چپتر 188: خواستههایمان را برآورده کن، مریم مقدس
0زمانی حدود دوازده رودخانه در جنوب رودخانه روگینیا جریان داشتند که در نهایت بهدراز هم پیوستند تا آبراه سیلاب جدید تاتاسوا را تشکیل دهند. عرض آن در عریضترینخیره نقطه به سیصد کیلومتر میرسید و حجم عظیمی از آب در آن جریان داشت.
این موضوع باعث میشد کهگوشهای این آبراه، هرچند کمی تنگ،جای اما برای آن موجود کافی باشد.
او از میان آبها عبور کرد - آبهایی که پوشیده از برگهای ریختهشدهترسشان درختان سواحل غربی و شرقی بود و همراه با موجهای ظریفشان، الگویی زیبا شبیهسرکوب به پارچه زربافت روی سطح آب تشکیل میدادند - و سرش را بالا آورد.
گردنی دراز و سری مثلثی شبیه به اژدهاغول داشت، با شاخی تاجمانند که نوک آن رابازماندگان تزئین کرده بود. فرمانروای دریاهای شمال - یک لویاتان.
او به سواحل دریاچه خیره شد، بیتفاوت بهسطح انسانهایی که در آنجا میلولیدند. سر اژدهامانندش رامثلثی چرخاند و سه چشم طاووسرنگش را به اطراف دوخت.
گروهان زرهی که در تعقیب هنگ مریم مقدس بودند، با چشمانی بهتزده به حضور غیرمنتظره این فرمانروا نگاهعطش میکردند. قدش هفتاد متر بود که برای لویاتانهای همنوعش کوچک به حساب میآمد. اما در مقایسه با انسانهایرگبار کوچک، یک غول بود و ظاهرش ترس و ناامیدی را در دل تمام کسانی که او را میدیدند، میانداخت.
بازماندگان هنگ مریم مقدس که در گوشهای گیر افتاده بودند، با غلبه ناامیدی بر ترسشان، در جای خود خشکشاناعضای زد. چند نفر از اعضای گروهان زرهی که خشم برحق و عطش خونریزی خود را با اراده قوی وکشیدند آموزشدیده خود سرکوب کرده بودند و منتظر دستور شلیک بودند، نتوانستند وحشت خود را از دیدن این موجود پنهان کنند.
هر کدام ماشه را کشیدند و صدای رگبار مسلسلهای سنگین فضا را پر کرد. گلولههایی که آنقدر قدرت داشتند تا یک انسان را از وسطچند به دو نیم کنند، به فلسهای شفاف لویاتان برخورد کردند، اما فلسهای زرهی زیر آنها بهراحتی گلولهها را دفع کردند. این فرمانروای دریاها قادر بودسنگین با ابرناوها و رزمناوهای تندرو که مجهز به توپهای خرج عمقی چهل سانتیمتری بودند، بجنگد. گلولههای ناچیز ۱۲.۷ میلیمتری عملاً در برابر او بیفایده بودند.
اما همین کافی بود تاپارچه این موجود بفهمد که آنها قصدبالا آسیب رساندن به او را دارند.
لویاتان سه چشم خود را به سمت گروهان زرهی چرخاند و دهان غولپیکرش را باز کرد. لحظهای بعد، پرتویی از شعلههای آبیرنگ همهجاسرکوب را فرا گرفت و وانگاندها را سوزاند. پرتو حرارتی بهراحتی در برجکها و بدنه آنها، سرامیکهای اتصالدهنده و فلز سنگینی که زره کامپوزیتیشانفلسهای را تشکیل میداد، نفوذ کرد. این پرتو مهمات داخل برجکها را منفجر کرد و باعث شد وانگاندها یکی پس از دیگری شعلهور شوند.
یک گروهان متشکل ازتمام شانزده واحد، تنها بابازماندگان یک حمله کوبنده نابود شد.
لویاتان برای لحظهای بدون هیچ احساسی به ماشینهای فلزی درترس حال سوختن نگاه کرد. وقتی دید هیچکس دیگری حرکت نمیکند،غلبه دوباره در آبهای زربافتمانند آبراه سیلاب جدید تاتاسوا فرو رفت.
تنها کسانی که باقی مانده بودند، بازماندگانروی وحشتزده هنگ مریم مقدس بودند. پس ازدراز مکثی طولانی، بالاخره نفسهای حبسشدهشان را بیرون دادند.
نوئل با بهت وبازماندگان حیرت زیر لب زمزمهغلبه کرد: «اون... نجاتمون داد...؟»
زیردستانش بهترس حرفهای اوتمام واکنش نشان دادند.
«نجاتمون داد...؟»
«ازمون محافظت کرد.زیبا اون هیولا، اززربافت ما محافظت کرد!»
این تنها راهی بود که میتوانستند اتفاقات رخداده را تفسیر کنند. آن موجود بزرگ واعضای ترسناک درست زمانی که گیر افتاده بودند ظاهر شد. و با مجازات کردن سربازان ارتشپنهان فدراسیون که در تعقیبشان بودند، آنها را نجات داد؛ انگار که برای نجات آنها آمده بود.
«اون نجاتمون داد. این کار رومیدیدند کرد چون ما اشتباه نمیکنیم، چون حقترسشان با ماست... برای همین ازمون محافظت کرد...!»
مله با حیرت به آبی که لویاتان در آن ناپدید شده بود نگاه میکرد. عظمت اژدهایبازماندگان ستمگر اعماق آبی، تأثیر تکاندهندهای بر قلب او گذاشت که شبیه به یک الهام الهی بود.اراده آن موجود غولپیکر، ترسناک و ماورایی. آن هیولا از راه رسید... تا شاهزاده خانم را نجات دهد.
در این صورت، آن هیولا فقط برای محافظت ازمیدادند آنها آنجا نبود. آن اژدها یک شمشیر بود، سلاحیشاخی برای شاهزاده خانم؛ آن ارادهی الهی، و قدرت الهی بود.
«بر اساس تصاویری که داریم،گوشهای لویاتانی که ظاهر شده یهجای فیساراست، نژاد کوچیکتری از موسوکورا.»
بهعنوان فرمانده قبیلههای دریای آزاد، طبیعتاً ایشمائل برای توضیح وضعیت فراخوانده شده بود. افسران در اتاق جلسه بزرگ ستاد یکپارچهخشم جبهه دوم شمالی ایستاده بودند و ایشمائل با آرامش در برابر آنها ایستاده بود. بهعنوان پسر فرمانده ناوگان، او تمام زندگیاشمسلسلهای را صرف دستوپنجه نرم کردن با دریاهای خروشان و لویاتانها کرده بود. برای او، اشراف امپراتوری به هیچ وجه ترسناک نبودند.
«هر سال، یخهای شناور از دریای شمال به سواحل کشورهای ناوگان کشیده میشن. هر از گاهی، بچههای لویاتانها - بیشتر از گونههای کوچکتر مونوکرا یاچند لئوکای متوسط - روی یخهای شناور سرگردان میشن و با اونا حرکت میکنن. وقتی این اتفاق میافته، دستههای لویاتانها که معمولاً به آبهای ما نزدیکسنگین نمیشن، در جستجوی بچههاشون به این سمت شنا میکنن. احتمالاً از طریق بندر زینوری تو فدراسیون ظاهر شده و بعد در امتداد رودخونه هیانو شنا کرده.»
رودخانه هیانو از غرب به شرق در امتداد بخش شمالی حوضه وومیسام جریان داشت و سپس به سمت شمالتاجمانند میپیچید و به تنها بندر نظامی شمالی امپراتوری، یعنی زینوری، متصل میشد. این بندر با آبهای سرزمینی کشورهای ناوگاندوخت هممرز بود، بنابراین ورود یک لویاتان به زینوری و شنا کردن در خلاف جهت جریان آب رودخانه هیانو غیرممکن نبود.
«اما اون موجودات هم حس قلمروطلبی دارن، بنابراین تا زمانی که تحریک نشن،چند به انسانها تو قلمروی خودشون حمله نمیکنن. وقتی بچهاش رو پیدا کنه به خونهنتوانستند برمیگرده، پس احتمالاً فقط میتونیم از دور مراقبش باشیم تا این کار رو بکنه.»
یکی از افسران میدانی به جلو خم شد: «داره دنبال بچهاش میگرده... نمیتونیم از این موضوعخشکشان به نفع خودمون استفاده کنیم؟ اگه بچهاش رو بگیریم، میتونیم کاری کنیم که والدش به لژیونوحشت حمله کنه. یا میتونیم بچه رو بزرگ کنیم و بهش آموزش بدیم که از دستورات اطاعت کنه.»
ایشمائل برایهمنوعش لحظهای طولانیحساب سکوت کرد.
«...فکر نمیکنی اگه امکانششبیه بود تا الان اینسطح کار رو کرده بودیم؟»
در طول یازده سالبازماندگان جنگ با لژیون، وغلبه حتی قبل از آن.
«اگه ممکن بود، علیه امپراتوری یا پادشاهی متحد ازش استفادهگیر میکردیم... ما امتحان کردیم، اما هیچوقت جواب نداد. به همینخشم دلیله که کشورهای ناوگان قرنها دستنشانده امپراتوری و پادشاهی متحد بودن.»
افسر ستادهمنوعش گفت: «...کاملاً درسته.»میآمد و ساکت شد.
«مگه نه؟ تازه، حتی اگه یه بچه باشه، بازم یه لویاتانه. حتی بچههای نژادهای کوچکتر مثل مونوکرا خیلی بزرگترتاجمانند و قویتر از انسانها هستن. اونا اندامهای ارهمانندی دارن که میتونه صفحات فلزی رو ببره. و کنترل کردن یهدوخت بچه موسوکورا هم خیلی سختتر از این حرفاست. لحظهای که کسی بهش نزدیک بشه، جزغاله میشه... و از همه مهمتر...»
ایشمائل لبخند تصنعی زد. قبیلههای دریای آزاد در شکار لویاتانها شکستخود خورده بودند، اما کوهستان دندان اژدهای پادشاهی متحد و کوه مقدسآموزشدیده آشیانه وایرمِ اتحاد، نام خود را از موجود دیگری گرفته بودند.
«...وایرمهای خاکی تو خشکی به مرز انقراض کشیده شدن، مگه نه؟ و درستترسشان همونطور که دیگه نمیتونیم از رادارها یا هواپیماهای جنگنده استفاده کنیم، نه وایرمهاآموزشدیده و نه لویاتانها وقتی خارج از قلمروی طبیعی خودشون باشن، اونقدرها هم تهدیدآمیز نیستن.»
به عبارت دیگر، آنهاحساب برای جنگیدن با لژیون، حاکمانظاهرش واقعی جنگهای زمینی، سازگار نبودند.
همین خبر به گروه ضربت که در حال آماده شدن برای یک عملیات پیشروی در نزدیکی آبراه سیلابشاخی جدید تاتاسوا بودند، رسید. در طول یکی از جلسات برنامهریزیشده که بین فرماندهان فدراسیون، اتحاد و پادشاهی متحد برگزاراطراف شد تا اطمینان حاصل شود که هیچ اصطکاکی بین سربازان کشورهای مختلف وجود ندارد، زاشیا، نماینده ویکا، چنین گفت:
«اگه اینطوره، شاید نیازی نباشه که فعالانه شکارش کنیم، چون ممکنه لویاتانخشکشان و لژیون در نهایت به همدیگه حمله کنن. لژیون بین آدما ومنتظر حیوونا فرقی نمیذاره و اگه لژیون به فیسارا حمله کنه، اونم تلافی میکنه.»
درست همانطور که پرتو حرارتی فیسارا قادر به ذوب کردن وانگاندها بود، میتوانست به همان راحتی شیرهاچند را نیز نابود کند. و از طرف دیگر، حتی فلسهای زرهی ضخیم لویاتان نیز نمیتوانست در برابرپنهان برخورد مستقیم گلولههای تانکی که قادر به نفوذ در صفحات آهنی به ضخامت شصت سانتیمتر بودند، مقاومت کند.
اولیویا با اخم گفت: «من در این مورد مطمئن نیستم... آیا لژیون واقعاً فیسارا رو بهعنوان یه تهدید میشناسه؟افتاده اونا بدون تبعیض به هر موجود خونگرمی که از یه اندازه خاص بزرگتر باشه، فارغ از اینکه انسان باشهشلیک یا حیوان، حمله میکنن، اما یه لویاتان پنجاه متر قد داره. ممکنه در واقع بیش از حد بزرگ باشه.»
لژیون ساخته شده بودند تا سلاحهایی برای قتلعام باشند. اهداف آنها معمولاً سربازان دشمن بودند - به عبارت دیگر، انسانها. آنها نباید انگیزهای برای کشتن حیوانات داشته باشند. با این حال،آنجا از آنجا که ماشینهایی انعطافناپذیر بودند، دقت تواناییهای تشخیص آنها عمداً کاهش یافته بود تا هر زمان که مطمئن نبودند با یک انسان روبهرو هستند یا یک حیوان، بهطور پیشفرض هدفانسانهای را بکشند. با این اوصاف، هنگامی که با یک حیوان کاملاً غیرانسانی با نشانه حرارتی و اندازهای کاملاً متفاوت روبهرو میشدند، منطقی بود که آن را بهعنوان یک هدف تشخیص ندهند.
«تا جایی که من میدونم، لژیون فقط گرگها و بزهای کوهی رو میکشه. تانفر حالا نشنیدم که گربهها یا خرگوشها رو بکشن. پس احتمالاً برعکسش هم باید درستوحشت باشه. اونا به حیوونی که خیلی بزرگتر از اونه که انسان باشه، حمله نمیکنن.»
گرته از آنها خواست صبر کنند ومیانداخت دستگاه رِید خود را روشن کرد. پسجای از یک گفتگوی کوتاه، تشدید را خاموش کرد.
«...از سروان نوزن و چند نفر دیگه پرسیدم، و اونا گفتنناامیدی با اینکه دیدن لژیون گرگها، گوسفندها و خوکها رو میکشه، اماجای به نظر نمیرسه حیوانات بزرگی مثل اسب یا گاو رو بکشن.»
درست مانند آذوقه در شهرها، دامهای رهاشده در اطراف میدانهای نبرد باقیآورد میماندند و اغلب در نزدیکی منطقه هشتاد و ششم جمهوری دیده میشدند.دریاهای بنابراین هشتاد و ششها با نحوه واکنش لژیون به آنها آشنا بودند.
زاشیا شروع به صحبت کرد: «اما... در واقع، وقتی تو کشورهای ناوگان با اونا جنگیدیم...»اعضای اما بعد حرفش را قطع کرد. «نه. این لویاتان بود که تو برج سراب حملهپنهان رو شروع کرد. و نه مورفو و نه نوکتیلوکا هیچوقت باهاش درگیر نشدن. این یعنی...»
گرته سر تکان داد. او نیز بهمیانداخت همین نتیجه رسیده بود. درست همانطور که انتظارخود داشت، اوضاع قرار نبود به این سادگیها باشد.
«لویاتان فقط وقتی تو خشکی تحریک بشه ضدحمله میزنه، و به نظرتمام نمیرسه لژیون هم به حیوانات بزرگ حمله کنه. نمیتونیم انتظار داشته باشیمخشکشان که اونا با هم بجنگن و نبرد گروه ضربت رو آسونتر کنن.»
واحد فرماندهی پس از دستور بهزربافت آمایزه و رابه برای بررسی دقیق وضعیتگردنی در جبهه شمالی، تصمیم خود را گرفت.
<<فایرفلای به تمام واحدها. استفاده از بمب کثیف بهعنوان اقدام یک واحد دشمن سرکش که خودسرانه عمل کرده، تلقی میشود.>>
این یک تاکتیک از سوی ارتش جبهه شمالی نبود، بلکه نوعی حادثه بود که توسط سربازان فراری ایجاد شده بود. و سوخت هستهای که واحد سرکشنفر در اختیار داشت، میتوانست بر اساس دانش واحد فرماندهی از دوران قبل از مرگش مورد استفاده قرار گیرد. واحد فرماندهی در نظر داشت آن را ازگلولههایی آنها بگیرد و استفاده کند - اما پروتکلهای حفاظتیشان آنها را از ساخت و استفاده از سلاحهای هستهای، که شامل بمبهای کثیف نیز میشد، منع میکرد.
این بدان معنا بود که واحد سرکش هرگونه ارزش بالقوهای را که ممکن بود داشته باشد از دست داد و از آنجا که لژیون در برابرلویاتان تشعشعات مقاوم بود، آنها چیزی جز یک هدف دیگر برای نابودی نبودند. با این حال، برای ارتش جبهه شمالی، واحد سرکش یک تهدید محسوب میشد. ازمیکردند آنجا که ارتش انسان بودند و در برابر تشعشعات آسیبپذیر، باید به زحمت میافتادند تا آنها را شکار کنند، بازداشتشان کنند و سوخت هستهای را بازیابی کنند.
این بدان معنا بود کهگوشهای واحد سرکش عملاً برای لژیونجای زمان خرید تا آماده شود.
<<ازسرگیری عملیات تهاجمی. اعمال فشار بر جبهه شمالی، جستجو برای یافتن واحد دارای بمب کثیف، و ایجاد اختلال در هرگونه عملیات شناسایی دشمن در قلمروی لژیون. هشدار: حضور گروه ضربت در جبهه دوم شمالی تأیید شده است.>>
این دومین موهبتی بود که واحد سرکش به لژیون اعطا کرد. اطلاعات آنها میگفت که گروه ضربت آماده شرکت در عملیاتی برای تصرف یکدریاهای کارخانه تولیدی در جبهه غربی است، اما واحد سرکش در عوض حضور آنها را در جبهه دوم شمالی فاش کرده بود. آنها قرار بودحضور مخفیانه در یک عملیات پیشروی در اینجا شرکت کنند، اما زودتر از موعد بیرون کشیده شدند و تلاش فدراسیون برای فریب را برملا کردند.
واحد بیچهره مقدمات را برای رهگیری گروه ضربت فراهم کرده بود، اما خوشبختانه همیننفر امر در اینجا در جبهه دوم شمالی نیز امکانپذیر بود، جایی که آنها توانستند فدراسیوندیدن را مجبور به یک عملیات پیشروی کرده و بر این اساس تلهای برایشان کار بگذارند.
<<واحد تحت فرماندهی گریلس یک باید در حالت خاموش باقی بماند. تلاش برای دستگیری گروه ضربت و هدف با اولویت بالا، بالیگر.>>
هنگ مریم مقدس ممکن بود واحد زرهی در حال تعقیبشان را نابود کرده باشد، اما نمیتوانستند به انبارهایی کهتاجمانند قبلاً در آنها پنهان شده بودند برگردند، زیرا موقعیتشان لو رفته بود. بنابراین اعضای بازمانده با دوری از گروههایدوخت جستجو، مخفیانه از میان جنگل عبور کردند و به خرابههای روستایی رسیدند که هنوز چند ساختمان سنگی دستنخورده داشت.
اسننیکایت - نام روستا به سختی روی تابلویغلبه رنگورورفته قابل مشاهده بود و حروف آن در اثربرحق قرار گرفتن در معرض عوامل طبیعی فرسوده شده بودند.
وقتی نوئل و اعضای واحدش بالاخره برای استراحت در سالن اجتماعات، تنها سازهای که سقف سالمی داشت، توقفنفر کردند، او نتوانست هیجانش را پنهان کند. تنها بازماندگان، یک گروهان متشکل از زیردستان نوئل و زیردستان نینهاکدام بودند و تنها سلاح هستهای که برایشان باقی مانده بود، همان بود که در دست نیروی اصلی قرار داشت.
اما لویاتان دشمنانشان را شکستمیآمد داد و آنها را نجات داد.ناامیدی او عدالتشان را به رسمیت شناخت.
او اشتباه نمیکرد. هنوز هم اشتباهزربافت نمیکرد. مجبور نبود تسلیم این فکرآورد وحشتناک شود که مرتکب اشتباه شده است.
مله پس از پنهان کردن کامیون حامل سلاح هستهای در انباری در حاشیه شهر بازگشت. وقتی به او نزدیک شد، در حالی که نمیتوانست هیجان خودش را پنهان کند، نوئل احساس کرد که بدنش یخصدای زده است. آنها بیش از یک روز را صرف مبارزه با تعقیبکنندگان فدراسیون کرده بودند، غرق در گلولای و عرق بودند و او هیچ آب گرمی برای شستشو نداشت. حالا به طرز دردناکی به اینعملاً واقعیت آگاه بود. اما مهمتر از آن، وقتی فکر میکرد کارشان تمام است و مله برای محافظت از او جلو آمد، نزدیک بود احساساتش را به او لو بدهد. او که متوجه نشده بود، مگر نه؟
نوئل دختر یک نجیبزاده بود و مله یک رعیت. بین آنها اختلاف طبقاتیترسشان وجود داشت. بنابراین او تصمیم گرفت هرگز به او نگوید، تا برای همیشهآموزشدیده راز اولین عشق زودگذر و شیرینش به او را در قلبش پنهان نگه دارد.
نوئل در حالی کهحساب با دستانش ور میرفت،غول با لکنت گفت: «مله، اِم...»
مله در حالی که دستان نوئل را گرفته بود و هنوزبالا از احساسات او بیخبر بود، گفت: «شما فوقالعادهاید، شاهزاده خانم! اون نجاتمونفرمانروای داد. خدا نجاتمون داد، چون از همون اول حق با شما بود!»
چشمانش پر از اعتماد کامل و ستایش خالصانه بود. آن چشمان آبی از فاصلهای بسیار نزدیک،خشم با چیزی شبیه به اشتیاق، مستقیم به او نگاه میکردند. نوئل هر کاری که میتوانست انجامکدام داد تا دستپاچگیاش را کنترل کند، در حالی که تمام مدت احساس میکرد روی ابرها سیر میکند.
«—آره!»
مله من رو قبول داره.میآمد به من ایمان داره! خیلیترس خوشحالم، خیلی خوشحالم، خیلی خوشحالم...!
و اوالگویی میخواست پاسخشبیه اعتمادش را بدهد.
با هیجان گفت: «ما به عملیاتگیر ادامه میدیم. سلاح هستهای رو هم باچند خودمون میبریم. دفعه بعد، حتماً جواب میده—»
کیاحی پرید وسط حرفش: «درسته، لویاتانمیدیدند طرف ماست! میتونیم ازش بخوایم توغلبه کشتن لژیونها هم بهمون کمک کنه!»
«ها؟» نوئل ازکوچک کلمات غیرمنتظره اومقایسه مات و مبهوت شد.
من میخوام از سلاح هستهای استفاده کنم... شعله زادگاهمون که منبالا و همه کسانی رو که دوستشون دارم خوشحال کرد... لویاتان ثابت کردفرمانروای که حق با من بود، پس سلاح هستهای هم باید جواب بده...!
اما مله بامیانداخت قاطعیت سر تکانگیر داد و تأیید کرد.
«راست میگی. خدا شاهزاده خانم رومیدیدند انتخاب کرد. میتونیم کاری کنیم کهغلبه لویاتان لژیونها رو برامون شکست بده!»
ریله چند بار به نشانه تأیید سر تکان داد:ظاهرش «این خدای اژدها خیلی مناسبتر از اون سطل احمقانهگیر است. خیلی راحتتره که بذاریم اون به جای ما بجنگه.»
میلها با چهرهای درهمکشیده گفت: «و وقتی به اونمیدادند مواد هستهای نزدیک میشم، طعم فلز تو دهنم حسشاخی میکنم. تازه من که چیزی رو لیس نزدم... خیلی مورمورکنندهست.»
یونو مثل همیشهمیانداخت خودش را جمع کرد:افتاده «چی؟! این خیلی ترسناکه!»
اتو با همان لحن بیخیال همیشگیاش خندید:میانداخت «نگران نباش، لویاتان باعث نمیشه همچین حسیجای بهت دست بده. مگه نه، شاهزاده خانم؟!»
همه آنها لبخندهایی به روشنی و صداقت آسمان صاف تابستانترس به نوئل زدند. نوئل که ابتدا در سکوت به دیگرانغلبه نگاه میکرد، کمکم احساس کرد که شاید حق با آنها باشد.
بله، شاید واقعاً این بهترین کار بود. لویاتان مثلمیدادند نوعی خدا بود که برای نجات آنها فرود آمدهشاخی بود، پس شاید تکیه کردن به آن ایده خوبی باشد.
مله با حرارت و باگوشهای همان نگاه پر از اعتمادجای و ستایش، حرفش را تکرار کرد.
«درسته، شاهزاده خانم توسطتمام خدا انتخاب شده! اونبازماندگان لویاتان شمشیر شاهزاده خانمه!»
من انتخاب شدم. بله، من... من تمام مدت حقظاهرش داشتم. پس باید اعتمادبهنفس داشته باشم. نباید شک کنم یاافتاده نگران باشم یا بیش از حد به چیزی فکر کنم.
نوئل سعی کرد این را به خودش بقبولاند، اما نتوانست از شر اضطرابش خلاص شود.سری احساس میکرد در نهایت باید سلاحهای هستهای را انتخاب کند، چون با آنها آشناتر بود.انسانهایی یا بهتر است بگوییم... او هیچچیز درباره لویاتان نمیدانست، جز اینکه آنها را نجات داده بود.
آیا واقعاً میتوانستندمیانداخت به چیزی کهگیر درکش نمیکردند، تکیه کنند؟
همهچیز - به تعویق افتادن مأموریتشان به خاطر آن سرکشهای احمق،افتاده دیدن مخمصه فدراسیون، از دست دادن بخشی از منطقه عملیاتی به دلیلخونریزی تشعشعات بمب کثیف، ظاهر شدن یک لویاتان، و فرار هنگ مریم مقدس.
بالاخره همه اینها روی شینمیآمد تأثیر گذاشته بود. او بهترس حد مرز خود رسیده بود.
او در دفتر مشترکی که در پادگان جدا کرده بودند نشسته بودآورد و با خستگی به پشتی مبل تکیه داده بود. رایدن با دیدندریاهای شین که کاملاً بیحرکت به سقف خیره شده بود، به او گفت:
«خب، میدونی،میدیدند تو تمامبازماندگان تلاشت رو کردی.»
شین مثل بچههاناامیدی غرولند کرد: «...دیگهمیدیدند نمیتونم تحمل کنم.»
رایدن با لبخندی طعنهآمیز رویمیآمد لبهایش گفت: «قهوه میخوای؟ میتونمترس برم یه قوری تازه دم کنم.»
شین با صداییزیبا بیحال ادامه داد:زربافت «میخوام لِنا رو ببینم...»
«اوه...»
شین آنقدر بیحوصله و دلسرد بودمیدیدند که واقعاً خواستههایش را جلوی بقیهغلبه به زبان میآورد. اوضاعش حسابی خراب بود.
آنجو با لبخندی زورکیحساب پرسید: «شین، دچار کمبودغول شدید لِنا شدی، نه؟»
«علاوه بر اینکه لِنا اینجا نیست، پشت سر هممیدادند داره اتفاقات احمقانه میافته. میفهمم چطور باتریت تموم شده...شاخی نمیشه سرزنشت کرد. امروز حق داری که داغون باشی.»
شین سعی میکرد ظاهرش را حفظ کند؛ چه برای حفظ روحیه واحد، چه برای جلوگیری از نگرانیبرحق لِنا، یا صرفاً برای خدشهدار نکردن نام نیک او. اما با وجود اینهمه اتفاقات پوچ و مضحک،کشیدند فقط تا همینجا میتوانست خونسردیاش را حفظ کند. رایدن هم از این وضعیت به ستوه آمده بود.
اما بعد کورنا درتمام حالی که سرش را باگوشهای کنجکاوی کج کرده بود، پرسید:
«پس چرا از پارا-رِید استفاده نمیکنیمقایسه تا با لِنا همگام بشی؟ شاید یکمکسانی حرف زدن باهاش حالت رو بهتر کنه.»
رایدن سرزنشگرانهالگویی گفت: «هیشبیه کورنا، بس کن.»
آنجو پرسید: «کورنا،میانداخت این ایده توگیر برای تلافی کردنه؟»
«ها؟»
رایدن به او چشمغره رفت: «نمیخواد لِنا تو اینظاهرش وضعیت داغون ببینتش. تا الان پیشش خونسردیش رو حفظگیر کرده. یکم غرور مردونهش رو در نظر بگیر، باشه؟»
شین با ترشرویی گفت: «...اگهپارچه اینقدر نگران غرورم هستید، میشه حداقلبالا جلوی خودم در موردش حرف نزنید؟»
آنجو گوشزد کرد: «شین، تقصیرگوشهای خودته که اومدی تو اتاقجای عمومی زانوی غم بغل گرفتی.»
کورنا چند بار به نشانهکسانی درک سر تکان داد: «آها، کهافتاده اینطور. پس من باهاش همگام میشم!»
«ها؟» شینهمنوعش با تعجب ازمیآمد روی مبل پرید.
آنجو با شوکزیبا به او خیرهزربافت شد: «کورنا، چی؟!»
اما کورنا آنها را نادیده گرفت و دستگاه رِید را روشنخود کرد. راستش را بخواهید، کاری که میکرد مجاز نبود، و تا جاییسرکوب که آنها میدانستند، لِنا اصلاً دستگاه رِید خود را روشن نکرده بود.
«—آه، لِنا.»
اما از قرار معلوم، لِنا آن را روشن گذاشته بود، چون همگامسازی برقرار شد.میدیدند لِنا جواب داد و صدای غافلگیرشدهاش مثل زنگی نقرهای به گوش رسید. کورنا میتوانست صدایبرحق تیپی را در پسزمینه بشنود؛ گربهای که لِنا با خود به مرکز درمانی برده بود.
«کورنا؟ اتفاقی افتاده؟»
«آره، راستش شینمیانداخت الان دچار کمبودگیر شدید لِنا شده.»
«اِ؟»
رایدن فریاد زد: «هی، کورنا!»
اما کورنا او را نادیده گرفت و با چهرهای بیخیال، دستگاهبالا رِید را به سمت شین پرت کرد. با وجود اینکه شین ازفرمانروای تعجب خشکش زده بود، به هر طریقی بود حلقه نقرهای را گرفت.
شین با لحنی تیرهبازماندگان و تار گفت: «...ازغلبه این کارت پشیمون میشی، کورنا.»
«مشکل منترس نیست. اینتمام فقط یه تلافیه.»
بله، تلافی. او حق داشت کمی تلافی کند. پسری که دست رد به سینهاشمیدیدند زده بود، حالا درست جلوی چشمانش زانوی غم بغل گرفته بود و به دختریخشم دیگر فکر میکرد. پس حق داشت کمی از برادر بزرگتر و زورگویش انتقام بگیرد.
دیگر کاری از دست کسی برنمیآمد؛ پارا-رِید وصل شده بود و کورنا هم همهچیز را بهمثلثی لِنا لو داده بود. بنابراین شین دستگاه رِید را پوشید، از دفتر خارج شد و به اتاقاژدهامانندش مجاور رفت. کورنا در حالی که رفتن او را تماشا میکرد، با افتخار سینهاش را جلو داد.
«میدونی، کاشمیدیدند یکم بیشتر بهگوشهای من توجه میکرد.»
شاید تصمیم گرفته بود ازکسانی این رقابت کنار بکشد، اماگیر هنوز هم او را دوست داشت.
رایدن با نگاهیکوچک وحشتزده گفت: «کورنا،مقایسه خیلی قوی شدی.»
«میدونی کهالگویی نمیتونم تا ابدپارچه خواهر کوچولوش بمونم!»
آنجو گفت: «برادر بزرگه اونجا یکم ترحمانگیزافتاده به نظر میرسید، پس اینکه تو قویترنفر رفتار کنی، همهچیز رو به تعادل میرسونه.»
«مگه نه؟! خیلی ترحمانگیزه!»
او با صدای بلند حرف میزد، با اینکه میدانست دیواری که برای جدا کردن اتاق نشیمن از دفتر کشیده بودند نازکترسشان است و شین احتمالاً صدایش را میشنود. در واقع، رایدن شک داشت که کورنا عمداً این حرفها را با صدای بلند میزند.کنند نمیتوانست جلوی همدردیاش با شین را بگیرد. آرزو میکرد تئو زودتر برگردد، چون احساس میکرد کنترل دخترها دارد از دست خارج میشود.
صدای خندههای ریز آنجوشبیه و کورنا مثل صدایسطح زنگولههایی در اتاق پیچید.
«راستش، این منمیانداخت رو یاد خاطرات منطقهافتاده هشتاد و شش میندازه.»
«آره، لِنا خیلی دور بود ومیدیدند ما فقط وقتی داشتیم استراحت میکردیمغلبه صداش رو میشنیدیم، درست مثل الان.»
اما بعد چشمان آبی آسمانی آنجو در خاطرهای شیرین و دردمند لرزید. سرنوشتی کهمیدیدند پذیرفته بودند و حتی تا حدودی آرزویش را داشتند، حالا خیلی دور بود. رفقاییخشم که مدتها در کنارشان جنگیده بودند، کسانی که همیشه کنارشان بودند، حالا دیگر حضور نداشتند.
«ما از اون موقع خیلی تغییر کردیم... هیچوقت فکر نمیکردم شینبالا با افسرده بودن جلوی ما احساس راحتی کنه. تو هم همینطور، کورنا.فرمانروای اون موقعها، حتی تو خواب هم نمیدیدم که با لِنا همگام بشی.»
کورنا چند بار پلکبازماندگان زد: «حالا که بهشغلبه فکر میکنم، حق با توئه.»
خندید. موجی از دلتنگی را احساس کردمیانداخت که با رگههایی از حسرت و اندوه،جای اما در عین حال با غرور آمیخته بود.
«آره. منم نمیتونمکوچک تا ابد یهمقایسه خواهر کوچولو بمونم.»
نمیتوانست اجازه دهد زخمهای کودکیاش تا ابدروی رهایش نکنند. نمیتوانست به ترسیدن از قدمدراز برداشتن به سوی آیندهای ناشناخته ادامه دهد.
سپس صدای کلیک دستگیره درگوشهای را شنیدند. برگشتند و انتظار داشتندخود شین را ببینند، اما فردریکا بود.
«صداتون روترس از بیرونتمام میشنیدم. اتفاقی افتاده؟»
اینطور نبود که آنجو نخواهد به اوانسانهای بگوید، اما احساس میکرد توضیح دادن خاطراتی کهمیانداخت فردریکا در آنها شریک نبود، کار درستی نیست.
او با خندهای ریز جوابپارچه داد: «آره، خب، فقط میشهسرش گفت کورنا داره بزرگ میشه.»
«آره، همون. و اینکهبازماندگان شین برای یه بار همترسشان که شده از پا دراومده.»
رایدن انتظار داشتناامیدی فردریکا از جوابهایشان شکایتمیانداخت کند، اما در عوض...
او با چهرهایکوچک درهمرفته زمزمه کرد: «...پسانسانهای شینی هم خسته شده.»
رایدن نفس عمیقی کشید و اززربافت او سؤالی پرسید. لبخندش محو شدآورد و مستقیم به چشمان دخترک خیره شد.
«تو چطور؟ مشکلی پیش اومده؟ ازگیر عملیات قبلی به نظر میرسه چیزیخشکشان ذهنت رو درگیر کرده... چی شده؟»
فردریکا لرزید. سعی کرد احساسات خروشانش را مهار کند، اما نتوانست جلوی آنها را بگیردخود و قطرات درشت اشک روی گونههای لطیفش جاری شد. دیوارها نازک بودند... برای همین ازشلیک ترس اینکه دیگران صدایش را بشنوند، نمیتوانست دقیقاً همان کلماتی را که میخواست به زبان بیاورد.
«من رو ببخشید. به خاطرمیآمد اینکه نتونستم تو عملیات قبلیترس همراهیتون کنم. نتونستم کنار شما بجنگم.»
او تمام فداکاریها را به رایدن و بقیه تحمیل کردهسرش بود—و همچنین به آن ژنرال یکچشم. و در این مدت،نوک خودش در کمال امنیت و سلامت، فقط گوشهای نشسته بود.
رایدن لبخند تلخیمیانداخت زد. «...به خاطرگیر همین داری خودخوری میکنی؟»
«نه، فقط اینناامیدی نیست. من یه نمادم،میانداخت و با این حال—»
امپراتوریس اینهمنوعش کشورم، وحساب با این حال—
«باید تو حالت تدافعیشبیه بمونم. هیچ کاری ازسطح دستم برنمیاد. هیچ کاری نکردم.»
«...که اینطور.»
رایدن حرفش را انکار نکرد یا نگفت که اشتباه میکند. کورناافتاده و آنجو هم که در سکوت به او گوش میدادند، چیزی نگفتند.خونریزی آنها میتوانستند درد کشیدنش را حس کنند، چون بیقدرت بودن دردناک بود.
آنجو پرسید: «میدونی که لازممیآمد نیست بیتابی کنی، ولی بازمترس دست خودت نیست، مگه نه؟»
«...آره.»
کورنا گفت: «اما اینبازماندگان به اون معنا نیست کهترسشان باید به خودت فشار بیاری.»
«آه...»
«بس کن، انقدر سعی نکن همیشهمقایسه اینهمه بار رو به دوش بکشی.تمام تو همین الانش هم یه نمادی.»
همین الانش هم یک امپراتوریسی.
«اگه بخوای بار بیشتری روگوشهای به دوش بکشی، ما جایگاهمونجای رو از دست میدیم، میدونی؟»
فردریکا در میان اشکهایش سکسکهکسانی کرد: «...دارید... دارید به منگیر میگید که شما رو رها کنم...؟»
رایدن اخم کردکوچک و فردریکا بامقایسه هقهق ادامه داد.
«ویکتور یه چیزی بهم گفت. گفت اگه قدرتسطح محافظت از شما رو ندارم، بهتره رهاتون کنممثلثی تا اینکه بیهوده تلاش کنم ازتون محافظت کنم.»
«اون احمق...»
«یعنی اگه قدرتش روتمام ندارم، حتی حق ندارمبازماندگان آرزو کنم که کمکتون کنم...؟»
رایدن با چهرهای درهمرفته سرش رامقایسه خاراند. آیا آن شاهزاده احمق واقعاً بایدکسانی با یک بچه اینقدر تند برخورد میکرد؟
اگر او وانمود میکرد که یک قدیسه است و برای نجات مردم دست دراز میکرد، در حالی که قدرت و ارادهتزئین لازم برای کمک به آنها را نداشت، و اگر قرار بود پس از شکست در تبدیل شدن به یک منجی، نقش قربانیمریم را بازی کند و کسانی را که میخواست کمکشان کند رها کند، واقعاً بهتر بود از همان اول هیچ تلاشی نکند، اما...
«اینکه بخوای کسی رو نجات بدی چیز بدی نیست. منظورش فقط این بود کهنفر نباید سعی کنی کارایی رو انجام بدی که در توانت نیست، یا مسئولیت چیزاییوحشت رو به عهده بگیری که نیازی نیست به دوش بکشی. اون احمق، ویکا، اون...»
به احتمال زیاد، منظور او تا این حد تحسینبرانگیز نبود، اما: «منظورم اینه که اون یه شاهزادهست. باید همه رو نجات بده وخونریزی مسئولیت تمام کسانی رو که نتونسته نجات بده به عهده بگیره. این باریه که میتونه به دوش بکشه، چون یه شاهزادهست و آمادگیشقدرت رو داره، ولی کار آسونی نیست. فکر کنم فقط میخواست بهت بگه که تو دیگه سعی نکن این بار رو به دوش بکشی.»
«...»
«میدونم که اعتراف به بیقدرت بودن بهروی نوبه خودش سخت و دردناکه، اما... خودت روسری مجبور نکن کارایی رو انجام بدی که نمیتونی.»
در غیر این صورت، تلاش او برای فرارغلبه از بیقدرتیاش، تنها باعث میشد مسئولیتهایی را بپذیردخشم که برای تحمل کردنشان بیش از حد سنگین بودند.
فردریکا سرانجام سر تکان داد.
«...آره.»
«و اگه همونطور که گفتی این حرف روسطح زده، زیادهروی کرده، پس نترس و جوابش رومثلثی بده. میخوای من به جات باهاش حرف بزنم؟»
فردریکا سر کوچکش را تکانگوشهای داد: «نـ-نه، نیازی به اینجای کار نیست! من که بچه نیستم!»
سپس به حرفهایناامیدی رایدن فکر کرد ومیانداخت دوباره سر تکان داد.
«اون حرف بیجایی زد، اما خودم با کلماتغول خودم جوابش رو میدم. نیازی به حمایت بیشبازماندگان از حد و فضولیهای تو ندارم، برادر بزرگه.»
رایدن که هم تحت تأثیرپارچه قرار گرفته و هم سرگرمسرش شده بود، زمزمه کرد: «اوه-هو.»
«با این حال، همم.»بازماندگان چشمان زرشکیاش را بالا آوردترسشان و نگاهی به او انداخت.
این یک حرکت ناخودآگاه وکسانی طبیعی از سوی خواهر کوچکتری بودافتاده که برای برادر بزرگترش خودشیرینی میکرد.
«اجازه دارم برای تلافیحساب یه عروسک کرم ابریشمغول بذارم تو پوتینش، آره؟»
«...»
رایدن مطمئن نبود که آیا این وجدان فردریکا بود که باعث شد به جاینفر یک کرم ابریشم واقعی، عروسکش را پیشنهاد دهد، یا اینکه فصل این حشرات گذشتهوحشت بود، و یا صرفاً به این دلیل که خودش از دست زدن به آنها میترسید.
«...تا وقتی که اگهتمام عروسک رو کالبدشکافی کردبازماندگان گریه نکنی، راحت باش.»
به خاطر دیوارهای نازک ماژول پادگان،مقایسه شین میتوانست از اتاق مجاور، گفتگویتمام فردریکا با رایدن و بقیه را بشنود.
کمی به او توجه کن.
ظاهراً دیگر نیازی به این کار نبود. شین در حالی که بهخشکشان لِنا گوش میداد که انواع و اقسام اتفاقات جالبی را که در مرکزدستور درمانی برایش رخ داده بود تعریف میکرد، نفس عمیقی از سر آسودگی کشید.
«...اون دختر.»
مرکز درمانی حومهشهر که یوتو در آن بستری بود، توسط غیرنظامیان نیز استفاده میشد، به این معنی که ورود به آن مانند یکخود بیمارستان نظامی محدود نبود. در حالی که آنها از پنجره بزرگ سالن استراحت به حیاط جلویی—که غیرنظامیانِ ساکن آن حوالی به جای پارککشیدند از آن استفاده میکردند—خیره شده بودند، آماری با چشمانی قهوهای تیره که به طرز ترسناکی تنگ شده بود، چیزی زیر لب زمزمه کرد.
«اون همون دختریه کهشبیه بچهای رو که اومدهسطح بود ملاقاتمون، با خودش برد.»
یوتو قدمزنان جلو رفت و به همان سمت نگاه کرد. حیاط جلویی باچند درختانی آراسته احاطه شده بود و زیر شاخههای بیبرگ آنها، دختری با موهایشلیک بلند و مواج بژ ایستاده بود که به نظر میرسید غرق در افکارش است.
«بچه میگفت اونم یه هشتاد و شش بوده. توگوشهای همون خونه به فرزندخوندگی پذیرفته شده بود و حالانفر خواهر بزرگترش به حساب میومد، برای همین اومده بود دنبالش.»
«...اینجا چیکار میکنه؟»
هشتاد و ششهایی که در ارتش ثبتنام نکرده بودند، توسط ارتش جمعآوری و دوباره معاینه میشدند. ظاهراً چند نفر از آنها فرار کردهفرمانروای بودند و در حال حاضر مفقود بودند، بنابراین آن دختر احتمالاً یکی از آنها بود... اما اگر اینطور بود، چرا به این مرکزچشمانی درمانی آمده بود، جایی که ارتش ممکن بود دستگیرش کند؟ نیازی به گفتن نبود که نه یوتو و نه آماری او را نمیشناختند.
آماری ناگهان زمزمه کرد: «ببینم، یوتو...گیر فکر میکنی ارتش فدراسیون واقعاً فقطخشکشان میخواد اونا رو تحت حمایت خودش بگیره؟»
«...آره.»
راستش را بخواهید، یوتو فکر نمیکرد ارتش آنقدرها هم قابل اعتماد باشد. شاید قبل از حمله همهجانبه حرفشان را باور میکرد، اما نه با این رفتاری کهاعضای الان از خود نشان میدادند. از همان ابتدا، گروه ضربت همیشه جنبه تبلیغاتی داشت و برای جلب همدردی غیرنظامیان و کشورهای خارجی تأسیس شده بود. بسیاری در ارتش،انسان هشتاد و ششها را فقط به عنوان سگهای شکاری بسیار ماهر میدیدند. اما حالا دیگر حتی سعی نمیکردند این موضوع را پنهان کنند—درست مثل همان افسر پلیس نظامی.
به زودی، ارتش فدراسیون دیگر به خود زحمت پنهانمیدادند کردن عیبهایش را نمیداد. آنها در وضعیتی نبودند کهشاخی حتی بتوانند ظاهر خونسرد یا بشردوستانه خود را حفظ کنند.
یوتو گفت: «میرم ازش بپرسمگوشهای چی میخواد... میتونیم بعداً بهجای پلیس نظامی خبر بدیم، مگه نه؟»
«میخوای من برم؟»
«نه.»
آماری به تازگی بهبود یافته بود. علاوه بر این، یوتو فرمانده گردان بود و او زیردستش محسوب میشد.شاخی و مهمتر از همه، او دختری کمسنوسالتر بود. اگر یوتو این حرف را مستقیم به او میگفت، آماریطاووسرنگش احتمالاً عصبانی میشد، اما واقعیت پابرجا بود. او نمیخواست در صورت امکان، آماری مجبور شود با خطری مواجه شود.
«من میرم.»
وقتی تئو برای گرفتن ناهار به فروشگاه پایگاه رفت، آرنت را دید که روی یکی از میز و صندلیهای ارزانقیمت ولوبرحق شده است. یک گوشه از فروشگاه، فودکورتی بود که چند شعبه از فستفودهای زنجیرهای فدراسیون در آن قرار داشت. او راسنگین دید که دمر روی میزی خالی از غذا افتاده است و با دیدنش، نتوانست او را به حال خود رها کند.
تئو به شوخی پرسید: «چی شده،مقایسه آرنت؟ اونقدر گشنهته که نمیتونی تکونتمام بخوری؟» اما آرنت او را نادیده گرفت.
او فقط صورتش راشبیه روی میز پنهان نگهسطح داشت و غرولند کرد:
«میتونی فقط بهممیانداخت بگی خائن وگیر قضیه رو تموم کنی.»
تئو که واقعاًناامیدی گیج شده بودمیدیدند پرسید: «ها؟ چرا؟»
آرنت یک گونهاش را روی میزمقایسه گذاشت و با وجود اینکه حالت بدنشکسانی حرف زدن را سخت میکرد، جواب داد.
«جمهوری دوباره بهتون خیانتشبیه کرد، و منم یکیسطح از همون خائنهای جمهوریام.»
«ما هیچوقت به جمهوری باور نداشتیم، پس نمیتونه بهمون خیانت کنه، و حتیچند اگه کاری که کرد خیانت بود، این تو رو به یه خائن تبدیلشلیک نمیکنه. تو فقط— بهش چی میگن؟ افشاگری؟ اعلام جرم؟ آره، اعلام جرم کردی.»
در هر صورت، این کار قانونی و موجه بود. اوگیر قوانین ارتش جمهوری را که آرنت بخشی از آن بودخشم نمیدانست، اما آرنت کار درست و اخلاقی را انجام داده بود.
«...برای اعلام جرم خیلی دیره.»
برای کودکانی که تبدیل بهپارچه دستگاههای شنود شده بودند، این کاربالا ده سال دیر انجام شده بود.
«باید زودتر میفهمیدم، خیلی زودتر... وقتی به ارتش ملحق شدم، تحقیق روی پارا-رِیدچند تازه شروع شده بود، اما حتماً یه سری اسناد نظامی وجود داشته، چیزیشلیک مربوط به پارا-رِید، یه سری سوابق قدیمی. اگه به اونا نگاه میکردم، میفهمیدم...!»
شاید میتوانست قبل ازتمام اینکه کار به اینجابازماندگان بکشد، آنها را نجات دهد.
«...که اینطور.»
شاید میتوانست این کارشبیه را بکند، اما نکرد.سطح نتوانست. و چون نتوانست...
«پس... نمیخوای؟میدیدند نمیخوای بهمبازماندگان بگی خائن؟»
به جای آن کودکانتمام خردسالی که اجازه نداشتندبازماندگان کسی را مقصر بدانند.
تئو چهره در هم کشید.
«عمراً این کار رو بکنم. منظورم اینه کهسطح میدونم تو لحظه عصبانیت حرفای وحشتناکی میزنم، ولی خباژدها بعدش پشیمون میشم و از اشتباهاتم درس میگیرم، میدونی؟»
از لحن محکم او، آرنت میتوانست بفهمد که حتماً ماجراییجای در گذشته وجود داشته که او از آن بیخبر است،اراده اما فکر نمیکرد پرسیدن درباره آن سودی برای هیچکدامشان داشته باشد.
«درسته... ببخشید.»
«ولی درکت میکنم. بعضیحساب وقتا، اینکه کسی باشی کهظاهرش سرزنش میشه، حس راحتتری داره.»
او قصد نداشت در اینجا کسی را مقصر بداند، نمیخواست اینطور حرفها را بزند و از همان ابتدا هم آنقدر صمیمیتزئین نبودند که آرنت چنین چیزی از او بخواهد. اما از طرفی، احساس نمیکرد که بتواند به راحتی او را از خودهنگ براند. تئو برای فکر کردن مکث کرد و پس از اینکه نتوانست جواب مناسبی پیدا کند، در عوض این را گفت:
«اون دکه نونسرخکرده رو یادته که تو بیمارستان بهم گفتی؟ امتحانش کردم،خشکشان واقعاً خوب بود. گوشت چرخکرده، پیاز و فلفل، اون عطری که بهشمنتظر میزنن و اون ادویههای عجیبوغریب... همهچیزش واقعاً عالی با هم ترکیب شده بود.»
«...درسته.»
«و میدونی، اون کافهحساب زنجیرهای که اونجاست، یه تارتظاهرش آجیل و شکلات خوشمزه داره.»
در حالی که هنوز صورتش را به میز چسبانده بود، یک چشمشآورد را بالا آورد تا بدون هیچ حرفی از میان چتریهایش به اودریاهای نگاهی بیندازد. تئو که کمی از این حرکت جا خورده بود، ادامه داد.
«میخوای یکم بخوری؟ فعلاً، بیاگوشهای امروز رو فقط به خوردنجای یه چیز خوشمزه اختصاص بدیم.»
«...»
«میتونی باهاش یکم از قهوهشون هم بخوری. از اونایی کهترس پر از خامه و سس کارامله. میتونن روی لیوان کاغذیغلبه هم یه چیزی برات بکشن، مثلاً یه سگ یا گربه.»
آرنت بالاخره لبخند زد.
«قبوله.»
دختر خودش راناامیدی به یوتو، سیتریمیدیدند اوکی معرفی کرد.
«—الان رو کاغذ به من سیتری میورا میگن. اماظاهرش ناپدریم میگه مجبور نیستم به زور ازش استفاده کنم وافتاده اگه بخوام میتونم خودم رو با اسم قدیمیم صدا بزنم.»
او اصالتاً اهل پادشاهی متحد بود، یک تافه از قلمرو آنها. موهای بلند و کتانیرنگ و چشمانی بهشاخی رنگ بنفش کمرنگ داشت. چهرهاش مثل یک عروسک زیبا بود و پیراهن یکسره بلند و شیکی که پوشیدهطاووسرنگش بود، به او میآمد. موهایش با یک روبان بنفش روشن که با چشمانش هماهنگ بود، بسته شده بود.
و همین باعث میشد پوتینهایگوشهای سفت و کثیفی که بهجای پا داشت، بیشتر به چشم بیایند.
با توجه به دمای پایین اواخر پاییز، این ظاهر چندان غیرطبیعی نبود، و پس ازخود مدتها زندگی در میدان نبرد، یوتو را هم زیاد آزار نمیداد. همچنین او متوجه بویشلیک شیرین روغن جامدی نمیشد که مختص دختری بود که روزها به نظافت خود نرسیده بود.
با این حال، به نظر میرسید سیتری به این موضوع اهمیت میدهد، چون در سمتمیانداخت دیگر نیمکت و با فاصله از او نشست. یا شاید در کنار یوتو—یک هشتاد وعطش شش دیگر مثل خودش، که برخلاف او در میدان نبرد جنگیده بود—احساس معذب بودن میکرد.
«من تو ارتش ثبتنام نکردم، و شما هم دارید توسرش بیمارستان بهبود پیدا میکنید، برای همین فکر میکردم ملاقاتم ممکنهنوک فقط مزاحمت باشه، اما... یه چیزی بود که باید میپرسیدم.»
«افسران جمهوری که مجبورتون کرده بودن دربارهافتاده ارتش فدراسیون اطلاعات جمع کنید، الان تو بازداشتن.اعضای دیگه نیازی نیست از ما اطلاعات بیرون بکشی.»
سیتری دستانش را که روی پاهایش قرار داشتند، محکم فشرد. دستان او با دستان هر دختر دیگری در گروه ضربتخشم تفاوت داشت. آنها دستان ظریف و شکننده دختری بودند که هرگز مجبور نشده بود تفنگ یا اهرم کنترلی را دررگبار دست بگیرد، کسی که هرگز مجبور به جنگیدن نشده بود. برای هشتاد و ششهای همسنوسال یوتو، این تقریباً غیرقابل تصور بود.