چپتر 427: امپراتور گوشتخوار، آژیدهاک
0امپراتور گوشتخوار، آژیدهاک.
این نام چهرهای نفرینشده بودپیشی که قرنها پیش از صفحهعروج تاریخ بشریت محو گشته بود.
بدنامی هولناک او بهویژه در میان شیاطین شهره عام وطبل خاص بود؛ چراکه او دیوها را احضار میکرد، خونشان راپیشی تا آخرین قطره میمکید و گوشت تنشان را حریصانه میبلعید.
آژیدهاک در روزگاران کهن، امپراتور سرزمینیپیشی مقتدر در قاره شرقی بود وجایگاهی قدرت و نفوذی بیپایان در دست داشت.
در برابر هیبت آژیدهاک، حتی پادشاهدرآمد خونین، کالیگولا، فرمانروای شامبالا، همچون کرم شبتابیمیگرفت در برابر ماه تابان به نظر میرسید.
آژیدهاک از موهبت یک قابلیت تباریمیگرفت هراسانگیز برخوردار بود: نیروی بلعیدن وسودای جذب قدرت هر موجودی که طعمهاش میشد.
او به اتکای همین قابلیت اهریمنی،کشید موجودات نیرومند بیشماری را بلعید و مرزهایصدا توانایی نوع بشر را پشت سر گذاشت.
همین که پای از قیدوبندهای انسانی فراترمیگرفت نهاد، طمع خام در سر پروراند تاخودِ خود به یک صورت فلکی بدل گردد.
در تکاپوی این سودا و برای دستیابی به نیروی صوراقتداری فلکی سقوطکرده، او نه فقط آدمیان، بلکه شیاطین را نیزخودِ به مسلخ کشید و نیروی آنان را در خود فرو برد.
از این رو، طبل بدنامی امپراتور گوشتخوار آژیدهاک تا اعماقعروج قلمرو شیاطین نیز به صدا درآمد؛ او گرچه انسان بود، امامتوقف به اقتداری دست یافت که از صور فلکی نیز پیشی میگرفت.
اما آژیدهاک هرگز سیراب نشد؛ او برایآنان عروج به جایگاهی فراتر، سودای بلعیدن خودِدرآمد صور فلکی سقوطکرده را در سر میپروراند.
با این حال، تنها عاملی کهپیشی توانست تاختوتاز مهارناپذیر این امپراتور گوشتخوارجایگاهی را متوقف سازد، کسی نبود جز خودش.
در میانه آیین احضار یک صورت فلکی سقوطکرده برای جذباقتداری نیروی آن، آژیدهاک کالبد مادیاش را از کف داد و روحشمیپروراند در «قلمرو منزوی»، همان سیاهچال مخوف ورطه، به بند کشیده شد.
با ناپدید شدن آژیدهاک—کسی که در کسوت یک انساننشد تا آستانه تبدیل شدن به صورت فلکی پیش رفته بود—امپراتوریتاختوتاز شومی که بنا نهاده بود نیز با سرعتی سرسامآور فروپاشید.
سرانجام صلح به قاره شرقی، که سالیان دراز زیر یوغ قدرت خفقانآورقلمرو آژیدهاک له شده بود، بازگشت و این امپراتور وحشتآفرین از یاد ونشد خاطره ستمدیدگان رانده شد تا برای همیشه از حافظه تاریخ پاک شود.
دیدن اینکه شمشیر درون دستان آزمون آکندهمیگرفت از چنین قدرتی متعلق به آژیدهاک بود،خودِ لوپوکاله را غرق در شوکی فلجکننده ساخت.
او از پیش میدانست که آزمون با رامون زیمنس پیونداقتداری بسته و تحت حمایت اوست، اما هرگز به مخیلهاش هم خطورمیپروراند نمیکرد که آزمون بتواند نیروی هولناک امپراتور گوشتخوار را بیدار کند.
آزمون تیغه کریه و دگرگونشدهاش رامیگرفت که نیروی آژیدهاک از آن زبانهسودای میکشید، بهسوی شیاطین ردهپایین فرود آورد.
«قااااک!»
شمشیر گوشتخوار، سرمست از اقتدار آژیدهاک، در یکهرگز چشم برهم زدن تغییر شکل داد و بالاتنهحال دیو ردهپایین را یکجا در کام خود بلعید!
قرچ! قروچ!
همراه با صدایی کرکننده وپیشی هولناک، نیمتنه باقیمانده دیو ردهپایینعروج با صدای مهیبی روی زمین افتاد.
لوپوکاله با دیدن ایننیز صحنه دندانهایش را بافرو خشم بر هم سایید.
«قدرت آژیدهاک... پس بگو واسهیافت همین بود که آزمون انقدرنشد با اعتمادبهنفس از پشت خنجر زد.»
آژیدهاک موجودی برزخی میان انسان ودرآمد نامیرا بود که شیاطین را درستهپیشی فرومیبلعید و نیروی آنان را تصاحب میکرد.
برای لوپوکاله، که خود دیویپیشی تمامعیار بود، چنین مصافی حکم شومترینجایگاهی و نامساعدترین نبرد ممکن را داشت.
لوپوکاله بیدرنگ زنجیرهایی را که زیککشید را در بند کشیده بودند دورقلمرو مشتش پیچید و به عقب جهید.
جلنگ!
زنجیرهایی که به سقف و کف تالار متصل بودند ازاقتداری جا کنده شدند و پیکر مهارشدهٔ زیک، که میان زمینخودِ و هوا معلق بود، با ضربه به کف سالن اصابت کرد.
لوپوکاله زنجیرها را به شدت کشیدمیگرفت و زیک را بهسوی خود کشاندسودای و بلافاصله سد جادوییاش را فعال ساخت.
غروم... غروم... غرش صاعقهآسا—
با برپایی سد جادویی، آذرخشهای سیاهپیشی و سوزانی از سقف سالن باریدنجایگاهی گرفت و آزمون را نشانه رفت.
ویززز! جرقه و ترقتوروق!
در حالی که آذرخش سیاه آزمون راهرگز موقتاً زمینگیر کرده بود، لوپوکاله کوشید تامیپروراند زیک را برداشته و از تالار بزرگ بگریزد.
«جلوش رو بگیرین!»
شوالیههای گارد سلطنتی که به لاروهای انگلیمیگرفت قلمرو شیاطین آلوده شده بودند، به محضخودِ دریافت فرمان لوپوکاله دیوانهوار به آزمون هجوم بردند.
آزمون شمشیر آکنده از قدرتصدا آژیدهاک را چرخاند و بااقتداری گامهایی سهمگین بهسمت لوپوکاله تاخت.
اما سرعتاما افسونگری لوپوکالهیافت بیشتر بود.
هووووش—
مه غلیظ و سیاهی لوپوکاله و زیکِ دربند را درنشد خود بلعید و ظرف کسری از ثانیه، هر دو ازتاختوتاز برابر دیدگان محو شدند و به نقطهای دیگر تلهپورت کردند.
بوم! بوم! بوم!
آزمون خشمگینانه تیغهاش را در دل مه فرودسیراب آورد تا مسیر فرار لوپوکاله را سد کند، اماعاملی دود سیاه پیشتر تالار بزرگ را ترک گفته بود.
چشمان آزمون ازبلکه حسرت این ناکامیکشید به سرخی گرایید.
او شمشیر حاوی قدرت آژیدهاکیافت را بهسوی شوالیههای گارد سلطنتی کهعروج مقابلش صف کشیده بودند تاب داد.
قرچ! قروچ! خرت!
شوالیههای گارد سلطنتی که نامیرا به نظر میرسیدند ونشد پیدرپی برمیخاستند، با همان یک ضربت به تلی ازتوانست گوشتهای پارهپاره بدل شدند و دستوپازنان روی زمین سقوط کردند.
در پی آن، به محض اینکه آزمون مهار شمشیربرد را رها ساخت، دهانی غولآسا از دل تاریکی تیغهاقتداری دهان گشود و تمامی کالبدهای پیچوتابخورده شوالیهها را یکجا بلعید!
خرچ... قرچ... خرچ!
با طنین وحشتناک خرد شدنصدا استخوانها، دیگر کوچکترین اثری ازاقتداری آن شوالیههای دیوزاد برجای نماند.
شمشیر، توگویی دیگر لقمهای برایپیشی فرودادن نیافته باشد، بار دیگرعروج به هیبت اصلی خویش بازگشت.
آزمون در حالی که ازمسلخ شدت دردی ناگهانی چهره در هماعماق کشیده بود، مچ دستش را فشرد.
او ساعدبند فولادیاش را گشود و آستینش را بالاسیراب زد؛ رگهای سیاه و برآمدهای با ضربانی دردناک روی مچتوانست دستی که شمشیر را حمل میکرد دهان باز کرده بودند.
«بیش از حداعماق از قدرت ایندرآمد تیغه کار کشیدم.»
اقتدار آژیدهاک مافوق تصور بود، اما بهای گزافیسیراب میطلبید؛ هرچه بیشتر به کار گرفته میشد، با شدتعاملی بیشتری کالبد میزبانش را تحلیل میبرد و فاسد میکرد.
تنها ذرهای لغزش کافی بود تا کنترل بدنش رابرد به این شمشیر ببازد و خود به عفریتی بدلاقتداری شود که جز بلعیدن گوشت هیچ فکری در سر ندارد.
آزمون بار دیگر با نگاهی خشمآلود به شمشیر نگریست و سپسعروج آرامش خود را بازیافت. لنگههای درِ تالار بزرگ را گشود و شوالیههایسازد کاخ بزغاله که پشت در به حالت آمادهباش ایستاده بودند، سرازیر شدند.
او روطبل به شوالیههاقلمرو فریاد زد:
«سرپرست کنسولگری فرار کرد! هویت واقعیش از تبارسیراب شیاطینه! هنوز توی کاخ امپراتوری قایم شده؛ همهجاتنها رو زیرورو کنین و زیک دریکر رو پس بگیرین!»
با این نهیب، شوالیههاینیز کاخ بزغاله همچون سیلاب دربرد سراسر کاخ امپراتوری پراکنده شدند.
«لعنتی! پای آژیدهاکاعماق چطور یهو بهدرآمد این معرکه باز شد؟!»
لوپوکاله که سراسیمهاقتداری به مخفیگاه زیرزمینیاش گریختههرگز بود، دندانقروچهای غضبناک کرد.
او از ارباب خود، «مغاک لزج تاریکی»، هیچ اقتداریبرد برای سد کردن قدرت گوشتخواری آژیدهاک دریافت نکرده بود؛اقتداری از این رو چارهای جز فرار زودهنگام پیش رو نداشت.
«حتی اگه پای خود ارباب هم در میون بود، مگه میتونستعروج جلوی اقتدار گوشتخواری دووم بیاره...؟» در تاریکی خفقانآور آن مخفیگاه، لوپوکالهمتوقف با شتاب ذهن خود را برای یافتن راه چاره کاوش میکرد.
او باید راهی مییافت تا از این محاصره بگریزد، ازاقتداری چنگ تعقیب آزمون خلاص شود و در نهایت فرمانی را کهمیپروراند مغاک لزج تاریکی به او واگذار کرده بود به سرانجام برساند.
نگاهش به زیک افتادیافت که کماکان با زنجیرهای پولادیننشد روی زمین سرد افتاده بود.
«باید هر طوربلکه شده این حرومزاده روآنان برسونم به قربانگاه قرارداد.»
زیک دریکر نامی بود کهیافت هیبت شایعاتش حتی خواب را ازعروج چشمان صور فلکی سقوطکرده ربوده بود.
در اعماق قلمرو شیاطین روایاتی سینه به سینه میگشت کهاقتداری نه تنها دیوهای والامقام، بلکه حتی صور فلکی قدرتمند سقوطکردهخودِ نیز در برابر تیغ بران او به زانو درآمده بودند.
هدف نهایی مغاک لزج تاریکی آن بود که روح سرکشعروج زیک را تسلیم خود کند، او را به خادمی دستآموز بدلمتوقف سازد و از این معبر، مستقیماً به جهان پدیدارها هبوط نماید.
اگر میتوانست با تصاحب کالبد زیک دریکر بیکموکاست دربرد جهان پدیدارها حلول کند، باور داشت که چنگ انداختناقتداری بر تمامیت این عالم به رؤیایی دستیافتنی بدل خواهد شد.
لوپوکاله جعبهای را که از قبل آماده کرده بود باز کرد و تخمی حاوی نوزاد انگل را ازعاملی درونش بیرون کشید. «اگه اول اینو توی بدن زیک دریکر بکارم، دیگه عمراً بتونه از دستوراتم سرپیچی کنه.»مخوف او برای کاشتن تخم در بدن زیک، آن را با احتیاط در دست گرفت و جعبه را بست.
اما درست دراعماق همان لحظه، حسدرآمد کرد چیزی درست نیست.
موهای تنش سیخ شد،یافت درست مثل اینکه بادی تیغمانندنشد بر پوستش کشیده شده باشد.
لوپوکاله آرامآدمیان سرش رانیز به عقب چرخاند.
زیک دریکر، که تا همینیافت چند لحظه پیش در بندنشد زنجیرها بود، هیچ جا دیده نمیشد.
«چـ... چطورطبل از زنجیرهای پیوندصدا روح خلاص شده...؟»
جرینگ!
پیش از آنکه فکرش به پایان برسد،آنان صدایی هراسانگیز طنین انداخت و زنجیرهایی سفیدرنگدرآمد از کف اتاق، درست زیر پایش، بیرون جهیدند.
قرچ قرچ قرچ!
زنجیرهای سلیمانطبل به دورقلمرو بدن لوپوکاله پیچیدند.
«آرغ!»
لوپوکاله که با تکنیک حبس روح بهآنان بند کشیده شده بود، دست و پادرآمد زد، اما هر کاری کرد نتوانست بگریزد.
در همان دم، زیکاقتداری به سمت لوپوکالهی بههرگز زمین افتاده قدم برداشت.
دستش را دراز کرد؛ زنجیرهای سیاهی کهگرچه روی زمین پراکنده بودند به هوا برخاستندهرگز و به درون دست زیک کشیده شدند.
جرینگ!
زیک زنجیرهای سیاه رانیز در مشت گرفت وفرو رو به لوپوکاله گفت:
«واقعاً فکر کردیاما این چیزا میتوننپیشی منو مهار کنن؟ خندهداره.»
زیک که در تکنیک حبس روح به استادی رسیده بود،اقتداری بهتر از هر کسی میدانست چطور باید با زنجیرهای پیوند روحمیپروراند کار کرد؛ بنابراین رهایی از آنها اصلاً برایش کار دشواری نبود.
علاوه بر این، درگیری لوپوکاله و آزمونهرگز برایش زمان خریده بود و خلاص شدنمیپروراند در چنین شرایطی مثل آب خوردن بود.
لوپوکاله، که در بند زنجیرهای سلیمان گرفتارآنان بود، در حالی که با استیصال بهدرآمد زیک چشم دوخته بود، چشمانش از وحشت لرزید.
زیک زنجیرهای سیاه را درونیافت اینونتوری گذاشت و سپس تکنیکنشد درخشش مقدس را آزاد کرد.
جرقه جرقه!
صاعقهای از جنس نور در تکنیکمیگرفت درخشش مقدس به جریان افتاد وسودای سرتاسر بدن لوپوکاله را در برگرفت.
«اووورغ!»
«آبل واقعی کجاست؟»
لوپوکاله در پاسخ بهقلمرو سؤال زیک، دندانهایش را رویاما هم فشرد و چیزی نگفت.
زیک با حالتی تمسخرآمیزیافت دوباره تکنیک درخشش مقدسسیراب را به کار گرفت.
جرقه جرقه جرقه!
اتاق مخفیانسان از درخششاقتداری آذرخش روشن شد.
«گواه! آرغ!»
شدت درد بیامان به جاییپیشی رسید که لوپوکاله حتی توانعروج باز کردن دهانش را هم نداشت.
زیک نگاهی از بالا بهمسلخ او انداخت و طولی نکشیدطبل که سرش را تکان داد.
«برای کسی که فقطاقتداری چرند میبافه، طاقتت بدهرگز نیست. هرچند قصد تعریف ندارم.»
اوضاع بیش از حد انتظار به درازا کشیدهانسان بود، بنابراین زیک هیچ تمایلی نداشت که بیشنشد از این وقتش را در اینجا تلف کند.
دستش را روی سریافت لوپوکاله گذاشت و خردسیراب اژدها را فعال کرد.
ووووونگ!
در یک چشم بر هم زدن، حجممیگرفت عظیمی از دادههای کارما، از جمله تمامخودِ خاطرات لوپوکاله، پیش چشمان زیک نقش بست.
او با بهرهگیری ازقلمرو چشم فرزانه، به صورتانسان انتخابی به بررسی دادهها پرداخت.
زیک از میاناقتداری دادههای کارما، موقعیتمیگرفت آبل را پیدا کرد.
نگاهش را بهبلکه لوپوکاله دوخت وکشید زیر لب زمزمه کرد:
«پس آبل رو ازاقتداری زیمنس جدا کردی وهرگز به عنوان گروگان نگهش داشتی.»
لوپوکاله با گستاخی تمام از این واقعیتگرچه سوءاستفاده کرده بود که بدن آبل برایهرگز رامون زیمنس از هر چیز دیگری باارزشتر است.
او به بهانهٔ نظارت، بیست و چهارهرگز ساعته از کنار آبل تکان نمیخورد و جلویحال هرگونه دسترسی از سوی طرفداران زیمنس را میگرفت.
برای رامون زیمنس، ایننیز اقدامات لوپوکاله بدون شکفرو تهدیدی بزرگ به حساب میآمد.
«پس واسه همین از آزمونیافت استفاده کرد تا لوپوکاله رو بکشهعروج و بدن آبل رو پس بگیره.»
لوپوکاله در حالی کهقلمرو از درد بر خود میلرزید،اما با التماس به زیک گفت:
«ز... زیک دریکر... بیا با هممیگرفت دست به یکی کنیم. اونوقت... توسودای میتونی حاکم این قاره بشی. قول میدم...»
زیک بار دیگربلکه تکنیک درخشش مقدسکشید را آزاد ساخت.
جرقه!
جریان سفیدرنگ برق سرتاسر کالبدصدا لوپوکاله را درنوردید و چشمانشاقتداری از شدت شوک به سفیدی زد.
زیک بهاما او نگریستیافت و گفت:
«اگه منظورت اینه که بدنم رو تقدیم اربابت کنمبرد و رؤیای حکومت بر جهان پدیدارها رو توی سرم بپرورونم،یافت فراموشش کن. اربابت اصلاً در این حد و اندازهها نیست.»
مغاک نمور تاریکی دراقتداری میان صور فلکی سقوطکرده موجودسیراب چندان قدرتمندی به شمار نمیرفت.
از آن دست موجوداتی بود که به صور فلکیاما نیرومندتر میچسبید، مشاوره میداد و زیر سایهٔ محافظت آنهاجایگاهی روزگار میگذراند، بی آنکه خودش از اقتدار چشمگیری برخوردار باشد.
در قیاس با پیامآور خون و جنون یا مارِ درون دهانجایگاهی سیاه که اقتدارهای مهیبی در اختیار داشتند، این صورت فلکی رتبهپایینیسازد محسوب میشد و برای همین، پیشنهادش از نظر زیک مضحک بود.
زیک با چشمانی سرد به لوپوکالهکشید نگریست، گویی هرچه را لازم داشتقلمرو به دست آورده بود، و گفت:
«تو نه عرضهٔ خاصی داری، نهپیشی فکر و ذکریت جز خنجر زدن ازسودای پشته. پس دلیلی نداره بذارم زنده بمونی.»
با شنیدن حرفهایاعماق زیک، فریاد وحشتدرآمد لوپوکاله بلند شد:
«صـ... صبر کن! ز...یافت زیک دریکر! نه، لردسیراب زیک! گوش بده به حرفم...!»
ووووونگ!
زیک زنجیرها را محکم گرفت، ماسکپیشی آگاممنون را بر چهره نهاد وجایگاهی قدرت تطهیر را در آن دمید.
هالهای زرینطبل در پیکرقلمرو لوپوکاله نفوذ کرد.
«گااااه!»
لوپوکاله چنان زجری کشید و فریادی ازآنان ته دل سر داد که عذاب ناشیدرآمد از تکنیک درخشش مقدس در برابرش ناچیز بود.
لوپوکاله که حس کرد روحش درپیشی آستانهٔ متلاشی شدن است، ناخودآگاه و ازسودای روی غریزه، از کالبد رسولش بیرون زد.
هووف هووف هووف—
دود سیاهی که ازیافت کالبد بیرون جهیده بود،سیراب در هوا متراکم شد.
این دود دربلکه اصل همان فرمکشید حقیقی لوپوکاله بود.
لوپوکاله سراسیمهانسان تلاش کرد ازیافت آنجا فرار کند.
میتوانست برای خودش یک بدن جدیددرآمد پیدا کند، اما اگر روحش از بینمیگرفت میرفت، کل موجودیتش نیست و نابود میشد.
اما زیک کسیاقتداری نبود که اجازهمیگرفت دهد او بگریزد.
جرینگ!
زنجیرهای سلیمان، که حتی روح را هم بههرگز بند میکشیدند، تبدیل به دود شدند و برحال دست و پای لوپوکاله که قصد گریز داشت پیچیدند.
همزمان، سایهٔ زیک موج برداشت.
زنجیرهای سلیمان فرماقتداری حقیقی لوپوکاله را بههرگز سمت سایهٔ زیک کشیدند.
لوپوکاله با تمامبلکه توان تقلا کرد،کشید اما هیچ فایدهای نداشت.
سایهٔ زیک که پهناورتر شده بود،پیشی کالبد روحی لوپوکاله را که درجایگاهی بند زنجیرهای سلیمان اسیر بود بلعید.
سسسسس—
همین که کالبد روحی لوپوکالهپیشی درون سایه جذب شد، پیامیعروج در برابر چشمانش پدیدار گشت.
[روح دیو میانرتبه، لوپوکاله، خادم مغاک نمور تاریکی جذب شد.]
[استقامت، نیروی ذهنی و مانای تحلیلرفته در حال بازیابی است.]
[با جذب توانایی دیو بلعیدهشده، مهارت رتبه A «حالت دود» اعطا گردید.]
[به عنوان پاداش ویژه، ۱۵۰۰ امتیاز کارما اهدا شد.]
زیک مهارت حالت دود رایافت که از جذب لوپوکاله بهنشد دست آورده بود، برانداز کرد.
«مهارتی که موقتاً بدن رو برای فرار و جاخالیاما دادن به دود تبدیل میکنه.» ظاهراً اوایل مبارزه همجایگاهی به همین شیوه توانسته بود از دست آزمون فرار کند.
زیک تمام وسایل به درد بخوریمیگرفت را که در مخفیگاه لوپوکاله دیدسودای جمع کرد و پیامی برای ریچموند فرستاد.
او پیش از این ریچموندمسلخ را احضار کرده و درطبل کنار بوریس مستقر ساخته بود.
زیک موقعیت آبل واقعی رایافت به ریچموند مخابره کرد ونشد سپس باهاموت را از نیام برکشید.
«خب، حالا دیگهاعماق وقتشه یه نمایش درستگرچه و حسابی راه بندازیم.»
ووووونگ!
باهاموت در پاسخ بهنیز سخنان زیک طنینی غرانفرو از خود ساطع کرد.
همزمان با آن، مخفیگاهاقتداری لوپوکاله در انفجاری مهیب بهسیراب کلی با خاک یکسان شد.