کردن نیست.»
«میدونم—شوخی کردم... بسپارش به من.»
سپس فردریکا گفت:
«شینی، من منطقه کلیای رو که پنروز به اونجا برده شده زیر نظرفلدرس داشتم. اگه با نقشه مقایسهاش کنم، باید بتونم مکان دقیقش رو مشخص کنم. منهمین راه رو بهت نشون میدم، پس تمام تمرکزت رو روی دوری از لژیون بذار.»
«...اگه اوضاعمورد خطرناک شد،گرفت "چشمات" رو ببند.»
«پیشاپیش عذرخواهی میکنم، اما ممکنه به حرفتاون گوش بدم... با وجود اینکه گفتنش ناخوشاینده،طراح اما ترجیح میدم شاهد تیکهتیکه شدنش نباشم.»
«ریتو، میتونیم نابود کردن وایزلغافلگیری رو به تو بسپاریم تاهدفشون وقتی که داریم دنبالش میگردیم، درسته؟»
«آره، مشکلی نیست، کاپیتان.»
لِنا اخم کرد. به عنوان یکمار فرمانده، باید در برابر احساساتی کهبرده از درونش میجوشید مقاومت میکرد. «...خیلی ممنونم...»
تنها پاسخ شین سکوت بود،نبوده در حالی که فردریکا پیشاگر از اضافه کردن حرفش، پوزخندی زد:
«یه سؤال آخر... به جز نابودیفدا اسکادران فالانکس، هیچکس دیگهای به روشنیروهای مشابهی مورد حمله قرار نگرفته، درسته؟»
«نه.»
«ما هم چیزی ندیدیم.»
«پس فقط من دیدمش...»
شین پرسید: «فردریکا،فعال میتونی توضیح بدیفدا اونجا چه اتفاقی افتاد؟»
سؤال او حاوی این منظور ضمنی بود که اگر نمیتواند آن را توضیح دهد... یا بهتر است بگوییم، نمیخواهد به یاد بیاورد،میرسید هیچ اشکالی ندارد. او شاهد بود که چگونه یک اسکادران بیستوچهار نفره که نام و چهرههایشان را میشناخت، یکی پس از دیگری بیرحمانهفعلاً در هم کوبیده شدند. این ملاحظهای بود که طبیعتاً هر کسی در قبال کودکی که تازه ده سالش شده بود، در نظر میگرفت.
با اینمورد حال، فردریکا سرشتار را تکان داد.
«عذر میخوام—جزئیاتش رو نمیدونم. قبل از اینکه حتی بفهمم چهاگر اتفاقی داره میافته، جاگرناتها از چپ و راست در هم شکستهنظر میشدن... تا همون لحظه آخر، ندیدم که چه نوع حملهای بود.»
«چطور کشته شدن؟»
«سروان نوزن،نیروهای چطور میتونیدضربت اینقدر رک بپرسید...؟!»
«من مشکلی ندارم، میلیزه. به این دلیله کهگرگ میتونم با قدرتم بهشون کمک کنم که در کنارتمام شینی هستم. من دین بزرگی برای ادا کردن دارم.»
فردریکا آهی کشید.
«اما هر چقدرفعال هم که گفتنشفدا آسون باشه... بله.»
چشمان سرخ فردریکا با یادآوری آن خاطره تیرهاهداف شد و با جدیت سعی کرد آنچه راسیستم که دیده بود در قالب کلمات بیان کند.
«آینا، اولین کسی که شکست خورد، ناگهان به دو نیمآنها تقسیم شد. با وجود نبود هیچ دشمنی تو اطرافش، جاگرنات دقیقاًباعث از وسط کابین خلبان نصف شد... حدس میزنم درجا کشته شد.»
«شاید با یهگروه توپ کالیبر بالامیشه هدف تکتیرانداز قرار گرفته...؟»
با توجه به اینکه بدون حضور هیچدشمن دشمنی در اطراف نابود شده بود، محتمل بهنبوده نظر میرسید. اما فردریکا سرش را تکان داد.
«آینا داخل یه ساختمون ایستاده بود که با جاگرناتها محاصره شده بود. پیدا کردنطراح یه خط آتش برای تکتیراندازی به اون موقعیت فوقالعاده سخته، مهم نیست از کجاحالا هدفگیری بشه... شاید یه تکتیرانداز با مهارت کورنا قادر به انجام چنین کاری باشه.»
«اصلاً نصف کردن یه جاگرنات با یهانواع سلاح پرتابهای کار سختیه. فکر میکنم احتمالنزدیک اینکه کار یه تکتیرانداز باشه خیلی کمه.»
آثار نفوذ یک گلوله ضدزره ایپیافاسدیاس ۳۰ سانتیمتری نسبتاً کوچک بود، درست مانند جت فلزیِ یک کلاهک ضدتانک شدیدالانفجار. جای شک بود که حتیمحقق بتواند تابوت متحرک جمهوری را به دو نیم تقسیم کند. اما این بدان معنا نبود که شین به پاسخی رسیده باشد. به نظر میرسید اوبرگشت با اشتیاق در حال فکر کردن است و فقط برای مرتب کردن افکارش صحبت میکند. اما در نهایت، نتوانست به نتیجهای برسد و ساکت شد.
لِنا با درک اینکه هرگونه بحث بیشتر تنهانکردن در حد حدس و گمان خواهد بود، برمیشه اساس آنچه تا به حال میدانستند نتیجهگیری کرد.
«...ما باید جمعآوری اطلاعات در مورد این حمله رو تواگر بالاترین اولویت قرار بدیم. اگه با حمله مشابهی روبهرو شدید،منطقی تا حد امکان از درگیری دوری کنید و فوراً عقبنشینی کنید.»
«دریافت شد.»
«مفهومه.»
او بارها و بارها صدا زد، اما پیکرهای انسانی هیچ واکنشی به صدایش نشان ندادند. آنت ساکت شد وباشم احساس کرد ترسی به جانش افتاده است. با دیدن اینکه چگونه خط شانههایشان هنگام نفس کشیدن بالا و پایین میرفت،سایه متوجه شد که آنها احتمالاً انسان هستند و نمردهاند. این گروه از همنوعانش تنها با بیحالی و ضعف نفس میکشیدند.
صدای تقتق پاشنههایش روی زمین در این موقعیت دردسرساز بود. کفشهایش را درآورد و با پای جورابپوش روی زمین راه رفت. در دارای یک قفلپارا الکترونیکی بود، اما خوشبختانه از نوع قدیمی بود، نوعی که میشد با هر شیء نازک و کارتمانندی آن را فریب داد. دستگیره را بارها چرخاند،اطرافش کارت تصادفیای از جیب کتش بیرون آورد و آن را از داخل کارتخوان رد کرد. مکانیسم ساده دستگاه بوق الکترونیکیای زد و به راحتی باز شد.
درِ فلزی را به آرامی باز کرد و از لای در نگاهی انداخت... هیچچیزی آنجا نبود. به نظر میرسید لژیون نیازیباعث به نگهبانی از چنین طعمههای بیدفاعی نمیدید. و راستش را بخواهید، احتمالاً نیازی هم به این کار نبود. آنها به هیچ وجهکشتن بسته نشده بودند، اما همین حبس شدن برای نگه داشتن کسانی که با اراده خودشان تکان نمیخوردند، بیش از حد کافی بود.
وقتی به عقب نگاه کرد، زندانیان دیگراون حتی تکان هم نخوردند. او رو به گروهینوعی که در جلوی آنها ایستاده بودند صدا زد:
«هی، بیاید ازفعال اینجا بریم... الانفدا میتونیم فرار کنیم.»
اما همانطور کهگروه انتظار میرفت، هیچمیشه پاسخی دریافت نکرد.
آنت سرش را تکان داد و با چابکیِ یک گربه از لای در بیرون خزید. به محض اینکه درِ سنگین را رها کرد، در خودبهخود بستهکرده شد و صدای کلیک قفل به نرمی در فضا پیچید. صدای خشنی که انگار او را به خاطر رها کردنِ دوبارهی یک نفر سرزنش میکرد، از ذهنشقرارگاه بیرون کرد و به راهش ادامه داد. در ابتدا با احتیاط حرکت میکرد، اما در نهایت سرعتش را بیشتر کرد و به دویدنی سبک تغییر حالت داد.
راهروی بسیار طولانی، جادار و به طرز راحتی عریض بود و سقف آن مانند اکثر مکانهای زیرزمینی، کوتاه بود. او حتی در تاریکی هممحقق میتوانست کاشیهای تزئینی و سفیدرنگ کف را که در تاریکی محو شده بودند تشخیص دهد و کرکرههای نقرهای با طرحهای پیچیده در چپ ومیکرد راست پایین کشیده شده بودند. در جلوتر، ویترینهای شیک مغازهها در سرتاسر این فضای خالی از سکنه و متروکه، در زیبایی با یکدیگر رقابت میکردند.
او درهنوز یک مرکزعنصر خرید بود.
احتمالاً—یا بهتر بود بگوید بدون شک—اینجا بخش تجاریِ هزارتوی زیرزمینی شاریته بود. در حالی که با ترسِ افتادن در کمین لژیون دستوپنجه نرم میکرد، در راهروهای عریضهمین پیش میرفت. راهروها پر از قوسهای ملایم بودند و طوری طراحی شده بودند که جمعیت زیادی از مشتریان بتوانند بهراحتی در آنها قدم بزنند، و همین موضوعآزمایشگاهیاش نقاط کور زیادی ایجاد کرده بود. او در حالی که به سایهها پناه برده بود، ناامیدانه به دنبال پلههایی میگشت که او را به سطح زمین برسانند.
وقتی آن را نزدیک دیواری در دوردست دید، به سمتش دوید. در همین حین، با دقت گوش میداد و حواسش را جمعلبش کرده بود تا صدای نزدیک شدن هر چیزی را بشنود. هیچکدام از واحدهای لژیون، حتی دایناسوریای صد تنی، هنگام راه رفتن صدایی ازمثل قدمهایشان تولید نمیکردند. اما در این سکوت مطلق و بینقص، هیچ راهی وجود نداشت که کسی بتواند بدون ایجاد هیچگونه صدایی حرکت کند.
او پشتش را به آن تکیه داد که شبیه ستون گردِ یک معبد باستانی بود، سر جایش ایستاد و به بالا، به جایی که آن شخص باید آنجا میبود،سایه نگاه کرد. با وجود اینکه تصور میشد میدان نبرد فقط در زیر زمین باشد، جوخه فالانکس در سطح زمین مورد حمله قرار گرفته بود. این احتمال وجود داشت کهتپانچهای قرارگاه تاکتیکی—جایی که لِنا و بقیه در آن حضور داشتند—نیز مورد حمله قرار گرفته و نابود شده باشد، اما او چارهای نداشت جز اینکه روی سالم بودن آنها قمار کند.
«گمم نکنین... التماس میکنم...»
چون فردریکا داخل وانادیس بود؛ دختریمیشه که توانایی دیدن گذشته و حالِتوسعه هر کسی را که میشناخت، داشت.
«خوبه. بهمورد نظر میرسهگرفت که سالمه.»
چشمان سرخرنگ فردریکا در حالی که به فضا خیره شده بود، درخشش ضعیفی داشتند. او کاملاًسیستم بیحرکت نشسته بود—با ظاهری که مثل همیشه دوستداشتنی و آراسته بود—و در تضاد با خودروی زرهی فرماندهیبرقرار و تکنولوژی پیشرفتهاش، همزمان هم مرموز و باشکوه به نظر میرسید و هم کاملاً غریبه و نامتجانس.
انگار روحی الهی در او حلول کرده بود، گویی یک کشیش مقدس بود که اراده خدایانمیشه را بر زبان میآورد. جدی و باوقار. فردریکا با چشمانی کاملاً خالی و بیروح، در حالیمیرسید که از میان فضای خالی به مکانی ناشناخته خیره شده بود، چهرهاش را در هم کشید.
«عجب سرسختیای داری که تا اینجامیشه دویدی... اما اونجا داری چیکار میکنی،توسعه پنروز؟ همینطوری برای خودت پرسه میزنی.»
فردریکا برای لحظهای به فکر فرو رفت و ابروهایخاکستری دوستداشتنیاش را در هم گره زد، اما بعد چشمانشیاد گشاد شد و با درک موضوع، لبخند عریضی زد.
«آه، دختر باهوش. جلوی تابلوینبوده اطلاعات توقف کردی، چون میدونستیاگر ممکنه دارم نگاهت میکنم... شینی.»
او از طریقفعال تشدیدگر با تکان دادندشمن بیصدای سرش پاسخ داد.
«جای پنروز رو پیداضربت کردم. با بیشترین سرعتیاهداف که میتونی برو اونجا.»
«—تأیید شد. بلوکحمله تجاری شرقی تومار طبقه چهارم، درسته؟»
شین با تأیید اطلاعات نقشهای که دریافت کرده بود، مسیر متصدی کفن و دفن را تغییر داد.تسلیحاتی موقعیت فعلی آنت با رنگ قرمز نشان داده شده بود و کوتاهترین مسیر برای رسیدن به آنجانیازی روشن شده بود. او میتوانست صدای لِنا را از میان سر و صدای بلندِ عملکرد جاگرنات بشنود.
«ما مسیر رو بر اساس پراکندگی دشمن و الگوهای پیشروی احتمالیشونکاهش تعیین کردیم، اما این فقط یه حدس و گمانه. اگه لازمتوسعه دیدی، باید مسیرت رو عوض کنی و از راههای فرعی بری، سروان.»
«دریافت شد... اما بهضربت نظر میرسه همین مسیراهداف پیشنهادی فعلی خوب باشه.»
او پس از تأیید وضعیت فعلی لژیون، این پاسخ را داد. به نظر میرسید لِنا ساختار سهبعدی نقشه را حفظ کرده بود و حرکات واحدهایاسیر خودی و دشمن را در لحظه و در ذهنش جابهجا میکرد. اگر این کار روی یک سطح صاف و دوبعدی بود یک چیز، اما برایختم شین سخت بود باور کند که او میتواند همهچیز را در یک میدان نبرد سهبعدی که واحدها دائماً در آن در حال حرکتاند، مدیریت کند.
این مهارتی بود که لِنا دقیقاً به این خاطر به دست آورده بود که مدتها از یک اتاق کنترل از راه دور فرماندهی میکرد؛ جایی که مجبورهمین بود به اطلاعات ناقصی از میدان نبردی تکیه کند که تحت پوشش پارازیتهای اینتاگسفلیگه قرار داشت. این موضوع شین را به این فکر انداخت که لِنا از زماندست مأموریت شناسایی ویژه در دو سال پیش، چه نوع نبردهایی را در جمهوری تجربه کرده است. ناگهان متوجه شد که او مطلقاً هیچ ایدهای در این باره ندارد.
و دلیلش این بود که هرگز از او نپرسیده بود. هیچکس، از جمله خودش، تا به حالاون به ذهنش خطور نکرده بود که در این باره از لِنا سؤالی بپرسد. اما از طرف دیگر،محقق به نظر میرسید لِنا دلش میخواهد انواع و اقسام سؤالات را بپرسد. احتمالاً... حرفهای زیادی برای گفتن داشت.
«...هوم.»
شین با بررسی مسیر پیشنهادی در صفحهنمایش فرعیاش و مسیر واقعیای که از طریق صفحهنمایش اصلی میدید، پیشروی متصدی کفنخاطره و دفن را متوقف کرد. توانایی شین به او اجازه میداد تا وضعیت لژیون را با دقت زیر نظر بگیرد وبودن توانایی لِنا در پیگیری وضعیت جنگ نیز تحسینبرانگیز بود. اما با این وجود، چنین موقعیتهایی اغلب در میدان نبرد رخ میدادند.
نقشه خطا داشت.
مسیر پیشنهادی آنها را به سمت یک مسیر خدماتی که برایکاهش اهداف تعمیر و نگهداری در نظر گرفته شده بود، هدایت میکرد—راهروییتوسعه تنگ و باریک که فقط به اندازه عبور یک نفر جا داشت.
«هیچ راهینیروهای برای جلو رفتننبوده نیست...؟ امکان نداره.»
«اگه بخوام دقیقتر بگم، هیچ راهی وجود ندارهگرگ که یه جاگرنات بتونه ازش رد بشه. خیلیاین هم طبیعیه، چون اینجا برای عبور فلدرس ساخته نشده.»
به نظر نمیرسید لحن صدای شین در تشدیدگر اهمیت چندانی به این موضوعفلدرس بدهد. اطلاعات اشتباه احتمالاً در میدان نبردی که او میشناخت، اتفاقی رایج بود—امارِید برای لِنا، گزارش او مثل یک قرص تلخ بود که به سختی پایین میرفت.
چنین چیزی نباید امکانپذیر میبود. آخرین بهروزرسانی اطلاعات این نقشه دقیقاً بعد از آخرین کارهای تعمیر و نگهداری تأسیسات انجام شده بود. اطلاعاتفلدرس اشتباه نقشه میتوانست منجر به از دست رفتن جان انسانها در تونلهای مترو شود؛ جایی که دید محدود بود و مسیرهای قابل حرکت نیزاطلاعات معدود بودند. به همین دلیل لِنا تمام تلاشش را کرده بود تا با دقت هرچه تمامتر آن را تأیید کند، اما با این حال...
شک و تردیدیگروه سرد از ذهنش عبوراون کرد. نکنه این نقشه...؟
این نقشه توسط دولت موقت جمهوری در اختیار آنها قرار گرفته بود... دولت موقتی که حالا بلیچرها در آن نفوذ کرده بودند؛ همان کسانی کهاسیر خواهان بازگشت و احیای هشتاد و ششها بودند. و وقتی با دقت بیشتری به آن نگاه کرد، متوجه شد که طبق نقشه، این مسیر خدماتیختم قرار بود برای حمل تجهیزات استفاده شود، اما در مقایسه با چیدمان مکان، به وضوح از نظر عمق با سایر مسیرها و خطوط راهآهن همخوانی نداشت.
امکان نداره.
«دریافت شد. دنبال یه مسیر فرعی از همون راه بگرد...هدفشون ستوان دوم مارسل، میتونی این نقشه از منطقه نبرد رو تحلیلمتخصص کنی و ببینی هیچ تناقضی تو ساختارش پیدا میکنی یا نه؟»
او در میانه راه پارا-رِید را قطع کرد و افسر کنترلی را که در صندلی جلویسیستم او نشسته بود، خطاب قرار داد. این مرد جوان که همسنوسال شین و گروهش بود وارتباط همان آموزشهای ویژه افسری را دیده بود، نگاهی به او انداخت و بهآرامی سر تکان داد.
«...یه کممورد طول میکشه،گرفت ولی احتمالاً بتونم.»
«پس لطفاً این کار رونبوده بکن. این بالاترین اولویت رو داره،متخصص پس در اسرع وقت انجامش بده.»
«دریافت شد.»
فردریکا ناگهاننیروهای سرش راضربت بالا آورد.
«هوم، اصلاًمورد خوب نیست! شینی،تار باید عجله کنی!»
او از جایش بلندضربت شد و بدون اینکه حتیباشم متوجه کارش باشد، فریاد زد:
«فرار کن،هنوز پنروز! نبایدعنصر اونجا بمونی!»
هر کسی که این تأسیسات زیرزمینی را طراحی کرده بود، باید یک احمقِ تمامعیار میبود. او بالاخره پلههایی پیدا کرده بود که به نظر میرسید ممکن است او را بهاستقرار بالا ببرند، اما بعد از بالا رفتن از پلههایی که به اندازه یک طبقه کامل به نظر میرسیدند، مسیر تبدیل به یک سراشیبی یکطرفه شد و او را به بخششخصی دیگری از همان طبقه هدایت کرد. میدانست همین که در تونلهای مترو گیر نیفتاده، به اندازه کافی خوششانس است، اما این قایمموشکبازی عجیب و غریب داشت روی اعصابش راه میرفت.
آنت با کلافگی به اطراف نگاه کرد. روپوش آزمایشگاهیاش روی زمین کشیده میشد، برای همین آن را درآورد و روی بازویشباعث انداخت. در چرخشی کامل نسبت به جایی که قبلاً بود، بخشی که اکنون در آن حضور داشت شبیه به نوعی کارخانه بهکشتن نظر میرسید. او در یک اتاق تمیز یا چیزی شبیه به یک اتاق عمل بود: یک فضای سفید، کمنور و تقریباً استریلشده.
آنجا اصلاً شبیه ایستگاه یا تأسیسات مرتبط با آن نبود. احتمالاً لژیون پس از اشغال شاریته، این بخش را تعمیر و بازسازی کرده بود.محقق مکانی کشیده و طولانی بود و آنت نمیتوانست انتهای دیگر اتاق را ببیند، اما در اعماق آن چیزی شبیه به یک دستگاه اسکن بهمیکرد همراه گروهی از تختهای کوچک که به شکل مستطیل چیده شده بودند، وجود داشت و بازوهای رباتیک نازکی از سقف به سمت آنها آویزان بود.
به جز راهپله، یک راهروی تنگ نیز وجود داشت که به نظر میرسید یک مسیر خدماتی باشد و یک مسیر پهنتر که احتمالاً توسط مشتریان بازدیدکنندهسیستم استفاده میشد. در امتداد مسیر پهن، رد کشیده شدن چیزی روی زمین و همچنین بیشمار جای خراش و رد پا به چشم میخورد. در حالی کهداد آنت جلوی دیوار شفافی ایستاده بود که او را از ماشینآلات جدا میکرد، نگاهش به مجموعهای از اشیاء افتاد که در ردیفهای منظمی چیده شده بودند.
«...؟»
آنها محفظههای شیشهای استوانهایشکلی بودند که به اندازهای بزرگی داشتند که آنت میتوانست ایستاده در آنها جا بگیرد. چندتایی از آنها به شکلی منظم، شبیه به ویترینهای موزه، در یک ردیف چیده شده بودند.برای داخلشان با نوعی مایع شفاف پر شده بود. پایههای درون استوانهها با نوری سفید و مصنوعی روشن شده بودند که محتویات شناور داخلشان را نمایان میکرد. هیچچیزی به آنها متصل نبود جز سیمهای برقی کهمیشه روشناییشان را تأمین میکردند، و از آنجا که هیچ حبابی در مایع بالا نمیآمد، میتوانست بفهمد که هیچ اکسیژنی هم به داخلشان پمپاژ نمیشود. به عبارت دیگر، هر چیزی که داخل استوانهها بود، زنده نبود.
او شبح محتویات داخلشان را تشخیص داد اما نمیتوانست بهدرستی هویتشان را شناساییفلدرس کند... نه، فکر میکرد که میداند چیستند، اما به هیچوجه نمیتوانست درک کندرِید که این به چه معناست. قدمی به جلو برداشت و به داخل خیره شد...
...!
این...!
لحظهای که متوجه شد چه چیزی داخل استوانههاست، احساس کرد تمام خون از صورتشنزدیک کشیده شد. رنگش پریده بود، اما آن بخش آرام و حسابگرِ وجودش که یکاگه دانشمند بود، نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد و آن را با جزئیات دقیق بررسی نکند.
چندین نمونه از یک چیز مشابه وجود داشت... نه، چندین نمونه ازتوسعه یک چیز در آنجا جمعآوری شده بود. آنها به تدریج بر اساس میزانپارا کاری که روی هر کدام انجام شده بود، سازماندهی شده بودند، و چندین...
به اندازه چندین انسان در آنجا وجود داشت. لژیوننیست از اعداد استفاده نمیکرد. هیچ یادداشتی برای توضیح این موضوعباشم در هیچکجا وجود نداشت. اما با این حال، او میدانست.
این...
سپس چیزی از آن طرف استوانه به او نگاه کرد. در حالی که آنت سر جایش خشکشتمام زده بود، شکل انساننمای آن سوی استوانه تکان خورد. انعکاسش با تأخیر حرکت کرد و حرکات ناشیانهاشبرای که انگار مستقیماً از یک فیلم ترسناک بیرون آمده بود، باعث شد آنت با وحشت به عقب بپرد.
مین خودکار در تعقیب او به جلو خزید. سر کروی و بیچهرهاش مانند یکطراح حشره پیچوتاب میخورد و به سمت او میچرخید. با آن چهره بدون چشمش بهحالا آنت خیره شد و لحظهای بعد، ناگهان مانند یک فنر با چابکی به سمتش پرید.
«نه...!»
از روی خوششانسی، روپوش آزمایشگاهی را که روی بازویش انداخته بود، به یاد آورد. با وحشت آن را پرتاب کردمنطقی و خوشبختانه روپوش باز شد و واحد حسگر نصبشده روی سر مین خودکار را پوشاند. مین خودکارِ کورشده فقط میتوانستسرش با درماندگی به اینطرف و آنطرف دستوپا بزند، در حالی که آنت با قدمهایی لرزان و درهمکشیده از آن دور میشد.
سرش با حرکاتی که تقریباً خندهدار بودند تکان میخورد و سعی میکرد روپوشی را که رویشاین افتاده بود بردارد، اما دستان مین خودکار نمیتوانستند به دقت دستان انسان حرکت کنند. به نظرشبکههای میرسید نمیتواند آن پارچه مزاحم را از خودش جدا کند. این شانس او برای فرار بود...!
او در حالت وحشت قرار داشت و نگران جانش بود، اما همان ترس باعث شد اندامهایش خشک شوند. وقتی ناامیدانه سعی کرد فرار کند، پاهایش برخلاف میلشهمین سفت شدند و پاشنههایش در درزِ کف زمین گیر کرد، که باعث شد به طرز بدی به زمین بیفتد. ظاهراً پشتش به قسمتی از دیوار شفاف برخوردآزمایشگاهیاش کرده بود که درِ ورودی محسوب میشد، زیرا در بدون مقاومت چندانی به سمت داخل باز شد و باعث شد او با پشت به داخل اتاق پرت شود.
در حین افتادن، انواع و اقسام چیزها از میدان دیدِ در حال چرخش او عبور کردند. این فضای سفید و بیشمتخصص از حد استریلشده. ردیف محفظههای شیشهای. دستگاه اسکن که ظاهری پزشکی داشت. میزی تقریباً به اندازه و ارتفاع یک تختِ تنگ...ارتباط ساختهشده از فلزی که بهراحتی قابل تمیز کردن بود. و گروه بازوهای رباتیک بالای آن که به تیغههایی درخشان مجهز بودند.
اینجا...
...یک میز عمل بود.
بله.
اینجا یک اتاق تشریح بود.
صدای تیز و بلندی از دیوار به صدا درآمد، از درِ شیشهای بازتاب یافت و باعث شد او سر جایشمنطقی خشک شود. مین خودکار که هنوز حسگر نوریاش پوشیده بود، با این صدای ناگهانی سرش را بالا آورد. آنت که بهتکان پشت افتاده بود، هنوز نمیتوانست حرکت کند. مین خودکار از جایش بلند شد و بدنش با دقت به سمت او چرخید...
...که صدایمورد شکافته شدن هواتار به گوشش رسید.
چیزی شبیه به یک چکش ازمیشه پشتِ مین خودکار پایین آمد وتوسعه ضربه محکمی به پشت سرش وارد کرد.
آن قنداقِ یک تفنگ تهاجمی بود که قوس نقرهایرنگی را در هوا رسم کرد. تفنگینبوده با قنداق تاشو که به اپراتورهای فلدرس داده میشد، با دقتی بینقص روی قسمت ضعیفِ اتصالنظر سرِ مین خودکار فرود آمد و با خشونت به واحد حسگر نصبشده روی سرش کوبیده شد.
برخلاف سلاحهای سرد، حتی زنان و کودکان هم میتوانستند از سلاحهای گرم استفاده کنند، اما وزنسیستم تفنگ تهاجمی آن را از بیشتر سلاحهای سرد سنگینتر میکرد. بهخصوص یک تفنگ تهاجمی ۷.۶۲ میلیمتریارتباط که کاملاً از فلز ساخته شده بود و وقتی پر میشد، نزدیک به پنج کیلوگرم وزن داشت.
مین خودکار که فقط کمی از یک انسان سنگینتر بود، به عقب پرتاب شد. دو یا سه قدمِ لرزان به جلو برداشتلبش و واحد حسگر روی سرِ لقولقخورانش در حالی که سعی میکرد تعادلش را به دست بیاورد، تلوتلو میخورد. اما تا آن موقع،غیرنظامی لوله تفنگ تهاجمی به سمتش نشانه رفته بود. تفنگ بهراحتی و سبکیِ یک کلت کمری نشانه گرفته شد و بدون رحم شلیک کرد.
سه گلوله ماژول کنترل در سینه مین خودکار را سوراخ کردند. امواج ضربهای ناشی از اصابت گلولهها آن را به لرزه درآورد—و باعث شدمحقق قبل از اینکه مانند خیمهشببازیای که نخهایش بریده شده باشد روی زمین بیفتد، رقص عجیبی از خود به نمایش بگذارد. شین در حالی کهمیکرد لوله دودکنان تفنگ را پایین میآورد، به بقایای دشمنش نگاه کرد، در حالی که آنت—که هنوز روی زمین بود—با چهرهای بهتزده او را تماشا میکرد.
...دقیقاً کِی بود؟ آن زمان که کوچک بود؟ او با دوست دوران کودکیاش برای گشتوگذار بیرون میرفت،اون اما او را گم میکرد و خودش هم گم میشد. آنت در حالی که نمیدانست کجاست، زیر پناهگاهیپارا کز میکرد و پسرک به دنبالش میگشت و بعد از اینکه هوا تاریک میشد، او را پیدا میکرد.
پیدات کردم، ریتا!
با همان لبخند همیشگیاش، با قدمهایی که هیچ صدایی نداشتند، درست مثل قدمهای برادر و پدرش، یواشکی به او نزدیک میشد. به یاد میآورد کهاسیر پدرش یک بار به او گفته بود این به خاطر آن است که آنها در اصل از خاندانی در امپراتوری هستند که وظیفه محافظت ازختم امپراتور را بر عهده داشتند. او گفته بود امیدوار است در این کشور، مجبور نباشند به فرزندانشان یاد بدهند که چطور بجنگند و کسی را بکشند.
آرزوی او هرگزگروه برآورده نشد. آن هماون به بدترین دلیل ممکن.
بنابراین حتی با پوتینهای نظامی که کفههای سختی داشتند، قدمهای شین بیصدا بودند. اما با وجود اینکهاون این موضوع تفاوتی با گذشته نداشت، دستانش حالا به استفاده از سلاحهای گرم عادت کرده بودند. چشمانیمحقق سرد. و هیکلی مردانه که لباس پروازِ آبیِ فولادیای را که به تن داشت، کاملاً برازندهاش میکرد.
آنت بالاخره کاملاً متوجه شد که حالا همهچیز کاملاً متفاوت است—دوست دوران کودکیای که زمانی میشناخت، دیگر وجود نداشت. اتفاقاتی که آن زمان افتاده بودپارا و احساسی که او در آن لحظه داشت، چیزهایی بودند که در این نقطه، فقط در قلب خودش وجود داشتند. اگر کسی در قلب شین بهدستگاه دنبال اتفاقات آن زمان میگشت، دختری را که او زمانی میشناخت پیدا نمیکرد. اما با این حال، او تقریباً بهطور خودکار نامش را به زبان آورد.
شین.
«...سروان نوزن.»
فکر کرد میتواند چرخش چشمان سرخرنگش را به سمت خود احساس کند. اما در لحظه بعد، شین رویش را برگرداند، احتمالاً به اینفلدرس دلیل که شخص دیگری داشت به آنها نزدیک میشد. او میتوانست صدای پوتینهای نظامیشان را بشنود. چهرهای که ظاهر شد، موها و چشماننمیدونم سیاهومایلبهقرمزِ یک آیزن را داشت و لباس پرواز فدراسیون را به تن کرده بود. اگر درست به خاطر میآورد، او ستوان یکم شوگا بود.
«لعنتی. نمیتونینیروهای مثل آدمیزادضربت بهش شلیک کنی؟»
«تو اینجور درگیریها، ضربه زدنتار سریعتره. تازه، اگه کورکورانه شلیکآنها میکردم، ممکن بود به پروفسور بخوره.»
گلولههای تفنگِ تماماندازه ۷.۶۲ میلیمتری بهعنوان سلاحهای ضد نفر بهشدت کشنده بودند. حتی اگرطراح به سر یا نیمتنه شخص برخورد نمیکردند، باز هم بسته به محل اصابت میتوانستندحالا بهراحتی باعث مرگ شوند. به نظر میرسید شین به همین دلیل محتاطانه عمل کرده بود.
«حالتون خوبه، سرگرد پنروز؟»
برخلاف محتوای سؤالش، لحنضربت او کاملاً بیتفاوت به نظرباشم میرسید. آنت بیاختیار اخم کرد.
«...معلوم نیست؟! همینحمله چند ثانیه پیشمار تا دم مرگ رفتم!»
شین در حالی که رگهای از کلافگی در چهرهاش دیده میشد،متخصص جواب داد: «خب، از ظواهر امر پیداست که نَمُردی. اگه اونقدرمیرسید انرژی داری که جواب پس بدی، پس باید حالت خوب باشه.»
از زمان کودکیشان تا بهغافلگیری حال چنین گفتگوی تندی با همکاهش نداشتند—اما حالا همهچیز فرق کرده بود.
«...شین.»
این بار، با دقت نامش را صدا زد و این نام بدون هیچبودند مقاومتی از میان لبانش لغزید. تا جایی که به او مربوط میشد، آنتکرده حالا یک غریبه تمامعیار بود. اما او حداقل باید همین یک جمله را میگفت.
«متأسفم.»
برای اینکه رهایت کردم. برای اینکه نجاتت ندادم. برای اینکه هیچ کاری نکردم وضربت بهانه آوردم که کاری از دستم برنمیآمد. برای اینکه تو را نگران چیزهایی کردمپیشرفته که نمیتوانی به یاد بیاوری و خودخواهانه تو را درگیر کفاره دادنِ خودم کردم.
«...؟»
شین که از این عذرخواهی ناگهانی گیج شده بود، پلک زد.بین او برای لحظهای مانند سگ شکاریای که دستوری غیرقابل درک به اوگاز داده شده باشد، به آنت خیره شد و بعد نگاهش را دزدید.
«نمیدونم برای چی متأسفی...»
صدایش آنقدر بم بود که حتی ذرهای هم با صدایهدفشون درون خاطراتش همخوانی نداشت، و با وجود اینکه زمانی همقداگر او بود، در مقطعی بسیار بلندتر از او شده بود.
«...اما تا جایی که به منمیشه مربوط میشه، دلیلی نداره که ازمتوسعه عذرخواهی کنی... پس نگرانش نباش، سرگرد پنروز.»