چپتر 21: بخش اول
0از طریق سیگنالهای الکتریکی،روبهرویش کلمات رباتیک به آسمانِیکی بالای میدان نبرد مخابره شد.
«–بدون چهره به شبکه بزرگ شماره ۱.»
«هماکنون پاکسازی را آغاز کنید.»
«تمام واحدهای "لژیون" درون شبکه باید از حالت انجماد خارج شوند.»
«تکرار میکنم. هماکنون پاکسازی را آغاز کنید.»
«هدف، میدان نبرد شرقی. فدراسیون گیاد.»
«میدان نبرد شمالی. پادشاهی متحد روآ گرشیا.»
«میدان نبرد جنوبی. اتحاد والد.»
«میدان نبرد غربی. جمهوری سن مگنولیا.»
«به تمام واحدهای "لژیون" تحت شبکه اطلاع دهید.»
«نابودی را آغاز کنید.»
†
درست در همان لحظه.
در نیروهای غربی فدراسیون گیاد،صدایش اسکادران نوردلیخت از گردان ۱۷۷.پانتسریاکه یک افسر بلافاصله از جا پرید.
†
رایدن خواب میدیدنیست که دارد ازصدایش صخرهای سقوط میکند.
«–پاشو.»
وقتی پسِ سرش به کف اتاق خورد، این کلمات راپانتسریاکه شنید. رایدن گردنش را که موقع خواب بدجوری کج شدهدوردستِ بود مالید و از روی تخت سفتِ آسایشگاه بلند شد.
چراغهای اتاق تنگ و تاریک روشن نبودند و نور کمرنگرایدن مهتاب، سایهای را نشان میداد. شین بالشی را که از زیراتاق سر رایدن کشیده بود در دست داشت و روبهرویش ایستاده بود.
«هی... حرفتحرفا با کارتجوابی یکی نیستا...»
«الان وقت این حرفا نیست.»
جوابی کوتاه.
صدایش مضطرب به نظر میرسید.
نیمهشب بود ونیست او پانتسریاکه فولادیرنگ فدراسیونمضطرب را به تن داشت.
در آن لحظه،آره خواب کاملاً ازنگاه سر رایدن پرید.
«...اومدن؟»
«آره.»
رایدن از پنجره به بیرون نگاه کرد. درنظر آسمان دوردستِ غربی، ابرهای نقرهایرنگ اینتاگسفلیگه آسمان را پوشاندهبیرون بودند و تاریکی شبِ آنسوی خود را دفن میکردند.
«چندتان؟»
«حوصله ندارم بشمرم.جوابی انگار هر هفتمضطرب مهر باز شدن.»
«اصلاً نمیفهممنیروهای داری بهنوردلیخت چی اشاره میکنی.»
با شنیدن این شوخی نادرکوتاه از شین، رایدن فهمید کهنیمهشب اوضاع واقعاً دارد بیخ پیدا میکند.
چشمان قرمزرنگش با نگاهیپنجره سرد به میدان نبردآسمان دوردست خیره و باریک شدند.
«...الان دیگه وقتشه که بدترین حالت ممکن رو در نظر بگیریم. یه سریاومدن از نیروهایی که فکر میکردیم دارن میرن سمت اون سه تا کشور دیگه،تاریکی دارن میان اینجا. به نظر میرسه این جبهه غربی برای "لژیون" از همهجا مهمتره.»
«چه افتخار بزرگی برامون.»
رایدن با طعنه جوابجوابی داد و بعد در یکمیرسید چشمبههمزدن از جا بلند شد.
نور آبی و تیزِ هلالبیرون ماه روی نیمرخ شین افتاد ونقرهایرنگ رایدن با دیدن آن اخم کرد.
«...بگو.»
«–برای نبرد امروز،اسکادران بهتره همگامسازی پارا-رِید روافسر روی حداقل نگه داریم.»
آدم میماند که آیا این خدای مرگِ سنگدل هیچ قصدی برایپانتسریاکه پنهان کردن احساساتش ندارد، یا اینکه اصلاً نمیتواند این کار راابرهای بکند. چشمان خونین و قرمزرنگش با چهرهای درهمکشیده به رایدن نگاه میکردند.
صورت سفیدش حتی زیر نور مهتاب همکرد بهطور استثنایی رنگپریده به نظر میرسید. چشمانبودند قرمزش از شدت درد کمی جمع شده بودند.
«اگه مجبور نشدی، سعی کن بهممضطرب نزدیک نشی... فکر میکردم به اینکاملاً وضع عادت کردم، ولی امشب واقعاً سخته.»
جیغ مردگان قلب خدای مرگ را بیحس کرده بود؛ کسی که درمیدید برابر زوزههای برادر بزرگتری که برای یافتنش آنهمه تلاش کرده بود، خم بهگردنش ابرو نیاورده بود. اما حالا خدای مرگِ او داشت آشکارا ضعف نشان میداد.
«–فهمیدم.»
«آمادهسازیهای پرتاب روآره میسپارم به تو. بقیهکرد رو هم بیدار کن.»
«خودت چی؟»
شین فقط نگاهش را برگرداند و به تپانچهای که به پهلویش بستهمیدید بود ضربه آرامی زد. این آن تپانچه کوچکی نبود که فدراسیون برای خودکشیگردنش به خلبانهایش داده بود، بلکه یک تپانچه خودکار بزرگترِ متعلق به جمهوری بود.
«الان وقت سکوتنیست نیست. من کلصدایش ارتش رو بیدار میکنم.»
در ارتش عادی بود که همهچیز ناگهانیکرد و غیرمنطقی باشد، اما پردازشگرها که ازبودند خواب پریده بودند، بهشدت کلافه به نظر میرسیدند.
این یک دستور رسمی نبود و فقط بر اساس صلاحدید فرمانده جوخه صادر شده بود.پنجره حتی اگر او مهارتهای یک خدای مرگ واقعی را هم داشت، هیچ آژیری به صدادفن درنیامده بود و هیچ دشمنی هم روی رادار منطقه دیده نمیشد. بقیه از کوره دررفته بودند.
«لعنتی، اگه بهمون بگننوردلیخت این یه تمرینه، اشتباهی بهپرید اون خدای مرگ شلیک میکنم...»
«دفعه بعد چیه؟نیست همین دفعه. گلولههایصدایش سرگردان. گلولههای سرگردان.»
فریادهای خشن تیم مکانیک که دستور پرتاب "جاگرنات" را دریافت کرده بودند، به گوش میرسید. صدای مکانیکی جرثقیل دروازهایدفن همراه با سروصدای ماشینآلات سنگینی که مهمات و بستههای انرژی را جابهجا میکردند، فضا را پر کرده بود. برنوفهمید که داشت از آنجا رد میشد، با شنیدن صدای پردازشگرها که شکایاتشان را پشت این سروصداها خفه میکردند، پوزخندی زد.
«شما بچهها که حتی نمیتونین تلافیمضطرب کنین. کیا بودن که رفتن فرمانده رواومدن مسخره کنن و بعدش حسابی کتک خوردن؟»
آن زمان، آنها نمیدانستند شین یک ایتیسیکسر است. با دیدنرایدن ظاهر نجیبزادهمانندش، او را تحقیر کرده و فکر میکردند یکسرش شاهزاده اشرافی است. تعداد کمی هم نبودند که حسابی کتک خوردند.
«ولی گروهبان.»
«شماها هنوز زیر دستش نبودین، واسه همین نمیتونین درکشدوردستِ کنین. بذارین یه چیزی بهتون بگم، اون فرمانده جوخه خیلیدفن بهتر از رادار میتونه بفهمه اون آهنپارهها دارن کجا میرن.»
آژیر به صدا درآمد.
غرغرها و سروصداها در جاگردان خشک شد، چرا که صداییرایدن شوم سالن آشیانه را پر کرد.
این سیگنالی بودنیست که حمله "لژیون"صدایش را نوید میداد.
پردازشگرها درحالیکه مبهوت بهپنجره یکدیگر نگاه میکردند، خشکشان زددوردستِ و برنو شانهای بالا انداخت:
«...بهتون چی گفتم؟»
در گوشهای از خط دفاعی اول، پیادهنظام زرهپوش درپرید پناهگاه سنگربندیشده توچکا جمع شده بودند و درحالیکه باوقتی اضطراب آب دهانشان را قورت میدادند، منتظر دشمن ماندند.
ویرانهها و جنگلها در جبهه نبرد غربی بهوفور دیده میشدند، اما متأسفانه در اینجا خبری از هیچکدام نبود. پناهگاه بهشدت تقویت شده بود تا در برابربودند رگبار "لژیون" مقاومت کند و در موقعیتی قرار داشت که امکان آتش پشتیبان فراهم بود. سنگرها پیچدرپیچ بودند و هر گوشه زاویهای قائمه داشت تا موجواقعاً انفجار مخرب نارنجکها به حداقل برسد. دشتهای پیش رویشان پر از مینهای ضد تانک بود و توپهای ضد تانک ۸۸ میلیمتری هم در پشت سرشان قرار داشتند.
خوشبختانه، چون آژیر زودتر به صدا درآمده بود، سپاه زرهی ازنقرهایرنگ پادگانهای مجاور با عجله خودشان را رسانده بودند. این ماشینهای قدرتمندحوصله برای سربازانی که از تاریکی و مرگ میترسیدند، مایه تسلی خاطر بود.
«–فرمانده.»
سربازی که اسکلت بیرونی زرهی به تن داشت،بلافاصله به جلو اشاره کرد. در دوردست، شبحی فلزی،میکند غیرارگانیک، شنیع و سورئال در تاریکی شب پدیدار شد.
لحظهای بعد، تمام افقی کهکوتاه در تیررس نگاهشان امتداد داشت،نیمهشب از رنگ فلز پر شد.
«چی...؟!»
مثل یک سونامیِ در حال نزدیک شدن بود. سایههای بیشماری که از خطالرأس عبور میکردند، امواج درهمشکستهای که به سیلابی از جنون تبدیل میشدندپوشانده و دشتهای زیر شب را در حین تاختن به فلز بدل میکردند. مانند آبِ در حال طغیان، مانند شعلههای خروشان و مانند صدای ساییدهنادر شدن استخوانها به یکدیگر، صدای غرش آنها همچون جزر و مدی به جلو میآمد، درحالیکه موج بیپایان دشمن از آن سوی دشت پدیدار میشد.
منظرهای بودنیروهای که تصورش غیرممکنگردان به نظر میرسید.
سایهها هر آنچه را که دیدهصدایش میشد پوشانده بودند. تاریکی شوم بیصدا وکاملاً بهسرعت نزدیک میشد و همهچیز را میبلعید.
آنها، همهچیز،
«"لژیون"...» بودند.
«نام مننیروهای لژیون است،نوردلیخت زیرا ما بسیاریم.»
صدای رعدوبرقی به گوش رسید.
توپها هوا راآره شکافتند و مانند پتکیکرد از آسمان فرود آمدند.
شاید فقط عده کمی متوجه شدند که این بمباران اولیه اسکورپیونز بود. جای تعجبآره نداشت، زیرا این منظره پیش رویشان بیشازحد سورئال بود. صحنهای بود بیرونآمده از یک متنخود مذهبی، شبیه به روز رستاخیز که در مکاشفات انجیل قدیم به تصویر کشیده شده است.
اولین شلیکها دراسکادران فاصله دوری پشت پایگاههایافسر دفاعی فدراسیون فرود آمدند.
و این بار، شلیکهایجوابی دوم پیش روی آنها فرودمیرسید آمدند، این بار بسیار نزدیکتر.
این یک خطای شلیک نبود. نیروهای توپخانه قرار بود دشمنانی را کهاینتاگسفلیگه در افق و در دهها کیلومتری پنهان شده بودند بمباران کنند. شلیکهای اولیهانگار صرفاً شلیکهای آزمایشی برای به صفر رساندن خطا بودند، پس مطمئناً دفعه بعد—
«آتش برای تخریب داره میاد!!!!!!»
بوم.
نارنجکها هماهنگ شلیک شدند و نقرهایِ پوشاننده آسمان،نظر در یک لحظه به سیاهی گرایید و سپسپنجره با دقت در سنگرها فرود آمدند و منفجر شدند.
نارنجکهای ۱۵۵ میلیمتری منفجر شدند و موجهای انفجار شدیدی ایجادابرهای کردند. ترکشهایی که کمی بعد با سرعت بالا به پروازمیکردند درآمدند، سنگرها و پیادهنظام زرهپوشِ پنهان در آنها را تکهتکه کردند.
در پی آن انفجاری دیگر، بمبارانی دیگر، یکی دیگر و باز هم یکی دیگر رخ داد. هر نارنجککرد به نیمی از افراد حاضر در شعاع انفجار چهلوپنج متری آسیب کشندهای وارد میکرد و صدها مورد از آنهاهفت شلیک شده و هماهنگ فرود میآمدند. بمباران بارانمانند ادامه یافت تا زوزهها و جیغها را در خود غرق کند.
پیادهنظام زرهپوش در پایگاههای دفاعی زمینگیر۱۷۷ شده بودند. در همین لحظه، سیلابمیدید فولادیرنگ به آنها نزدیک شده بود.
تعداد حیرتآوری از دایناسوریا در یک آرایش عظیمنظر پانتسرکایل صف کشیده بودند و درحالیکه به جلو یورشبیرون میبردند، توپهایشان را به سمت جلو نشانه رفته بودند.
بمباران شدید اسکورپیونز ادامه داشت، اما "لژیون" ترسی نمیشناخت. آنها درحالیکه زیراینتاگسفلیگه آتش نیروهای خودی بودند، با تکیه بر زره محکمشان به پیشروی ادامه میدادندانگار و ماشینهای چندصد تنی بهراحتی موانع را مانند اسباببازی زیر پا له میکردند.
پیادهنظام زرهپوش با دیدن آمایزهصدایش که رهبری گله را برپانتسریاکه عهده داشتند، به وحشت افتادند.
ضربات مهیب بر خط مقدم "لژیون" فرود آمد و مینهای دفنشدهخواب در زیر زمین را نابود کرد. انفجار توپها و مینها خاکخورد را زیرورو کرد و آمایزهها به داخل منطقه نبرد هجوم آوردند.
معدود مینهای ضد تانکی که منفجرصدایش نشده بودند فعال شدند و چندفولادیرنگ تا از دشمنان به هوا رفتند.
دایناسوریا به پیشروی ادامه دادند و حتی بقایای نیروهای خودی را زیر پا له کردند. آمایزهها که ارزشخود رزمی پایینتری داشتند، به جلو فرستاده شدند تا راه را برای دایناسوریا که ارزشمندتر بودند هموار کنند. این یکنادر روش فداکارانه و خودویرانگرانه بود که برازنده ماشینهای جنگی بود؛ چیزی که انسانها هرگز نمیتوانستند آن را تقلید کنند.
جانوران عظیمالجثه فولادی درحالیکه از میدان میننظر عبور میکردند آسیبی ندیدند و به سنگرهایآره پیادهنظام زرهپوش که بهنحوی زنده مانده بودند، رسیدند.
«لعنتی!! مقاومت کنین!!اسکادران حتی اگه مردین۱۷۷ هم عقبنشینی نکنین!!!!!»
سربازان و مکانیکها تنها کسانی نبودند که پس از شنیدننیمهشب صدای آژیر وارد عمل شدند. ژنرالها و سرهنگهای فرمانده نیزآسمان با عجله لباس عوض کردند و به سمت پستهای خود شتافتند.
رادار مدتها پیش به دلیل پارازیت از کار افتاده بود و هشدار حمله "لژیون" از سوی یک پیشاهنگ بدون سرنشین در فاصلهای بسیارندارم دورتر از برد رادار ارسال شده بود. رهبران فدراسیون علاقهای نداشتند که بدانند چرا واحد پیشاهنگ تا این حد دور بوده است. فرماندهی سپسدوردست پیشاهنگهای بیشتری را به سمت پیشاهنگ نابودشده اعزام کرد و از روی تعداد و آرایش آنها، مقیاس و ترکیب نیروهای دشمن را استنتاج کردند.
همه آنهانیست از این حقیقتصدایش تکاندهنده رنگ باختند.
«غیرممکنه... کلنیروهای خط مقدم غربیگردان زیر حمله سنگینه...؟!»
گرته در اتاق فرماندهی جوخه آزمایشی ۱۰۲۸مضطرب بود و درحالیکه به نقشه توزیع پیشبینیشدهاومدن "لژیون" نگاه میکرد، با خود زمزمه کرد.
خط دفاعی اول در غرب کاملاً به رنگ قرمز درآمده بود. اینجا همان جایی بود که گردان ۱۷۷خود و ارتش هشتم که بر آن نظارت داشت، مستقر بودند. نشانگرهای قرمزی که واحدهای دشمن را نشان میدادند تانادر مسافت زیادی به عقب کشیده شده بودند و واحدهای خودیِ اختصاصیافته به خط، یعنی واحدهای آبی، بهشدت کمتر بودند.
آنها انتظار این حمله عظیم را داشتند و برای آن آماده شدهکاملاً بودند. بااینحال، چنین مقیاس و تعداد وسیعی فراتر از انتظارات اولیهشان بود.پوشانده پادگانهای اختصاصیافته به خط دفاعی اول برای مقابله با آنها کافی نبودند.
جوخههای دفاع متحرک که در عقب در حالت آمادهباش بودند باید برای اعزامدارد آماده میشدند، اما آیا خطوط مقدم میتوانستند تا رسیدن آنها دوام بیاورند؟ این نقصبدجوری بزرگ دفاع متحرک بود؛ آنها بیشازحد دستوپاگیر بودند و به ماشینآلات تخصصی نیاز داشتند.
اگر خطوط مقدم شکسته میشد، برای نیروهایمضطرب پشتیبان خیلی دیر بود که در حین حرکتآره مستقر شوند. مطمئناً خطوط مقدم غربی شکسته میشد...!
از طریق هدست فرماندهان، ارتباطات بین مقر لشکر و ستاد اصلی به گوش میرسید. پادشاهیتاریکی متحد روآ گرشیا نیز تحت حمله سنگینی قرار داشت. تمام نیروها با تمام قوا دراصلاً حال مبارزه بودند، اما این سؤال همچنان باقی بود که آیا میتوانند دوام بیاورند یا نه.
آیا بشریت سرانجامجوابی در این روزمضطرب به پایان خود میرسید؟
او پیامی از آشیانه شنید.
«سرهنگ دوم.»
«ستوان دوم نوزن.آره وضعیت چطوره؟ کِینگاه میتونی اعزام بشی؟»
«هر زمان کهجوابی بگین. نوردلیخت هرمضطرب لحظه آماده پرتابه.»
گرته برای لحظهای مبهوت شد و دوباره به صفحه هولوگرافیکرایدن که کلمات «فقط صدا» روی آن نقش بسته بود نگاه کرد.اتاق سایر کارکنان فرماندهی در اتاق از تعجب زبانشان بند آمده بود.
شین درحرفا عوض باجوابی خونسردی جواب داد:
«ما هیچ دستوریآره دریافت نکردیم. توبیخش روکرد بعداً به جون میخرم.»
گذشته از سرزنش، اقدام مستقلانه منجر به مجازات میشد، اما اوفولادیرنگ چنان با خونسردی پاسخ میداد که انگار مطمئن بود هیچ مجازاتی دراینتاگسفلیگه کار نخواهد بود، یا شاید هم اصلاً به مجازات شدن اهمیتی نمیداد.
گرته لبهای قرمزش را بهگردان لبخندی گشود. او همیشه رژلبرایدن میزد تا زیردستانش متوجه رنگپریدگیاش نشوند.
به نظرحرفا میرسید نیازی بهکوتاه این کار نبود.
«مهم نیست اون پیرمردهای عوضی بعداً چی میگن، من هوایابرهای بچههات رو دارم، ستوان... بقیه جوخهها بهمحض اینکه آمادهسازیشون تموممیکردند بشه اعزام میشن. تا اون موقع خط رو نگه دارین.»
«دریافت شد.»
امپراتوری گیاد قدیم از زمان پیدایش خود همواره یک ابرقدرترایدن نظامی بود و بسیاری از شهرها از همان ابتدای جنگ بهطوراتاق خاص بهعنوان پایگاههایی برای مقابله با دشمنان مهاجم طراحی شده بودند.
تمام خیابانها باریک بودند و هرگز مستقیماً به مرکز شهر متصل نمیشدند. رودخانههایی کهاومدن از میان شهر میگذشتند نیز شهر را به دو نیم تقسیم میکردند. دیوارهای خیابانهایشبِ سنگفرششده باستانی همچنان پابرجا بودند و خانههای آجری بهطور متراکمی در کنار هم قرار داشتند.
اما بااینحال، فرض بر اینبیرون بود که هنگام ساخت آنها،ابرهای قرار است با انسانها بجنگند.
«عقبنشینی کنین!نیست همین الان!کوتاه زرهپوشها اینجان!»
جوخهای از پیادهنظام زرهپوشنوردلیخت با عجله از میان سنگفرشهایپرید پیچدرپیچ و پیچیده عبور کردند.
سربازِ محافظ عقب برگشت و پشت سرش، صدای ساییده شدن استخوانهاپانتسریاکه به یکدیگر در حال نزدیک شدن بود. در همان لحظه، توپ ۱۲۰نقرهایرنگ میلیمتری با نادیده گرفتن ساختمانهای بین راه، همهچیز را در هم کوبید.
دیوارهای سنگی در برابر توپهای تانکی که قادر بودند ششصد میلیمتر فولاد فشرده را سوراخ کنند، کاملاًآنسوی بیدفاع بودند. توپ تقریباً مستقیماً به سربازِ محافظ عقب اصابت کرد و او را تکهتکه کرد. آواریمیکنی که به اطراف پرتاب شد، سربازانی را که نتوانسته بودند فرار کنند، همراه با زرههای تنشان پارهپاره کرد.
«سروان!!»
«برنگرد! اون دیگه کارش تمومه!»
دیوارها فروریختند و توپی دودآلود از آنجا نمایان شد. شیرِ غولپیکرپانتسریاکه و فلزیرنگ با فراغت خاطر از نبش خیابان پیچید. آجرهای خردشده روینقرهایرنگ جاده تلنبار شده بودند، اما برای آن پاهای چندگانه هیچ اهمیتی نداشتند.
هیچ زمانی برای فرار نبود. سربازان زرهپوش در جای خودابرهای میخکوب شدند و به دشمنی که قصد جانشان را داشتمیکردند خیره ماندند. توپ تانک به سمت آنها نشانه رفته بود–
صدای تیز و سنگین کشیده شدن فلز روی زمین سنگیپانتسریاکه سخت، با صدای خرد شدن کاشیهای سنگی زیر پایش هنگامدوردستِ پریدن و بادی که همراه با آن وزید، دنبال شد.
شبحی کاملاً سفیداسکادران از بالای سر پیادهنظامافسر زرهپوش به پرواز درآمد.
شبح سفید روی دیوار سمت چپ خیابان فرود آمد، با یک پرش مثلثی ازاومدن روی دیوار پرید و دوباره به بالا جهید. شیر سعی کرد به سمت آن نشانهآنسوی برود و مانند افسار اسب آن را بالا کشید، اما توپش مورد اصابت قرار گرفت.
زره سوراخ شد و از درون منفجر گردید. مهماتدوردستِ داخل شیر منفجر شدند و ماژول زره بهسرعت سقوطخود کرد، و سپس شعلههای آتش به بیرون زبانه کشید.
امواج گرما و نور همهجا پراکندهمضطرب شد، اما روی سربازانی که پشتکاملاً زره شبح سفید بودند تأثیری نگذاشت.
یک زره کاملاً سفید بود. شبح چهارپا شبیه به یکرایدن اسکلت سفیدِ بدون سر بود. زیر سایبان، نشان شخصیِ یکسرش اسکلت بیسر که بیلی در دست داشت، به چشم میخورد.
«"رگین...لیف"...»
سنسور قرمزاومدن "رگینلیف" بهپنجره سمت آنها چرخید.
«نیروی دیگهای هم باقی مونده؟»
پیش از آنکه معاون فرمانده جوخه۱۷۷ به خودش بیاید، واحدهای سفیدی روی پشتبامهایدارد سمت چپ و راست خیابان ایستاده بودند.
صدای تقتق قدمها و غرش موتورها از میان خانهها به گوش میرسید و واضحاومدن بود که این صدای "لژیون" با آن صداخفهکنهای بسیار مؤثرشان نیست. آنها بسیار سبکترشبِ از "وانارگاند" بودند و به نظر میرسید ساختاری شبیه به "رگینلیف" پیش رویشان داشته باشند.
معاون فرمانده با احساس سنسور نوری قرمزی کهآسمان به سمتش نشانه رفته بود، فهمید که سؤالشبِ از او پرسیده شده است، پس به حرف آمد.
اگر هنوز نیروی خودی در منطقه نبرد زنده بود، تاکتیکهاپانتسریاکه تغییر میکرد. ازآنجاکه آنها به این شکل اسفناک شکست خورده بودند،ابرهای حداقل باید به رفقایی که برای کمک آمده بودند اطلاع میداد.
«اصلاً هیچی، ما آخریننوردلیخت نفریم! بقیه جوخهها... توسط اونپرید آهنپارهها تار و مار شدن.»
«که اینطور؟»
در این پاسخ بیروحپنجره هیچ لحن سوگوارانهای نبود،آسمان فقط صدایی سرد و بیتفاوت.
شایعه شده بود که «خدایصدایش مرگ» یک اسکلت بیسر راپانتسریاکه بهعنوان نشان شخصی خود دارد.
و احتمالاًنیروهای این هماننوردلیخت ایتیسیکسر بود.
«لطفاً عقبنشینی کنین وجوابی دوباره تجدید قوا کنین. مامیرسید خط رو اینجا نگه میداریم.»
«–خب پس، بریم سر کارمون؟»
"رگینلیف" مدل XM2، که با نام "جاگرنات" نیز شناخته میشد، اخیراً در نبرد مستقر شده بود و بالاترین میزان تحرک را در تاریخ واحدهای فدراسیون داشت. این واحد دارای یک توپ اصلی، بازوهای رزمی و قطعات مختلفی بود تا ویژگیهای منحصربهفردش را به حداکثر برساند و میتوانست اهداف متعددی را برآورده کند.
"جادوگر برفی" که اَنجل خلبان آن بود، توپ بدون خان ۸۸ میلیمتریمیدید معمول را کنار گذاشته و آن را با غلافهای موشکی جایگزین کردهشنید بود که میتوانست با قدرت آتش خود همهچیز را در هم بکوبد.
قبل از شروع نبرد، او درباره پراکندگی "لژیون" از شیننیمهشب شنیده بود. زمان گذشت و موقعیتیابی بهشدت تغییر کرد؛ بااینحال،آسمان او میتوانست حدس بزند که آنها به کجا حرکت خواهند کرد.
او پیشبینی کرد که دشمن کجانگاه خواهد بود و موقعیتی را برای واردپوشانده کردن بیشترین آسیب به آنها پیدا کرد.
این سلاحی بود که اَنجل پس ازنظر چهار سال جنگیدن و زنده ماندن درآره برابر "لژیون" آن را صیقل داده بود.
او مختصات را وارد کامپیوتر پشتیبان کرد و ماشه را کشید. تمام موشکهای بارگذاریشدهصخرهای شلیک شدند و دنبالههای دود درحالیکه با مسیرهای پیچیده در هوا میلغزیدند و ازشده آتش رهگیر دشمن فرار میکردند تا روی هدف قفل کنند، به دنبالشان کشیده میشد.
بهمحض رها شدن در مختصات تخمینی، فیوز مجاورتی پوسته موشکنیمهشب منفجر شد و مهمات خوشهایِ درون آن پراکنده شدند. خوشهها ازدوردستِ بالا بر سر "لژیون" باریدند و آنها با عجله متفرق شدند.
صدایش ملایماومدن بود و لبخندیبیرون بر لب داشت.
بااینحال، هیچکس نمیدانست که لبخندصدایش ملایمی که در کابین خلبان نشانفولادیرنگ میداد، تا چه حد بیرحمانه بود.
«اومدن بیرون. میخوام مثلنوردلیخت مورچههایی که لونشون خراببلافاصله شده، یکییکی لهشون کنم.»
نمایشگر رویچشمیِ عینکمانند برای هدفگیری دقیق، واحدهای "لژیون" را نشان میدادپانتسریاکه که در نقاط کور پشت ساختمانها و آوارها در حال حرکتابرهای بودند. دشمنان که از بمبهای خوشهایِ موشک محتاط شده بودند، پراکنده شدند.
کرِنا در واحد "هفتتیرکش" خود، درنگاه ناقوس یک کلیسای قدیمی پنهان شدهاینتاگسفلیگه بود و دشمنی را نشانه میگرفت.
"هفتتیرکش" که در تکتیراندازی تخصص داشت، به توپ ۸۸ میلیمتری با لوله کشیده مجهز بود که برای تثبیت مسیر گلوله وابرهای سرعت اولیه طراحی شده بود. کنترل آتش و کنترل وضعیت واحد نیز به حالت تکتیراندازی تغییر یافته بود و ترکیب آننمیفهمم با مهارت کرِنا در سرنگون کردن واحدهای سریع "لژیون"، منجر به دقت بالایی شده بود که بخش تحقیقات را تحتتأثیر قرار میداد.
سرعت باد، دما و دادههایگردان مختلف به همراه مگسک صلیبیرایدن روی نمایشگر رویچشمی ظاهر شد.
با شنیدن صدای مردگان کهکوتاه از طریق پارا-رِید به گوشنیمهشب میرسید، چشمانش را باریک کرد.
او نیازی نداشت که از نالههای مردگان یا جیغهای درابرهای حال مرگ بترسد. تا زمانی که آنها رفقایش نبودند کهمیکردند به "گوسفند سیاه" تبدیل شده باشند، مانند شین برایشان غصه نمیخورد.
برای کرِنا، "لژیون" دشمنی بود کهمضطرب امنیت رفقای عزیزش و بهخصوص شین رااومدن که در خطوط مقدم میجنگید، تهدید میکرد.
دشمن.
باید نابود میشد.
او ناخودآگاه نفسش راپنجره حبس کرد و چشمانآسمان طلاییاش سرد و بیروح شدند.
او بدون فکر کردن و بهطورمضطرب طبیعی ماشه را کشید. در دوردست، شیریاومدن که زرهش سوراخ شده بود، فرو ریخت.
«واحد فرماندهی سرنگوناسکادران شد. دارم تغییر۱۷۷ موقعیت میدم. پوششم بده.»
«دریافت شد کرِنا.نیست اون آهنپارهها روصدایش بسپار به من!»
"گرگینه" رایدن برای مبارزه به مسلسلهای سنگین مجهز بود و توپ اصلی به همراه بازوی نگهدارنده، با یکخود توپ خودکار تعویض شده بود. این مجموعه سلاحها به او اجازه میداد تا دشمن را سرکوب کند، مانعشوخی از حرکت آنها در میان رگبار گلولهها شود و برای نیروهای خودی در حال پیشروی پوشش فراهم کند.
ازآنجاکه او حداقل سه سال با شین که در نبردهایپانتسریاکه نزدیک تخصص داشت همتیمی بود، اجتنابناپذیر بود که چنین تاکتیکهادوردستِ و سلاحهایی را برای فراهم کردن پوشش برای او انتخاب کند.
رایدن همچنین مسئول پوشش دادن سایر اعضا بود و همیشه وضعیت آنها رادارد بررسی میکرد. این نقش برای او که در مراقبت از دیگران مهارت داشتموقع عالی بود، هرچند ترجیح میداد بمیرد تا اینکه به این موضوع اعتراف کند.
دو مسلسل سنگین، یک توپ خودکار، که همه آنها میتوانستند به سمت دشمنان مختلف نشانه بروند. آمایزه و گرگ خاکستری زیر آتش متراکم مسلسل گلولهباران شدند وتاریکی یکی پس از دیگری سقوط کردند، و شلیکهای توپ خودکار دو جوخه شیر را متوقف کرد. دو "جاگرنات" از کنار "گرگینه" عبور کردند. "متصدی کفن و دفن"پیدا از کنار یک شیر گذشت و آن را دو نیم کرد، درحالیکه "روباه خندان" روی یک موقعیت بلند پرید و یکی دیگر را با توپ سرنگون کرد.
"متصدی کفن و دفن" به یورش خود تاآسمان انتهای خیابان ادامه داد، درحالیکه "روباه خندان" لنگر سیمیآنسوی را شلیک کرد و به سمت بلوک مجاور رفت.
کرِنا نیز همین کار را کرد ونظر برای شین پوشش فراهم نمود. اَنجل به عقبپنجره عقبنشینی کرد و موشکهایش را دوباره بارگذاری کرد.
رایدن بلافاصله میدان نبرد را ارزیابی۱۷۷ کرد، احساس کرد باید از "روباهمیدید خندان" پشتیبانی کند و "گرگینه" را چرخاند.
"روباه خندان"، "جاگرنات" سئو، دارای تجهیزات و تسلیحات استانداردیمیرسید بود؛ توپ بدون خان ۸۸ میلیمتری، مسلسلهای سنگین براینگاه بازوهای رزمیاش، به همراه چهار شمعکوب و دو لنگر سیمی.
بااینحال، سبکاومدن مبارزه اوپنجره بههیچوجه استاندارد نبود.
«خب، بفرما.»
او از انفجار شیر جاخالی داد، روی یک ماشین رهاشده پرید و به بالا جهید. یک لنگر سیمی به هوا شلیک شدخورد و درحالیکه به پریدن ادامه میداد، در دیوار فرو رفت. گرگهای خاکستری بهسرعت او را تعقیب کردند و او لنگر سیمی دیگری رانشان به دیوار ساختمان روبهرویی شلیک کرد، لنگر قبلی را رها کرد و سیم فولادیِ در حال جمع شدن، کمانی در هوا تشکیل داد.
او درست بالای سرجوابی یک شیر قرار گرفتنظر و ماشه را کشید.
ضعیفترین قسمت زره، یعنیپنجره قسمت بالایی آن سوراخ شددوردستِ و واحد دشمن منفجر گردید.
او با استفادهجوابی از لنگرهای سیمی درنظر همه جهات حرکت میکرد.
جمهوری شهرهای خود را رها کرده بود و آنها به میدان نبرد تبدیل شده بودند. این موضوع، همراه با قدرت آتش ضعیف توپهای ۵۷شنید میلیمتری، باعث پیدایش این توانایی رزمی شد. بزرگترین نقطه ضعف قابلتوجه شیر و دایناسوریا، زره نازک در قسمت بالایی بود. بنابراین، سئو آن رابالشی بهعنوان سبک مبارزه خاص خود در نظر گرفته بود و این بهترین پاسخ برای او بود که در مقایسه با دیگران، درک فضایی فوقالعادهای داشت.
زیرا او برخلاف شین که قادر بهمضطرب مبارزه تنبهتن بود، هیچ حس مبارزهای کهاومدن به او اجازه زنده ماندن بدهد نداشت.
سیگنال هشداراومدن قفل شدنپنجره به صدا درآمد.
یک گرگ خاکستری از سقف روبهرویش بالا رفته بود و موشکی شلیک کرد. سئو نگاهی به آن انداخت، لنگر سیمی دیگری شلیکنقرهایرنگ کرد که به دیوار ساختمان دیگری در چند بلوک آنطرفتر وارد شد و از آن برای کشیدن خود به سمت آن استفادهاشاره کرد. با انفجاری که پشت سرش رخ داد، او برگشت و برای خاموش کردن دشمن، رگباری از مسلسل را به سمتش بارید.
در آن لحظه،اسکادران سئو بلوک مجاور راافسر دید و فکش افتاد.
در خط مقدم نوردلیخت، شبح سفید "متصدی کفن و دفن"نیمهشب در اعماق قلمرو دشمن قرار داشت که از حملات همهجانبه فراردوردستِ میکرد و واحدهای دشمن را یکی پس از دیگری نابود میساخت.
میشد گفت که بهجای اینکهبیرون خدای مرگ از او خوششابرهای بیاید، او خودش خدای مرگ بود.
«جداً... شین چطوری بعدکوتاه از اینهمه کار دیوانهواریمیرسید که میکنه هنوز نمرده؟»
درحالیکه نیروهای خط مقدم درگردان حال مبارزه بودند، پرسنل پشتیبانیرایدن نیز جنگ خودشان را میجنگیدند.
«–تمام مهمات و بستههایجوابی انرژی رو بیارین! بار کامیونهامیرسید کنین تا بتونن راه بیفتن!»
«گروهبان، واحد پشتیبان آمادهست!»
«اگه خط مقدم بهشون نیاز داره، همین الان بفرستینشون برن!پانتسریاکه گوش کنین! نذارین فیدو بیاد اینجا و ببردشون! اون یارو برایابرهای پشتیبانی از فرماندهمونه! وظیفه ماست که پیتزا رو به دستشون برسونیم!»
در برابر "لژیون" قدرتمند، اگر مهمات و عملکردهای ماشینها به پایان میرسید، مبارزان هیچصخرهای جنگی برای جنگیدن نداشتند. بهترین شکل پشتیبانی این بود که به آنها پشتیبانی کافیشده و سریع داده شود. پرسنل پشتیبانی این را میدانستند و تمام تلاش خود را میکردند.
در میان آن همه سر و صدا، درک وضعیت از طریق پارا-رِید راحتتر بود.اومدن فردریکا در حالی که داخل اتاقش به دستگاه رِید گوش میداد، اینطور فکر کرد وآنسوی تمام تلاشش را به کار بست تا جلوی میلش برای فرار از پادگان را بگیرد.
دلش واقعاً میخواست کمک کند، حتی اگر خیلی کم.دوردستِ اما میدانست این کار فقط برای ارضای حس درونی خودشدفن است و مدام به خودش یادآوری میکرد که منطقی بماند.
ماشینآلات سنگینِ شخصیسازیشده با تمام توانمضطرب در آشیانه کار میکردند و مهماتکاملاً سنگین و بستههای انرژی را جابهجا میکردند.
در اتاق فرمان، گرته و سایر کارکنانافسر کنترل مشغول به کار بودند و اصطلاحاتی راسقوط به زبان میآوردند که فردریکا هیچکدام را نمیفهمید.
او فقط بچهای ضعیفجوابی بود که در این وضعیتمیرسید هیچ کاری از دستش برنمیآمد.
حالا دیگر میدانست که نقش بازی کردنش بهعنوان فرمانده درابرهای ناو ترابری سنگین، فقط به این خاطر بود که شین،میکردند رایدن و بقیه داشتند با او مدارا میکردند و سربهسرش میگذاشتند.
تنها کاری که از دستش برمیآمد ایننظر بود که «چشمهایش» را باز کند وآره در میدان نبرد به دنبال شوالیهاش بگردد.
شین که در خط مقدم با «لژیون» میجنگید، احتمالاً اصلاً درخواب شرایطی نبود که بخواهد دنبال کیری بگردد. اگر خودش از موقعیتخورد و حرکات کیری باخبر میشد، حداقل میتوانست به او هشدار بدهد.
ناگهان شوالیه را دید کهکوتاه در «چشمهایش» ظاهر شد ونیمهشب همانجا ایستاد. فردریکا خشکش زد.
با دستپاچگی با دستگاه رِید ور رفت و هدفدوردستِ تماس را تغییر داد. چهرهاش آشکارا مبهوت بود وخود در حالی که نفسنفس میزد، آن نام را صدا زد.
«شینی.»
جوابی نیامد.
اما پارا-رِید متصل بود.
هر بار که با شین همگامسازی میکرد، صدای مردگان به گوش میرسید وپوشانده حالا دوباره همان صداها در اعماق گوشهایش طنینانداز شده بود. در آن میدانهفت نبرد دوردست، صدای شین در حالی که دستورات را صادر میکرد، بینهایت آرام بود.
او گهگاه با دیگر هشتاد و ششها تماس میگرفت، به پردازشگرهای نوردلیخت دستوراومدن میداد و از طریق بلندگوهای خارجی بیسیم بر سر سربازان جوخههای دیگر فریادتاریکی میکشید؛ آن هم در حالی که داشت با تعداد حیرتانگیزی از دشمنان میجنگید.
«شینی... کیری اینجا نیست.»
جوابی نیامد.
دوباره صدایش کرد. بنا به دلایلی،نگاه اصلاً نمیخواست فرض را بر ایناینتاگسفلیگه بگذارد که شین صدایش را نشنیده است.
«کیری تونیست این میدونکوتاه نبرد نیست.»
باز هم جوابی نیامد.
خون فوراً به مغزش دوید.
از روی عصبانیت نبود...پنجره بلکه به خاطر ترسی بوددوردستِ که هنوز کاملاً درکش نمیکرد.
«صدام رونیست نمیشنوی، شینی؟!کوتاه کیری الان...!»
در همان لحظه، نگاهش بهگردان سمت کسی چرخید که بارایدن اطمینان مدام او را صدا میزد.
عنکبوتی چهارپا بود که درکوتاه دل تاریکی شب، از میاننیمهشب آوار شهر با سرعت میتاخت.
ماشین سفیدرنگ دیگر کاملاً سفید نبود. خاکستر، کثیفی ودوردستِ خون نقرهای نانوماشینهای «لژیون»های تکهتکهشده، آن را به رنگخود نقرهای و خاکستری درآورده و لکههایی روی آن انداخته بود.
صحنهای ازنیست گذشته درکوتاه ذهنش تداعی شد.
لباس فرم قرمزی که خون سربازان راافسر لگدمال کرده بود و کسی که کنارشصخرهای ایستاده بود و لبخند درخشانی بر لب داشت.
لبخند میزد، امانیست چشمان سیاهش سردصدایش و بیتفاوت بود.
شاهدخت.
این را گفت،جوابی اما چشمانش بهمضطرب او نگاه نمیکرد.
چشمان سرخی که دروننوردلیخت زره سفید قرار داشتند نیزپرید همان درخشش را نشان میدادند.
او تیغههایی را که مدتها بود از لرزش افتاده بودند در هوا میچرخاند و با نیرویی وحشیانه دشمنان را تکهتکه میکرد؛ بیآنکه به خرد شدن نیمیبودند از تیغهها اهمیتی بدهد، به سراغ هدف بعدی میرفت. ترکشهای حاصل از انفجار یک فیوز مجاورتی در همان نزدیکی، به داخل کابین پرتاب شد و یکی ازبیخ صفحهنمایشهای فرعی را خرد کرد، اما او همچنان بیتفاوت بود. تمام حواسش روی واحد دشمنِ روبهرویش متمرکز بود و چشمان سرخش، سرد و برنده به نظر میرسیدند.
پاهای فردریکااومدن سست شد وبیرون به عقب افتاد.
بالاخره فهمید کهجوابی چرا همیشه او رانظر به کیری ربط میداد.
آنها شبیه به هم نبودند. آنها دقیقاً یکی بودند. اورایدن فکر میکرد که این دو نفر خیلی به هم شباهتسرش دارند، چون در واقع هر دو دقیقاً عین هم بودند.
احمقها. میتوانست صدای خودش راکوتاه بشنود که در سکوت ایننیمهشب کلمه را به زبان میآورد.
شینی، احمق. هنوز نفهمیدی؟
کافیه. تمومش کن.
«نمیتونی اینطورینیروهای به جنگیدننوردلیخت ادامه بدی...!»
†
در آن سوی ابرهای نقرهای، هلال ماهکرد در آسمان، در ارتفاعات غربی میدرخشید وبودند نور نقرهایِ کمرنگی را روی ویرانهها میتاباند.
واحدهای سنگین و چندپا ناگهان از حرکت ایستادند. شین پس از تأیید صداهای پیرامون «لژیون»، نفسنفسزنان به عقبکرد برگشت. آسمانِ بالای میدان نبرد کاملاً توسط اینتاگسفلیگه پوشیده شده بود، رادار «جاگرنات» از کار افتاده بود وانگار از آنجا که سیستم شناسایی دوست از دشمن دیگر قابل استفاده نبود، شین آن را خاموش کرده بود.
«هی، شلیکنیروهای نکنید، نوردلیخت!نوردلیخت نیروی خودیان!»
آنچه پیش رویش ظاهر شد، نیروهای زرهی ۶۷ام از گردان ۱۷۷ام بود؛ با نشانِ جوخه که رویبیرون «وانارگاند» نقش بسته بود. سنسور قرمزرنگ، ردِ نگاه شین را دنبال کرد و به آن سمت چرخیدحوصله تا نزدیک شدنِ این ماشینآلات سنگینِ پنجاه تنی را که با گامهایی سبک پیش میآمدند، تماشا کند.
پاهایشان به خاطر فشار نبرد آسیبی ندیده بود... بهدوردستِ نظر میرسید لشکر زرهی با صدای آژیر بیدار شده ودفن پس از انجام تمام مقدمات، بالاخره وارد میدان شده است.
«یه نشان شخصیجوابی با اسکلت بیسر.مضطرب تو فرمانده جوخهای؟»
«فرمانده جوخه نوردلیخت.اسکادران ستوان دوم شینی۱۷۷ نوزن... وضعیت چطوره؟»
راننده «وانارگاند» لبخندی زد.
«فرمانده جوخه ۶۷ام، سروان ساموئل روتس. به نظر میرسه موجابرهای اول حمله "لژیون" دفع شده، بقیه مناطق هم همینطورن. به لطفچندتان اعزام اضطراری جوخه شما، تونستیم خط رو نگه داریم. خسته نباشید.»
شین فقط میخواست درباره وضعیت جبهه آنها بپرسد، چون از قبل میدانست که پیشقراولان «لژیون» عقبنشینی رانگاه آغاز کردهاند، اما حتی اگر این را هم میگفت، سروان حرفش را باور نمیکرد. به همین خاطر، حتیبشمرم یک کلمه هم حرف نزد. تنها چیزی که میخواست، استراحت دادن به بدنِ خستهاش پس از نبرد بود.
«جوخههای دیگه هم بسیج شدن... الان دیگه اوضاع روبهراهه. برایرایدن تجدید قوا برگردید عقب و وقتی مرکز فرماندهی دستور داد،سرش دوباره اعزام بشید. بقیهاش رو بسپارید به ما، به فدراسیون.»
شما هشتادحرفا و ششها فعلاًکوتاه میتونید عقبنشینی کنید.
شین در حالی کهپنجره هنوز نفسنفس میزد، باآسمان لحنی خشن ادامه داد:
«اگه اجازهنیست بدید یهکوتاه چیزی بگم، سروان.»
او مقدار تدارکاتی را که فیدو در کنارش آورده بود بررسی کردمیدید و وضعیت «جاگرنات»های مختلف را روی صفحهنمایشها نشان داد... هرچند کاملاً مجهزشنید نبودند، اما همین هم کفایت میکرد. همه آنها میتوانستند به نبرد ادامه دهند.
«اون "لژیون" فقط نیروی پیشقراول بود. موجمضطرب دوم که داره میاد، حمله اصلیه... اگهاومدن الان عقبنشینی کنیم، این منطقه سقوط میکنه.»
لبخند بلافاصله ازآره روی لبان رانندهنگاه «وانارگاند» محو شد.
«...چی گفتی؟»
«دفاعِ اینجا رو میسپاریم به شما. ما میریم تاپرید جلوی نیروهای اصلی رو بگیریم. اول پیشقراولها رو نابودوقتی میکنیم و سعی میکنیم یه جوری زهر حملهشون رو بگیریم.»
«صبر کن ستوان! این...»
«پایان ارتباط. —تمام واحدها.»
شین در حالی که ارتباط را قطع میکرد، ازنیمهشب طریق پارا-رِید بقیه را صدا زد و «متصدی کفن وآسمان دفن» را چرخاند و «وانارگاند» مبهوت را پشت سر گذاشت.
نیروهای پیشقراول قرار بود راه را برای ارتش اصلیپرید که در پیشان میآمد، هموار کنند. نالههای «لژیون» ازوقتی جایی که چشم قادر به دیدنش نبود، به گوش میرسید.
گوشهایش بلافاصله پاسخها راجوابی دریافت کرد. هیجانِ سرکوبشده،نظر آرامش و پوزخندهایی جسورانه.
«شنیدید که؟اومدن اگه نمیخوایدپنجره بمیرید، دنبالم بیاید.»
†
نیروهای اصلی «لژیون» سر رسیدند و همزمان، نیروهای زرهی فدراسیون نیز به خطوط مقدم رسیدندسقوط و خطوط دفاعی مستحکمی ایجاد کردند؛ آنها با زرههای ضخیم دیوارهایی ساختند و سرسختانه درمالید برابر حملات طاقتفرسای دشمن دفاع کردند. با جابهجایی پادگانها، بنبستی در نبرد به وجود آمد.
کسی متوجه شد که آسمان از قبلمضطرب روشن شده و با چشم غیرمسلح میشداومدن اسلحهای را که در دست داشتند، دید.
نوری سرخ در افق درخشید.
سربازان از درون سنگرها، از موانعی که ازمیرسید ساختمانهای فروریخته ساخته شده بود، از کابینهای تنگِ واحدهانگاه و از میان رگبار گلولهها، به آسمان نگاه کردند.
آسمان کاملاً سرخ بود.
نور سرخ و درخشانِ خورشیدِ در حال طلوع، توسط اینتاگسفلیگهها که آسمان را کاملاًاومدن پوشانده بودند، بازتاب و شکست پیدا میکرد. آسمانی که قرار بود نمایانگر سپیدهدم باشد،شبِ زیر نوری سرخ، کدر و خونین حبس شده بود؛ گویی در کورهای دربسته میسوخت.
در زیراومدن آسمانِ سرخ،پنجره نبرد ادامه داشت.
در زیر نور خونین، سایههای سیاهی متشکل از ویرانهها، سنگرها، بقایای واحدها و تپههایی از اجساد روی هم انباشته میشد. در میاننقرهایرنگ آنها، هیولاهای ماشینی و انسانها در یک نبرد مرگبار قفل شده بودند. آتش و خون به اطراف پاشیده میشد و به سایههایی بدلمیکنی میگشت که بر زمین میافتادند و باقی میماندند و دنیای سرخ و سیاه را بیش از پیش به رنگ خون و تاریکی درمیآوردند.
این صحنهای بود کهنوردلیخت گویی مستقیماً از دلبلافاصله جهنم بیرون آمده بود.
در میان این جهنمِجوابی سرخ و سیاه، کابوسینظر سفیدرنگ به چشم میخورد.
همچون صاعقه،اومدن همچون توهمی درخشان،بیرون با سرعت میتاخت.
سراسر پوشیده از جای زخم بود، اما درستمیرسید مانند نامش که از یک الهه جنگ گرفتهبیرون شده بود، اسکلت بیسر پاک و خالص بود.
اگر این بخش فرو میریخت، دفاعیات اطراف نیز به دنبال آن در هم میشکست. بنابراین، آنها روی–پاشو این موقعیت تمرکز کرده بودند و بیوقفه و خستگیناپذیر میجنگیدند. در برابر هجوم «لژیون»، پا پس نکشیدندآسایشگاه و با نبردی جنونآمیز و شلیکهایی دقیق، دشمن را قتلعام کردند؛ همچون جانوران وحشی که یکدیگر را میدرند.
آنها تمام درخواستهای کمک از سوی جوخههای دیگر یا تماسهایی را که از عقب جبهه به آنها دستور عقبنشینی میداد، نادیده گرفتهابرهای بودند. در برابر «لژیون»های بیپایان، هیچ وقتی برای کمک به دیگران نداشتند و میدانستند که حتی اگر از پا در بیایند همداری نمیتوانند عقبنشینی کنند. آنها که روزگاری توسط مینهای سرزمین مادریشان محاصره شده بودند، شاید واژه «عقبنشینی» را به کل فراموش کرده بودند.
«لژیون»های نابودشده یکی پس از دیگری روی همآسمان تلنبار میشدند و آنها با استفاده از اینشبِ لاشهها بهعنوان سنگر یا برجک، به نبرد ادامه میدادند.
اما اگر به جنگیدن ادامه میدادند، گلوله یا انرژیشان تمام میشد. رگینلیفها واحدهایی بودند که برای تحرک بالا طراحی شده بودند، بنابراین مهماتی که حمل میکردند به هیچ وجه کافی نبود. حتیچندتان اگر برای تجدید قوا به عقب برمیگشتند، باز هم کفایت نمیکرد. از این رو، تنها کاری که میتوانستند بکنند این بود که قطعات قابل استفاده را از واحدهای خودیِ نابودشده جدا کردهبدترین و برای تعمیر یا تجدید قوا از آنها استفاده کنند. «لاشخور»ی که به دنبالشان میآمد نیز مدام به دنبال قطعات یدکی میگشت، آنها را جدا میکرد و نزدیک موقعیتشان روی هم میریخت.
سربازانی بودند که از زمان تأسیس امپراتوری دربلافاصله مرزها زندگی میکردند و در سرزمینهای گرگ متولد شده–پاشو بودند. با دیدن این سایهها، تحت تأثیر قرار گرفتند.
حتی در حالی که تا پای جانمضطرب میجنگیدند، لبخند بر لب داشتند، چرا که حالاآره چند رفیقِ قابلاعتمادِ دیگر در کنار خود میدیدند.
اما اکثر سربازانآره فدراسیون نمیتوانستند چنیننگاه طرز فکری داشته باشند.
اطلاعات بصری از طریق پیوند دادهها به وسایل نقلیه فرماندهی و مرکزکاملاً فرماندهی رسید. همه آنها، از پیادهنظامهای زرهی در سنگرها گرفته تا اپراتورها،پوشانده فرماندهان و مقامات ارشد، تنها توانستند در بهت و حیرت زمزمه کنند.
«هشتاد و ششها...!»
آنها نوجوانانی بودند، همرزمانشان از جمهوری که بانظر آنها مانند خوکهایی انساننما رفتار شده بود وپنجره توسط جمهوری به میدان نبرد فرستاده شده بودند.
فدراسیون تصوراومدن میکرد آنهاپنجره بچههایی ترحمانگیزند.
چرا که حقوق انسانی، آزادی، خانواده، زادگاه و حتی نامشان از آنها دزدیده شده بود. پیش از آنکه کاملاً بالغ شوندابرهای به میدان نبرد فرستاده شده بودند و از نبردهای بیشماری جان سالم به در برده بودند، پیش از آنکه در نهایتنمیفهمم دستور مرگی بیمعنا به آنها داده شود. حداقل باید در فدراسیون از خوشبختی لذت میبردند. این چیزی بود که همه فکر میکردند.
اما آنهانیروهای قید ایننوردلیخت آرزوها را زدند.
آنها انتخاب کردند که به میدان نبرد بازگردند، به خطرناکترین میدان نبرد. هیچ دلیلی برای جنگیدن نداشتند، هیچ نیازی به محافظت از سرزمین مادری، خانوادهپوشانده و آرمانهایشان نبود. در واقع، آنها از هیچچیز محافظت نمیکردند. آنها با نادیده گرفتن درخواستهای کمک از سوی نیروهای خودی، استخوان و گوشت را ازفهمید بقایای واحدهای همرزمشان بیرون میکشیدند و به جنگیدن ادامه میدادند. به نظر میرسید که آنها فقط به دنبال جنگیدن در نبردی بیمعنا، غیرمنطقی و بیپایان هستند.
آنها کودکان بیگناه و ترحمانگیزی نبودندنگاه که مورد ظلم واقع شده واینتاگسفلیگه همهچیزشان را از دست داده باشند.
آنها هیولا بودند.
آنها ماشینهای کشتار انساننمایی بودند که از دل بیرحمیِ میدان نبرد و کینهتوزیِ مردم زاده شده بودند. آنها شیاطین میدان نبرداتاق بودند که از درک شفقت و کمکی که به آنها میشد، عاجز بودند. این گناه آنها نبود که اینگونه متولد شدهکمرنگ و مسخ شده بودند، اما قلبهایشان که تا این حد در هم تنیده و تاریک شده بود، دیگر امیدی به رستگاری نداشت.
«هیولاها...»
این احتمال وجود داشت که هشتاد و ششها ایندوردستِ حرف را شنیده باشند، اما هیچکس شخصی را کهخود این کلمه را به زبان آورده بود، سرزنش نمیکرد.
†
ناو ترابری بزرگی که تیم واکنش اضطراری را حملپرید میکرد، در نزدیکی پایگاه عملیاتی پیشرو ۱۵ فرود آمد وپسِ واحدهای زرهی و پیادهنظامها به سرعت به آن سمت شتافتند.
نقاط آبیرنگی که نشاندهنده نیروهای خودی بودند فوراً روی صفحهنمایش تکثیر شدندفولادیرنگ و رنگهای قرمز و آبی مانند یک موزاییک در هم تنیده شدند.اینتاگسفلیگه گرته در حال تماشا بود که ناگهان، نقاط قرمز شروع به حرکت کردند.
خوشههای قرمز و آبی شروع به پراکنده شدن کردند. مانندابرهای شنهای یک ساعت شنی که به جای خود برمیگردند، نقاط قرمزچندتان به آرامی به سمت غرب، به منطقه تحت کنترل خودشان بازگشتند.
«—"لژیون"...»
شین خیلی وقتاسکادران بود که زمان۱۷۷ را فراموش کرده بود.
صفحهنمایشهای نوری که فضای بیرون را نشان میدادند، کاملاً به رنگ سرخ درآمده بودند. او به یاد نمیآورد که چند دشمن را شکستنقرهایرنگ داده و چند نفر دیگر باقی ماندهاند. وقفه کوتاه بین حملات به آنها اجازه میداد تا جیره غذاییشان را بخورند و تنها استراحت ناچیزشان،شنیدن بستن چشمهایشان بود. هیچ تاکتیکی وجود نداشت، فقط نابودی امواج «لژیون» بود. این در واقع یک نبرد نبود، بلکه یک مسابقه مرگِ بدوی بود.
با تنها ذرهای از منطق که برایش باقی مانده بود، بهنقرهایرنگ سختی میتوانست دوست را از دشمن تشخیص دهد. با این حال،حوصله اگر نبرد کمی بیشتر طول میکشید، معلوم نبود چه اتفاقی میافتد.
ناگهان شین متوجه شدکوتاه که باران میبارد ومیرسید سرش را بالا آورد.
سنسورهای صوتی «جاگرنات» نویز سفید و صدای برخورد قطراتپرید باران روی زره را دریافت کردند. این صداها در آنپسِ میدان نبردِ پر سر و صدا، آرامشبخش به نظر میرسیدند.
ذهنش به خاطر خستگی کند شدهصدایش بود و مدت زیادی طول کشیدفولادیرنگ تا دلیل این صدا را بفهمد.
«لژیون» داشت عقبنشینی میکرد.
صدای مردگان در حال محو شدن بودنظر و تنها آتش پوششی اسکورپیونز و صدای نبردپنجره جوخههای تعقیبکننده به طور متناوب به گوش میرسید.
کانوپی را که انگار مدتها قفل۱۷۷ شده بود باز کرد، در میانمیدید نمنم باران ایستاد و آه بلندی کشید.
با دیدن نور سرخ درکوتاه لبه ابرهای نازک، فهمید کهنیمهشب اواخر عصرِ یک تابستان شمالی است.
«—تمام نیروها.»
صدایش کمی گرفتهجوابی بود. به نظر میرسیدنظر گلویش خشک شده است.
صداهایی که پاسخ دادند بسیار کمتر از زمانبلافاصله اعزامشان بود. برخی با نفسنفس زدن جواب دادندمیکند و برخی دیگر، احتمالاً چون نیازی نمیدیدند، جوابی ندادند.
و البته، کسانی همجوابی بودند که دیگر قادرنظر به انجام هیچکدام نبودند.
«"لژیون" عقبنشینیاومدن کامل رو شروعبیرون کرده. وقتشه برگردیم.»
شین «متصدی کفن و دفن» رامضطرب در آشیانه پارک کرد، پیاده شد واومدن فردریکا را دید که روبهرویش ایستاده است.
چشمانش کمی قرمز بود، شاید به این خاطر که تمام شب را بیداردارد مانده بود. موهای بلندش که معمولاً شانه شده بود، کاملاً آشفته به نظرموقع میرسید. شاید از زمانی که شین اعزام شده بود، همینجا منتظرش مانده بود.
نگاهشان به هم گره خورد و چهره لطیف فردریکا در هم رفت. به نظر میرسید خیالشپنجره راحت شده، اما در عین حال انگار به شدت توبیخ شده بود، چرا که اشک در چشمانشچندتان حلقه زد و با بیقراری خودش را در آغوش شین انداخت و او را محکم بغل کرد.
«شینی، تو یه احمقی.»
شین نمیدانست چرا سرزنش میشود. ناخودآگاه دستش را به سمت سر کوچک اواومدن که در کمال تعجب کلاه نظامی بر سر نداشت دراز کرد و موهایتاریکی سیاهش را نوازش کرد؛ در حالی که دستان لطیف فردریکا او را محکمتر میفشرد.
«احمقها، هرنیروهای دوتون، تونوردلیخت و کیری.»
†
نیروهای آمادهباش مأمور شدند تا در برابر حمله احتمالیِ دیگرِ «لژیون» نگهبانی دهند، اما کوهی از کار برای فرماندهان نیروهایمیکردند غربی باقی مانده بود. آنها باید نیروی انسانی و تجهیزات از دست رفته در این نبرد را جایگزین میکردند، مجروحانواقعاً و اجساد را جابهجا میکردند، دفاعیات را تعمیر میکردند، نبردها را تحلیل میکردند و میزان مشارکت و افتخارات را تعیین میکردند.
قبل از هر چیز، آنها باید به مدیر واحد شناسایی پاداش میدادند که حمله دشمن رابیرون بسیار زودتر از حد انتظار تشخیص داده بود، منطقه دقیق را مشخص کرده بود و جبههچندتان غربی را از خطر نابودی نجات داده بود. این یک اجماع مشترک در میان فرماندهان بود.
اما مدیرنیروهای در ایننوردلیخت مورد تردید داشت.
او ادعا کرد کهجوابی دستور شناسایی منطقه ازنظر طرف او نبوده است.
او گفت افسری بوده که او را پیدا کرده و متقاعدشنقرهایرنگ کرده تا این منطقه را زیر نظر بگیرد و کشف نیروهای پیشقراولندارم و دستورات به سایر مناطق جنگی، همه کارِ آن افسر بوده است.
در این صورت،جوابی مطمئناً این افتخار متعلقنظر به آن افسر بود.
«—با وجود اینکه مدیر موقع گفتن این حرف خونسردپرید بود، اما شنیدم که تو در واقع از یهوقتی سری روشهای خشونتآمیز استفاده کردی، ستوان دوم شینی نوزن.»
دفتر فرماندهی، چیدمان و تزئینات امپراتوری را به ارث برده بود. سرلشکر پشتکاملاً میز ضخیم و سنگین ماهون نشسته بود. او روبانهای خدمت و یک مدال صلیبتاریکی بر گردن داشت. چشمان گودرفتهاش در هالهای از کبودیهای زیر چشم پنهان شده بود.
«اسلحه یه سرباز فدراسیون باید به سمت دشمن نشونهدوردستِ بره، نه برای تهدید نیروهای خودی. این موضوع صرفنظر ازدفن اینکه اسلحه رو به سمت کی نشونه گرفتی، صدق میکنه.»
«...فکر میکنم کشف دشمن اینصدایش مجازات رو جبران کنه. اون مردفولادیرنگ اگه چیزی نمیگفت میتونست ترفیع بگیره.»
سرلشکر با شنیدن این پاسخ آرام، چشمانشافسر را ریز کرد. او میتوانست حس کندصخرهای که گرته پشت سرش دارد پیشانیاش را میمالد.
شین نیز به نوبه خود در وضعیتی «بیقرار» جلوی میز بیحرکتپانتسریاکه ایستاده بود. اقدامات خودسرانه بیشمار و نقض مقررات نظامی. با وجودابرهای اینکه از روی ضرورت بود، اما بازجویی و مجازات لازم بود.
با توجه به لیست تخلفات، او میتوانست بازداشت شود،دوردستِ اما با توجه به اینکه آنها فقط داشتند از اودفن بازجویی میکردند، به نظر میرسید هنوز در حال ارزیابیاش هستند.
سرلشکر صندلی چرمیاش را چرخاند ومضطرب پیش از آنکه نگاهی به شین بیندازد،اومدن به ترمینال تبلت در کنارش خیره شد.
«از ژاندارمری شنیدم که جوابهای جالبی۱۷۷ دادی... اینکه میتونی صدای "لژیون" رومیدید بشنوی و حتی موقعیتشون رو تشخیص بدی.»
گرته ناگهان وسط حرفش پرید.
«سرلشکر. ممکنه باورتون نشه، اما این حقیقته. اعضایآسمان جوخه که از دستگاههای رِید استفاده کردن و باآنسوی ستوان نوزن همگامسازی صوتی داشتن، این رو تأیید کردن...»
«من از شما خواستم حرف بزنید، سرهنگ دوم؟ میدونم افرادیپانتسریاکه با چنین قدرتهایی وجود دارن و شاهدان هم این رودوردستِ گفتن. اما اینها به تنهایی نمیتونه این وضعیت رو ثابت کنه.»
سرلشکر روی ترمینال ضربه زد و نقشهای از میدانپرید نبرد را روی میز نمایش داد. در آن سویوقتی نقشه هولوگرامی، چشمان سیاهی به شین خیره شده بود.
«کجان؟ —ده تانیست مکان رو از نزدیکترینمضطرب تا دورترین نشون بده.»
شین سرش را بالا آورد. یک دوربین مداربسته ساختگی روی سقف بود، تبلت در دست سرلشکر طوری قرارخود گرفته بود که شین نتواند آن را ببیند و یک دستگاه ارتباطی در میان موهای سرلشکر پنهان شده بود.نادر به نظر میرسید سرلشکر میخواهد دادههای ثبتشده توسط رادار را تأیید کند و آنها را در لحظه تطبیق دهد.
فارغ از اصول، این مسلماً مستقیمترین ونظر قابلاعتمادترین روش برای تأیید صحت یک موضوعآره بود، بنابراین شین آهی کشید و گفت:
«...ببخشید.»
او نزدیکترین موقعیت دشمن را روی نقشه پیدا کرد و ده موقعیت را مشخص نمود. او قادر بود با دقت تشخیص دهدابرهای که «لژیون» کجا قرار دارد و فاصلهاش چقدر است، اما نمیتوانست آن را به واحدهای اندازهگیری رایج تبدیل کند. گذشته از این واقعیتاشاره که او به مناطق جنگی جمهوری عادت داشت، نقشه گردان بسیار بزرگتر بود و او نمیتوانست فقط با تکیه بر غریزه نتیجهگیری کند.
وقتی موقعیت هفتم را مشخص کرد، چشمان سرلشکر گشاددوردستِ شد و با صدایی خفه در دستگاه ارتباطی چیزیخود گفت، چرا که احتمالاً آن موقعیت هنوز شناسایی نشده بود.
وقتی شین پاسخش را تمامصدایش کرد، به سر جای خودپانتسریاکه برگشت. سرلشکر آه بلندی کشید.
«...یه چیزی میخوام بپرسم.»
سرلشکر پسحرفا از لحظهایجوابی تفکر پرسید:
«چرا میخوای این کار رو بکنی؟ با وجود اینکه قطعاًابرهای به پشتیبانی از جبهه غربی کمک کرد، اما باید بدونیمیکردند که این یه کار خطرناکه، درسته؟ چرا این ریسک رو میکنی؟»
«تشخیص دادم که اگه بخوام طبق پروتکل عمل کنم،نیمهشب برای رهگیری دشمن خیلی دیر میشه... تو اون لحظه،کرد احتمالاً اگه این رو میگفتم حرفم رو باور نمیکردید.»
«داری از جواب دادن طفره میری. دارم میپرسم آیا به فکر امنیت خودتدارد بودی... آیا به عنوان یکی از هشتاد و ششها، به این احتمال فکر نکردیبدجوری که ممکنه ازت به عنوان یه قناری تو معدن یا موش آزمایشگاهی استفاده بشه؟»
چرا که آنها هشتاد و ششهاصدایش بودند، کسانی که در سرزمین مادریشانفولادیرنگ به چشم خوکهایی انساننما دیده میشدند.
«البته که فکر کردم... اما اگهنگاه به خاطر این محافظهکاری از "لژیون" شکستپوشانده بخوریم، بقیه چیزها دیگه هیچ ارزشی ندارن.»
سرلشکر چند ثانیه سکوت کرد.
«میفهمم—اگه به قیمت نابودی دشمن تموم بشه، خودت رو فدا میکنی. اینمیدید چیزیه که شما هشتاد و ششها رو میسازه، هان؟ تو مثل یهشنید شمشیر یخی هستی، همونطور که دشمن رو خرد میکنی، خودت رو هم میشکنی.»
گرته ابرویی بالا انداخت و سعی کرد چیزینظر بگوید، اما سرلشکر با بیحوصلگی دستش را بالاپنجره آورد تا او را متوقف کند و گفت:
«دیگه بیشتر از این پیگیر این قضیهکرد نمیشم... اگه بحرانهای مشابهی حس کردی، میتونم انتظارتاریکی داشته باشم مثل همین مورد بهم گزارش بدی؟»
«البته.»
«وقتی این اتفاق افتاد، دوباره از شما میپرسم،بلافاصله سرهنگ دوم. اگه وضعیت اضطراری بود میتونید مستقیماًمیکند با من تماس بگیرید. به دستيارم اطلاع میدم.»
وقتی از دفترنیست فرماندهی خارج شدند، گرتهمضطرب آهی کشید و گفت:
«لطفاً، دست از این همه نگران کردنکرد من بردار، ستوان دوم. کلمات و لحنت موقعتاریکی صحبت با یه مقام ارشد اصلاً مناسب نیست.»
«عذر میخوام.»
«خدای من... و ضمناً، لطفاً به این فکر کن کهرایدن چطور باید از خودت محافظت کنی. از نظر نتیجهگیری، محافظتسرش از خودت یعنی محافظت از اطرافیانت. متوجهی، ستوان یکم نوزن؟»
گرته با دیدننیست نگاه مشکوک شین،صدایش فقط شانهای بالا انداخت.
«همه ستوانها کشته شدن، برایبیرون همین بهت ترفیع دادیم. توابرهای ارتش فدراسیون این یه چیز عادیه.»
او به نشان سرهنگ دومی روی یقهاش اشاره کرد؛ درجهایپانتسریاکه که در اواسط دهه بیستسالگیاش به خاطر انتصابات فیالبداهه دردوردستِ میدانهای نبرد به دست آورده بود، و لبخند تلخی زد.
«تو همین الانش هم به عنوان فرمانده جوخه عملپرید میکنی، پس زمانبندی بینقصیه... میتونستی یه درجه بالاتر هموقتی بگیری، اما به خاطر کارایی که کردی لغو شد.»
«...»
«نمیتونی بابت این قضیه خوشحال یا ناراحتکرد باشی؟ به هر حال حقوقت میره بالا،بودند هرچند ممکنه هیچ حسی بهش نداشته باشی.»
هزینههای ضروری توسط ارتش پرداخت میشد و هیچ چیز دیگریپانتسریاکه برای خرج کردن وجود نداشت. بنابراین، با وجود اینکه گرتهدوردستِ این حرف را به او زد، شین هیچ حسی پیدا نکرد.
گرته دوباره لبخند تلخی زد.
«واقعاً که... حرفاینیست من تموم شد.صدایش خسته نباشی، ستوان.»
«...با اجازهتون.»
شین پس از خداحافظی با گرته کهنظر به دفترش بازگشت، در راهروی طولانی وآره فرششده قدم زد و بیصدا آهی کشید.
ارتش غربی تا حد ویرانگری آسیب دیده بود، دفاعیات آن به نیروهای پشتیبان واگذار شده بود تا–پاشو دوباره تجدید قوا کنند، بنابراین هیچ مأموریتی در کار نبود. روزهای بازجویی باعث شده بود تا اوآسایشگاه نتواند از وضعیت جوخهاش مطلع شود و حالا آماده میشد تا به پادگان نوردلیخت در مرکز فرماندهی برود.
ناگهان شین صدای قدمهایجوابی تندی را شنید کهنظر به او نزدیک میشد.
سرش را بالا آورد و فردریکا را دید. چکمههای زمختشابرهای روی فرش کوبیده میشد و به نظر میرسید با فضایمیکردند پایگاه که تا حد زیادی آرام شده بود، همخوانی ندارد.
در همان زمان،جوابی نگاه خیرهای رامضطرب از دوردست احساس کرد.
چشمانی سیاه،نیروهای لبریز ازنوردلیخت کینه و بدخواهی.
«—میکشمت.»
لرزی بر تیرهپشتش نشست.
چرا؟ چرا فراموش کرده بود؟
او دو بار با آنگردان روبهرو شده بود. میدانست کهرایدن آن برگ برنده «لژیون» است.
اما چرا ناخودآگاه اینجوابی تهدید را از ذهننظر خود پاک کرده بود؟
به این دلیل بود که در گوشهای از قلبش فکر میکردنقرهایرنگ حتی اگر پایگاهها، کشور و حتی بشریتی که درست پشت میدانحوصله نبردِ او قرار داشتند نابود شوند، هیچ ربطی به آنها ندارد.
اینکه برای هشتاد و ششها که میدان نبردِ محاصرهشده راپانتسریاکه به عنوان زادگاه خود پذیرفته بودند، چشم در چشم دشمن دوختهابرهای بودند و ناگزیر در هم شکسته میشدند، هیچ چیز اهمیتی نداشت—
اما در آن لحظه، متوجه شد کهافسر در معنای واقعی کلمه، هرگز میدان نبردصخرهای مناطق هشتاد و شش را ترک نکرده است.
فردریکا فریاد زد:
«بخواب رو زمین! کیری داره...!»
صدای شکافته شدن هوا توسط یکمضطرب توپ فراصوت، تقریباً همزمان با صدای برخورداومدن وزنهای عظیم به چیزی، به گوش رسید.
برقی درنیروهای بیرون پنجرههانوردلیخت ظاهر شد.
میدان دیدحرفا کاملاً بهجوابی رنگ سفید درآمد.
صدا به قدری بلند بود که گوش را کردوردستِ میکرد؛ توپ همچون رعدی غرشکنان هوا را شکافت و امواجدفن شوکِ پس از آن، کل پایگاه را در هم نوردید.