چپتر 40: ندای وظیفه
0بوی مرگ همچنان بهطور محوی در پایگاه ستاد مشترک جبهه غربی به مشام میرسید. عملیات قبلی به قیمت جاناوضاع چند صد هزار نفر تمام شده بود—چهار سپاه و بیش از ۶۰ درصد از کل نیروهایشان. ظرفیت ترابری آنها نمیتوانستافراد پا به پای تعداد اجسادی که باید برگردانده میشدند پیش برود و پایگاه مجبور بود مدتی بهعنوان سردخانه عمل کند.
«یگان ضربت هشتاد و ششم.»
با وجود اینکه بهار فرا رسیده بود، وقتی سرلشکر ریچاردزرهی آلتنر—فرمانده لشکر ۱۷۷ زرهی و نیروی اعزامی امداد جمهوری سنبهطرز مگنولیا—این نام را به زبان آورد، هوا بهطرز عجیبی سرد بود.
«یه نیروی ضربت متحرک و مستقل که خلبانهای رگینلیف هستن و برایصورت سرکوب پایگاههای اصلی لژیون مستقر شدن. در واقع، یه نیروی خارجی متشکل ازگرفتیم هشتاد و ششها... پس بالاخره وقتش رسیده که از ملکهشون استقبال کنن، نه؟»
پس از نگاهی طولانی به دفتری که «ملکه»—افسر مهمان خارجی از جمهوریمیشد سن مگنولیای سابق—قرار بود در آن مستقر شود، از پشت هاله بخارپتانسیل معطری که از قهوه جایگزینشان بلند میشد، به چشمان همصحبتش نگاه کرد.
«فکر میکنیاینه اوضاع خوبجنگیشون پیش بره؟»
«حداقلش اینهفرا که به پتانسیلسرلشکر جنگیشون شکی ندارم.»
رئیس ستاد ارتش غربی، سرتیپ ویلم اهرنفرید، چهرهایاهرنفرید آرام داشت. صورت سفیدش که ویژگی افراد نجیبزادهنجیبزاده بود، به لبخندی محو و سرد باز شد.
«اکثر هشتاد و ششهایی که تحت حمایت خودمون گرفتیم، کسایی هستن که بهشون میگن حاملان نام—کهنهسربازهایی که با وجود نرخخوب بقای ۰.۱ درصدی، سالها تو میدان نبرد منطقه هشتاد و ششم زنده موندن. حتی در مقایسه با سربازهای ما کهنجیبزاده آموزشهای رزمی مناسب دیدن، اونا تو یه سطح دیگهن. پس از نقطه نظر تاکتیکی، استفاده نکردن ازشون اصلاً گزینهی منطقیای نیست.»
شاید فقط یک قهوه جایگزین بود، اما دستیارانشان آن را با دقت برایشانآرام دم کرده و به شکلی شیک در فنجانهای چینی سرو کرده بودند. ویلم درخودمون حالی که از عطر گلمانند قهوه هنگام نوشیدن لذت میبرد، دوباره به حرف آمد.
«در مورد رگینلیفها، حالا یه ایده کلی داریم که چطور بهطور عملی ازشون استفاده کنیم. از نظرزبان تحرک، اونا خیلی راحت میتونن با یه گرگ خاکستری که با حداکثر سرعت حرکت میکنه رقابت کنن.شدن و به لطف هشتاد و ششها، دیگه نیازی نیست بذاریم لژیون بیشتر از این اپراتورهای ارزشمندمون رو ببلعه.»
سرلشکر آلتنر در حالی که فنجان قهوهاش را به نعلبکیآرام برمیگرداند، گفت: «منظورم وضعیت خود هشتاد و ششها بود، ویلم.»اکثر صدای طنینانداز و خاص برخورد چینی با چینی در اتاق پیچید.
«اونا هیچ صلحی رو نمیشناسن، وطنی ندارن و تو میدون جنگ چیزی برایچشمان محافظت ندارن... واقعاً فکر میکنی وقتی فقط با حضورشون تو یه مکان مشترکشکی با مبارزهای ما باعث تنش میشن، میتونن نقش شمشیر فدراسیون رو بازی کنن؟»
پنج هشتاد و شش اولی که ناخواسته به آنها پناه داده بودند، بهعنوان یک نمونه آزمایشی در نظر گرفته میشدند. حتی پس از اینکه زندگی مسالمتآمیزی به آنها داده شد، انتخاب کردند که آن را نپذیرند—آنها نمیتوانستند بپذیرند. تلاش بیوقفهشان برای قرار گرفتنحتی در موقعیتهای جنگی که امید کمی به زنده برگشتن از آنها داشتند یا اصلاً امیدی نداشتند، باعث شده بود نیروهای دیگر از آنها بترسند. حتی با وجود اینکه دستاوردهایی کسب میکردند که در ارتش فدراسیون بینظیر بود، بهعنوان «هیولاهایی که جمهوری خلق کرده»آمد مورد تنفر قرار میگرفتند. یک چیز که ویلم با قطعیت میدانست این بود که اگر کسی بخواهد کسانی را که در میدان نبرد بزرگ شدهاند به زور وارد صلح کند، آنها فقط دست و پا میزنند، مردد میشوند و در نهایت خفه خواهند شد.
«سگهای شکاری خوب به یه ذات درنده نیاز دارن. مهارتزرهی یه صاحب خوب با این سنجیده میشه که چقدر خوببهطرز میتونه اون درندگی رو به سمت دشمناش هدایت کنه، ریچارد.»
آن لحن صحبت کاملاً اشرافی، لحنی که به نظر میرسید انسانیت دیگران راسفیدش انکار میکند، نگاهی پولادین را به چشمان سرلشکر آلتنر آورد. خیره شدن آنکسایی نگاه به او باعث شد رئیس ستاد با حالتی برازنده شانههایش را بالا بیندازد.
«...البته، اگه نتونن به صلح عادت کنن، ممکنه بعد از پایان جنگ اوضاعچشمان سخت بشه—نه فقط برای اونا، بلکه برای ما هم. هر چی باشه، ماشکی نمیخوایم بعد از تموم شدن درگیریها، مجرمها رو تو نیروهای ذخیرهمون داشته باشیم.»
سرلشکر آلتنراینه یکی از ابروهایششکی را بالا داد.
«غافلگیرم کردی،فرا ویلم. من فکرسرلشکر میکردم میخوای بگی،
راهکارمون یهاوضاع گلوله برایبره هر کدومشونه.»
«باید هزینه سوخت برای سوزوندن جسدها و همینطور هزینههای مراقبت از سلامت روان کسایی که این کار رو انجاماهرنفرید میدن رو در نظر بگیری، بماند که چقدر کاغذبازی لازمه تا ناپدید شدنشون رو لاپوشونی کنیم و حقالسکوت بهبهشون همه افراد درگیر بدیم. حتی با این وجود، بالاخره یه روزی فاش میشه... درست مثل اتفاقی که برای جمهوری افتاد.»
به دنبال عملیات نابودی مورفو، آنها نهتنها بقای پادشاهی متحد، اتحاد و جمهوری، بلکه چندین کشور دیگر را نیز تأیید کردند.لبخندی تمام آن کشورها تا الان از جنایاتی که جمهوری مرتکب شده بود خبر داشتند. هشتاد و ششها، که با نام رنگینپوستهازنده نیز شناخته میشدند، در جمهوری در اقلیت بودند. بسیاری از آنها برادرانی از همان نژادها و قومیتها در این کشورها داشتند.
رفتار جمهوری با هشتاد و ششها بهعنوان منفورترین نمونهی آزار و اذیت انسانی در تمامخوب تاریخ ثبتشده شناخته میشد. آن اعتبار لکهدار شده برای سالهای متمادی بهعنوان لکهی ننگی برداشت نام جمهوری باقی میماند—البته با این فرض که سالهای زیادی برای بشریت باقی مانده باشد.
«در مقایسه با این همه دردسر، عادت دادنشون به یه زندگی توأم با صلح واهرنفرید دادن آموزشی معادل آکادمی افسران ویژه بهشون، کارآمدتره. شاید هنوز هم به اندازه یه اسکادران،حمایت مردان و زنان جوانی داشته باشیم که آینده روشنی پیش رو دارن... علاوه بر این...»
لبخند رئیس ستاد ناگهان محو شد، درخوب حالی که به تنها چشم سیاهی کهندارم نگاهش را پاسخ میداد خیره شده بود.
«...با سرکوب مورفو و آزادسازی جمهوری، ممکنه مردم تو حال و هوای جشن باشن، اما واقعیت اینه که جنگ داره بدتر میشه. به خاطر این تلفات باورنکردنی، پتانسیلخودمون جنگی جبهه غربی بهشدت افت کرده، که یعنی مالیاتها باید افزایش پیدا کنه. ما باید همین الان از این سگهای جنگی استفاده کنیم، تا زمانی که همه هنوزتاکتیکی نیزههاشون رو به سمت جمهوری نشونه گرفتن... در غیر این صورت، هشتاد و ششها ممکنه همون کسایی باشن که بیشتر از همه تو این ماجرا آواره و بیخانمان میشن.»
کابوسی بودبخار که بارها وجایگزینشان بارها دیده بود.
در حاشیه یک برهوت بینام، آنسوی میدان نبرد سوخته و متروک، مشتی اسکلت بیسر و آفتابخورده در برابر موجی ازسفیدش هیولاهای فلزی میجنگیدند. این اسکلتها که مجبور به پیشروی بودند، بدون هیچ تدارکات یا پشتیبانی، بارها و بارها سقوط کردنددرصدی تا اینکه در اثر تعداد بیشمار دشمنان فرسوده شدند. یک واحد در نبرد از دست رفت و سپس واحدی دیگر.
و سپس آخرین واحد باقی ماند—واحدی که در نبرد تنبهتن تخصص داشت—که توسط دایناسوریا محاصره شد و بیرحمانه تکهتکه گشت. تیغه فرکانس بالای شکستهاش مانند یک سنگ قبر خالی در زمین فرو رفته بود. این تراژدی پایان نمییافت ومیگن هنگامی که لژیون سایبان را پاره کرد، کابین خلبان باز شد تا حجم غیرممکنی از خون را نمایان کند. سپس آنها جسد لهشده یک پردازشگر را از آن بیرون کشیدند که مانند یک عروسک پارچهای آویزان بود. هیچ احترامی بهشکلی مردگان گذاشته نمیشد؛ آنها صرفاً تکهتکه میشدند در حالی که سرهایشان به غارت میرفت. لِنا هرگز چهرههایشان را نمیشناخت. بنابراین وقتی آن شبح، ملبس به یونیفرم میدانی با استتار صحرایی، از کابین بیرون کشیده شد، او هرگز صورتش را ندید.
تا آخرین لحظه، تنها کاری که لِنا میتوانست انجام دهد تماشا کردن بود. صدایش هرگز به آنها نرسید. نمیتوانست حتی یک گلوله توپ برای پشتیبانی ازتحت آنها شلیک کند. او فقط میتوانست شاهد رقم خوردن سرنوشت وحشتناکشان باشد. چند بار در نیمههای شب از خواب پریده بود و آن نام را فریادسطح زده بود؟ چند بار پارا-رِید را فعال کرده بود و بیهوده تلاش کرده بود با آنها تماس بگیرد، و هر تلاش نافرجام دوباره قلبش را شکسته بود؟
او هرگز وقوع این اتفاق را ندیده بود، بنابراین هرگز با اطمینان نمیدانست،میکنی اما این واقعیت بود. آنها باید سرنوشتی وحشتناکتر از آنچه او میتوانست تصورویلم کند را تجربه کرده باشند. فکر کردن به آن لرزه بر اندامش میانداخت.
اما دیگر هرگزخوب مجبور نبود آناینه رویا را ببیند.
در پایگاه ستاد مشترک جبهه غربی جمهوری فدرال گیاد، لِنا آن روز صبح از خواب بیدار شد و مطمئن شد که لباسهایش مرتب است. دکمههای بلوزافراد آهاردارش را تا گردن بست و کت یونیفرم سیاهرنگش را پوشید. نشان درجه و کمربند اسلحهاش را بست، حتی کلاه سازمانیاش را بر سر گذاشت ومقایسه تنها دسته موی قرمزرنگش را به کناری زد. او این وسایل را یکییکی و با قاطعیت پوشید، مانند شوالیهای که برای رفتن به میدان نبرد آماده میشود.
او به چشمان نقرهای انعکاس تصویرش—که همرنگ موهایش بود—در آینه خیره شد. یونیفرمش برای سوگواری مرگ زیردستانی که از دستنجیبزاده داده بود به رنگ سیاه درآمده بود و دستهای از موهایش به نشانه احترام به خون ریختهشدهی آنها قرمز شدهنبرد بود. چهرهی سرسخت ملکه آغشته به خون، رینای خونین، که غرق در رنگهای آنها بود، به او خیره شده بود.
درست زمانی که داشت کراواتشجایگزینشان را محکم میکرد، صدای درنگاه زدن سکوت صبح را شکست.
«—سرهنگ؟»
لِنا لبخند زد. او هرگز چهرهاش را نمیشناخت... هرگز، تا الان. اما صدایش را میشناخت. در دو سال گذشته، اینچهرهای صدا به نرمی از او حمایت کرده بود. این صدای آرام و صلحآمیز، با آن بیان و تلفظی که برایحاملان گوش دلنشین بود. همین الان، صاحب این صدا در کنارش بود، بنابراین دیگر هرگز مجبور نبود آن کابوس را ببیند.
«بیدارم... بیا تو.»
مکث کوتاهی پیش آمد که تقریباً مردد به نظر میرسید. اما در لحظه بعد، در بهآرامی باز شد و شین سرش را داخل آورد. موهای سیاه اونیکس و چشمان زرشکی پیروپ. تازهسفیدش دیروز بود که فهمید رنگهای او برعکس ری—برادر بزرگترش—است. او یک یونیفرم آبیفولادی تازه صادرشده از طرف فدراسیون به تن داشت اما به نظر میرسید که از قبل به آن عادت کرده است.دیدن اندام لاغر و صورت سفیدش با تصویر پسر ساکتی که از روی صدایش در ذهن ساخته بود مطابقت داشت، اما فیزیک سرسختش شاهدی بر زمان طولانیای بود که در میدان نبرد گذرانده بود.
«سرهنگ، یه وسیله نقلیه ساعت ۰۸:۲۵اینه به سمت پایگاه ستاد حرکت میکنه.ارتش لطفاً تا اون موقع آماده بشید.»
«باشه.»
لِنا در حالی که برمیگشت جواب کوتاهی داد.رئیس سپس، با نگاه کردن به چشمان قرمزی کهصورت ظاهر تاریک او را منعکس میکردند، سر تکان داد.
«من آمادهام... بریم.»
پایگاه تازهتأسیس روستکامر در ولفزلند ساخته شده بود—منطقهای خالی از سکنه که با امپراتوری سابق و مناطق قدیمی که زمانی مسئول تولید و ساختوساز بودند، هممرزباز بود. اینجا پایگاه اصلی واحد جدید لِنا، یگان ضربت هشتاد و ششم، بود. پایگاه بزرگی بود که در آغوش جنگلهایی قرار داشت که از کوههای کمی مرتفعدیدن در غرب به پایین کشیده شده بودند. رودخانهای در فاصله کوتاهی، پایگاه را از شهر مجاوری که در سایه بقایای یک استحکامات قدیمی قرار داشت، جدا میکرد.
آسایشگاههای آن تقریباً ده هزار پردازشگر و پرسنل پشتیبانی کافی برای پر کردن یک گردان کامل، و همچنین حدود هزارچهرهای پرسنل پایگاه و چندین آشیانه برای نگهداری رگینلیفها را در خود جای میداد. همچنین دارای یک باند برای برخاستن و فرودنام—کهنهسربازهایی هواپیماهای ترابری و یک زمین تمرین گسترده در سمت مقابل بود که در مقایسه با جنگل و رودخانه کاملاً بزرگ بود.
هرچند میشد گفت که پایگاه برای سهولت در حملونقل در کنار یک شهر ساخته شده است، اما این کار برای کمک به بازپروری هشتاد و ششها در جامعه نیز انجام شده بود. آنها از سنین بسیاربقای پایین در میدان جنگ زندگی کرده بودند، بنابراین این کار برای آشنا کردنشان با یک محیط آرام ضروری بود. هشتاد و ششهایی که شش ماه پیش پناه داده شده بودند هنوز در حال آموزش بودند—یعنی درشکلی آکادمی افسران ویژه—و چهار هشتاد و شش ارشد دیگر، مانند رایدن، با گفتن اینکه باید به کارهای اداریشان برسند به آسایشگاهها عقبنشینی کرده بودند و شین را تنها گذاشته بودند تا بهعنوان راهنمای او عمل کند.
هنگامی که در باند فرودگاه بودند، کهمیشد گرمای خورشید را بیرحمانه منعکس میکرد، شیناوضاع پیشنهاد داد چمدان و قفس گربهاش را بیاورد.
«بذارید اونا رو براتون بیارم.»
«اوه، مشکلینگاه نیست. اونقدرهافکر هم سنگین نیستن.»
شین جواب او را نادیده گرفت، کیفهایش را برداشت و همینطوری شروع به راه رفتنداشت کرد. لِنا با خودش فکر کرد بعد از اینکه او اینقدر برای کمک کردن اصرار کرده،بهشون پس گرفتن آنها بیادبانه است، بنابراین تصمیم گرفت فقط همین یک بار با او راه بیاید.
«خیلی ممنون.»
«چیزی نیست.»
آن لحن مختصر که فوراً با هر کس دیگری فاصله ایجاد میکرد... خیلی حس نوستالژیکی داشت. لِنا به نیمرخ او که یک سر و گردن از خودش بلندتر بود نگاه کرد و نتوانستتحت جلوی لبخندی را که بر لبانش نقش بست بگیرد. چشمانش به جای زخم قرمزی جلب شد که بهسختی از زیر یقه یونیفرمش دیده میشد. این رد وحشتناک تمام دور گردنش را طی میکردازشون و بهطرز ترسناکی شبیه به جای زخم قطع سر بود، انگار که سرش بریده شده و با بیدقتی دوباره دوخته شده باشد. آیا این یک زخم جنگی قدیمی بود؟ به نظر نسبتاً قدیمی میرسید.
از زمان ملاقات با آنها در روز گذشته در یادبود چهار جاگرنات نابودشده و ۵۷۶ پردازشگر کشتهشده، او در واقع نتوانسته بود زیاد بااکثر شین و بقیه صحبت کند. پس از آن، او در ستاد مشترک جبهه غربی پذیرفته شد و از آنجا که از نظر فنی نماینده جمهوریمناسب بود، مسائل اجتماعی نسبتاً زیادی وجود داشت که باید به آنها رسیدگی میکرد. این موضوع زمان کمی برای تجدید دوستیهای قدیمی برایش باقی گذاشته بود.
او فقط در ماشین و در راه پایگاه فرصت کرده بود با شین صحبت کند، بنابراین تنها چیزی که توانسته بود بشنود این بود که در طول مأموریت شناسایی ویژه در دو سالویژگی پیش چه اتفاقی افتاده و چگونه راه خود را به فدراسیون پیدا کرده بودند. او فرصتی پیدا نکرده بود درباره جای زخم بپرسد، اما... شاید بهتر بود صبر کند تا خودش دربارهاش بهاونا او بگوید. هر چیزی که چنین جای زخم وحشتناکی روی بدنش به جا گذاشته بود، احتمالاً زخم مشابهی هم روی قلبش گذاشته بود. این موضوعی نبود که بتواند به این راحتی مطرح کند.
شاید با متوجه شدن نگاهحداقلش خیره او به خودش، شینندارم او را خطاب قرار داد.
«...چیزی شده؟»
«هـ-هیچی.»
این واقعیت که فقط نگاه کردن به او باعث خوشحالیاش میشد... برای بلند گفتناوضاع خیلی خجالتآور بود. شین در حالی که لِنا با گونههای سرخشده به زمین خیره شدهآرام بود، نگاه مشکوکی به او انداخت. پس از مدت کوتاهی، او به مکالمه ادامه داد.
«راستی، میبینماوضاع که ترفیعبره گرفتی. تبریک میگم.»
«آه، بله...» لِنا با خجالتمیکنی جواب داد و ناخودآگاه نشاناینه درجهی روی یقهاش را لمس کرد.
ترفیع گرفتن به عنوان یک افسر میدانی کار سختی بود و رسیدن به درجهی فرماندهیداشت مثل سرهنگی از آن هم سختتر. هرچند در زمان جنگ معمولاً ترفیع درجهها با سرعت عجیبیبهشون اتفاق میافتادند، اما اینکه یک سرباز در دوران نوجوانیاش به درجهی سرهنگی برسد، کاملاً بیسابقه بود.
«راستش فقط یه چیز ظاهریه. چون دارممیشد به یه کشور خارجی اعزام میشم، اگهاوضاع حداقل این درجه رو نداشتم، صورت خوشی نداشت.»
از طرف دیگر، فقط یک افسر ردهپایین برای فرماندهی واحد امدادی اعزامی به جمهوری داوطلب شده بود.آرام شش ماه از فروپاشی گران مور میگذشت و جمهوری هنوز پر از آدمهایی بود که انتظار داشتندبهشون شخص دیگری به جایشان بجنگد و نجاتشان دهد؛ کسانی که هیچ قصدی برای دفاع از خودشان نداشتند.
طبق برنامه، قرار بود نیروهای امدادی فدراسیون پس از بازپسگیری بخشهای اداری شمالی عقبنشینی کنند وارتش نیروهای خود جمهوری که در حال حاضر آموزش میدیدند، با هزینهی خودشان مسئولیت دفاع را برششهایی عهده بگیرند... اما با توجه به روند پیشرفت اوضاع، لِنا نمیتوانست چندان به این موضوع امیدوار باشد.
«اما این در مورد شما هم صدق میکنه، سروان نوزن.سرتیپ شما فقط دو سال سابقهی نظامی تو فدراسیون دارین، اما حتماًلبخندی کلی دستاورد داشتین که به این زودی به درجهی سروانی رسیدین.»
«...تمام درجههای بالاتر از منجایگزینشان خالی بودن، که فقط نشوننگاه میده اوضاع فدراسیون چقدر داغونه.»
شانه بالا انداخت و لبخند محوی روی لبهایش نقش بست. لِنا با کمی تعجب به صورتش نگاه کرد.داشت با وجود اینکه تا پیش از امروز هرگز چهرهی او را ندیده بود، اما حس میکرد حالت صورتش کمینام—کهنهسربازهایی ملایمتر شده است. در پسِ آن لحن سرد، این پسر جوانِ هشتاد و شش همیشه چیزی را سرکوب میکرد...
چیزی را؛ آن را با چناناوضاع شدتی در درونش خفه میکرد کهجنگیشون هر لحظه ممکن بود در هم بشکند.
تایمری که در مقابل چشمانش، لحظات باقیمانده تا مرگش را معکوس میشمرد. هدفش برای رها کردن روح برادرش از آن زندان مکانیکی. رستگاری. بهاکثر هر حال، حالا که از تمام این بارها رها شده بود، شاید بالاخره میتوانست به آرامش برسد. شاید حالا میتوانست به خاطرات برادری کهرزمی مجبور شده بود او را از پا درآورد—با وجود اینکه از همان ابتدا هیچ تمایلی به جنگیدن با او نداشت—با کمی عطوفت نگاه کند.
«حالا که یه فرماندهی تاکتیکی هستین،بلند فکر میکردم دستیارها و افسرهایی زیرفکر دستتون کار کنن، اما تنهایی اومدین.»
«کسی داوطلب نشد. ولی با این حال، قرارهجنگیشون با چند تا از پردازشگرها که داوطلب شدن و...آرام یه افسر فنی ملاقات کنم... امم، سرگرد هنریتا پنروز.»
وقتی این اسمکرد را به زبان آورد،خوب لحنش کمی آرامتر شد.
«...؟ آه، مشاور فنی پارا-رِید.»
شین پس از لحظهای سکوتِ آمیخته به تردید سرهمصحبتش تکان داد. به نظر میرسید متوجه نشده بود چرااینه لِنا پیش از بردن نام آنت مکث کرده است.
لِنا نگاهی زیرچشمی به او انداخت. اسم هنریتا معمولاً به شکل آنت مخفف نمیشد، برای همین لِنا او را با نام کاملش صدا زده بود... اما شاید زمانیششهایی که لِنا برای اولین بار با او آشنا شده بود، آنت خودش را با این مخفف عجیب معرفی کرده بود چون نمیخواست شخص دیگری را به یاد بیاورد کهنقطه زمانی او را با لقب دیگری صدا میزد. پسری—دوست دوران کودکیاش—که آنت به او آسیب رسانده و رهایش کرده بود... و از آن زمان دیگر او را ندیده بود.
«...واقعاً یادت نمیاد.»
«چی رو... یادم بیاد؟»
«هیچی، مهم نیست.»
لِنا سرش را تکان داد و بحث را عوض کرد. هر چه بود، او در این ماجرا یکداشت غریبه محسوب میشد. اگر آنت میخواست در این باره با او صحبت کند، خودش این کار را میکرد. سکوتنام—کهنهسربازهایی کوتاهی بینشان شکل گرفت که خیلی زود با صدای ناگهانی «میو» از طرف گربهی داخل باکسِ لِنا شکسته شد.
شین با تعجبکرد پلک زد واوضاع به پایین نگاه کرد.
«گربهست...؟»
«همونیه کهبخار تو پادگان اسکادرانجایگزینشان پیشتاز بزرگش کردی.»
«آها.»
هیچ اثری از احساسات در چهرهاش دیده نمیشد، اما این ازپتانسیل او بعید نبود. از طرف دیگر، به نظر میرسید گربه صدایداشت شخص مورد علاقهاش را شناخته بود و با هیجان میو میکرد.
«اسمش رو چی گذاشتی؟»
«ترموپیل.»
یا مخففش، تیپی. شین برای لحظهای ساکت شد. اتفاقاً این نام یک میدان جنگ بوداهرنفرید که در آن ارتش کوچکی در نبردی با شرایط کاملاً نابرابر در برابر ارتش بسیارحمایت بزرگتری قرار گرفته بود و در نهایت، سربازان آن ارتش کوچک با افتخار کشته شده بودند.
«...لئونیداس نه؟»
«درسته.»
«به طرزبخار عجیبی تو اسمجایگزینشان انتخاب کردن افتضاحی.»
«تو یکی دیگه حرف نزن، سروان. این کوچولوجنگیشون موقع رفتنتون بدرقهتون کرد، پس نمیتونه لئونیداس باشه.چهرهای اون که تو جنگ شکست شرافتمندانهای نخورده، مگه نه؟»
«شاید، ولی "ترموپیل" دیگه خیلی...»
«خب، پس قبلاینه از مأموریت شناساییشکی ویژه بهش چی میگفتی؟»
پردازشگرهای اسکادران پیشتاز اسم مشخصی برای گربه نداشتند، چون اونگاه یکی از همرزمانشان نبود و شین هم عادت داشت اسمجنگیشون نویسندهی کتابی را که در آن زمان میخواند، روی او بگذارد.
«فکر کنم... اوگای بود؟»
«...نگو که اون موقعفکر داشتی "تاکاسهبونه" میخوندی...! اینبره که از اونم بدتره...!»
لِنا با کلافگی نالید. موضوع اصلی کتاب چیز دیگری بود، اما خلاصهی سادهاش داستان مرد جوانی بود که برادر کوچکترش را میکشد. با توجه بهششهایی اینکه شین به مأموریت شناسایی ویژه رفته بود تا با ری—برادرش که به یک دایناسوریا تبدیل شده بود—روبهرو شود و میدانست که احتمالاً همدیگر را میکشنداونا یا یکی بر دیگری غلبه کرده و او را از پا درمیآورد، خواندن این داستان خاص دیگر فقط بدسلیقگی نبود، بلکه رسماً نوعی مازوخیسم محسوب میشد.
«فقط تصادفی برشمعطری داشتم. هیچ معنیبلند عمیقتری پشتش... اوه...»
حرف شین نیمهتمام ماند. آنها روبهروی بزرگترین آشیانهی پایگاه بودند که به پادگان اول متصل میشد؛ جایی که کلاسهای درس و دفتر لِنا در آنمحو قرار داشت. فلدرسهایی که قرار بود در آنجا مستقر شوند هنوز در راه بودند و کرکرهها بالا بود که نشان میداد آنجا خالی است. سقفآموزشهای بلند بود و چندین جرثقیل دروازهای در آن تعبیه شده بود و در بخشی که طبقهی دوم آشیانه محسوب میشد، راهروهای فلزی معلقی قرار داشت.
«...سرهنگ.»
«...؟ چیه؟»
«میدونم که الان قراره خیلیجایگزینشان عصبانی بشی، ولی لطفاً فقطنگاه از دست من عصبانی شو.»
«ببخشید؟»
ناگهان صدای کلفتیکرد مثل شلیک توپاوضاع تانک طنینانداز شد.
«هدف بگیر!»
لِنا خودش رامعطری جمع کرد وبلند برگشت تا ببیند...
«آتش!»
...اما اسلحهاینگاه به سمتشفکر نشانه نرفته بود...
...بلکه حجمحداقلش زیادی آب داشتجنگیشون روی سرش میریخت.
«هوااااااه!»
و البته، شالاپ.
با ریختن چنان حجم عظیمی از آب که انگار کسی یک وان پر را روی سرش خالی کرده باشد، لِنا در یکداشت چشم به هم زدن خیسِ آب شد. وقتی به اطراف نگاه کرد، گروهی از پسران و دختران را با لباسهای فرم و کارسالها دید که هر کدام یک سطل خالی در دست داشتند. کاملاً مشخص بود که آبِ داخل آن سطلها روی او ریخته شده بود.
این تمام چیزی بود که لِنا در آن لحظه متوجه شد و شین—که به محض شنیدن «هدف بگیر!» از آشیانه بیرون دویده بود—دوباره به کنارش برگشت. ظاهراًحمایت به همین دلیل بود که اصرار داشت چمدانهای او را خودش بیاورد. شاید اشتباهی رخ داده بود، یا شاید هم واقعاً احساس گناه میکرد، چون حالت چهرهاشنقطه کاملاً معذب و ناراحت به نظر میرسید. در این میان، گربه اصلاً به وضعیت اسفبار صاحبش توجهی نداشت و همچنان میو میکرد تا توجه شین را جلب کند.
«امم... خب، فقط آبه،قهوه پس نگران نباش... مگهچشمان نه، گروهبان یکم برنهولت؟»
«قربان! ازاوضاع منبع آببره همین نزدیکی آوردیمش!»
سربازی در اوج جوانی در حالی که سینهاش راحداقلش سپر کرده بود (نه از روی غرور، بلکه به خاطراهرنفرید نظم نظامی) به جلوی راهروی فلزی آمد و جواب داد.
«دو تا احمق هم بودن که سطلندارم رنگ آورده بودن، ولی برای تنبیه دادمآرام رنگها رو روی سر خودشون خالی کردن!»
«اوه...»
این موضوع دلیل حضور آن دو سرباز را که در گوشهای به رنگ قرمز و سفیدچهرهای درآمده بودند، توضیح میداد. شین پس از انداختن نگاهی زیرچشمی به آنها، به حرف آمد. صدایشگرفتیم به خشنی صدای گروهبان یکم نبود، اما لحن فرماندهیاش با سهولت عجیبی به گوش همه میرسید.
«فاضلاب رو مسدود میکنین، پس قبل از اینکه برین دوش بگیرین،پتانسیل برین بیرون و خودتون رو با منبع آب بشورین. حواستون همداشت باشه که این گندی رو که رو زمین زدین، تمیز کنین.»
««بله، قربان!»»
شین با تکان دادن سرش بدون هیچمیشد احساسی، پاسخهای بلند و مستأصل آنها رااوضاع تأیید کرد. لِنا هنوز در شوک بود.
«...استقبال از افسرهای جدیدبره به این شکل، یهجنگیشون جور سنت تو فدراسیونه...؟»
«نیست. فدراسیون تازه ده ساله کهاوضاع تأسیس شده، برای همین وقت کافیجنگیشون نداشته تا اینجور سنتها رو ایجـ...»
«سروان نوزن، این اطلاعاتپتانسیل بیفایده رو تمومش کن.رئیس مسائل مهمتری در جریانه.»
یک افسر زن جوان در حالی که دستهای حولهی حمام در دست داشت، بهاوضاع آنها نزدیک شد. لِنا یکدفعه از جا پرید و به سمت او برگشت. او فرماندهیآرام گروه ضربت هشتاد و ششم، سرهنگ گرته ونتزل بود. به بیان سادهتر، فرماندهی ارشد لِنا.
«سـ-سرهنگ ونتزل؟! مـ-معذرت میخوام...!»
«اوه، میتونی بیخیال این تشریفاتمیکنی بشی عزیزم. شاید تو سلسلهمراتباینه مافوق تو باشم، ولی درجهمون یکیه.»
او حولهای روی سر لِنا انداخت و با حولهای دیگرسرتیپ شروع به خشک کردن یونیفرم خیس او کرد. حولهها احتمالاًنجیبزاده تازه شسته شده بودند، چون گرم بودند و بوی آفتاب میدادند.
«یه دست لباس تمیز تو اتاقت هست وچشمان حموم هم برات آمادهست... حداقل سروان نوزن اینقدربره شعور داشت که مجبورشون کنه برات حوله بیارن.»
«...متأسفم.»
«ولی این بیملاحظگی ثابت میکنه که هنوز یه پسربچهای، سروان نوزن،پتانسیل و اینم به نوبهی خودش بانمکه. اما از این به بعد، اگهصورت مثل یه همراه درست و حسابی رفتار نکنی، ممکنه ازت بدش بیاد.»
«سرهنگ...»
«اوه، زیاد حرف زدم؟ ولی به نظرم تقصیر خودتههمصحبتش که تو یه فلدرس که تمام ارتباطات رو تواینه ضبطکنندهی مأموریتش ذخیره میکنه، همچین مکالمهی شخصی و جذابی داشتی.»
شین با دلخوری غرید. گرته ریز خندید و در حالیندارم که حولههای خیس را با خود میبرد، آنجا را ترکسفیدش کرد. گروهبان یکمِ روی راهروی فلزی با عجله به سمتشان دوید.
«ما ترتیبش رو میدیم، سرهنگ.»
«وای، گروهبان یکم برنهولت، دقیقاً میخوایشکی با حولهای که یه زن جووناهرنفرید تازه ازش استفاده کرده چیکار کنی؟»
«حتی شوخیش رو هم نکنین! مخصوصاً جلویمیشد سروان! لعنتی، اون تقریباً همسن بچههای منه!اوضاع احتمالاً هنوز اون پایین مو هم در نیاورده!»
«...گفتی "مو"؟»
«آاااااه، هیچی، هیچیکرد نگفتم! فقط وانموداوضاع کنین چیزی نشنیدین!»
این گفتگوی سرزنده که کسی انتظار نداشت بین یک افسر میدانیویلم و یک درجهدارِ زیردستش شکل بگیرد، کمکم فروکش کرد. شین درمحو حالی که رفتن آنها را تماشا میکرد، با لحنی خسته گفت:
«فعلاً بهتره یونیفرمت روقهوه عوض کنی... راه اتاقتچشمان رو بهت نشون میدم.»
اقامتگاه خصوصی لِنا که در بالاترین طبقهی پادگان اول قرار داشت، از دو اتاق تشکیل میشد: دفتر کار و اتاق پذیراییاش که رو به راهرو بود و اتاق داخلی که به عنوان اتاقکسایی خوابش استفاده میشد. شاید آنجا یک پایگاه نظامی بود، اما در منطقهای امن و در فاصلهی بیش از صد کیلومتری خط مقدم قرار داشت. اتاق جاداری بود که در آن رفاه بر مسائلنیست دفاعی ارجحیت داشت—که برای یک فرمانده کاملاً مناسب بود—و مبلمان سفید صدفی و ملایم آن که احتمالاً با در نظر گرفتن ساکنِ بانوی جوان آن انتخاب شده بود، بسیار زیبا به نظر میرسید.
شین کیف و باکس گربه را روی زمین گذاشت و از اتاق خارج شد و گربهی سیاهسرتیپ فوراً اولین گشت و گذار محتاطانهاش را در این مکان جدید آغاز کرد. چهار دیوار با شیشههای رنگیخودمون پوشانده شده بود و پنجرهی بزرگ دفتر، منظرهای بیمانع از شهرِ آن سوی رودخانه را به نمایش میگذاشت.
در گوشهای از شهر مدرسهای تازهساز به چشم میخورد. این یک مرکز ویژه برای هشتاد و ششهایی بود که پیش از آنکه فرصت دریافتاکثر آموزشهای ابتدایی را پیدا کنند، به اردوگاههای کار اجباری برده شده بودند. معمولاً برای یک واحد به اندازهی یک جوخه، تنها یک تیم سلامترزمی روان اختصاص داده میشد، اما به این واحد دو تیم اختصاص یافته بود. با وجود اینکه ارائهی این مراقبتها باید بر عهدهی جمهوری میبود...
لِنا سرش را تکان داد و به سمت حمام متصل به اتاق خوابش رفت. بخار روی کاشیهای رنگی دیوارهای حمامجنگیشون نشسته بود و ظاهراً عصارهی گلی به آب اضافه شده بود، چون عطر خالص و دلپذیری فضای اتاق را پرششهایی کرده بود. آرایش ملایمش را شست و شیر آبِ شیک را باز کرد و اجازه داد آب داغ روی بدنش بریزد.
حالا که فکرش را میکرد، هنوز هیچ توضیحی دربارهی اینکه چرا این اتفاق برایش افتاده بود، دریافت نکردهداشت بود. درِ حمام را باز کرد و دستگاه رِید را که روی حولهاش قرار داشت، روی گوشش گذاشتحاملان و پارا-رِید را فعال کرد. هدف، البته شین بود که در راهروی بیرون اقامتگاه خصوصیاش منتظر ایستاده بود.
«امم، سروان...»
تماس بدون هیچ حرفی قطع شد.شکی او دوباره تشدید را وصل کرداهرنفرید و به محض برقراری تماس پرسید:
«چرا قطع کردی؟»
پاسخ اواوضاع با لحنی دستپاچهحداقلش به گوش رسید.
«اصلاً چرانگاه تو این موقعیتمیکنی تشدید برقرار کردی؟»
«وسط حرف زدن بودیم.»
«...میتونیم بعداً تمومش کنیم.قهوه حداقل لطفاً صبر کنچشمان تا دوش گرفتنت تموم بشه.»
لِنا حاضراوضاع به کوتاهبره آمدن نبود.
«چرا نمیتونیمنگاه وقتی توفکر حمومم حرف بزنیم؟»
«یعنی چی "چرا"...؟»
مکثی کلافهکننده بینشان شکلقهوه گرفت که لِنا باچشمان اصرار مداومش آن را شکست.
«قبلاً که با این قضیه مشکلی نداشتی. دو سال پیشندارم تو پادگان اسکادران پیشتاز، وقتی دربارهی گوسفند سیاه و چوپانهاسفیدش بهم گفتی، تو، امم... تو وقتی تو حموم بودی وصل شدی.»
«آره... ولی به نظر نمیادمیکنی تو باهاش مشکلی نداشته باشی، پسپتانسیل لازم نیست خودت رو مجبور کنی.»
این...
خب، بله، اومعطری واقعاً از اینبلند موضوع خجالت میکشید.
تنها حس شنواییشان در حال تشدید بود، اما این حس را القا میکردسرتیپ که انگار روبهروی هم ایستادهاند. لِنا متوجه شد که این یعنی احساس خجالتشباز از این وضعیت مستقیماً به شین منتقل میشود و او را معذب میکند.
و از همه بدتر، صدای جریان آب و نفسهایش کهاینه به خاطر گرما و بخار بیرون میآمد و همچنین صدای چکیدنآرام آب از موهای بلند و ابریشمیاش نیز در حال انتقال بود.
«ولی این دفعه نمیتونیم— آه...»
تشدید حسی دوباره پایان یافت و این بار بههمصحبتش نظر میرسید که او دستگاه رِید خود را درآوردهاینه است، چرا که لِنا دیگر نتوانست دوباره متصل شود.