چپتر 628: انکوباتور
0نیک به سرعت درچند هوا شناور شد وچیزها از کاروان فاصله گرفت.
در حالی که دور میشد، مدامسمتش به دختری که روی صندلی بزرگفرار بالای گاری عظیم نشسته بود، نگاه میکرد.
برای لحظهایکسی کوتاه، نگاهشان بهدختر هم گره خورد.
نیک با خودشدریچه فکر کرد: «میتونست خیلیکسی بدتر از این بشه.»
کمی قبل، وقتی نیک وارد دروازهدرباره بزرگ سیلبند بین شهر و دنیاینبود بیرون شد، تواناییاش تقریباً بلافاصله غیرفعال شد.
نیک فقط یک لحظهاست متوقف شد و بهانداخته سمت دریچه تهویه عقبنشینی کرد.
تقریباً بلافاصله فهمیددیده چه کسی اوسمتش را دیده است.
دختر روی گاری به سمتشعقبنشینی نگاهی انداخته بود و نیکدختر هم نگاهش را جواب داده بود.
نیک در حالی که خودش رادرباره برای یک فرار پردردسر آماده میکرد، پیشچرا خود گفت: «اون حداقل یه قهرمان میانیه!»
اما زن فقط پوزخندیاست زد و بعد باانداخته حالتی نمایشی رویش را برگرداند.
میخواست به نیک نشاناست دهد که دارد طوری رفتارنگاهش میکند انگار چیزی ندیده است.
نیک تصمیم گرفت باتهویه جریان پیش برود ودیده به زیر گاری رفت.
تواناییاش دوباره فعال نشد.
در تمام طول گشتوگذار دوردختر شهر، نیک در محدوده درکجواب و حس دختر قرار داشت.
احتمالاً به همین دلیل بود کهسمتش وقتی با آن پسر جوان حرف میزد،پردردسر چند باری درباره شهر نظر داده بود.
احتمالاً میخواستسمت این چیزها راعقبنشینی به نیک بگوید.
نیک کاملاً مطمئنمیزد نبود که چرا دخترنظر این کارها را میکند.
این دختر صددرصد انسان بود.
او قطعاً یک شبح نبود.
چرا یک انساندریچه باید به یکفهمید شبح کمک میکرد؟
برای مدتی، نیک نگران بود که دختر فقطچیزها میخواهد او را به جایی بکشاند که استخراجکنندگان بیشتریقطعاً آنجا هستند، اما به نظر نمیرسید قضیه این باشد.
بعد از ترک کاروان ودختر مدتی شناور بودن در هوا،جواب توانایی نیک بالاخره دوباره فعال شد.
نیک با خود فکر کرد: «چراسمتش داره کمکم میکنه؟ یا شایدم اصلاًفرار کمکم نمیکنه و فقط دخالت نمیکنه؟»
بهخاطر همان لحظه کوتاهی که بهفهمید هم نگاه کرده بودند، اطلاعات زیادینگاهی بینشان رد و بدل شده بود.
وقتی زن دیده بود که نیک بلافاصلهنظر بعد از متوجه شدنِ او متوقف شده، فهمیدهصددرصد بود که این شبح تواناییهای ادراکی وحشتناکی دارد.
نمیتوانست دقیقاً بگوید که آن ابر مهآلود بهانداخته چه چیزی نگاه میکند، اما حس کرده بودخود که ابر مهآلود به او خیره شده است.
اینکه ابر مهآلود به جای حملهسمتش فوری یا فرار کردن، چنین واکنشیفرار نشان داده بود، یعنی هوشمند بود.
و این موضوعدریچه فراتر از یکفهمید چیزِ صرفاً عجیب بود.
بانو مطمئن نبود کهچند تا به حال یکچیزها شبح نیروی هوشمند دیده باشد.
اشباح نیرو اساساً نیروهایاست طبیعت بودند و معمولاًانداخته تمایلی به هوشمند بودن نداشتند.
در نهایت، اسپکترها، حتی آنهایی که هوشمند بودند،انداخته بلافاصله فرار میکردند؛ چون ماندن در یک جا،خود آنها را در معرض خطر غیرضروری قرار میداد.
اما این یکی دقیقاً همینعقبنشینی کار را کرده بود، چیزیدختر که برایش هیچ منطقی نداشت.
البته، اسپکترهایی هم بودند که غیرمنطقیدرباره رفتار میکردند. هر چه باشد، بسیارینبود از اسپکترها مجنون و بیمنطق بودند.
با این حال، بهاست نظر نمیرسید این شبحانداخته رفتار مجنونانهای داشته باشد.
در واقع، اگر میخواست آن راسمتش در قالب کلمات بیان کند، رفتارفرار این شبح را کاملاً انسانی مینامید.
البته، نیک میدانست که بانو متوجه بیشترکسی این چیزها شده است، اما این توضیح نمیدادجواب که چرا تصمیم گرفته به او کمک کند.
در نهایت،حرف او هنوزچند یک شبح بود.
متأسفانه، نیککسی قرار نبوداست به جوابهایش برسد.
بعد از اینکه نیک مطمئندختر شد کسی مخفیانه تعقیبش نمیکند،جواب تصمیم گرفت نگاهی به شهر بیندازد.
نیک در طول زندگیاش به بیش ازکسی صد شهر رفته بود و شهرهای عالینگاهش و وحشتناکی را به چشم دیده بود.
اما این یکی.
این یکیکسی احتمالاً یکیاست از بدترینهایشان بود.
با خود فکر کرد: «درگز فقط حدودنگاهی ۱۵ درصد از شهر زرشکی رو تشکیل میداد،پیش در حالی که اینجا بیشتر از ۸۰ درصدشه.»
حتی موشها هم در اینعقبنشینی شهر پرسه نمیزدند، چیزی کهدختر تقریباً غیرواقعی به نظر میرسید.
هر چه باشد، هر چه حال مردمنظر بدتر بود، احتمال پیدایش موشها هم بیشترکارها میشد؛ چون میتوانستند خروارها جسد را ببلعند.
آدمهای قحطیزدهکسی زور واست بازوی زیادی نداشتند.
نیک با خود گفت: «اما اینجاسمتش هیچ موشی نیست. در واقع، تعدادفرار حشرات هم به شکل شوکهکنندهای کمه.»
کمی بعد،سمت نیک دلیلشتهویه را دید.
با ابروهای گرهخوردهمیزد فکر کرد: «دارندرباره اونا رو میخورن.»
نیک دید که چند نفر با احتیاطنگاهی یک ورق فلزی را کنار زدند تاآماده بشکهای پر از آب مانده نمایان شود.
آب پر از لارو حشرات مختلف بود و آننگاهش افراد قبل از اینکه ورق فلزی را سر جایشاون برگردانند، به سرعت چند تا از لاروها را برداشتند.
این رقتانگیزترین «مزرعهای»دریچه بود که نیک تاکسی به حال دیده بود.
تا اینکه یکمیزد دقیقه بعد، یکی بدترنظر از آن را دید.
وقتی نیک صحنه بعدیاست را دید، حتی خودشانداخته هم احساس ناخوشی کرد.
یک خانواده سهنفره.
یک پدر،سمت یک مادر وعقبنشینی یک دختر خردسال.
پدر و مادر بهچند شدت لاغر بودند، اماچیزها دختر نسبتاً سالم بود.
دختر داشت محتویات بشقاباست کوچکی پر از لاروهای چاقِنگاهش در حال لولیدن را میخورد.
پدر و مادرشدیده با عشق بهسمتش او نگاه میکردند.
خوشبختانه، دخترک نمیتوانستدریچه حقیقت تاریک اینفهمید لاروها را ببیند.
زیر پیراهن گشادمیزد پدر، کرمهای چاقدرباره توی گوشتش میلولیدند.
کمر پدر همین حالا همدختر پر از سوراخ بود، اماجواب او شر کرمها را کم نمیکرد.
کرمهایی کهکسی دخترک میخورد، ازدختر کمر پدرش میآمدند.
پدر داشت ایندریچه کرمها را برایفهمید او پرورش میداد.
با این حال، وقتی بهباری دخترش نگاه میکرد، چشمانش پر ازمطمئن چیزی جز عشق و امید نبود.
نیک با خودش فکر کرد: «خیلی دوومنگاهی نمیاره. احتمالاً جسدش رو قایم میکنن وآماده کرمهایی که ازش متولد میشن رو برداشت میکنن.»
نیک قبلاً هم وضعیتاست مشابهی را در یکانداخته خانه دیگر دیده بود.
به نظر میرسید مادر آن خانواده تا وقتیدیده زنده بود هیچ کرمی در بدنش پرورش نمیداد،داده اما حالا میزبان تعداد زیادی از آنها بود.
اما در مقایسه با خانوادهباری اول، این بچه نبود که بیشترمطمئن کرمها را میخورد، بلکه پدر بود.
همه برای جاندیده بچههایشان بیشتر از جاننگاهی خودشان ارزش قائل نبودند.
نیک با چشمهای ریزشده متوجه شد: «برای بعضیها، بچهها یهجواب جور شبکه ایمنیان. تا وقتی غذای اضافی دارن روشون سرمایهگذاریقهرمان میکنن، اما اگه یه روزی شدیداً به غذا نیاز پیدا کنن...»
وحشتناک بود.
این شهرحرف مطلقاً کثیفچند و تهوعآور بود.
با این حال، نیک ازدختر مردم فقیر منزجر نبود، بلکهجواب از نخبگان حالش به هم میخورد.
این نخبگان بودند کهاست باعث به وجود آمدنانداخته چنین وضعیت جنونآمیزی شده بودند.
نیک در حالی که بهعقبنشینی غارهای بزرگ اطراف شهر نگاه میکرد،سمتش با خودش گفت: «در همین حال...»
او بیش از صدچند نفر را دید که داشتندبگوید شکلاتهای میلهای خود را میجویدند.
«فقط میخورن و میخورن.»
دینگ.
نیک متوجه شد که یکی ازفهمید استخراجکنندهها در حال قدم زدن درنگاهی شهر، تصادفاً یک شکلات میلهای را انداخت.
استخراجکننده بهحرف شکلات افتادهچند نگاه کرد.
برای یک لحظه،دیده به نظر رسیدسمتش که مردد است.
در نهایت، آهیدیده کشید و بهسمتش راهش ادامه داد.
او واقعاً این شکلاتهای میلهای رافهمید دوست داشت، اما نمیخواست چیزی رانگاهی بخورد که روی زمین افتاده است.
مردم فقیرحرف اطرافش متوجهچند شکلات افتاده شدند.
و بعد، اتفاق عجیبی افتاد.
حتی یک نفردیده هم سعی نکردسمتش آن را بردارد.
شکلات همانجاسمت روی زمینتهویه افتاده بود.
مردم به وضوح داشتندچند از گرسنگی میمردند، اماچیزها مدام شکلات را نادیده میگرفتند.
چند دقیقه بعد،دیده پسر جوانی ازسمتش تاریکی بیرون آمد.
قبل از نزدیک شدناست به شکلات، با دقتانداخته به اطرافش نگاه کرد.
بیشتر مردم نادیدهاش گرفتند.
پسرک شکلات رامیزد برداشت و با شگفتینظر به آن خیره شد.
این غذا بود؟
پیرمردی که گوشهایدیده نشسته بود گفت:سمتش «اون رو نخور.»
پسرک در حالیدریچه که به سمتفهمید مرد برمیگشت، پرسید: «ها؟»
بعضی از تماشاچیهامیزد با غضب بهدرباره پیرمرد نگاه کردند.
چرا این یارودیده نمیتوانست سرش بهسمتش کار خودش باشد؟!
پسرک پرسید: «چرا؟»
پیرمرد گفت:سمت «کمکی بهتهویه گرسنگیت نمیکنه.»
«هیچ انرژیای نداره.»
«فقط میخوادکسی کاری کنهاست که بیشتر بخوری.»
«میخواد بخوری ودیده بخوری و بخوری. میخوادنگاهی هر لحظه گرسنهتر بشی.»
«اگه بخوریش، طلسمت میکنه، و یهفهمید روز حاضر میشی جونت رو فقطنگاهی برای یه تیکه بیشتر ازش بدی.»
«نخورش.»
پسرک با وحشتدیده و ترس بهسمتش پیرمرد نگاه کرد.
سپس، دوباره بهدیده تکه شکلات تویسمتش دستش خیره شد.
پسرک در حالی که شکلات را بهکسی سینهاش چسبانده بود، فریاد زد: «نه! دارینگاهش دروغ میگی! تو فقط میخوای بدمش به تو!»
بدون اینکه منتظرمیزد جواب بماند، بادرباره شکلات فرار کرد.
پیرمرد ضعیفتر ازدیده آن بود کهسمتش بخواهد اصرار کند.
بعضی از تماشاچیهادیده از دور پسرکسمتش را زیر نظر گرفتند.
یکی از آنها به آرامیعقبنشینی سه تکه شکلات کهنه بیروندختر آورد و آنها را آماده کرد.
آنها هرگزحرف خودشان اینچند تکهها را نمیخوردند.
با این حال، گاهی اوقاتدختر میشد این تکهها را باجواب یک انکوباتور کرم معاوضه کرد.
نیک دیدکسی که پسرک دارددختر شکلات را میخورد.
بعد از مدتی،دریچه به نظر رسیدفهمید پسرک عصبیتر شده است.
او شکلات را تندتر وباری تندتر خورد و در کمترکاملاً از یک دقیقه، همهاش را بلعید.
بعد، پسرک رویدیده زمین افتاد وسمتش معدهاش را گرفت.
بزاق در دهانشدیده جمع شد وسمتش آب دهانش راه افتاد.
قبل از اینکهدریچه فرار کند، با وحشتکسی به اطراف نگاه کرد.
هیچکس تعقیبش نکرد.
نیازی به این کار نداشتند.
فقط در عرض چند روز، پسرکسمتش با وحشت اینطرف و آنطرف میدوید وپردردسر از همه یک تکه شکلات گدایی میکرد.
گرسنگی او را مستأصل میکرد.
و آنوقت، آنها میتوانستندچند هر چیزی که میخواستندچیزها از او طلب کنند.
چون در آن نقطه، ولع خوردنسمتش شکلات بدتر از درد و وحشتِفرار تبدیل شدن به یک انکوباتور کرم بود.
پسرک با استیصال به هر دری میزد و کرمهانگاهش را از توی گوشت خودش بیرون میکشید تا آنهااون را فقط با یک تکه کوچک شکلات معاوضه کند.
این اولین باری نبودتهویه که چنین اتفاقی میافتاد واست آخرین بار هم نخواهد بود.