چپتر 1022: پاسخ
0در میانِ توفانِ سهمگین، ویکنت استراتفورد همچون برگیواکنشهایشان بیدفاع بود که ترحمانگیز به اینسو و آنسوروانی پرتاب میشد، گویی هر لحظه ممکن بود تکهتکه شود.
در این وضعیت، اصلاً نمیتوانست واکنشی نشان دهد، چه رسد به اینکه حرف بزند. تنها کاری کههیچ از دستش برمیآمد این بود که به بدنِ قدرتمندِ یک پالادینِ انضباطی تکیه کند تا بهزحمت دوامافتاد بیاورد، به این امید که در این توفانِ هولناک دستوپایش را از دست ندهد یا سرش قطع نشود.
او در ابتدا باور داشت که شکار موفقیتآمیز بوده و دستگیریِ تریسی نزدیک است. افزون برنکرده این، کاملاً اطمینان داشت که هدفش هیچ کمکی ندارد؛ ازاینرو، تمامِ توجهش معطوف به شرمان بود.حمله در کمالِ تعجب، ناگهان خودش به شکار تبدیل شد و بدونِ هیچ هشدارِ قبلی در تله افتاد.
با پی بردن به اینکه توفان رو به ضعف میرود و او تنهاهرگز بر اثرِ برخوردها آسیب دیده و زخمِ کشندهای برنداشته است، ویکنت استراتفورد شتابانفرابشری کوشید تا برای نبردِ پیش رو، کنترلِ بدنش را دوباره به دست بیاورد.
در آن لحظه، دردِ خنجرواری در سرشکرده حس کرد، گویی خنجرِ تیزی در آن فرونفوذِ رفته و سپس چند بار چرخانده شده بود.
این احساس برای ویکنت استراتفورد هم آشنا بود و هم ناآشنا. دلیلش اینافزون بود که هرچند پیش از این هرگز مستقیماً آن را تجربه نکرده بود،تعجب اما آن را روی چند هدف «امتحان کرده بود» تا واکنشهایشان را ببیند.
این یکی از قدرتهایچند فرابشری بود که بیشتریناحساس مهارت را در آن داشت!
نفوذِ روانی!
بنگ!
با این حمله، ویکنت استراتفورد که نتوانسته بود وضعیتِدستگیریِ جسمانیاش را تنظیم کند، محکم به زمین کوبیده شدکمکی و صلیبِ برنزی با صدای بلندی در چند متریاش افتاد.
تاپ. تاپ. تاپ. شیو تیغهٔ زمستانی را دراحساس دست داشت و با برداشتنِ گامی بلند، مستقیم بهسویاما ویکنت استراتفورد که برای برخاستن تقلا میکرد، هجوم برد.
فورس نیز پیشتر سفرنامهٔ لیمانو را ورقشده زده و آن را روی صفحهای که شبیهتجربه به کاغذِ پوستیِ بز بود، باز کرده بود.
با لغزیدنِ انگشتانش روی صفحه، سایههای ویکنت استراتفورد که بارِیکی دیگر پدیدار شده بودند، جان گرفتند و به زنجیرهای سیاهی تبدیلجسمانیاش شدند که به دورِ هدف پیچیدند و او را محکم بستند.
ویکنت استراتفورد که تازه توانسته بود نفس تازه کند و هوشیار شود، هنوز فرصت نیافتهاطمینان بود هدفِ «مجازات» خود را انتخاب کند و محدودیتهای خاصی اعمال کند که بارِ دیگربدونِ آزادیاش را از دست داد. حتی دهانش هم با زنجیری از جنسِ سایه بسته شد.
زنجیرهای مغاک!
این زنجیرهای مغاک ازچند فرابشرانِ ردهٔ میانیِ خونتباراناحساس یا مسیرِ ماه بود!
فورس یک بار از آن استفاده کرده و تا حدودی به این قدرتِ فرابشری علاقهمندنفوذِ شده بود. آن را بسیار کارآمد یافته بود، پس پوندِ طلا خرج کرده بود تامتریاش آقای ماه که اکنون به یک ویکنت تبدیل شده بود، آن را برایش ثبت کند.
بنگ!
در این لحظه، ویکنت استراتفورد ناگهان قدرتیشده فراتر از توانِ پیشینِ خود آزاد کردمستقیماً و زنجیرهای سایه را از هم درید.
او «قیدوبندهایی» را کهچند محدودش میکردند، بهعنوانِ هدفِاحساس مجازات انتخاب کرده بود!
اما در آن لحظه، شیو پیش از اینواکنشهایشان همچون قطاری پرسرعت به مقابلش رسیده بود وروانی آن تیغهٔ مثلثیِ شفاف را در بدنش فرو برد.
با صدایی شلپمانند،ابتدا تیغهٔ زمستانی درشکار شکمِ هدف فرو رفت.
بدنِ ویکنت استراتفورد بارِ دیگر خشکچرخانده شد و چشمانش مات ماند، گوییهرچند به مجسمهای یخی تبدیل شده بود.
شیو دستش را رها کرد و گذاشت تیغهٔ زمستانی در شکمِ کاپیتانِ گاردهایهرگز سلطنتی باقی بماند؛ ظاهراً امیدوار بود که شبحی که احتمالاً روی سلاح وجودفرابشری داشت، به «تسخیرِ» هدفش ادامه دهد و او را بهزور تحتِ کنترل درآورد.
بلافاصله پس از آن، بازویشهدف را چرخاند و مشتِ محکمییکی درست زیرِ گوشِ ویکنت استراتفورد کوبید.
پس از دو ضربهٔ سنگین، ویکنتشکار استراتفورد بیآنکه حتی نالهای سر دهد، ازافزون هوش رفت. بدنِ خشکشدهاش بارِ دیگر فروریخت.
پس از پایانِ این حمله، شیو پشتش را به فورس سپرد وهرچند بیدرنگ از کنارِ ویکنت استراتفوردِ تلوتلوخوران که تیغهٔ زمستانی در شکمش بودیکی گذشت و بهسوی شرمان که همچنان روی جعبهای چوبی نشسته بود، شتافت.
فورس بارِ دیگر سفرنامهٔ لیمانو را ورق زد و با استفاده از دیگر قدرتهای فرابشری، لایهٔنکرده دیگری از محدودیتها را به بدنِ ویکنت استراتفورد افزود. سپس، از پشتِ ردیفِ جعبههای چوبی کهحمله در آنجا پنهان شده بود بیرون آمد و ابتدا به آن صلیبِ باستانیِ برنزی نزدیک شد.
صحنهای که دیده بود، او را به شک انداختببیند که مبادا این شیء در سطحِ نیمهخدا باشد. درحمله اصطلاحِ فرابشرانِ رسمی، این یک شیءِ مهرشدهٔ درجهٔ ۱ بود.
و با توجه به اینکه ویکنت استراتفورد آن رادستگیریِ حمل و استفاده میکرد، باور داشت که اثرهای منفیِ صلیبندارد چندان مستقیم نیستند. میتوانست تلاش کند تا آن را بردارد.
البته، فورس بهعنوانِ یک منجّمِ پیشین، در حینِ راهرفتن گویناآشنا بلورینِ خالص را بیرون آورد و بهسرعت غیببینی کرد. «مشکلیامتحان نیست...» فورس نگاهی به نتیجه انداخت و بر سرعتِ گامهایش افزود.
در این لحظه، شیو پیش از این به مقابلِآشنا شرمان رسیده بود. با نگاه به این دوست کهروی تا حدودی زیبا شده بود، لحظهای زبانش بند آمد.
به نظرش،نکرده وضعیتِ شرمانروی اسفناک بود.
موهای این دیوبانو در هوا شناورشکار بود و هر تارِ مویش ضخیماست شده بود، گویی مارهای کوچکی بودند.
در انتهای این «مارهای کوچک»،بار برخی چشم یا دهان داشتند. بسیاردلیلش عجیب و سهمگین به نظر میرسیدند.
روی صورتِ شرمان، الگویی رازآلود و رنگمانندشده و سیاه از زیرِ پوستش بیرون زدهمستقیماً بود و بهسرعت در سراسرِ بدنش پخش میشد.
چشمانِ کمی ماتِ او بهسرعت تصویرِ شیو را بازتابببیند داد و رفتهرفته روحِ خود را بازیافت، و همراهحمله با آن، اندکی سردرگمی و درد نیز پدیدار شد.
دهان باز کردابتدا و با لکنت گفت:موفقیتآمیز «شیو... خیلی درد دارم...»
دیدِ شیورفته در دمچند تار شد.
هرچند هنوز در بسیاری از جزئیاتِ مربوط به دانشِ عمومیِ جهانِ رازآلود کاستی داشت—چرا که بحثهای انجمنِ تاروت کاملاًهدف فراتر از درکِ او بود و اطلاعاتی که از امآی۹ میگرفت بیشتر دربارهٔ سازمانهای سرّی بود—اما هنوز چیزهای زیادیزمین دربارهٔ از دست دادنِ مهار میدانست. در میانِ فرابشرانِ آزاد، این چیزی بود که نمیشد از آن اجتناب کرد.
بنابراین، شیو میدانست که شرمن داردامتحان مهارش را از دست میدهد. این روندبیشترین بازگشتناپذیر بود و اوضاع فقط بدتر میشد.
شرمن که ظاهراً وضعیتش را حس کرده بود، نفسنفس زد ونزدیک لبخندِ بیجانی بر لب آورد. با دشواری گفت: «مرا بکش... من...توجهش گناهانِ نگفتنیِ زیادی مرتکب شدهام... و به چیزی که... میخواستم هم رسیدهام...»
اشکهای شیو سرازیر شد. بیدرنگ دست بردشده و سلاحِ کمریاش را بیرون کشید—یک هفتتیرِ معمولی.تجربه سپس لولهٔ هفتتیر را روی پیشانیِ شرمن گذاشت.
شرمن لبخندی زد وچند افسونی مسحورکننده بارِ دیگراحساس در چشمانش پدیدار شد.
«مرا... مرا شرمنه صدا کن...»
شیو در حالی که اشکداشت در چشمانش حلقه زده بود،تریسی بیاختیار اخم کرد و گفت: «شرمنه.»
بنگ! بنگ! بنگ!
او پیاپی ماشهسپس را چکاند و گلولههایشده داخلش را شلیک کرد.
گلهای تازهاینکرده در دم شکفتند،هدف سرخ و زیبا.
فورس با دیدنِابتدا این صحنه، ناخودآگاه لبهایشموفقیتآمیز را به هم فشرد.
پس از دو ثانیه، آهِبار بلندی کشید. خم شد و دستشدلیلش را بهسوی صلیبِ برنزی دراز کرد.
همین که انگشتانش شیء را لمس کرد،شده انگار به آتش دست زده باشد. داغ وتجربه سوزان بود، آنقدر داغ که روح را میسوزاند.
فورس با احساسِاما خطر و سردرگمی، غریزیکرده دستش را عقب کشید.
به یاد آورد که ویکنتداشت استراتفورد پیش از این هرگزتریسی چنین واکنشی نشان نداده بود.
فورس در حالی که افکارش بهسرعت میچرخید، نگاهیاحساس به ویکنت استراتفورد انداخت و با لگد صلیبِنکرده برنزی را بهسوی شیو که همان نزدیکی بود، فرستاد.
«تو امتحانش کن.»
«در ضمن، باید فوراً از اینجا برویم. سروصدای قبلی قطعاًیکی فرابشرانِ رسمی را به اینجا میکشاند! از این گذشته، خداوضعیتِ میداند کسی که آن "پیغام" را گذاشته چه کار خواهد کرد!»
شیو با چشمانی سرخ، کلمهای حرف نزد.موفقیتآمیز خم شد و صلیبِ برنزی را برداشت.کاملاً در تمامِ این مدت هیچ احساسِ ناراحتی نکرد.
اوه... فورس دلیلی نپرسید، بهسویبار بدنِ خشکشدهٔ ویکنت استراتفورد رفت ودلیلش با احتیاط به اطراف نگاه کرد.
شیو پس از اینکه صلیبِ برنزیچرخانده را کنار گذاشت، جسدِ شرمنه راهرچند برداشت و به کنارِ ویکنت استراتفورد بازگشت.
فورس در حالی که به ویکنت استراتفورد نگاه میکرد، در فکر فرورفت وبیشترین زیرِ لب گفت: «آن شیء بسیار ارزشمند است. مقامِ او هم خیلی مهم است.برنزی قطعاً هدفِ تعقیبِ خاندانِ سلطنتی قرار میگیریم. باید کمی ردِ خودمان را گم کنیم...»
سریع تصمیمش را گرفت. دستانش را بالاموفقیتآمیز آورد، سرش را پایین انداخت و با تقوااطمینان شروع به خواندنِ نامِ مقدسِ آقای ابله کرد.
باور نداشت که رها کردنِ صلیبِ برنزی باعث شود خاندانِ سلطنتیدلیلش آنها را در اولویتِ پایینتری قرار دهند و از تعقیبشان دستواکنشهایشان بردارند. بنابراین، بیهیچ تردیدی برای یاری به درگاهِ آقای ابله نیایش کرد.
برای او، تقدیم کردنِچند شیء به آقای ابله بهترآشنا از ماندن در آنجا بود.
تقریباً در همان لحظه،روی فرشتهای مقدس با دوازدهواکنشهایشان جفت بالِ آتشین دید.
شبحی از فرشته به بیرون فرافکنی شدموفقیتآمیز و از آسمان فرود آمد و او واطمینان شیو را در لایههایی از بالهای شعلهور پیچید.
وقتی این کار تمام شد، فورس تازه میخواست چیزی بگویدناآشنا که لرزشی در بدنش حس کرد. احساسِ خاصی از وحشتامتحان و پلیدی را حس کرد که از دلِ خلأ رخنه میکرد.
چشمانش متمرکز شد، بیدرنگ چمباتمه زد،چرخانده دستانش را دراز کرد و ساقِهرچند پای شیو و ویکنت استراتفورد را گرفت.
همزمان، آخرین سنگِ سبزِ تیرهِهدف روی دستبندش که نشانههای سوختگی داشت،قدرتهای نوری آبی و وهمانگیز ساطع کرد.
در یک چشمبههمزدن، بدنِ فورس، شیو،شکار ویکنت استراتفورد و شرمنه شفاف شداست و از آن نقطه ناپدید شدند.
در عرضِ چند ثانیه، منطقهٔبار اسکله را ترک کردند وناآشنا در حومهٔ محلهٔ سنتجورج ظاهر شدند.
در طیِ این فرایند، فورس حتیچرخانده از قدرتِ فرابشریاش بهعنوانِ یک کاتب استفادههرگز کرده بود تا «سفر» را «ثبت» کند.
فورس پس از بررسیِ محیطِ اطراف و اطمینان از اینکهیکی کسی در آن حوالی نیست، چرا که در جنگل بودند،وضعیتِ شیو و ویکنت استراتفورد را رها کرد و صاف ایستاد.
با برکتِ فرشتهٔ آقای ابله، نباید خطرِ چندانی در کار باشد. کسی که «پیغام گذاشته بود» نمیتواند رویکمکی ما قفل کند. فورس آهِ آسودگی کشید و سپس با ترسی که هنوز در وجودش مانده بود، گفت:توفان «کسی که در آخر بر سرمان فرود آمد، قطعاً یک قدیس بود. خدا را شکر که سریع فرار کردیم...»
شیو بهآرامی جسدِ شرمنه را زمین گذاشت و در فکر فرورفت وهرچند گفت: «اگر کسی که "پیغام گذاشته" داشت شرمنه را زیر نظر میگرفت،یکی پس شاید تا الان فهمیده باشد کجا زندگی میکنیم. نمیتوانیم به آنجا برگردیم.»
فورس با تجربهای فراوان گفت: «بله، باید محلِ اقامتمان راناآشنا عوض کنیم.» سپس نگاهش را به ویکنت استراتفوردِ بیهوش دوخت.امتحان «حالا میتوانی از او بازجویی کنی. از هر ثانیه استفاده کن.»
در حینِ صحبت، «سفرنامهٔ لیمانو» را به شیو داد و تأکیدقدرتهای کرد: «تلهپاتی در آن هست و با نورِ شمع استفاده میشود. درمحکم ضمن، با سؤالاتِ ساده و بیاهمیت شروع کن تا مقاومتش کم شود.»
شیو با چهرهای جدی کتابِ طلسم راموفقیتآمیز گرفت. با این حال، مچِ دستش لرزیدکاملاً و نتوانست سفرنامهٔ لیمانو را نگه دارد. پاق!
دفترچهٔ برنزی روی زمینچند افتاد و شیو بااحساس اخم گفت: «مثلِ آتش است...»
فورس پیشتر همان تجربه را داشت، بنابراینشده پس از کمی فکر گفت: «آن صلیبمستقیماً را کنار بینداز و دوباره امتحان کن.»
شیو به پیشنهادِ اوروی عمل کرد و باواکنشهایشان موفقیت سفرنامهٔ لیمانو را برداشت.
فورس با دیدنِ این صحنه سرشکار تکان داد و گفت: «نمیشود آناست را با اشیاءِ رازآلودِ دیگر نگه داشت...»
شیو روی این مسئلهچند پافشاری نکرد و بهسرعتاحساس شمعی روشن آماده کرد.
سپس، «تیغهٔ زمستانی» را بیرونبار کشید و ویکنت استراتفورد راناآشنا از حالتِ خشکی و گیجی درآورد.
پس از آنکه کاپیتانِ گاردِ سلطنتی رفتهرفته به هوش آمد، اوقدرتهای صفحهٔ مربوطه را در دفترچه فعال کرد. ویکنت استراتفورد در دمتنظیم دچارِ سردرگمی شد و تنها نورِ ضعیفِ شمع در چشمانش باقی ماند.
شیو سؤالی را که تازه بهشکار ذهنش رسیده بود پرسید: «چرا شرمنهاست سعی کرد به تو نزدیک شود؟»
ویکنت استراتفورد با چهرهای خالی ازچرخانده احساس پاسخ داد: «داشت تحقیق میکردهرچند که من به چه کسی وفادارم.»
شیو جا خورد وچند غریزی پرسید: «تو واقعاًاحساس به چه کسی وفاداری؟»
ویکنت استراتفوردنکرده بهآرامی گفت:روی «البته که اعلیحضرت.»