چپتر 62: -
0صفحههای رادارشان سه اسکادران نزدیک به آنها و همچنین یک پیکسل که نماد آلکونوستهای اعزامی برای شناسایی در چند کیلومتری جلوتر بود را نشان میداد. نیرویی از باروشکا ماتوشکاهای سپاه زرهی پادشاهی متحد نیزمیرسید در همان نزدیکی در حال پیشروی بودند. جاگرناتهایی که از میان درختان میگذشتند، همگی تسلیحاتشان با توپهای سبک و غیرچرخان تعویض شده بود و پنجههای فولادی بلندی به پاهایشان متصل بود تا در برفداریم و سطوح یخی نفوذ کنند. برفی که در طول زمستان طولانی باریده بود، زیر وزن خودش سفت و یخزده شده بود و آنها میتوانستند هنگام حرکت، صدای تیز فرو رفتن فولاد در یخ را بشنوند.
لِنا ازاینجا طریق تشدید حسیحضور از شین پرسید:
«سروان نوزن... موقعیت فونیکسروبهرو امروز از پایگاه کوهستانکند نیش اژدها تکون نخورده، درسته؟»
شین در حالی که آگاهیاش را به سمت جیغهای غیرارگانیک و مکانیکیای هدایت میکرد که حتی سکوتِ ناشی از خفه شدن صدا توسط برف را هم بر هم میزد، جواب داد: «اینطور به نظر نمیرسه.» اودرسته متوجه شده بود که نوع جدید لژیونی که در عملیات قبلی با آن روبهرو شده و اجازه داده بود فرار کند، اندکی پس از رسیدنشان به این پایگاه، اینجا در میدان نبرد پادشاهی متحد حضور داشت. جاییمیدان در پایگاه کوهستان نیش اژدها بود، هدف عملیاتشان... جایی که ملکه بیرحم—که احتمالاً همان زلنه بود—و آن پیام را درون فونیکس پنهان کرده بود، ممکن بود آنجا باشد. با هم بودن آنها تقریباً بدیهی به نظر میرسید.
«فکر کنم با خیال راحت میتونیم فرض کنیم کهرسیدنشان برای دفاع از پایگاه کوهستان نیش اژدها مستقر میشه...عملیاتشان احتمالاً بزرگترین مانع ما تو عملیات پیشرو همون باشه.»
لِنا گفت: «فکر نمیکنم تاحضور وقتی طبق برنامهریزی قبلیمون باهاشملکه برخورد کنیم، به مشکلی بربخوریم.»
«آره، ولی پیشنهاد میکنم اون تاکتیکداده رو برای بعد نگه داریم. شایداینجا بعد از اینکه از عملیات انحرافی برگشتیم.»
«دریافت شد.»
از طرفقبلی دیگر، رایدن درداده جواب سئو گفت:
«این تپههای آهنپاره تو هر کشوری که بری دست بالا روبیرحم—که دارن و ابتکار عمل دستشونه. ولی اگه فاصله، وضعیت و اختلاف نیروهامونتقریباً رو در نظر بگیری، اوضاع خیلی بهتر از زمان عملیات نابودی مورفوئه.»
سئو گفت: «شاید نقشه پایگاه دشمن رو نداشته باشیم، ولیرسیدنشان آلکونوستها تمام کارهای شناسایی رو برامون انجام میدن. ظاهراً از اینبیرحم—که به بعد میتونیم این نقش رو بسپریم به اون دخترا... ولی...»
آنجو شانهای بالا انداخت.
«...اینکه اونا شبیه دخترای همسن و سال خودمونن، یه حساین ضد و نقیضی بهم میده. حتی بعد از اینکه دیدم فقطاحتمالاً با یه لباس فرم صحرایی خیلی راحت تو برف راه میرن.»
در حالی که شین و گروهش اینجا بودند و این تصور را ایجاد میکردند که دردرون حال شناسایی هستند، سیرینها داشتند مسیری را که گروه ضربت قرار بود در طول عملیات طیکنیم کند بررسی میکردند، و از آنجا که آلکونوستها خیلی زود شناسایی میشدند، فقط خود سیرینها آنجا بودند.
توانایی شین قادر نبود صدای سیرینها را از لژیونها تشخیص دهد. ازاینجا آنجا که سیرینها از کنار گروههای زیادی از لژیونها عبور کرده بودند وپیام در سراسر میدان نبرد پراکنده بودند، شین نمیتوانست موقعیت آنها را تشخیص دهد.
پهپاد پادشاهی متحد که مورفو راوزن زیر نظر داشت... شین با یادآوریحرکت این موضوع چشمانش را ریز کرد.
بله... میشد در نظر گرفت کهفرار همان تجهیزاتی را حمل میکند که یکنبرد دوشیزه زیبا ممکن است با خود ببرد.
در طول جلسهای که در مورد نحوه مقابله با مورفو بحث کرده بودند، ولیعهد پادشاهی متحد با اشاره بهممکن آنها به عنوان پهپاد، این حرف را زده بود. شین بعد از عملیات این موضوع را از ارنست شنیدهپیشرو بود. همانطور که انتظار میرفت، ولیعهد حتی در چنین جلسهای هم با ظرافت و لحنی شاعرانه صحبت کرده بود.
اما این یکقبلی آرایه ادبی پرداده زرق و برق نبود.
پهپادی که او آن زمان توصیف میکرد، یک سیرین بود. بنابراین این یک استعاره نبود؛ محمولهای که میتوانست حمل کند واقعاً به اندازه توان حمل یک دوشیزه محدود بود. از یک فلدرس کوچکتر بود و به همین دلیل به راحتیجیغهای توسط کاوشگرها و رادارها شناسایی نمیشد، اما در عوض، وزنی که میتوانست حمل کند تقریباً برابر با وزن یک انسان بود. و در این صورت، اگر یک سیرین مجبور بود تجهیزات ارتباطی و یک بسته انرژی یدکی حمل کند، دیگرملکه قادر به حمل سلاح نبود. برای زیر نظر گرفتن آشیانه مورفو در شهر کرویتزبک، آنها مجبور شده بودند چندین سیرین را با تجهیزاتی بفرستند که به آنها اجازه میداد در اختلالات الکترونیکی نفوذ کنند، و همه آنها نابود شده بودند.
یک عملیات انسانی، بدوناجازه هیچگونه تلفات جانی... یک میدانرسیدنشان نبرد انسانی با صفر کشته.
سیرینها از مردگان ساخته شده بودند، بنابراینجایی این حرف اشتباهی نبود... اما بعد کورنابود—و که تا آن لحظه ساکت مانده بود، گفت:
«راستش... اوناعملیات یهجورایی... میدونی...روبهرو یهجورایی مورمورکنندهن.»
او طوری صحبت میکرد که انگار میترسید سیرینهاسفت صدایش را بشنوند، با وجود اینکه فقط پنجرفتن نفرشان از طریق تشدید حسی به هم متصل بودند.
«گفتن این حرف حس بدی میده، چون انگار دارم پشت سرشوناینجا بد و بیراه میگم، ولی... اونا اساساً مثل جنازههای متحرک میمونن،زلنه مگه نه؟ من... خیلی سر در نمیارم چطوری کار میکنن، ولی مورمورکنندهست.»
ظاهراً سئواینجا سرش را کجحضور کرد و گفت:
«اوهوم.»
«واقعاً اینقدر اذیتت میکنه؟ خیلی با لژیونها فرقی ندارن... مثلمیتوانستند گوسفندای سیاه و چوپانها. تنها کاری که کردن این بوده کهتشدید یه کپی از مغز انسان رو گذاشتن تو یه محفظه انساننما.»
کورنا گفت: «...فکر نکنم درداده حدی باشه که بتونی بگیاین "تنها" کاری که کردن این بوده...»
سئو متفکرانه مکث کرد.
«منظورم اینه که سیرینها اصلاً اونقدرها هم انسان نیستن. اونا نفساین نمیکشن، یه تأخیر زمانی عجیب تو حرکاتشونه، حالتهای چهرهشون قابل پیشبینیه وزلنه چشماشون بیحالته. بیشتر شبیه مینهای خودکششیِ انساننمایی هستن که میتونن حرف بزنن.»
او دستهای از تفاوتها را ردیف کرد که حتی ذرهای هم شین را آزار نمیداد. از آنجافولاد که سرگرمی سئو نقاشی بود، احتمالاً تمایل داشت سوژههایش را عمیقتر مشاهده کند. و کورنا هم احتمالاً بهنخورده دلایل مشابهی سیرینها را مورمورکننده میدانست. او یک تکتیرانداز بود و تکتیراندازها معمولاً به اهداف ثابت شلیک نمیکردند.
گلوله تانک هر چقدر هم که سریع بود، بسته به فاصله، از چند دهم ثانیه تا چند ثانیه تأخیر زمانی وجود داشت تا به هدف اصابت کند. باممکن این مقدار زمان، هر هدفی میتوانست حرکت کند، چه انسان باشد چه لژیون. برای اصابت به هدف، یک تکتیرانداز باید مسیر و فاصله را پیشبینی میکرد و چشمانیباهاش تیزبین داشت که قادر به دیدن هر حرکت کوچکی باشد. با به دست آوردن این مهارتها، کورنا احتمالاً ناخودآگاه متوجه تفاوتهای بین یک انسان و یک سیرین شده بود.
رایدن گفت: «و واقعاً، اونا از بیرون شبیه انسانن، ولی از دروناحتمالاً ظاهراً خیلی شبیه فلدرسها هستن. شنیدم چون مجبور بودن اونا رو بهبدیهی اندازه و شکل یه انسان بسازن، زمان عملیات و بازدهیشون خیلی محدوده.»
آنجو گفت: «اونا هیچ حسی جز شنوایی و بینایی ندارن واین تو شکمشون سیستمهای محرکه و خنککنندهشون جاسازی شده... غذا نمیخورن، نیازیاحتمالاً به خوابیدن ندارن... واقعاً نمیتونم تصور کنم چه حسی باید داشته باشه.»
سئو گفت: «بهطولانی فرض اینکه اصلاًوزن چیزی حس کنن.»
«سئوووو.»
«چییییه؟»
بعد سئو متوجه شد و ساکت ماند. شین حس کرد رایدناین بدون هیچ حرفی به سمت او چرخید، اما برای یک لحظهاحتمالاً متوجه نشد موضوع چیست. ولی بعد از یک بار پلک زدن، فهمید.
آه. داشتندزمستان در موردباریده برادرش حرف میزدند.
برادرش که در جنگ کشته شده بود، سرش دزدیده شده و به یک لژیون تبدیل شده بود—ری. راستش شین خیلی هم ناراحتزلنه نبود. آن دایناسوریا قطعاً شبح برادرش بود، بله، اما شین نمیدانست که آیا افکار و آگاهی او واقعاً در آنجا باقی مانده بودبزرگترین یا نه. همین امر در مورد رفقای بیشماری که نتوانسته بودند آنها را از برده شدن توسط لژیونها نجات دهند نیز صدق میکرد.
بنابراین او از اینکه یک ساختار مغزیِ مکانیکی وعملیاتشان کپیشده را به عنوان یک ماشین در نظر بگیردکرده و نه یک انسان، احساس انزجار زیادی نمیکرد. مگر اینکه...
شین در افکارش غرق شد. همانطور که سئو گفته بود، تفاوت عمدهای بین سیرینها و گوسفندهای سیاه، چوپانها و سگهای گله وجود نداشت. آنها بازتولیدی از مغزپنهان انسان بودند، ارواح مکانیکیای که حتی نمیشد آنها را جسد نامید. اما حتی بعد از اینکه او مرده بود و سرش دزدیده شده بود، حتی زمانی کهطبق فقط یک کپی بود، شین، ری را به عنوان برادرش میدید. در این صورت، لرچه—و تمام سیرینها که از ساختار مغزی کشتهشدگان جنگ ساخته شده بودند—چه بودند...
در همین حین، با وجود اینکه ویکا از طریقیخزده پارا-رِید به کاپیتانهای اسکادران پیشتاز متصل نبود، فرمانده مستقیمبشنوند آنها، لِنا و کادرش دائماً به آنها متصل بودند.
«...یعنی خبر ندارن مااجازه میتونیم صداشونو بشنویم؟ الحقاندکی که بیپروا حرف میزنن...»
فردریکا در حالی که به پچپچهای سربازان نوجوان گوش میداد، اخم کرد. این یک عملیات شناسایی بودپنهان که شین از قبل تأیید کرده بود دشمنی در آن حوالی حضور ندارد. این مسیری نبود که آنهامیشه در طول عملیات طی کنند، و با اینکه هنوز هوشیار بودند، فرصت داشتند تا با یکدیگر گپ بزنند.
آنها در بخش سطحی پایگاه دژ رویچ بودند. مرکز داده پایگاه هنوز برای دریافت لینکحضور دادههای جاگرناتها تنظیم نشده بود، بنابراین آنها از اینجا، در داخل وانادیس، فرماندهی را برآنجا عهده داشتند. لِنا که روی صندلی فرمانده نشسته بود، شانههایش را به سنگینی پایین انداخت.
«قسم میخورم... شاید زنجیره فرماندهی متفاوتی داشتهخودش باشن، ولی کی میدونه کِی ممکنه یکیتیز از پادشاهی متحد به تشدید حسی متصل بشه...»
در کنار وانادیس، اسکادران بریسنگامن به رهبری سایکلاپس به همراه یک باروشکا ماتوشکا مستقر شده بود. این ماشین با یک توپ ۱۲۰ میلیمتری لولهبلند روی پشتش، هم از وانادیس وباشد هم از یک شیر کوتاهتر بود و ظاهری حجیم داشت که روی ده پای کوتاه و ضخیم استوار بود. مانند قلعه یک اهریمن مسلح بود، با دو مسلسل سنگین و یکولی پرتابگر، و زره سفیدش که شبیه به یک جانور پشمالوی برفی بود و سنسور نوری آبی درخشانش، به آن ظاهر هیولاهای پشمالویی را میداد که در افسانهها از آنها یاد میشد.
قطعاً یک فلدرس بود، اما مطمئناً از آن دستهای نبود که تمرکز اصلیاش روی تحرک باشد. اینپنهان ماشین با در نظر گرفتن زمینهای ناپایدار و سخت برای مانور میدان نبرد پادشاهی متحد طراحی شدهمستقر بود، با این استراتژی محوری که در کمین بنشیند تا دشمن را با یک ضربه نابود کند.
نشان شخصی یک مار که دور یک سیب حلقه زده بود، روی زره این واحد نقش بسته بود. شناسه: گادیوکا. واحد امپراتوریاحتمالاً شخصی ویکا، که با تجهیزات ارتباطی برای اهداف فرماندهی و قابلیتهای محاسباتی ارتقایافته اصلاح شده بود. البته فرستادن مهمان به تنهایی کارمستقر درستی نبود، بنابراین لرچه با او رفت و در فرماندهی سیرینهایی که در حال شناسایی مسیر برای عملیات تهاجمی بودند، کمک کرد.
لِنا گفت: «ولی یکم تعجب کردم... فکر میکردم شین ومیتوانستند بقیه ممکنه یه حس همدردی با سیرینها داشته باشن، با توجهتشدید به اینکه دقیقاً همون رفتاری باهاشون میشه که با خودشون میشد...»
آنها، هشتاد و ششها، که میدانستند رفتارکند شدن به عنوان قطعات یک پهپاد وحضور مجبور شدن به جنگیدن چه حسی دارد.
اما ظاهراً هیچچیز نمیتوانست تا این حد از حقیقت دور باشد. انزجار صریح کورنا یک مثال افراطی بود، اما در مورد نگرش بیپرده سئو و حتیفکر رایدن نیز صدق میکرد که با وجود بیتفاوتی کلیاش، ظاهراً افکار خودش را در این باره داشت. آنجو همدردی میکرد، حتی اگر فقط کمی بود. و تاپیشنهاد جایی که لِنا میتوانست ببیند، بقیه هشتاد و ششها عموماً فاصله خود را با سیرینها حفظ میکردند و آنها را به عنوان ماشینهای ناآشنا و مورمورکننده میدیدند.
فردریکا گفت: «تو فقط به این دلیل که تو همون دسته ظالمان قرار داری، هیچ حس نزدیکیای به دیکتاتورهایی که شکار جادوگر راه انداختن یا دستور قتلعامپنهان گروههای قومی دیگه رو دادن، پیدا نمیکنی، مگه نه؟ شبیه بودن به یکی دیگه به این معنی نیست که نسبت بهش احساس نزدیکی یا همدردی کنی. تازه،طبق از همون اولش هم جای شک داره که اونا اصلاً شباهتی به سیرینها داشته باشن... مگه خودت اولین باری که فهمیدی سیرینها واقعاً چی هستن، ازشون عقب نکشیدی؟»
فردریکا عمداً این واقعیت را فراموش کرده بود که وقتی لرچههنگام خودش را نشان داد، در جایش خشکش زده بود و تاحسی پایان مکالمه آشفته و ساکت مانده بود. لِنا لبخند ملایمی زد.
«...آره. گمونم حق با توئه.»
فردریکا سرش را کج کردحضور و گفت: «اوضاع از اینملکه قراره... با این حال، خب...»
«...این برخورد ممکنهقبلی براشون اتفاق خوبیداده از آب دربیاد.»
در حالی که لِنا از بالاوزن به او نگاه میکرد، فردریکا باحرکت بیعلاقگی به صفحه هولوگرام چشم دوخت.
«دنبال کردن این سؤال که سیرینها واقعاً چی هستن، ربطی به میدان نبرد نداره، اما پرسیدن اینکه آیاعملیاتشان سیرینها انسانن یا نه، و اگه نیستن، چی اونا رو متمایز میکنه؟ انسانها واقعاً چی هستن و چیکنم باعث میشه یکی انسان باشه...؟ اینا همهشون سؤالات مهمی هستن که اونا یه روزی باید درباره خودشون بپرسن.»
«.........»
لِنا به یاد آورد که گروه ضربت برای به عهده گرفتن حملات به پایگاههای مهم لژیون تشکیل شده بود. همچنین قرار بود برایزلنه کمک به کشورهای دیگر قرض داده شود. عملیاتهای اعزامی نرخ مرگ و میر بالایی داشتند و کاملاً محتمل بود که فدراسیون قصد داشتهبزرگترین باشد از آن به عنوان یک واحد تبلیغاتی استفاده کند تا در زمان صلح، لطف و بدهی کشورهای دیگر را برای خود جمعآوری کند.
با این حال، در عین حال، احتمال دیگری هم وجود داشت. دورههای آموزشی ویژهای که به هشتاد و ششها دادهطریق میشد، با توجه به اینکه نقش آنها صرفاً جنگیدن بود، اضافی به نظر میرسید. افزایش تعداد پرسنل سلامت روان اختصاصیافته بهغیرارگانیک آنها و برنامههای مشاوره جامعی که به آنها ارائه میشد. حتی مقر آنها نیز در نزدیکی یک شهر بزرگ قرار داشت.
همه اینها، همراه با اعزام به کشورهای دیگر، ممکن بود نوعی ملاحظه ازنبرد سوی فدراسیون باشد. برای نشان دادن دنیایی جدید به هشتاد و ششها، کهپنهان نمیتوانستند فراتر از وضعیت فعلی و آیندهای پس از جنگ لژیونها را ببینند...
«چی ما رو انسان میکنه؟ به بیان دیگه،هدف برای چه هدفی زندگی میکنیم؟ شاید این برخورد فرصتپنهان خوبی باشه تا اونا به این سؤالات جواب بدن.»
مدتی پیش، اسکادران پیشتاز یک پیام برنامهریزیشده از لرچه دریافت کرده بود که با واحد شناسایی آلکونوستها در تشدید حسی بود. هنگام اتصالزلنه به او، یک فرد مرده، تشدید حسی پر از سرمایی میشد که برای یک انسان عادی وجود نداشت. شاید این بخشی از دلیلی بودمانع که هشتاد و ششها از سیرینها احساس انزجار میکردند، زیرا در حالی که شین به او جواب میداد، کورنا و بقیه همتیمیها ساکت بودند.
پس از تبادل چندین گزارشزیر و پیام و پایان دادنمیتوانستند به گزارش، لرچه ناگهان گفت:
«راستی، میتونمقبلی یه چیزیاجازه از همهتون بپرسم؟»
شین سر تکان داد و گفت: «...؟جایی آره.» و این حس به او دستبود—و داد که انگار لرچه در صندلیاش صافتر نشست.
«من درباره اعمال وحشیانه جمهوری شنیدهم و اینکه شما هشتاد و ششها پسمیدان از سقوط جمهوری تو فدراسیون پناهنده شدین... پس چرا به ارتش برگشتین؟ آیادرون فدراسیون از شما خواست در ازای دریافت شهروندی تو خدمت سربازی ثبتنام کنین؟»
کورنا فوراًزمستان با لحنیباریده عبوس جواب داد:
«ما هیچوقت بهروبهرو خاطر اینکه کسیفرار مجبورمون کرد نجنگیدیم.»
لحن او قاطع و تندحضور بود، انگار که خود اینملکه سؤال او را آزار میداد.
«نه برای فدراسیون و نه برای خوکهای سفید جمهوری. هیچوقت. ما خودمون اینو انتخاب کردیم. اگهداشت قراره روزا رو بشمریم تا اعدام بشیم، ترجیح میدیم بجنگیم، با مرگ روبهرو بشیم و بهبودن دست و پا زدن ادامه بدیم تا روزی که بالاخره مرگ فرا برسه... ما رو دستکم نگیر.»
«.........»
به نظر میرسید لرچهاجازه تحت تأثیر قدرت حرفهایاندکی کورنا قرار گرفته بود.
«صمیمانه عذرخواهی میکنم. اینو مثل جیکجیک بیمعنیجایی یه پرنده تو پسزمینه در نظر بگیرین وپیام منو ببخشین... با این حال، در این صورت...»
درست در همان لحظه، سنسورهای نوسان در پاهایشان سیگنالی را دریافت کردند. یک پنجره هشدار ظاهر شد و پسعملیاتشان از یک لحظه تأخیر، آنها صدای سنگین و سخت برخورد صفحات فلزی را شنیدند. صدای برجک ۱۲۰ میلیمتری یکخیال شیر. صدا از سمت مسیر تهاجم به کوهستان نیش اژدها میآمد. درست همانجایی که سیرینها در حال شناسایی بودند.
«اونا شناسایی شدن. چقدر بیدقت...!زیر با وجود اینکه شما موقعیتهای اولیههنگام دشمن رو بهشون دادین، عالیجناب ریپر...!»
نالههای لژیونهایی که در سراسر مناطق مورد مناقشه پرسه میزدند، بهاینجا یکباره شدت گرفت. حضور آنها—که به نظر میرسید وقتی در گروهزلنه بودند واضحتر میشد—با خصومتی برنامهریزیشده، توخالی اما شدید رنگآمیزی شده بود.
و یکی از آن جیغها، فریاد جنگی از واحدی که هنوز از اینجا دور بود، توجه شین را جلبممکن کرد. این یک فریاد جنگی خاص بود که همیشه قبل از یک الگوی حمله مشخص به گوش میرسید. اماپیشرو فاصله خیلی دور بود و آنچه در آن سوی افق انتظار میکشید، فقط قلمروهای لژیونها بود. آیا یک اسکورپیون بود؟
اما اگرعملیات یک اسکورپیون بود،اجازه بیش از حد...
«...! همه واحدها،طولانی پخش بشین و برینخودش رو سلاحهای فرعی. سرهنگ!»
او در همان لحظهای کهداده فهمید آنچه به تازگی حساین کرده یک اسکورپیون نبوده، فریاد زد.
«داریم وارد درگیری میشیم... پیشبینی میکنمداشت نیروی کمکی دشمن تو راه باشه.احتمالاً به واحد زرهی هم هشدار بده!»
سی کیلومتر دورتر از خطوط مقدم، در قلمروهای لژیونها. در یک دشت برفی واقع در منطقهای پاکسازیشده در جنگل، واحد لژیون چندین ضربهگیر گاوآهنمانند متصل به پاهایشپنهان را در زمین فرو برد و هدف گرفت. با قفل کردن تمام مفاصلش، بدن خود را به زمین ثابت کرد و ریلهای روی پشتش را که به سمتبرنامهریزی جلو کشیده شده بودند، مستقر کرد. نوک این ریلهای عظیم که تا نود متر امتداد داشتند، به سمت شمال، به سوی خطوط مقدم پادشاهی متحد نشانه رفته بودند.
واحدهای آمایزه که در کمین بودند، از ریلها بالا رفتند. آنها به جای مسلسلهای همهمنظوره ۷.۶۲ میلیمتری خود، مسلسلهای ۱۴ میلیمتری داشتند که برایپرسید درگیری با واحدهای سبکزره در نظر گرفته شده بود. در حالی که به ریلها چسبیده بودند و پاهایشان به شاتلی شبیه به بلوک استارتخفه متصل بود، طوری چمباتمه زدند که انگار خودشان را آماده میکردند. رعد و برق بنفشرنگی مانند خزیدن یک مار از میان ریلها عبور کرد.
این لژیونهای حامل ریل، مانند واحدهای اسکورپیون و اشتاخلشواین، نوعی بودند کهمیدان در خطوط مقدم ظاهر نمیشدند. اما برخلاف آن انواع توپخانهای، آنها واحدهای پشتیبانیدرون ویژهای بودند که بشریت هنوز راهی برای مقابله با آنها پیدا نکرده بود.
و کد توسعهای که توسط زلنه بیرکنباوم درهدف حین توسعه آنها در آزمایشگاه نظامی امپراتوری به اینپنهان انواع پشتیبانی داده شده بود، نوع پرتابگر الکترومغناطیسی بود—زنتاور.
لِنا نمیتوانستعملیات چیزی را کهاجازه میشنود باور کند.
«درگیری؟! یعنی میگی دشمنا دارنزیر از بالای سر نیروی شناساییِمیتوانستند جلوتر از شما پرواز میکنن؟!»
در حالت عادی، ممکن بود کسی شک کند که این یکاینجا کمین است، اما با وجود شین چنین چیزی غیرممکن بود. اوزلنه میتوانست صدای نوچنوچ کردن ویکا را در آن سوی تشدید حسی بشنود.
«احتمالاً حق با نوزنه. یه واحدداشت زرهی دیگه هم تازه با دشمناحتمالاً روبهرو شده... دارن چه حقهای سوار میکنن؟»
مارسل که داشتقبلی گوش میداد، نفسش رافرار در سینه حبس کرد.
«احتمالاً دارن از یه جور واحدوزن پرتابگر استفاده میکنن! واحدهای سبک مثل مینهایصدای خودکششی و آمایزهها دارن روی سرشون میبارن!»
«میبارن...؟! آه...!»
لِنا که متوجه شده بود چه اتفاقی دارد میافتد، دندانهایش را به هم فشرد.بود—و او در گزارشهای رزمی فدراسیون به آن اشارههایی دیده بود. بسیار نادر بود، اما سوابقیراحت از واحدهای لژیون سبکوزنِ هوابرد و یک لژیون نوع منجنیقِ حدسزدهشده و تأییدنشده وجود داشت—زنتاور.
منجنیقها عمدتاً توسط ناوهای هواپیمابر استفاده میشدند تا به هواپیماهای جنگنده اجازه دهندمیدان در صورت ناکافی بودن باندهای موجود، به سرعت لازم برای برخاستن دست یابند.درون آنها از فشار پنوماتیک یا برق برای پرتاب هواپیماهای متصل به بیرون استفاده میکردند.
این روش خشنی بود، اما این دستگاه دارای خروجی عظیمی بود که به هواپیماهایتیز حامل بمب اجازه میداد به سرعت سیصد کیلومتر بر ثانیه برسند. استفاده از آنفونیکس برای پرتاب آمایزههای سبکوزن یا مینهای خودکششی که حتی سبکتر هم بودند، کار سادهای بود.
چهره مارسلقبلی با تلخیاجازه در هم رفت.
«وقتی تو آکادمی افسران ویژه بودم، یه بار تو تمرین شناسایی بهاحتمالاً همراه سروان نوزن و یوجین... همدورهای اون زمانمون، اینطوری کمین خوردیم. تلفات زیادیمیرسید داشتیم. حتی اگه فقط سبکوزن باشن، اگه یهو محاصرهتون کنن میتونن خطرناک باشن.»
زنتاورها با بلند کردن غُرشی که برای گوش انسان غیرقابل شنیدن بود، همزمان منجنیقهای الکترومغناطیسی نیزهمانند روی پشت خود را فعال کردند. شاتلها به حرکت درآمدند و آمایزهها را که هر کدام بیش ازبدیهی ده تن وزن داشتند پرتاب کردند و کپسولهای حاوی یک دسته از مینهای خودکششی را روی ریلهای نود متری به جلو راندند. با رسیدن به حداکثر سرعت در نوک ریلها، قفلها آزاد شدند و لژیونهایداریم سبکوزنِ پرتابشده به آسمان رفتند و با روشن کردن تقویتکنندههای موشکی که به آنها متصل شده بود، بیشتر در هوا اوج گرفتند و ردپایی از آتش و دود را پشت سر خود به جا گذاشتند.
آنها در یک چشم به هم زدن به ارتفاع لازم رسیدند و تقویتکنندههای خود را که احتراقشان به پایان رسیده بود، جدا کردند. قبلپرسید از اینکه جاذبه بتواند آنها را به سمت پایین بکشد، جفت بالهای شفافِ تاشو و یکبارمصرف خود را باز کردند. جاذبه سیاره که بر همهچیزشدن حاکم بود، آنها را در بر گرفت، اما بالهای بازشدهشان بادِ ناشی از نزول رو به پایین را مهار کرد و به حالت گلاید درآمدند.
لژیونها با سُر خوردن در آسمانهای سرد، بهاندکی سمت مختصات واردشده حرکت کردند و نزول بیمحابایجایی خود را به سمت زمین یخزده آغاز کردند.
لژیونها با نزدیک شدن به زمین، گلایدرهای خود را جدا کردند، پاهایشان را از هم باز کردند و فرودممکن آمدند. آمایزهها روی شش پا فرود آمدند، در حالی که مینهای خودکششی هنگام بیرون ریختن از کپسولهایشان که پسپیشرو از جدا شدن ترک خورده و باز شده بودند، مانند حیوانات از چهار دست و پای خود استفاده کردند.
برف به اطراف پاشیده شد و زمین با پخش شدنرسیدنشان آنها در شکافهای بین درختان به لرزه درآمد. آمایزهها که مسئولیتبیرحم—که شناسایی را بر عهده داشتند، سنسورهای ترکیبی خود را چرخاندند که...
«—آتش.»
لحظهای که شین دستور داد، جاگرناتهایی که در کمین نشسته بودند بلند شدند و با مسلسلهای مجهز به بازوهای گیرهدارشان شلیک کردند. آمایزهها و مینهای خودکششی انواعی بودندممکن که برای نبردهای ضدنفر در نظر گرفته شده بودند و زره آنها سبک—و بنابراین نازک—بود، که به آنها اجازه میداد به راحتی روی منجنیقها بارگیری شوند. رگبار آتشباهاش مسلسلهای سنگین که قادر بود موتور یک ماشین را تکهتکه کند، پیش از آنکه زنگ خطر برخورد با دشمنشان به صدا درآید، آنها را مثل پنیر سوئیسی سوراخسوراخ کرد.
شین با تأیید اینکه نالههای ارواح همگی خاموش شدهاند، توجه خود را به نقطه فرود پیشبینیشده بعدی لژیونها معطوف کرد. برخلاف بمباران انواع اسکورپیون که یک منحنی سهمیشکل رسم میکرد، سُر خوردن به لژیونها اجازه میداد مسیر خود راهمون کنترل کرده و نقاط فرودشان را تغییر دهند، که پیشبینی آنها را سختتر میکرد، اما با توجه به اینکه این جنگل میدان نبرد بود، وضعیت فرق میکرد. فرود آمدن به مقدار مشخصی فضای باز نیاز داشت و این جنگلدستشونه سوزنیبرگِ انبوه، با درختانی که صدها سال قدمت داشتند، موقعیتهای زیادی به اندازه کافی بزرگ برای گنجایش آن نداشت. بنابراین شین که میتوانست مسیر هوایی آنها را ردیابی کند، به راحتی قادر بود پیشبینی کند که به کدام سمت میروند.
«ریتو، جهت ۱۱۳. میچیهی، دقیقاًاجازه جلوتر از جوخهت... به محضرسیدنشان اینکه فرود اومدن به رگبار ببندینشون.»
«دریاااااافت شد.»
«بله، قربان!»
صدای گزنده آتش مسلسلهای سنگین حتی از میان حجاب ضخیم درختان جنگل هم به گوششان میرسید. با این حال، تعداد آنهاباشد بسیار زیاد بود. لژیونها تمایل داشتند از این استراتژی غیرانسانی استفاده کنند که بخشی از نیروهای خود را به عنوان طعمهنمیکنم به کار گیرند و در عین حال بقیه را به جلو برانند. و خیلی زود، پردازشگرها بدون هیچ گزینهای رها میشدند.
پارا-رِید فعال شد، گویی برای پاسخ به این دوراهی، ورسیدنشان ویکا با شین صحبت کرد. ویکا با این کار ازملکه اختیارات خود تجاوز میکرد، اما هیچکس اهمیتی نمیداد. حتی لِنا.
«نوزن. ما کلک منجنیقها روزیر میکنیم. تمرکزت رو بذار رومیتوانستند اونایی که دارن فرود میان.»
شین میتوانست به طور ضعیفی صدای انفجارهای پیدرپی را در پسزمینه صدای ویکا بشنود. صدای چندین هویتزر، که احتمالاً از دفاع ثابت پایگاه دژپیام بود. چندین صدا—که احتمالاً متعلق به منجنیقها بود—ناگهان ساکت شدند. شین با درک اینکه آتش هویتزرها آنها را از بین برده است، تمرکز خود راباشه به دشمنان اطرافش برگرداند... در واقع، ارتش پادشاهی متحد کاملاً سازمانیافته بود. بیدلیل نبود که آنها پیشروی لژیونها را در این رشتهکوه مهار کرده بودند.
«—دریافت شد.»
«—تیم توپچیعملیات به گادیوکا.روبهرو سرکوب کامل شد.»
«در حالت آمادهباشطولانی بمونید. در صورت نیازخودش آتش پشتیبانی فراهم کنید.»
«فرمان، فرمان شماست.»
ویکا با تکان دادن سر بهداشت نشانه تأییدِ گزارش تیم توپخانه، توجهاحتمالاً خود را به گارد سلطنتیاش معطوف کرد.
«لرچه.»
«بله، سرورم.»
او با استفاده از دستگاه ارتباطی ویژهای که جمهوری و فدراسیون به آن پارا-رِید میگفتند، فوراً به او جواب داد. سیرینهای در حال رژه که تحتپنهان فرمان او بودند، به کنترل ویکا منتقل شدند. معمولاً تعداد سیرینهایی که کنترلکنندهها میتوانستند کنترل کنند، از یک تیم چهار نفره تا یک گروهان چهل نفرهوقتی متغیر بود. با این حال، ویکا تنها کسی در ارتش پادشاهی متحد بود که میتوانست به طور همزمان یک گردان کامل دویست نفره را فرماندهی کند.
«بهشون نشون بده.»
لرچه که در کابین خلباناجازه آلکونوست خود نشسته بود، جوابرسیدنشان داد: «فرمان، فرمان شماست، سرورم.»
شناسه: چایکا. نور تکرنگ و ضعیف صفحه نوری در چشمان سبز و بیپلک او منعکس میشد. آن چشمهای مصنوعی که ویکا با زحمت فراوانپرسید روی آنها کار کرده بود تا از چشم انسان غیرقابل تشخیص باشند. با این حال، ساختار و عملکرد آنها هیچ تفاوتی با سنسور نوریخفه یک فلدرس نداشت. گوشهایی که با آنها دستورات اربابش را دریافت میکرد نیز همینطور بودند... اگرچه حواس چشایی، بویایی، لامسه و درد او وجود نداشتند.
در نهایت، ما چیزی جزداده چرخدندههایی که به شکل انساناین ساخته شدهاند، نیستیم. ما انسان نیستیم.
«واحد ۱ سیرین، لرچه—حرکت!»
لژیونهایی که از رهگیری فرار کردهداده و موفق به تجدید قوا شده بودند،میدان مانند موجی از جنگل تاریک بیرون زدند.
«—تو یه حمله گازانبریباریده گیرشون بندازین... تا نتوننسفت به این سمت شلیک کنن!»
آلکونوستها به شدت از شکاف بین درختان یورش بردندرسیدنشان و در همان لحظه، هشدار لرچه هم از طریقعملیاتشان بیسیم و هم از طریق تشدید حسی به صدا درآمد.
صرف نظر از این، شین خود را برای صدای ارواحی که از آلکونوستها ساطع میشد، آمادهدرون کرد. صدای آخرین لحظات کشتهشدگان جنگی که ذهنشان در حین بیهوشی از آنها گرفته شده بود.کنیم صدای ارواحی که همچنان آرزو داشتند و التماس میکردند که به آنها اجازه بازگشت داده شود.
شین با نوچنوچ کردن با خود فکر کرد که تشخیص دادنشان واقعاً خیلی سخت بود. او نمیتوانست آنها را از هم متمایز کند.زلنه مخصوصاً در نبردهای تنبهتن، جایی که دوست و دشمن به طور آشفتهای با هم مخلوط میشدند. آلکونوستها برای نبرد در میدان جنگ یخزدهبزرگترین بهینهسازی شده بودند و با چابکیای که زمین برفی را نادیده میگرفت، مستقر میشدند و از سه جهت به خطوط مقدم لژیونها نزدیک میشدند.
مانند باروشکا ماتوشکا، آلکونوست هم پنج جفت پا داشت، با این تفاوت که پاهایش بلند و مفصلدار بودند. نیمتنهاش که کابین خلبان به آن متصل بود، آنقدر نازکفونیکس بود که آدم شک میکرد اصلاً زرهی داشته باشد، و ظاهری شبیه به یک عنکبوت لرزان به آن میداد. زره سفیدی داشت که به آن اجازه میداد بانظر سایههای برف ترکیب شود، اما با وجود اینکه ظاهر یک مجسمه یخی را داشت، پرتابگر توپ لولهکوتاه کالیبر ۱۰۵ میلیمتری که حمل میکرد، با این تصور در تضاد بود.
آلکونوستها با به جا گذاشتن صدای تیز و متمایز فرو رفتن پنجههای فولادی در یخ، با پرشهای کوچک یاملکه با بالا رفتن از تنههای ضخیم و دویدن روی نوک درختان، راه خود را از میان درختان باز میکردند. برمیتونیم اساس مفهوم طراحیای که بر نبرد با تحرک بالا تأکید داشت، مشابه رگینلیف، قاب آنها ظاهراً سبکتر از جاگرناتها بود.
عنکبوتهای یخزده هم از عقب و هم ازهدف بالای درختان، مانند حیوانات گرسنه زمستانی روی لژیونهادرون که برای رویارویی با آلکونوستها چرخیده بودند، فرود آمدند.
با بمباران زنتاورها پیش از آنکه بتوانند تمام نیروهای هوابرد را پرتاب کنند، تنهانبرد کاری که باقی مانده بود جارو کردن آمایزهها و مینهای خودکششی بود که قابلیتهایکرده رزمی نسبتاً پایینی داشتند. و با کمبود تعدادشان، آنها حریف هشتاد و ششهای باتجربه نمیشدند.
از سوی دیگر، یک نیروی زرهی جداشدهخودش در حال تقلا با شیرهایی بود کهتیز برای پوشش دادن به لژیونها هجوم آورده بودند.
«سروان نوزن، یه نیروی جداشده خط روکند شکست. به اندازه دو گروهان، یه آرایش استانداردداشت از انواع گرگ خاکستری و شیر. احتیاط کنین.»
«دریافت شد، سرهنگ. ما میریم تاداشت رهگیریشون کنیم... کورنا، منو پوشش بده.احتمالاً رایدن، تو این طرفو مدیریت کن.»
«لرچه، دو دسته روروبهرو بردار و بهشون ملحقکند شو. ازشون یاد بگیر.»
«فرمان، فرمان شماست.»
آیکونهای واحد ترکیبی جاگرنات و آلکونوست در صفحه اصلی وانادیس شروع به حرکت کردند و نبردجایی با دو گروهان لژیون آغاز شد. کمین کردن در جناحین مسیر لژیونها و اجازه دادن عمدیتقریباً به پیشگامان دشمن برای عبور به منظور ضربه زدن از پهلو، یکی از تاکتیکهای تثبیتشده شین بود.
باروشکا ماتوشکا نیز احتمالاً شاهدحضور رخ دادن نبرد بود، زیراملکه ویکا از طریق تشدید حسی گفت:
«...شگفتزدهم. یه واحد همهمنظوره،روبهرو اون هم سرنشیندار، دارهکند اینقدر کار انجام میده.»
صدایش به وضوح آمیخته با هیبت و تحسین بود، که لِنا در پاسخ به آن بدون هیچ حرفی لبخند زد. تیمتشدید تحقیقاتی و خدمه تعمیر و نگهداری کارشان را در تجهیز آنها برای جنگیدن در زمینهای برفی به خوبی انجام داده بودند،مکانیکیای و اگرچه مهارتهای هشتاد و ششها بازتابی از مهارتهای خودش نبود، اما شنیدن تحسین آنها باز هم او را خوشحال میکرد.
«خلبانهایی که بتونن تو نبرد متحرک با یه آلکونوست—یه پهپاد—برابری کنن، تو پادشاهی متحد نادر هستن. و اینا تازه فقطبیرحم—که با عجله برای نبرد تو زمین برفی آماده شدن... اگه وقت اجازه بده، دلم میخواد ازشون بخوام به سیرینها آموزش بدن.کنیم از اونجایی که سیرینها اگه خراب بشن قابل تعویض هستن، تمایل دارن کمبود مهارتشون رو با بیباکی و بیاحتیاطی جبران کنن.»
لِنا گفت: «خیلی ممنون. ولی منم تعجب کردم... چهل واحدملکه برای شناسایی فرستاده شدن و هشت تای دیگه هم برایآنجا گشتزنی. باورم نمیشه که همه اونا رو به تنهایی کنترل میکنین...»
«تصمیمات کوچیک و فردی تا حدی توسط خود سیرینها گرفته میشه، هرچند من باید مسئولیتحضور اولویتبندی دشمن و مسیر پیشرویشون رو به عهده داشته باشم... من فقط دستورات کمی دقیقترآنجا از اون چیزی میدم که تو زمان فرماندهی اونا تو منطقه هشتاد و ششم میدادی.»
«از دیدگاهزمستان شما، رگینلیف نقطهزیر ضعفی هم داره؟»
«ترجیح میدم تجهیزات زمین برفیشون یکم بیشتر تنظیم بشه. ما چند روز تا حمله فرصتداشت داریم، بنابراین میخوام وقت بذارم و اونا رو اصلاح کنم... در واقع، چرا از هشتاد وبودن ششها نخوایم از آلکونوستها استفاده کنن؟ بدم نمیاد نظر اونا رو هم در این باره بشنوم.»
لِنا ازاینجا این پیشنهادنبرد غیرمنتظره پلک زد.
«آلکونوستها میتوننعملیات توسط انسانهاروبهرو هدایت بشن؟»
«فکر میکنی چرا سیرینها به شکل انسان ساخته شدن؟ بدون این نوع سازگاری، تو سناریویی که با کمبود خلبان یا تجهیزاتتشدید مواجه بشیم، به مشکل برمیخوریم. اگه یه خلبان مجبور بشه تو طول نبرد ماشینش رو رها کنه، یه سیرین تو همون نزدیکیهدایت میتونه آلکونوست خودش رو بهش تحویل بده... به هر حال، گذروندن زمان زیاد تو میدان نبرد ما میتونه برای بدن طاقتفرسا باشه.»
این کلمات که از لبان این مار غیرانسانی، یکی ازاین حاکمان آخرین سلطنت استبدادی در این قاره بیرون میآمدند، دافعهبرانگیزبیرحم—که بودند... کلماتی که صرفاً برای جان انسانها ارزش قائل بودند.
«میدان نبرد از همون اولش هم جای انسانها نیست. اگه ممکن بود، میذاشتم منحصراً سیرینها خلبانی کنن، ولی تبدیل شدنآنجا به یه کنترلکننده به مقداری استعداد نیاز داره... و سربازا هم ایدههای خودشون رو درباره شأن و انزجار دارن. هرچند شایدگفت وقتی به این فکر میکنن که سرنوشت پادشاهی متحد رو به این ماشینهای خودکار وحشتناک بسپارن، این موضوع قابل انتظار باشه.»
اینطور نبود که دقیقاً برای از دست دادنشانکند غصه بخورد... اما حسش با صاحب دامهایی که برایجایی از دست دادن حیواناتش افسوس میخورد هم فرق داشت.
«...ویکا. میتونمزمستان یه چیزیباریده ازت بپرسم؟»
«همم؟»
«در مورد لرچه. چرانبرد اون... تنها کسیه کههدف دقیقاً شبیه یه انسانه؟»
او موهای طلایی داشت، درست مثل یک انسان، و هیچ کریستال شبهعصبیای روی پیشانیاشنبرد تعبیه نشده بود. با اینکه به عنوان محافظ خدمت میکرد، اما در زمان صلح مثلممکن بقیه سیرینها خاموش نمیشد تا در انبار نگهداری شود. بلکه آزادانه در قصر قدم میزد.
«...آره، خب...»
برای اولین بار،روبهرو ویکا با لحنیفرار طفرهرو صحبت کرد.
«...عذر میخوام، امامیدان میشه به اینداشت یکی جواب ندم...؟»
نبردی میان سلاحهای زرهی با تحرک بالا بود. از آنجا که ماشینها برای فرار از شلیکهای مستقیم دشمن و همزمانملکه تلاش برای نابودی آنها به اینسو و آنسو میرفتند، تشخیص دوست از دشمن طبیعتاً دشوار بود. میدان نبرد برفی ومیتونیم بیثبات، جاگرنات شین، یعنی متصدی کفن و دفن را که برای نبرد تنبهتن بهینهسازی شده بود، در موقعیت نامطلوبی قرار میداد.
به همین دلیل، او از درگیری تنبهتن اجتناب کرد و به وظایف شناسایی روی آورد. در عوض به عنوان طعمه عمل میکرد تاشین واحدهایی را که قصد محاصره همرزمانش را داشتند، بیرون بکشد. امواج ترکش، آتش مسلسل، شلیک تکتیراندازها و بمبارانها بر سر شیرهایی که روی یخهاناشی میتاختند و آنها را زیر پاهایشان خرد میکردند، فرود میآمد و گرگهای خاکستری را که آزادانه در جنگل پرسه میزدند، گوشهگیر و نابود میکرد.
آلکونوستها که در کنار جاگرناتها ایستاده بودند، با چهار جوخه از لژیون روبرو شدند و تاکتیک تمرینشدهیهدف منزوی کردن و نابودی تکتک واحدها را تکرار کردند. هرچه بود، آنها از نظر زره سبک ومیرسید چابکی شبیه به رگینلیفها بودند و مانند متصدی کفن و دفن، برای نبرد نزدیک طراحی شده بودند.
آنها با استفاده از پرتابگرهای لوله کوتاه ۱۰۵ میلیمتری خود کهبیرحم—که امکان شلیک گلولههای ضدتانک شدیدالانفجار و موشکهای ضدتانک را از یکبودن لوله فراهم میکرد، لژیون را با بمباران نزدیک تار و مار کردند.
با این حال...
رایدن به آرامی زمزمهباریده کرد: «طوری میجنگن کهسفت انگار میدونن قراره نابود بشن.»
چند آلکونوست که پاهایشان با آتش مسلسل قطع شده بود، به یک شیر چسبیدند و مانند لاشخورهایی که به یک حیوان چسبیده و آن را زنده زنده تکهتکه میکنند، رگباری از گلوله به آن شلیک کردند. وقتیخیال چند گرگ خاکستری برای کمک هجوم آوردند، یک آلکونوست به تنهایی سر راهشان ایستاد تا تاخیر ایجاد کند. یکی دیگر به گرگ خاکستریای که تا نوک درختان تعقیبش کرده بود چسبید و هر دو را در سقوطیطرف آزاد به پایین انداخت، و دیگری گلهی مینهای خودکششی را به سمت خود کشید و وقتی به او چسبیدند، به سمت یک شیر در همان نزدیکی هجوم برد و هم شیر و هم مینها را منفجر کرد.
این با سبک مبارزه هشتاد و ششها و واناگاندرهای فدراسیون که در گروههای هماهنگ با لژیون روبرو میشدند، تفاوت داشت. سبک مبارزه سیرینها بر این اساس بود کهخیال ابتدا به عنوان طعمه عمل کرده و حریف را معطل کنند، سپس در تلاشی برای از بین بردن بخشهای بزرگی از نیروی دشمن، دست به حملات انتحاری بزنند.تاکتیک و از عدم تردیدشان کاملاً مشخص بود که هیچکدام از سیرینها هیچ مشکلی با این تاکتیک نداشتند. انگار این واقعیت را پذیرفته بودند که مصرفی و دورریختنی هستند...
«واقعاً باید تو نحوه استفاده ازشون تجدید نظر کنن. اگه با این سرعتمیدان از بین برن، نیروی کافی برای زنده موندن تو این عملیات برامون باقیدرون نمیمونه. لعنتی، با این وضع حتی رسیدن به اونجا هم ممکنه سخت باشه.»
«آره...»
شین شروع به پاسخ دادن کرد اما ناگهان حرفش قطع شد. جلوتر در سمت چپ، در حاشیه مسیری که پشت پیچی از درختان ناپدید میشد، تواناییاش تشخیص داد که بخشی از نیروهای لژیون که با آلکونوستهاکنم درگیر بودند، خط دفاعی آنها را شکستهاند. وقتی نگاهش را با دقت به جلو دوخت، دو شیر در مسیر ظاهر شدند. شیرها قابلیتهای حسگر پایینی داشتند. آنها حضور متصدی کفن و دفن را در آنسوی درختان حسدریافت نکردند، و نگران حملهای از جهتی دیگر هم نبودند، چرا که برجکهایشان تنها پس از مکثی کوتاه چرخید. اما تا زمانی که دیدشان به سمت او تنظیم شود، متصدی کفن و دفن دیگر به آنها رسیده بود.
او با استفاده از درختان افتاده به عنوان تکیهگاه، با پرشهای کوتاه و سریع به جلو رفت و در حین عبور، پهلوی شیر اول را درید. سپس ازخیال پاهای قربانیاش به عنوان تکیهگاه استفاده کرد تا به عقب بپرد و از شلیک شیر دوم جاخالی دهد و در تلافی، گلولهای را به بالای برجکش شلیک کرد.تاکتیک هر دو شیر تقریباً در همان لحظهای که متصدی کفن و دفن فرود آمد، در میان هالهای از دود و برف در هم شکستند و به زمین افتادند.
یک آلکونوست که به دنبال شیرها هجوم آورده بود در صفحه نمایشگر نوریمیدان او ظاهر شد، که بیحرکت ایستاده و به او خیره شده بود. نشاندرون شخصی حک شده روی آن یک مرغ دریایی سفید بود؛ چایکا. واحد لرچه.
«...باورنکردنیه. واقعاً این مهارت ریپر منطقه هشتادخودش و ششم ـه... فکر اینکه یه انسان بتونهفرو به تنهایی یه کلاس تانک رو مغلوب کنه.»
«لژیونی اونجا باقی مونده؟»
«ها...؟ نه، بقیه افراد واحدمحضور اونا رو پاکسازی کردن. بیدقتیملکه ما باعث زحمت شما شد.»
در حین صحبت، حسگرروبهرو نوری آبی کمرنگ چایکا بیقراراندکی به سمت شیرهای سرنگونشده میچرخید.
«تعجب میکنم که حالتباریده خوبه. یه انسان، سوارسفت بر چنین مرکب سرکشی...»
شین با لحنیروبهرو ساده پاسخ داد:فرار «بهش عادت داریم.»
نبرد آنقدر بیرحمانه بود که چه میخواستند و چه نمیخواستندملکه باید به آن عادت میکردند، و کسانی که نمیتوانستند، کسانیآنجا که بدنشان یاری نمیکرد، میمردند، چرا که توانایی جنگیدن نداشتند.
«میگی "عادت داریم"... میفهمم. میداناجازه نبرد منطقه هشتاد و ششمرسیدنشان باید واقعاً بیرحم بوده باشه...»
او قابلیت نفس کشیدن نداشت، با اینخودش حال با آهی صحبت کرد. حسگر نوریتیز چایکا بار دیگر به سمت لاشه لژیونها چرخید.
«...جناب ریپر. اگه...»
او با صدایی به شیرینی آوازداشت یک پرنده سؤالی از او پرسید.احتمالاً ناگهانی، و تقریباً با لحنی عادی.
«اگه میتونستی بدن انسانیت رو دور بندازی و مهارتاندکی رزمی بیشتری به دست بیاری، این کار رو میکردی، جنابعملیاتشان ریپر؟ به خاطر زنده موندن و ادامه دادن به جنگ.»
برای لحظهای، شین متوجه نشد او چه میگوید. ویخزده لحظهای که فهمید، لرزی بر ستون فقراتش دوید؛ اتفاقیبشنوند نادر برای کسی که تا این حد بیتفاوت بود.
«داری چی...؟»
«سیستم گردش خونت میتونه برای پمپاژ بهتر تقویت بشه. پاهات میتونن با عضلات مصنوعی اصلاح بشن تا جذب ضربهشون افزایش پیدا کنه و جلوی بیهوش شدنت رو بگیرن. اگه خونت مصنوعی بشه، پیشرفتهای عظیمی تو قابلیتهای تولید اکسیژنتپیشرو میبینی. در حال حاضر، اندامهای داخلیات در برابر ضربه آسیبپذیرن و برای نبردهای با تحرک بالایی که ما بهشون عادت داریم، مناسب نیستن... تمام این تغییرات با تکنولوژی پادشاهی متحد امکانپذیره، هرچند خیلی از این روشها هنوز توابتکار مراحل آزمایشین. آسیبپذیری مغز تنها چیزیه که هنوز از دسترس تکنولوژی اونا خارجه، اما ما سیرینها حتی بر این مشکل هم غلبه کردیم. اگه میتونستی، چنین قدرتی رو به دست میآوردی؟ آیا برای ادامه دادن به جنگ، اونو میپذیرفتی؟»
«...»
برای شکست دادن لژیون... پیشنهاد منطقیای بود. لژیون به این دلیل بر بشریت غلبه کرد که آنها ماشینهایی بودندلِنا که دقیقاً برای مبارزه با انسانها ساخته شده بودند. انسانها عملکردهای بسیاری داشتند که در زمان مبارزه بیفایده یاآگاهیاش حتی مضر بودند، و نمیتوانستند امیدی به برابری با لژیون داشته باشند که صرفاً برای نبرد بهینه شده بود.
بنابراین اگر انسانها تمام نقصهایشان را دور میریختند... اگر خود را از هر چیزیحضور که برای مبارزه نیاز نبود رها میکردند و گوشت و خونی را که برایممکن نبرد بیفایده بود به نفع ماشینهای کارآمدتر کنار میگذاشتند، قطعاً شانس پیروزیشان افزایش مییافت.
اما با این وجود... حتی کسانی که چیزی برای دفاع کردن نداشتند... چیزی برایبود—و به دست آوردن نداشتند... حتی هشتاد و ششها که جنگیدن تا آخرین نفس را تنهاراحت مایه افتخار خود میدانستند، نمیخواستند بدنهای گوشت و خونیشان را در این راه فدا کنند.
لرچه به سکوت شین لبخند زد. درفرار آن لبخند کمی تمسخر وجود داشت، امانبرد با رنگ ضعیفی از آسودگی نیز آمیخته بود.
«...حرف بیجایی زدم.طولانی لطفاً فراموش کنوزن که اینو گفتم.»
«تو...»
لبخندش کمرنگ شد.
«دشمن داره نزدیکقبلی میشه، جناب ریپر...داده لطفاً اینو فراموش کن.»
جاگرناتها و آلکونوستها دوباره تجدید قوا کردند و به زودی به سراغ نابودی نیروهای هوابرد لژیونرفتن رفتند. اندکی بعد، واحد زرهی پادشاهی متحد درگیر شد و نیروهای زرهی لژیون را از بیننیش برد. و در نقطهای، در میان نبردی که در میان یخ و برف در جریان بود...
«...شما پرندههای شکاریِ تشنهی مرگ...»
هیچکس آنجا نبود تا بشنود که چگونهجایی هم یک پردازشگر و هم یک خلبان پادشاهیپیام متحد، دقیقاً همین کلمات را به زبان آوردند.
شین با شنیدن صدای گریهی یک روح، که به ضعیفیرسیدنشان بارش برف بود، غریزی به سمت آن چرخید. چیزی که اوبیرحم—که پیدا کرد یک لژیون متلاشیشده نبود، بلکه لاشهی یک آلکونوست بود.
شین در حالی که آهی کشید و انگشتش را از روی ماشه برداشت، با خود فکررفتن کرد: واقعاً تشخیص دادنشون از هم سخته. از آنجا که هم لژیون و هم سیرینها برنیش اساس ایده استفاده از کشتهشدگان جنگ ساخته شده بودند، شین نمیتوانست بین آنها تفاوتی قائل شود.
البته دستگاه تشخیص دوست از دشمن جاگرنات، آلکونوست را به عنوان یک واحد خودی شناسایی میکرد، اما وقتیعملیاتشان به این شدت متلاشی شده بود، کار به این سادگی نبود. با توجه به اینکه او میتوانست صدایکنم ناله را بشنود، سیرینِ داخل آن هنوز نمرده بود. اما آیا او فرصت این را داشت که بیرونش بیاورد؟
شین پس از اطمینان از اینکه در حال حاضر هیچ لژیونی به موقعیتشان نزدیک نمیشود، سایبان متصدی کفن و دفن را باز کرد. باز کردنمیرسید سایبان آلکونوست دشوار بود، زیرا در جلوی ماشین قرار نداشت، بلکه طوری تنظیم شده بود که از پشت باز شود. اگر کسی میخواست زره جلوبربخوریم و جان خلبان را در اولویت قرار دهد، شاید این طراحی طبیعی بود، اما راستش را بخواهید، بخشی از این طراحی اصلاً به دل شین نمینشست.
او کد اضطراری مشترک را در پنل عددی وارد کرد و سایبان با صدای تخلیه هوای فشرده بههدف عقب پرتاب شد. وقتی به داخل کابین تنگ خم شد، با یک تفنگ تهاجمی مورد استقبال قرار گرفت؛ یککنم کالیبر ۷.۹۲ استاندارد پادشاهی متحد. سیرینی که اسلحه را نشانه رفته بود، با حالت عذرخواهی لوله را پایین آورد.
برای یک دختر قدبلند بود و موهای قرمزی داشتیخزده که رنگش برای طبیعی بودن بیش از حد خیرهکنندهبشنوند بود. اگر درست به خاطر میآورد، نامش لودمیلا بود.
«عذر میخوام، سروان نوزن.اجازه فکر کردم ممکنه یه مینرسیدنشان خودکششی بهم نزدیک شده باشه.»
درست است. از آنجا که سایبان در امتداد زره پشتی قرار داشت، اگر دشمن میتوانست آن راپنهان باز کند، در نهایت خلبان را از پشت غافلگیر میکرد. زوایایی که میشد در آنها شلیک کردمستقر به دلیل موقعیت صندلی محدود بود و خلبان نمیتوانست به موقع در برابر لژیونهای چابک واکنش نشان دهد.
«میفهمم چرا احتیاطقبلی کردی، پس نگرانشداده نباش... میتونی حرکت کنی؟»
لودمیلا با تعجب بهباریده دست دراز شده شین نگاهیخزده کرد و سپس پوزخند زد.
«ما سیرینها مثل چرخدندههای یه ماشینفرار هستیم. نیازی به نجات دادن نداریم. اعلیحضرتنبرد اینو بهتون اطلاع داده بودن، مگه نه؟»
«برداشت من این بود که وضعیت اونقدر وخیمه که چارهای جز همکاری بازلنه فدراسیون نداشتید... اگه هیچ دلیل دیگهای هم نباشه، فکر میکنم کشورتون تو موقعیتیفکر نیست که بتونه آزادانه چیزی رو که خراب نشده دور بندازه و جایگزین کنه.»
لبخند بیصدای لودمیلا عمیقتر شد. شین با گرفتن دست ظریفش، او را ازمیدان آلکونوست نیمهویران بیرون کشید. او واقعاً سنگین بود و کف دستش در لمسدرون سرد بود. یادآوری خاموشی از اینکه شخصی که لمس میکرد واقعاً زنده نبود.
ظاهراً اهداکنندهاش یک پسر جوان بود. او با گریهای بیصدا به گریستن ادامهصدای میداد، صدایش با دختری که در برابر چشمان شین بود تفاوت داشت. نالهاینوزن که التماس میکرد به او اجازه داده شود که بگذرد و آرام بگیرد.
مانند لژیون و سیرینهای بیشمار... و روحکند برادرش که حالا رفته بود، و معدودحضور همرزمانش که هنوز در چنگال لژیون گرفتار بودند.
«...یا شاید...»
سؤال پیش از آنکه حتی متوجهداده شود، از لبانش پرید. سؤالی که خودمیدان شین هم به آن فکر نکرده بود.
«...حقیقت اینهزمستان که نمیخواستیباریده نجاتت بدم؟»
شاید میخواست به حال خود رها شود تا بمیرد. تااین به مرگی که به دنبالش بود بازگردد. لودمیلا پس از اینکهاحتمالاً لحظهای با چشمان گشاد به شین خیره شد، لبخند بزرگی زد.
«مزخرفه. بدناینجا من شمشیر وحضور سپر پادشاهی متحده.»
لحن و حالت چهرهاش سرشار از غرور بود. اینها کلمات و احساساتی بودند که شین، به عنوان یک هشتاد وملکه ششِ بدون وطن، طبیعتاً نمیتوانست درکشان کند. احتمالاً برخی از سربازان فدراسیون هم با این موضوع موافق نبودند. اینکه نهمیتونیم تنها بپذیرد، بلکه به این واقعیت که به عنوان یک ابزار متولد شده افتخار کند، مفهومی دشوار برای درک کردن بود.
غرور یک غیرانسان.
«اگه قراره نابود بشیم، این کار رو در حالی انجام میدیم کهمیدان دشمنان پادشاهی متحد رو هم با خودمون ببریم. به همین دلیله کهپیام ما انتخاب کردیم حتی پس از مرگ هم تو میدون نبرد بمونیم.»
...با این حال، روحینبرد که درونش بود، آرزوییهدف کاملاً متفاوت را فریاد میزد.
آنجو در حالی که به اطراف میدان نبرد نگاه میکرد و نشانههای دشمن رو به کاهش بود، گفت: «به نظر میرسه اوضاع تا حد زیادی تحتدرون کنترله. اونا باید به زودی عقبنشینی کنن.» درختان در هم تنیده دید آنها را از میدان نبرد یخزده مسدود میکرد. به نظر میرسید رودخانه کوهستانی بزرگینمیکنم از آنسوی جنگل در سمت چپشان جریان داشت و آب را به منطقه سرازیر میکرد، چرا که غرش خروشان آب در برخورد با صخرهها طنینانداز میشد.
این مأموریت شناسایی مسلحانه تنها فریبی برای گول زدن دشمن بود. میشد گفت کهتیز هدف آنها در همان لحظهای که با دشمن تماس برقرار کرده و وارد نبرد شدند،امروز تکمیل شده بود و آگاهی از اینکه زنتائورها در آنجا حضور داشتند، اطلاعات ارزشمندی بود.
داستین که در حال هدایت ساگیتاریوس در فاصله ده متری بود، پرسید: «طبقنبرد شناسایی سروان نوزن، بقایایی از دشمن اینجا هست؟» او کممهارتترین فرد در اسکادرانپنهان و یک شهروند جمهوری بود که در حال حاضر با آنجو همتیمی شده بود.
با این وجود، آنجو شانهای بالا انداخت. توانایی شین میتوانست موقعیت لژیونها را با کسانی که با اوکرده همگامسازی شده بودند به اشتراک بگذارد، اما تا زمانی که نزدیک او نبودند، این کار بیمعنی بود. موقعیتبزرگترین ارواحی که آنها از طریق پارا-رِید میشنیدند، تنها نسبت به موقعیت او سنجیده میشد. و علاوه بر آن...
«حس میکنم این چیزیه که همه تازهواردها دیر یا زود باید بشنون، اما...میدان نباید زیاد به شین متکی باشی. درسته، توانایی شین اونقدر دقیقه که ترسناکه... اماپنهان این به این معنی نیست که همیشه میتونه به موقع به همهمون هشدار بده.»
اگه زمانی پیش بیاد که شین رو از دست بدیم... به هر حال، اگر بیش از حد به او متکی بودند، نمیتوانستند بجنگند. او میتوانستسروان این جمله را در منطقه هشتاد و ششم تمام کند، اما اینجا، کلمات در گلویش گیر کردند. در آن زمان، قطعی بود که آنها ظرفصدا پنج سال پس از اعزامشان کشته خواهند شد. زمانی که سرنوشتشان از پیش تعیین شده بود، تنها انتخابشان این بود که مستقیماً با آن روبرو شوند.
اما حالا اوضاع فرق میکرد. او دیگر مجبور نبود آن کلمات را به زبان بیاورد. و نمیخواست هم که بگوید. او نمیخواست مرگ همرزم کمحرفش را تصور کند؛ممکن به خصوص به خاطر اینکه او چقدر زیاد مرگ را به چالش میکشید؛ زیرا کلماتی که به زبان میآمدند قدرت تبدیل شدن به واقعیت را داشتند. این چیزیباهاش بود که او از کایه شنیده بود، همرزمی از بخش اول منطقه هشتاد و ششم، که شبکه عصبیاش شبیهسازی شده و به یک گوسفند سیاه تبدیل شده بود.
داستین ساکت شد و سپسحضور در حالی که به حرفهایملکه آنجو فکر میکرد، سر تکان داد.
«...حق با توئه. شرط میبندماجازه با این همه وابستگی مارسیدنشان بهش، برای سروان هم سخت میگذره.»
چشمان آنجو از تعجب گشاد شد و سپس لبخند زد. داستین دانشآموز ممتازی بود؛ در واقع یک شاگرد اول؛ که از او خواستهشین شده بود در جشنواره تأسیس جمهوری سخنرانی کند. او سریع یاد میگرفت و همیشه کمی جلوتر از چیزی که به او آموزش دادهسکوتِ شده بود فکر میکرد. با این حال، دیدن اینکه داستین، یک شهروند جمهوری، نگران یک هشتاد و شش مثل شین باشد، جای تعجب داشت.
«درسته. بیا سعیروبهرو کنیم زیاد بارشفرار رو سنگین نکنیم... ممم...»
درست در همان لحظه، چیزی حس احتیاط او را که با ایناحتمالاً مکالمه قطع شده بود، قلقلک داد. چیزی در حاشیه دیدش، در آنسویبدیهی درختان بود. چیزی درست زیر صخره... آیا حیوانی از جنگل بود یا شاید...؟
«من میرم.»
«باشه... مراقب باش.»
ساگیتاریوس برای تعقیب به جلو قدم برداشت. دراندکی حالی که مراقب هرگونه شلیکی بود که ممکن بودهدف به سمتش بیاید، با احتیاط به جلو سرک کشید.
«چی...؟»
«ستوان دوم؟ دقیق گزارش بده...»
«لژیون نیست. هیچطولانی چیزی شبیه به اونخودش این اطراف نیست. اما...»
تصویری از حسگر نوری ساگیتاریوس از طریق پیوند داده به او منتقل شد. این تصویر به خاطر نگاه داستین بهبیرحم—که آن، به طور خودکار زوم شده بود. لبهی صخرهای با اختلاف ارتفاعی وحشتناک بود. رودخانه در زیر آن میخروشید وفرض صخرهای باابهت، که به دلیل سایش یخچالهای طبیعی در طول سالیان متمادی دندانهدار شده بود، از هر دو طرف خودنمایی میکرد.
و دراینجا نزدیکی صخرهنبرد پراکنده شده بودند...
«گلولههای توپ...؟»
آنها گلولههای تانک ۱۲۰ میلیمتری و ۱۵۵ میلیمتری بودند. تنها قسمتهای پایینی و مدور گلولهها بیرون زده بود که در ردیفهایی با فاصله از هم، درنوزن زمین دفن شده بودند. از آنجا که هنوز باروتشان را داشتند، به عنوان بخشی از یک شلیک آزمایشی در اینجا شلیک نشده بودند. کسی؛ احتمالاً لژیون؛میزد آنها را برای هدفی در اینجا دفن کرده بود. اما لحظهای که آنجو متوجه شد مادهای نخمانند به چاشنی متصل است، مو بر تنش سیخ شد. این...
«ستوان دوم یگر!روبهرو بخواب رو زمین!فرار سرهنگ، شین، مراقب باشین!»
او پارا-رِید را دوباره وصل کرده بود و یک لحظه دیرتر فریاد زد. چیزی در میدان دید ساگیتاریوس حرکتممکن کرد. یک مین خودکششی که از شکافی در یک صخره ناهموار میخزید، حضور جاگرنات را تشخیص داد، دستش را بههمون سمت نخ برد؛ چاشنی باروتهای ردیفشده؛ و آن را نزدیک سینهاش که پر از مواد منفجره قوی بود، نگه داشت.
«یه تله تو مسیر عقبنشینیمون...»
مین خودکششی خود را منفجر کرد و امواج شوک و یک فلاش کورکننده را آزاد کرد. آتش دربشنوند امتداد سیم و به سمت چاشنی گلولهها دوید و آنها را یکی پس از دیگری مشتعل و منفجردرسته کرد. نوار زمینی که روی آن ایستاده بودند؛ زمین یخزده جنگل مخروطیان؛ در عرض چند ثانیه فرو ریخت.
به نظر میرسید آباجازه آنها را برای مسافتاندکی زیادی با خود برده بود.
آنها هرطور که بود توانستند خود را به ساحلی پوشیده از درختاناحتمالاً افتاده و رسوبات بکشانند. وقتی سایبانهایشان را باز کردند، جاگرناتهایشان حالا تابدیهی نیمه زیر آب رفته بود. آنجو نگاهی به ماشینها انداخت و آهی کشید.
«...آسیب دیدی، ستوان دوم؟»
«هرطور که هست، خوبم.»
شانس آوردند که در حال هدایت رگینلیفها بودند. با طراحیای که اهمیتی به سلامت خلبان نمیداد، تابوتهدف آلومینیومی جمهوری شکافی بین سایبان و قاب داشت، گویی که ایده ضدآب بودن را به سخره میگرفت.میرسید اگر آنها در حال هدایت جاگرناتهای جمهوری بودند، تا الان غرق شده یا از سرما یخ زده بودند.
با این حال، وقتی از آب بیرون آمدند کاملاً خشک نبودند. خورشید در مدتی که آنها بیهوش بودند غروب کرده بود، و اگرچه بارشبدیهی برف متوقف شده بود، هوا داشت سردتر میشد. آنجو در هوای یخبندان ایستاد و در حالی که موهایش را که آنقدر سرد بود کهبرخورد انگار ممکن بود یخ بزند کنار میزد، به اطراف نگاه کرد. آنها باید جایی، هر جایی را پیدا میکردند تا از باد پناه بگیرند.
آنها با پیدا کردن یک کلبه چوبی کوچک در کنار رودخانه در پایین یک دره شیبدار که باهدف صخرهها احاطه شده بود، تصمیم گرفتند در آنجا پناه بگیرند. احتمالاً یک کلبه شکار یا چیزی شبیه بهفکر آن بود. به نظر میرسید مکانی است که برای گذراندن چندین روز شکار در کوهستانهای زمستانی برپا شده است.
فضای داخلی یک اتاق یکنفرهی رنگ و روسفت رفته اما خوشبختانه مجهز بود که در انتهای آنفولاد یک شومینه قرار داشت. شانس با آنها یار بود.
«پس همینجاقبلی منتظر میمونیماجازه تا کمک برسه؟»
«چاره دیگهای نداریم. انرژینبرد جاگرناتها تموم شده و الانعملیاتشان نمیتونیم از پارا-رِید استفاده کنیم.»
دما به زیر صفر رسیده بودداده و دستگاههای رِید فلزی بودند. لمساینجا بیاحتیاط آنها میتوانست باعث سرمازدگی شود.
«اینجا میتونیم از باد و برفوزن در امان باشیم. فکر نمیکنم ازحرکت سرما یخ بزنیم... با این حال...»
فکر کردن به آن باعث شد آهی بکشد. کابینهایشانرسیدنشان دارای تفنگهای تهاجمی با قنداق تاشو بود و آنهاعملیاتشان را به همراه کلتهای کمری در غلافهایشان آورده بودند.
«...جدا از مینهای خودکششی، اگهحضور هر نوع لژیون دیگهای پیداشملکه بشه، ممکنه تو دردسر بیفتیم.»
«اونا گیر افتادن.»
«به نظر میرسه همینطور باشه.»
آنجا یک کوهستان برفی بود، هرچند در فصل تابستان، و آنها تعداد کمی ازحضور افراد منزوی بودند. نه تنها شین، بلکه حتی ویکا که معمولاً در هر موقعیتیممکن آنقدر خونسرد میماند که مغرورانه به نظر میرسید، حالت چهرهای جدی به خود گرفته بود.
آنها در اتاق جلسه پایگاه دژ رویچ بودند. آنها متوجه شده بودند که آنجو و داستین در رانشکرده زمین گرفتار شدهاند، اما به دلیل نیاز به تجدید قوا و همچنین نگرانی از ضدحمله از سوی قلمروهایبزرگترین لژیون، مجبور به عقبنشینی شده بودند. این جلسه اضطراری به محض بازگشت آنها به پایگاه تشکیل شده بود.
رایدن، سئو و کورنا هنوز لباسهای پرواز زرهی خود را به تن داشتند و آماده بودند تا به محض اینکه واحدهایشان حداقل سوخت و تجهیزات را دریافت کردند، برای جستجویآنجا آنها حرکت کنند. حالت مضطرب لِنا و نگاه جدی در چشمان ویکا به این دلیل بود که آنها با توجه به زمینشناسی منطقه، گستردگی آن را درک میکردند. آنها نمیتوانستندبربخوریم سیگنالهای جاگرناتها را از اعماق درهای که در آن سقوط کرده بودند دریافت کنند و پارا-رِید هم متصل نمیشد. در حال حاضر هیچ راهی برای تأیید زنده بودن آنها وجود نداشت.
در آن لحظه بود کهزیر فردریکا از جا بلند شدمیتوانستند و با نگاهی آزرده پوزخند زد.
«فکر میکنم شما یه چیز خیلی مهمکند رو فراموش کردید. تو همچین مواقعی ـهحضور که من ارزش واقعی خودم رو نشون میدم.»
لِنا وقتی متوجه شد،نبرد گفت: «تواناییت میتونه بهتهدف اجازه بده ببینی اونا کجان!»
«دقیقاً. بسپارش به من، میلیزه.اجازه تو چند لحظه موقعیت آنجورسیدنشان و داستین رو پیدا میکنم.»
فردریکا در حالی که سینهزیر کوچکش را تا جایی که میتوانستهنگام جلو میداد، «چشمانش» را باز کرد.
با این حال.
«آها، پیداشون کردم! اینجا.............»
او برایعملیات مدت طولانیروبهرو ساکت شد.
«.............اینجا کجاست؟!»
لِنا که با حبس کردن نفسش منتظر بود تا فردریکا جملهاش را تمام کند،حضور از شدت کلافگی نزدیک بود بیفتد. شین با آهی پرسید، انگار که میخواست بگویدممکن از قبل این را پیشبینی میکرده: «فردریکا، فعلاً فقط بهمون بگو اطرافشون چی میبینی.»
«همم...»
به نظر میرسید فردریکا با دقت در حالکند نگاه کردن به اطراف است. سر کوچکش به اینسوجایی و آنسو میچرخید و چشمان زرشکیاش به آرامی میدرخشیدند.
«...برف میبینم! و همینطور کوه!»
خب، بله. هرچهروبهرو بود، اینجا یکفرار کوهستان برفی بود.
«میتونی چیز برجستهایمیدان ببینی که بتونهداشت یه نشونه باشه؟»
«همم، اوه، اونا توروبهرو یه جور کلبه قدیمین... یهاندکی درخت بزرگ هم سمت راستشه!»
خب، بله.زمستان آن همباریده باید آنجا میبود.
کلبهی مذکور احتمالاً نوعی کلبه شکار بود،کند اما تعداد آنها در این منطقه کمحضور نبود؛ این سرنخ چندان به درد بخور نبود.
«میتونی ستارهها رو ببینی؟»
«میتونم، اما، همم، خیلیروبهرو کمکی نمیکنه تا بتونمکند موقعیتشون رو درک کنم...»
مشخص بود.
«فکر کنم واقعاً نمیتونی ستاره قطبیفرار رو تشخیص بدی... اگه بهت توضیحمیدان بدم چطوری، فکر میکنی بتونی پیداش کنی؟»
«این... همم... ستارههای خیلینبرد زیادی هستن، واقعاً نمیتونمهدف بگم کدوم به کدومه...»
پس عملاً بیفایدهای.
هرچند شاید طبیعی باشه که ندونه، شین با خود فکر کرد؛ کسی که تجربهتیز جنگیدن در کوهستانها، در برف و در کمینها را داشت و حتی در گذشته ازامروز گروه جدا شده و گیر افتاده بود. جهتیابی در یک کوهستان برفی تقریباً غیرممکن بود.
در همین حین، ویکا روی میز افتادهکند بود و مدتی میشد که داشت میلرزید.حضور ظاهراً آنقدر شدید میخندید که نمیتوانست صحبت کند.
«دریافت شد. فکرمیدان کنم باید خودمون بهجایی روش قدیمی دنبالشون بگردیم.»
«عذر میخوام...» فردریکاقبلی با ناامیدی شانههایشداده را پایین انداخت.
شین در حرکتیطولانی کاملاً ناخودآگاه، دستیوزن به سرش کشید.
«تو بهمون گفتی که هر دوشون خوبن و میتونیرسیدنشان ستارهها رو ببینی... به عبارت دیگه، اونجا که هستنعملیاتشان هوا روشنه. اگه اطرافشون کولاک بود، هیچوقت نمیتونستیم پیداشون کنیم.»
«...درسته.»
ویکا که سرانجام از حمله خندهاش خلاصفرار شده بود، از جا بلند شد درنبرد حالی که چشمانش هنوز پر از اشک بود.
«با این حال، شبهایی که هوا روشنه در واقعیخزده سردترن. اگه عجله نکنیم تو دردسر میافتن... ما هم ازلِنا طرف خودمون آدم میفرستیم. باید هر چه زودتر پیداشون کنیم.»
آنها کیتهای بقا را از کابینهایشان به داخل کلبه برده بودند و با استفاده از کبریتهای ضدآب و سوخت جامد داخلاحتمالاً آن، شومینه را روشن کرده بودند و حالا کار دیگری جز انتظار کشیدن نداشتند. آنجو که بالاتنهی لباس پرواز خیسش رادفاع درآورده و به جای آن خود را با پتوی کیت بقا پوشانده بود، به آتشی خیره شد که هنوز گر نگرفته بود.
گم شدن و گیر افتادن در میدان نبرد اتفاقی رایج دربیرحم—که منطقه هشتاد و ششم بود و بنابراین با وجود اینکه برایبودن پیدا کردن سرپناه عجله کرده بود، کاملاً وحشتزده یا مضطرب نبود. فقط...
آنجو چهرهاش را در هم کشید. در آن زمان... او همیشه آنجااینجا در کنارش بود، همانطور که از اولین اسکادرانی که به آن منصوببود—و شده بود، حضور داشت. و حالا او نبود. حالا او هیچکجا نبود.
«...ستوان دوم اما؟»
«چیزی نیست... اوه،روبهرو میتونی آنجو صدامفرار کنی. همسنیم، مگه نه؟»
داستین هم بالاتنهاش را درآورده بود و خود را با پتو پوشانده بود. چشمان نقرهای او شعلهی لرزان را منعکسآنجا میکرد. چشمان نقرهای یک آلبا. اگر فقط چشمان او هم به آن رنگ بود... او و مادرش مجبور نمیشدند بهباشه اردوگاههای کار اجباری فرستاده شوند. هر بار که به داستین یا لِنا نگاه میکرد، این فکر گهگاه از ذهنش میگذشت.
او آرزو نمیکرد که بتواند به عنوان یک خوک سفید در داخل دیوارها زندگی کند، و همرزمانیجایی که در منطقه هشتاد و ششم ملاقات کرده بود برایش غیرقابل جایگزین بودند. با این حال، او هرگزمیرسید نمیتوانست بگوید که رانده شدنش به اردوگاههای کار اجباری و منطقه هشتاد و ششم... اتفاق خوبی بوده است.
مادرش تقریباً به طور کامل شبیه به یک آدولاریا بود و تمام تلاشش را کرده بود تا از دخترشلِنا که او نیز تقریباً از آدولاریاها غیرقابل تشخیص بود، محافظت کند. اما در نهایت مرده بود؛ بیماری او را چنانسمت ویران کرده بود که دیگر کمتر شبیه به یک زن و بیشتر شبیه به یک پارچه پاره به نظر میرسید.
و کلماتی که مردی که پدرشفرار بود به زبان آورده بود. کلماتیمیدان که تا به امروز محو نشده بودند.
«میتونم بپرسم؟»
سؤال تقریباًعملیات بیاختیار ازروبهرو لبانش پرید.
«چرا برایزمستان این واحدباریده داوطلب شدی؟»
او چشمان نقرهایاشروبهرو را با کنجکاویفرار به سمت او چرخاند.
«دلیلم رو قبلاًمیدان بهت گفتم. جمهوری بایدجایی گناهاش رو پاک کنه.»
«فکر نمیکنمعملیات این تنهاروبهرو دلیلش باشه.»
او تمامزمستان دلایل دنیا رازیر برای نجنگیدن داشت.
«...»
داستین در حالی که به آتش خیره شده بود،عملیاتشان ساکت شد. و درست زمانی که آنجو آماده بودکرده تا سؤالش را فراموش کند، او شروع به صحبت کرد.
«من یه آلبام،قبلی اما تو امپراتوریداده به دنیا اومدم.»
چشمان آنجو از تعجب گشاد شد.وزن داستین نگاهش را روی آتش نگه داشتصدای و برای نگاه کردن به او نچرخید.
«وقتی اونقدر کوچیک بودم که چیزی یادم نمیاد، با پدر و مادرممیدان به جمهوری نقل مکان کردیم و بعد شهروندی گرفتیم، واسه همین احساس نمیکنمدرون که هیچوقت بخشی از امپراتوری بودم. اما در اصل، من اهل امپراتوری بودم.»
«جایی که توش زندگی میکردم یه شهرک جدید برای مهاجرای نسل اول بود. توبود—و مدرسه ابتداییمون هم من تنها آلبا بودم. و بعد... جنگ با لژیون شروع شد وراحت همه به جز من و خانوادهام برای فرستاده شدن به اردوگاههای کار اجباری نشونهگذاری شدن.»
داستین در حین صحبت آن را به یاد آورد. او فکر کرده بود که بیرون سر و صدا شدهعملیاتشان است، اما مادرش که دیده بود آن شب چه اتفاقی افتاده، به او گفت که صبح روز بعد تحت هیچراحت شرایطی نباید به بیرون نگاه کند. و روز بعد، وقتی مثل همیشه به مدرسه رفت... او تنها دانشآموز باقیمانده بود.
«هیچ منطقی نداشت. مطلقاً هیچ منطقی. به سروان نوزن نگاه کن؛ پدر و مادرش اهل امپراتوری بودن، اما خودش تو جمهوری به دنیا اومده بود. اون به همون اندازه که من از نوادگان امپراتوری بودم، از نوادگانحالی امپراتوری بود، اما برخلاف من، تو جمهوری به دنیا اومده بود... با این حال اونو فرستادن به اردوگاه کار اجباری و منو نفرستادن. باید برعکس میشد. کل دلیلشون این بود که دارن کسایی رو که از امپراتورینبرد اومدن دور میکنن، اما این فقط یه بهونه بود. و برای همه بچههای مدرسه هم همینطور بود. هیچ منطقی نداشت که من تنها کسی باشم که موندم، که من تنها کسی باشم که تونستم داخل دیوارها پناه بگیرم.»
همه اینها به ایناجازه دلیل بود که داستیناندکی و خانوادهاش آلبا بودند.
«بنابراین این برای من مشکل بقیه نبود. همیشههدف فکر میکردم باید جلوشون گرفته بشه... اما خیلی دیرپنهان شده بود، و در نهایت نتونستم هیچ کاری بکنم.»
این وضعیتعملیات تا کی قرارهاجازه ادامه داشته باشه؟!
این چیزی بود که او در آن روز، در طول سخنرانی شاگرد اولیاش در جشنفرو تأسیس جمهوری فریاد زده بود. در آستانه جشنواره، زمانی که هیچیک از شهروندان به سخنانپایگاه او واکنشی نشان نداده بودند. روزی که لژیون حمله کرده و جمهوری نابود شده بود.
«...میفهمم.»
آنجو در حالی که صورتش را در زانوهایش فروعملیاتشان برده بود، دیگر چیزی نگفت. و داستین میتوانست حسکرده کند که این تمام چیزی بود که او میتوانست بگوید.
سکوت بار دیگر بر کلبه شکار کوچک واقع در گوشه میدان نبرد حاکم شد؛ سکوتی که کمی معذبکنندهتر از قبل بود. ازاحتمالاً قضا، از آنجا که زمان میبرد تا شومینه به درستی روشن شود، هوای داخل کلبه هنوز سرد بود. داستین با شنیدن صدای کوچکمیشه عطسهای از کنارش، نگاهش را چرخاند و دید که همرزمش در حال مالیدن شانههایش است. داستین پتویش را درآورد و به او داد.
«بیا.»
در حالی که آنجو فقطداده با تعجب پلک میزد، اواین پتو را به سمتش هل داد.
«هر دوتاش رو بندازنبرد روت. اینطوری بهتره... یه زنعملیاتشان نباید بذاره بدنش سرد بشه.»
«...ممنونم.»
اما او برای لحظهای طولانی مکث کرد، زیرا موهای بلند نقرهای-آبیاش هنوز خیس بود و اگر پتو را به همینطریق شکل روی خود میانداخت، آن را خیس میکرد. او موهایش را در پشت سرش بست و محکم جمع کرد تا ازغیرارگانیک ریختن آن به پایین جلوگیری کند. وقتی هر دو دستش را بلند کرد، پتو و یقه زیرپوشش کمی به پایین لغزید.
داستین وقتی سفیدی پوست او که حتی در تاریکی شب نیز خیرهکنندهمیدان بود وارد میدان دیدش شد، با عجله نگاهش را برگرداند، اما وقتیپیام نگاهش به جای زخم روی کمر او افتاد، نفسش در سینه حبس شد.
روی آناینجا نوشته شدهنبرد بود: دخترِ فاحشه.
سؤال پیش از آنکهروبهرو بتواند جلوی خودش راکند بگیرد، از زبانش پرید.
«نمیخوای اونو پاک کنی؟»
جمهوری درمانهای نسبتاً پیشرفتهای برای از بین بردن جای زخماین داشت و فدراسیون نیز همینطور. شاید پاک کردن کامل آنبیرحم—که ممکن نبود، اما حداقل میشد آن را کمتر به چشم آورد.
آنجو با دنبال کردن نگاهحضور داستین، لبخند کمرنگی زد. لبخندی بودبیرحم—که که کمی ناخوشایند به نظر میرسید.
«اوه. متأسفم...عملیات باید خیلی زشتاجازه به نظر برسه.»
«آه، نه، منظورم این نیست...»
او به دنبال راهی ظریفتر برای مطرح کردن موضوع گشت. در حالی کهنبرد هنوز در فکر بود دهانش را باز کرد اما چیزی به ذهنش نرسیدپنهان و در نهایت دقیقاً همان چیزی را که در ذهنش بود به زبان آورد.
«به نظر دردناک میاد.»
حالت چهره آنجو ناگهانروبهرو تغییر کرد؛ به نظرکند میرسید غافلگیر شده است.