چپتر 122: پیش‌گفتار: هیولای پرخوری

با وجود جثه عظیم این سایه آهنی، صدایی که هنگام بیرون خزیدن از مخفیگاهش تولید می‌کرد، چیزی جز صدای خفه و تق‌تقِ ساییده‌کشور​ شدن استخوان‌ها به یکدیگر نبود. با ارتفاعی خیره‌کننده و سرسام‌آور معادل سیصد متر ایستاده بود و به‌راحتی می‌توانست ساختمان‌های درسته را با خاک‌تسلیم​ یکسان کند. دکل رادارش با غرور رو به آسمان قد برافراشته بود و شکلش، مجسمه شاخ‌دارِ دماغه یک قایق اژدها را تداعی می‌کرد.

با پاهای پرشمارش، از میان امواجی که به ساحل می‌خوردند و سنگ‌ریزه‌های تیزی که روی شن‌ها پخش شده‌دهان​ بودند عبور کرد، اما حفره‌ی بزرگی که روی پهلویش دهان باز کرده بود، خدشه‌ای بر هیبت و عظمتش‌بشریت​ وارد می‌کرد. لوله‌ی دو برجک ۸۰۰ میلی‌متری‌اش کنده شده و دو جفت بال‌ نقره‌ای‌اش سوخته و پاره‌پاره بودند.

این همان چیزی بود که بشریت‌خزید​ آن را از نوع ناوچه توپ‌دار الکترومغناطیسی،‌واقعی​ یعنی «نوکتیلوکا» می‌نامید؛ ناو تهاجمی آبی‌خاکی لژیون.

این شناور عظیم، با گام‌های نامتعادلِ یک پستاندار دریایی مجروح، از میان امواج بیرون خزید و خود را به حاشیه‌ی آب‌اکنون​ کشاند. لژیون به‌تازگی اولین نبرد دریایی واقعی خود را تجربه کرده و بزرگ‌ترین قدرت دریایی بشریت را به چالش کشیده بود؛‌پاهایش​ هرچند که آن کشور اکنون تا حد زیادی تضعیف شده بود. نبردِ نفس‌گیری بود و حالا، بدنه‌ی نوکتیلوکا به‌شدت آسیب دیده بود.

با تلوتلو خوردن و نامتعادل روی خشکی قدم برداشت‌خزید​ و ردپاهایی کج‌ومعوج از خود به جا گذاشت، تا‌بزرگ‌ترین​ اینکه سرانجام پاهایش تسلیم شدند و نقش بر زمین شد.

زوزه‌های ماشین در هوای خاکستری و مه‌آلود طنین‌انداز شد. این سرزمین مدت‌ها قبل‌واقعی​ از جنگ لژیون، توسط بشریت رها و متروکه شده بود. به همین دلیل،‌حالا​ دشمنان بشریت—لژیون—نیروهایی را به تعداد بسیار کم در این منطقه نیز مستقر کرده بودند.

و به این ترتیب، درخواست کمک ناکتیلوکا‌مجروح​ به واحدهای آدمیرال و وایزل که در‌اولین​ سراسر این سرزمین پراکنده بودند، مخابره شد.

یک واحد به تماس آن پاسخ داد. مانند ناکتیلوکا، این هم یک واحد آزمایشی‌تجربه​ بود—شکل بهبودیافته و توسعه‌یافته‌ای از نیروهای فعلی لژیون. مدلی که در این منطقه متروکه،‌به‌شدت​ دور از چشمان بشریت پنهان می‌ماند، تا روزی که برای نبرد به میدان فرستاده شود.

به دنبال آن، سؤالی از طریق امواج به زبان مکانیکی لژیون به آن رسید. این پیامی بود که چندین بار رمزنگاری شده بود—پیامی که هرگز‌نفس‌گیری​ به گوش بشریت نمی‌رسید. در سوی دیگر آن پرده خاکستری‌رنگ، سایه عظیمی به اندازه یک شهر موج می‌زد؛ آن‌قدر بزرگ که حتی کشتی تهاجمی آبی‌خاکی‌پیشرانشِ​ سیصد متری هم در برابرش ناچیز به نظر می‌رسید. و این سایه نیز، با آن خش‌خش آرام و استخوان‌مانند که مختص لژیون بود، به حرکت درآمد.