چپتر 349: بطریِ سم
0با جیغِ شبح استیو، چهرهٔ دوشیزه شارونِ ضعیفشده نیز در هم رفت و دردزمین کشید. با این حال، همچنان توانست با زحمتِ فراوان کفِ دستش را ببندد؛ حرکتی کهنگاه پرتوهای نور را قطع کرد و سبب شد دروازهٔ برنزیِ وهمانگیز و رازآلود ناپدید شود.
کلاین میدانست که اوضاع رو به وخامت است. سردردش را تاب آورد، بیدرنگآبیاش یک قدم به عقب برداشت و واردِ آتش شد. پیکرش بهسرعت ناپدید گشتپوشیده و در میانِ انفجارِ دیگری که در سمتی دیگر رخ داد، دوباره پدیدار شد.
تازه بیرون پریده بود تا ضدحمله بزند که دیدتازه استیو، مردِ میانسال با ردای سرخِ تیره، بهجای تعقیبِردای او سرِ جایش ایستاده است، گویی انتظارِ چیزی را میکشد.
کلاین ناگهان آشفته شد.تازه سرش گیج رفت وضدحمله معدهاش به هم پیچید.
بهسرعت تحلیلرگههایی رفت، اماروی دلیلش را نمیدانست.
ماریک که تازه از آن جیغِ گوشخراش به خود آمدهنتوانست بود نیز واکنشی غیرعادی نشان داد. مدام دست میبرد وآنطرفتر بدنش را میخاراند، گویی خارشِ مهارناپذیری به جانش افتاده بود.
نفسنفس میزد و با ناخنهای بلند و تیزش لباسهای خودبیرون را پاره میکرد و رگههایی سفید روی بدنش به جا میگذاشت.بهجای هرچه بیشتر میخاراند، زخمها عمیقتر میشد و سرخیِ خون بیرون میزد.
شارون به زمین افتاد و دیگرپریده نتوانست از جا برخیزد. چشمانِ آبیاشمیانسال بیحالت شدند، گویی دیگر جایی را نمیدیدند.
زمزمه کرد: «سم...»
کمی آنطرفتر، استیو به مشتِ گرهکردهٔ او نگاه میکرد. ظاهراًنتوانست از آن دروازهٔ برنزی که پوشیده از نقشونگارهای رازآلود بود ومشتِ بویی وصفناپذیر داشت، هراس داشت. جرئت نمیکرد بیگدار به آب بزند.
در دستِ راستش، تاجِ ماهِ اسکارلت را نگه داشته بود؛ همان ماهِبود کاملِ سرخرنگی که درخششی سرد از خود ساطع میکرد. با دستِ چپش،جایش بطریِ شیشهایِ قهوهای و نیمهشفافی را از جیب بیرون آورد و پوزخندی زد.
«بطریِ سمِّ بیولوژیکی میتواند بهطور تصادفی انواعِ مختلفیضدحمله از سموم را بسازد. همین که درش رابهجای باز کنید، سم رفتهرفته در محیطِ اطراف پخش میشود.
«در کمتر از یک دقیقه اثر میکند و علائمش مداممیشد وخیمتر میشود. اگر در عرضِ ۴ دقیقه این محیطِ مسمومبیحالت را ترک نکنید، پیامدهایش، از جمله مرگ، گریزناپذیر خواهد بود.
«چه حیف. گمانعمیقتر میکردم جیسون بتواند تاشارون این لحظه دوام بیاورد.
«شارون، تو نباید تحتتأثیر قرار میگرفتی، چرا که پیکرِتازه روح از سم باکی ندارد. اما شوربختانه، تاجِ ماهِردای اسکارلت اینجاست و اجازه نمیدهد حالتت را تغییر دهی.
«شاید بهتر باشد دستتازه از مقاومت برداری و بگذاریبزند جذابیتهای پنهانت را کشف کنم.»
ظاهراً با آسودگی داشت تواناییهای شیءِ رازآلودِ درونِ دستش رامیشد شرح میداد، گویی میخواست پیش از حمله، آنقدر صبر کندبیحالت تا کلاین و همراهانش توانِ مقاومتشان را بهکلی از دست بدهند.
با این حال، تایر متوجهِ نیتِ او نشد. گرگینهٔ خِردباخته، تحتتأثیرِ تاجِ ماهِآبیاش اسکارلت، بیدرنگ ضدحملهاش را آغاز کرد. خود را به جلو پرتاب کرد، چنگالهایشپوشیده را در هوا تاب داد و بر پیکرِ ماریک کشید و آن را درید.
تلنگ! تلنگ! تلنگ!
صدای کشیده شدنِ ناخن بر فولاد پیاپیبود به گوش رسید و سرانجام نشانههایی ازسرخِ زخمهای خونین بر پوستِ ماریک پدیدار شد.
کلاین پیشانیاش را مالش داد. حس میکردبیشتر پیشانیاش داغ شده است، اما اثراتِ منفیِزمین سم به آن شدتی که استیو میگفت نبود.
انگار سم به خاطرمیشد اثر تطهیر و پاکسازیزمین مداوم سنجاق خورشید ضعیف شده...
کلاین ناگهان پوزخندی زد.
«قصد دارید بعد ازتازه اینکه از پا درآمدیمضدحمله به ما حمله کنید؟
«فکر میکنید چرا همین الان ازهرچه موادِ آتشزا استفاده نکردم؟ فکر میکنیدخون چرا به موادِ منفجره متوسل شدم؟
«با این همه انفجار، بیشک توجهِ دیگران رازمین جلب کردهام. فرابشرانِ رسمیِ همین حوالی درست در همیننمیدیدند لحظه دارند به اینجا میآیند. وقتِ چندانی برایتان نمانده!»
استیو سر چرخاند و به کلاین نگاه کرد؛ کسی که چهرهاشپریده به لطفِ رنگهای مالیدهشده بر آن قابلشناسایی نبود. ناگهان خندید و گفت:سرِ «فراموش کرده بودم حشرهای هم اینجاست که بهراحتی میتوانم کلکش را بکنم.
«نگران نباش، قطعاًپدیدار پیش از رسیدنِپریده افرادِ کلیسا خواهی مرد...»
پیش از آنکه حرفش تمام شود، کلاینبیشتر ناگهان هفتتیرِ درونِ دستِ راستش را بالازمین آورد و یک گلولهٔ تطهیر شلیک کرد.
استیو اندکی جابهجا شد و در یکشارون چشمبههمزدن چند متر آنطرفتر رفت. در طولِبیحالت مسیر، تصاویری محو از خود بر جای گذاشت.
با این حال، گلولهٔ کلاین به جایی که نشانهتازه گرفته بود اصابت نکرد. در عوض، به وسطِ محوطهٔ بازسرخِ خورد، خاک را شکافت و غوغای بلندی به پا کرد!
نسیمی از نیروی روحی وزیدبیرون و زامبیِ ماریک و سایههای استیو،مردِ هر دو همزمان از حرکت ایستادند.
در کسری از ثانیه، دیوانهوار یورش بردندبیشتر و همچون گلهای از سگهای گرسنه درزمین زمانِ غذا، به سمتِ مرکزِ محوطه هجوم بردند.
استیو که میخواست با روشهای علومِ غریبه کلاین راافتاد مهار کند و بهآسانی او را بکشد، لحظهای ماتومبهوتزمزمه ماند. سپس، چهرهاش رنگِ گیجی و شگفتی به خود گرفت.
به دلیلی نامعلوم، دریافت که نمیتواندداد به مردگانِ متحرکِ تحتِ فرمانش دستوربود بدهد! این اتفاق برایش تازگی داشت!
همزمان، کلاین بشکن زد، چند بمبِ دیگربود را منفجر کرد و شعلههای سرخی به راهتیره انداخت که از نقاطِ مختلف به هوا برخاستند.
پیکرش از آتشی به آتشیمیگذاشت دیگر میپرید و چشمبههمزدنی بهمیشد سمتِ بیرونِ محوطه پیش میرفت.
استیو زمزمه کرد: «میخواهی فرار کنی؟!» درست زمانی که میخواست برای تعقیبِ هدفشآبیاش حالتِ غیرمادی به خود بگیرد، متوجه شد زامبیها و سایهها جعبهای فلزی و مربعیشکلنقشونگارهای را از زیرِ خاک بیرون کشیدهاند و بر سرِ شیءِ درونش با هم میجنگند.
دیری نپایید که یکی از سایهها پیروز شد.پدیدار بدنش متورم گشت و درحالیکه ظاهراً هوش بهمردِ دست آورده بود، به سمتی دیگر پرواز کرد.
پس آن شیء را برای به تأخیر انداختنِ حرکاتِ من به کار برد تا بتواند با موفقیت بگریزد... هُمف، هنوز نمیفهمد یک شبح و تاجِ ماهِ اسکارلتسرش چه کارهایی از دستشان برمیآید! استیو موقتاً از تعقیبِ کلاین دست کشید. بطریِ سمِّ بیولوژیکی را کنار گذاشت. بدنش ناگهان ناپدید شد و روی لایهٔ نازکی از یختیزش که در گودالِ آبی شکل گرفته بود، پدیدار گشت. با تکیه بر سرعتِ رعبآورش، تصویری محو از خود بر جای گذاشت و به پشتِ آن سایهٔ غولآسا رسید.
چشمانِ استیو با نورِ سبزِ تیرهایهرچه درخشید. سایه در دم بیصدا متلاشیخون شد و شیءِ درونِ دستش افتاد.
دیگر زامبیها و سایهها، با نادیدهخون گرفتنِ کاملِ هالهٔ خفقانآورِ آن موجودِچشمانِ قدرتمند، هجوم بردند تا آن را بقاپند.
استیو هر لحظه نگرانتر و کنجکاوتر میشد. دریافتپدیدار که شهودِ روحیاش نمیتواند هیچ الهامی از شیئی کهمیانسال باعثِ آشوبِ زامبیها و سایهها شده بود، دریافت کند.
قدمی به جلوپدیدار برداشت و با دستِبود چپش شیء را قاپید.
جاکلیدیِ طلای تیرهای بود. سوتِ مسیِ باستانیبیشتر و ظریفی از آن آویزان بود. در کنارِافتاد سوتِ مسی، کلیدِ برنزیِ سادهای به چشم میخورد.
آنها محکم به هممیشد چسبیده بودند و درزمین کفِ دستِ رنگپریدهٔ استیو ماندند.
همزمان، تاجِ ماهِ اسکارلت در دستِداد راستِ استیو بیصدا درخششِ سرخی ازبود خود ساطع میکرد، همچون ماهِ کاملِ کوچکی.
پیش از آنکه حتی فکری به ذهنِ استیو خطوربزند کند، صدایی ضعیف اما بسیار عجیب واردِ ذهنش شد؛سرِ صدایی که اعصابش را میدرید و پوستِ سرش را میخراشید.
«آه!»
استیو فریادِ دردناکی کشید و از میانِ هوا به زمیننتوانست افتاد. تاجِ ماهِ اسکارلت که در دست داشت و جاکلیدیِآنطرفتر حاملِ سوتِ مسی و کلید، همزمان به گوشهای پرت شدند.
در همان جا تقلا کرد و به خود پیچید؛ بدنش متورمپریده و برآمده میشد. بازوانی به کوچکیِ بازوی نوزاد از بدنش بیرونتعقیبِ میزد و مایعِ زردِ روشن و متعفنی درونِ بدنش موج میزد.
در این لحظه، شعلهای دوباره زبانه کشید.بود کلاین که «فرار کرده بود»، بیرون پریدسرخِ و در مسیرِ تاجِ ماهِ اسکارلت ظاهر شد.
تلاشی برای گرفتنِ شیءِ رازآلود نکرد. در عوض،زخمها با تلنگری آرام مسیرش را منحرف کرد ونتوانست آن را به سوی دوشیزه شارونِ ضعیفشده فرستاد.
فریادهای دردناکِ استیو رفتهرفته فروکشسرخیِ کرد و تاجِ ماهِ اسکارلتنتوانست دقیقاً روی شارون فرود آمد.
پیکرِ شارون در دم غیرمادی شدداد و چشمانِ آبیاش که تمرکزشان را ازضدحمله دست داده بودند، درخششِ خود را بازیافتند.
دستِ راستش را محکم مشت کرد و با دستِ چپ، شیءِمردِ زینتیِ بهاندازهٔ کفِ دست را که با حلقهای از یاقوتهای سرخِانتظارِ تیره مرصع شده بود، نگه داشت. بدنش شروع به شناور شدن کرد.
تاجِ ماهِ اسکارلت بهروی دارندهاش اجازه میداد اززخمها تأثیرِ ماهِ کامل مصون بماند!
شارون دیگر ضعیف نبود!
و در حالتِدیگری پیکرِ روح، ترسیداد از سمِّ بیولوژیکی نداشت!
در این لحظه، زامبیها و سایهها بارِ دیگر دورِبزند هم جمع شدند و بر سرِ شاهکلید و سوتِسرِ مسیِ آزیک که به هم متصل بودند، به نزاع پرداختند.
کلاین اهمیتی نداد.سفید بازوی چپش را بالابیشتر آورد و اشاره کرد.
سنجاقِ خورشید روی سینهاش درخششِ طلاییِ تیرهای یافت و ناپدید شد.برخیزد نوری شدید، درخشان و مقدس از آسمان فرود آمد و گروهِگرهکردهٔ زامبیها و سایههایی را که بر سرِ آن میجنگیدند، در بر گرفت.
در روشناییای که همچون نورِ روز بود، سایههای شفاف و عجیب بهسرعتبود ذوب و ناپدید شدند. اجسادِ رنگپریده و بدبو پیش از آنکه شعلهورجایش شوند و همچون شمع بسوزند، ابتدا دودِ سیاهی از خود بیرون دادند.
وقتی نور ناپدید شد، تقریباً چیزی باقی نمانده بود جزدید سوتِ مسیِ باستانی و پرنقشونگارِ آزیک و شاهکلید که هرایستاده دو در جاکلیدیِ سیاهشدهای قرار داشتند. آنها بیصدا آنجا افتاده بودند.
در همین حال، شارون به ماریک که جراحاتش در اثرِ حملاتِ تایر وخیمتر میشد،زمین اهمیتی نداد. در عوض، با تکیه بر تواناییِ خودش برای نفوذ به اشیاءِ آینهمانند،گرهکردهٔ به تکهیخِ نازکی که استیو پیشتر استفاده کرده بود رسید و از آن بیرون آمد.
دستِ راستش را به سوی استیو که داشت بهافتاد هیولایی تبدیل میشد دراز کرد، آن را کاملاً باززمزمه کرد و کفِ دستش را به سوی دشمن نشانه رفت!
پرتوهای بیپایانِ نور فوران کردند وداد بهسرعت در هم تنیده شدند تا درِضدحمله برنزی را با نقشونگارهای رازآلود شکل دهند.
قیژژ!
با صدایی گوشخراش، کلاهِ سیاه و کوچک از رویعمیقتر سرِ شارون با تندبادی ناگهانی به پرواز درآمد وچشمانِ موهای بلوندِ بهدقت شانهشدهاش، آشفته و پریشان به پایین ریخت.
مشخص بود که استفادهٔمیشد دوباره از شیءِ رازآلودزمین فشارِ زیادی به او میآورد.
قیژژ!
لای درِ برنزیِ رازآلود باز شدپریده و زنجیرهای از خندههای گوشخراش، زاریمیانسال و فریاد در هوا طنینانداز گشت.
بازوانی پر از دندان یا کاملاً بدونِبیشتر پوست دیوانهوار بیرون آمدند و استیو را کهافتاد تاولهایش یکی پس از دیگری میترکید، چنگ زدند.
تاکهای عجیب و سبزِ تیرهای که چهرهٔ نوزادیزمین بر آنها نمایان بود و شاخکهای لغزنده و وهمآلودنمیدیدند نیز این قدرتمندِ ردهٔ ۵ را به بند کشیدند.
«آه!»
استیو دوباره فریاد کشید.
چرکِ زردِ روشنی که از بدنش بیرونبیشتر میریخت، تمامِ بدنش را پوشاند و به اوافتاد اجازه داد بهسختی در برابرِ کشش مقاومت کند.
شکافِ سرخِ روشنی روی صورتشسرخیِ پدیدار شد و درونش سوراخی بودبرخیزد که به تونلی تاریک راه داشت!
در آن لحظه، کلاینسمتی هفتتیرش را بالا آوردپدیدار و او را نشانه گرفت.
کلاین بیهیچ درنگ یا تردیدی، با چهرهای تغییریافتهضدحمله و در حالی که کلاهِ سیلندریِ نیمهاش رابهجای بر سر داشت، با آرامش ماشه را کشید.
بنگ! بنگ!
با درخششِ سنجاقِ خورشید، دوسرخیِ گلولهٔ سرشار از قداست دقیقاًنتوانست به سرِ استیو اصابت کردند.
اگرچه گلولهها در پوست یا استخوانش نفوذدوباره نکردند، اما شعلههای درخشانی را برافروختند وبزند استیو را به مشعلی روشن تبدیل کردند.
«آه!»
با فریادی دیگر،سفید استیو به درِ برنزیِبیشتر وهمآلود نزدیکتر کشیده شد.
وقتی کلاین توپیِ هفتتیر را باز کرد،شارون پوکهها به زمین افتادند و او جعبهٔبیحالت فلزیِ حاویِ گلولههای فرابشری را بیرون آورد.
همزمان، بارِ دیگر نیرویسمتی روحیاش را به درونِپدیدار سنجاقِ خورشید تزریق کرد.
۲! ۱!
ستونِ نوری پاک و بینقصمیگذاشت از آسمان فرود آمد و درسرخیِ دم به بدنِ استیو برخورد کرد.
کلاین با استفاده از این فرصتِ کوتاه، سهزمین گلولهٔ تطهیر و سه گلولهٔ جنگیری درونِ توپیجایی گذاشت و با صدای تق آن را بست.
دوباره سرِ استیو را نشانه گرفتداد و با درخششِ سنجاقِ طلاییِ تیره، ماشهضدحمله را شش بار پیاپی و محکم کشید.
بنگ! بنگ!دوباره بنگ! بنگ!تازه بنگ! بنگ!