چپتر 101: چپتر ۱۰۱

لکس در دل ابرویی بالا انداخت؛ از اعلانِ مأموریتِ پنهان جا خورده بود. آخرین باری که چنین اعلانی گرفت، وقتی بود که یک‌کارما​ پیش‌شرطِ پنهان را تکمیل کرد، اما این بار گفت‌وگویش با الکساندر مأموریت را فعال کرده بود. دقیقاً نمی‌دانست تفاوتِ فعال کردنِ یک مأموریتِ‌اطلاعاتِ​ عادی با مأموریتِ پنهان در چیست، اما با توجه به پاداش‌هایی که دفعهٔ پیش گرفته بود، مشتاقانه منتظرش بود. به‌سرعت مأموریت را خواند.

لکس حسابی جا خورد. این اولین باری بود که با مأموریتی با پیش‌شرط‌های متعدد روبه‌رو می‌شد که رسیدن به هرکدامشان بسیار دشوار بود. همراه با جزئیاتِ‌بسته​ هر مرحله از مأموریت، لکس اطلاعاتِ بیشتری هم دربارهٔ دو بخشِ پایانیِ آن دریافت کرد. آن دو بخش بی‌نهایت سخت بودند، چرا که دست‌کم سه موردِ اول‌چرا​ را می‌شد با کمکِ سیستم تکمیل کرد. دو موردِ آخر گیاهانی بودند که لکس باید پرورششان می‌داد، اما اول باید بذرشان یا خودِ گیاهان را پیدا می‌کرد.

پیچکِ راهِ پرپیچ‌وخم گیاهِ عجیبی بود که فقط در شکاف‌های میانِ فضا رشد می‌کرد، حالا هر معنی‌ای که داشت.‌پرپیچ‌وخم​ سوسنِ کارما به‌خودیِ‌خود کاربردی نداشت، اما به‌عنوانِ مادهٔ مکمل در خیلی چیزها استفاده می‌شد؛ از کیمیاگری گرفته تا ساختِ‌می‌شد​ اشیا و برپاییِ آرایه‌ها و غیره. دلیلِ این‌همه فایده‌اش این بود که به شخص اجازه می‌داد روی کارما تأثیر بگذارد.

همچنین پیش‌شرط‌های مختصری برای مهمانان به او داده شد تا بتوانند اقامتِ دائمِ مهمان‌خانهٔ‌بذرشان​ نیمه‌شب را به دست بیاورند. با دیدنِ آن‌ها نفسِ راحتی کشید، چون حتی خانوادهٔ‌داشت​ موریسون هم نمی‌توانستند اقامتِ دائم بگیرند و این یعنی لکس وقتِ زیادی برای آماده‌سازی‌اش داشت.

لکس به الکساندر جواب داد: «بله، ما به‌جای اتاق، اقامتِ دائم به مهمان‌ها‌گیاهِ​ ارائه می‌دیم. اما قبل از اینکه کسی بتونه اتاقِ دائم بگیره، باید پیش‌شرط‌های خاصی‌مادهٔ​ رو برآورده کنه. اولین مورد اینه که ۱ تریلیون ام‌پی در مهمان‌خانه خرج کنه.»

لبخندِ لکس هنگامِ حرف زدن تکان نخورد، اما الکساندر به‌وضوح جا خورد. با این حال زود به‌پرورش​ خودش مسلط شد. منطقی بود. مهمان‌خانه به کلِ جهان خدمات می‌داد، ثروتِ خانواده‌ای که فقط صاحبِ یک سیاره‌می‌شد​ بود چطور می‌توانست با ثروتِ کسانی مقایسه شود که شاید صاحبِ کلِ یک منظومه یا حتی بیشتر بودند؟

الکساندر گفت: «در این‌برای​ صورت، حیاط رو فقط‌خریداری​ برای ۲ هفته می‌خوام.»

لکس جواب داد:‌سخت​ «حتماً.» و هزینه‌موردِ​ را از هلن گرفت.

آن دو تازه می‌خواستند بیرون بروند که دیدند سایهٔ عجیبی از کنارشان گذشت. به هوا نگاه کردند و آیشا را دیدند که همراه با آبیِ کوچولو پرواز می‌کرد. الکساندر فقط لحظه‌ای مکث کرد و بعد به سمتِ خیابانِ اصلی راه افتاد. او خیلی زود ذهنیتش را تنظیم کرده بود تا ذهنش درگیرِ چیزهایی که در‌نفسِ​ مهمان‌خانه می‌دید نشود. گذشته از این، او برای آمدن به اینجا هدفِ دیگری هم داشت. دفعهٔ پیش که به زمین برگشت، پیامی از شاهدختِ روسیِ ۷۷ دریافت کرده بود. دختر از او خواسته بود پولی به یک حسابِ خاص بفرستد و در عوض اطلاعاتِ بسیار مفیدی به او بدهد. از آنجا که الکساندر پیش از‌می‌توانست​ این از او ناامید نشده بود، پول را انتقال داد. دختر در جواب گفته بود که برای گرفتنِ چیزی مفید، باید جان را در مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب ببیند. به‌احتمالِ زیاد الکساندر در هر صورت با جان روبه‌رو می‌شد، بنابراین آن دخترِ بازیگوش قبل از اینکه او فرصتش را پیدا کند، کمی پول از او تلکه کرده بود.

لکس با تماشای رفتنِ آن‌ها لبخند زد، چون آماده بود کاری را بکند که مدتی در فکرش بود. فقط باید منتظر می‌ماند‌باشد​ تا چند مهمان پیدایشان شود تا بتواند کارش را بکند، اما درست قبل از اینکه بخواهد برود، حس کرد مهمانانِ بیشتری در‌بیشتری​ راهند. این بار مهمان‌ها از درِ طلایی می‌آمدند و از آنجا که سیارهٔ مبدأش وگوس مینیما بود، کاردِ کره‌اش را آماده کرد.

خوشبختانه مهمانی که این بار ظاهر شد زامبی نبود. مردی لنگ‌لنگان از در بیرون آمد و با بیشترین سرعتی که در توان داشت حرکت کرد. از‌مهلت​ پیشانی‌اش خون می‌آمد و به نظر می‌رسید دست و پای راستش به‌شدت آسیب دیده‌اند. حتماً داشت از چیزی فرار می‌کرد، چون لحظه‌ای طول کشید تا بفهمد محیطِ‌بی‌نهایت​ اطرافش عوض شده است. با وحشت ایستاد تا محیطِ جدیدش را برانداز کند و وقتی لکس را دید، به‌سرعت یک قدم عقب رفت و گاردِ دفاعی گرفت.

«نیازی به نگرانی نیست، مهمانِ عزیز. کسی‌تخصیص​ به شما آسیبی نمی‌رسونه. به مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب‌پیچکِ​ خوش آمدید، می‌تونید من رو مهمان‌خانه‌دار صدا کنید.»

به‌محضِ اینکه اسلگ واژهٔ «نیمه‌شب» را شنید، بسیار جا خورد. چند روز پیش به همهٔ سربازانِ سطحِ کاپیتان و بالاتر اطلاع‌دست‌کم​ داده شده بود که ممکن است عازمِ مأموریتِ «نیمه‌شب» شوند و تمامِ عملیات‌های غیرضروری فعلاً متوقف شده بود. او نه جزئیات را‌همراه​ می‌دانست و نه ربطِ این واژه را، اما حتی یک ثانیه هم باورش نمی‌شد که تکرارِ این واژه در اینجا تصادفی باشد.

«به نظر می‌رسه‌سخت​ مجروح شده‌اید. مایلید‌موردِ​ به اتاقِ بازیابی برید؟»

اسلگ خیلی زود فهمید که جوابِ مهمان‌خانه‌دار را نداده است و به‌سرعت افکارش‌گیاهِ​ را جمع‌وجور کرد. اولویتش در این وضعیت این بود که سریعاً از شرایطِ جدیدش‌مادهٔ​ آگاه شود، تا جای ممکن اطلاعات جمع کند و دراسرع‌وقت به وگوس مینیما برگردد.

«ادبم کجا رفته، عذر می‌خوام. من ستوان اسلگ از گردانِ پیشتازِ هفتم هستم، تحتِ‌پیچکِ​ فرماندهیِ ژنرال راگنار از امپراتوریِ یوتون. اگه امکاناتِ پزشکی دارید، ممنون میشم در این‌حسابی​ موقعیت کمکم کنید و مطمئن باشید که خبرِ کمکِ شما رو به امپراتوری می‌رسونم.»

شاید آگاه‌کردنِ طرفِ مقابل از پیشینهٔ واقعی‌اش به نظرِ بعضی‌ها احمقانه می‌آمد، اما اسلگ آن‌قدر آموزش دیده بود که موقعیت را دقیق بسنجد. مهمان‌خانه‌دار به‌وضوح تزکیه‌ای بالاتر از او داشت و معمولاً وقتی اختلافِ تزکیه میانِ دو‌روبه‌رو​ نفر عظیم بود، دروغ‌گفتن یا پنهان‌کردنِ رازها کارِ بسیار دشواری می‌شد. علاوه بر این، هویتِ تعلق داشتن به گردانی از امپراتوریِ یوتون چیزی نبود که بشود دست‌کم گرفت و بازدارندگیِ کافی برای تضمینِ امنیتش در بیشترِ موقعیت‌ها‌میانِ​ را به همراه داشت. در واقع، افرادِ بسیار کمی جز اهریمن‌ها اصلاً به هرگونه خصومت علیه او فکر می‌کردند. با این حال، وقتی دید طرفِ مقابل با شنیدنِ نامِ امپراتوری هیچ واکنشِ خاصی نشان نداد، کمی ناامید شد.

مهمان‌خانه‌دار با گرمی گفت: «دنبالم بیایید.»‌موردِ​ و راه افتاد تا اسلگ را‌پرورششان​ به سمتِ اتاقِ بازیابی راهنمایی کند.

«مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب خدماتِ زیادی ارائه میده، نه فقط مراقبت‌های پزشکی. وقتی حالتون بهتر شد،‌عجیبی​ پیشنهاد می‌کنم گشتی در اینجا بزنید. چند روزِ دیگه قراره رویدادِ بزرگی داشته باشیم و‌خیلی​ میزبانِ مقاماتِ سیاره‌های زیادی باشیم، اگه وقتتون آزاده شاید بد نباشه برای این رویداد بمونید.»

اسلگ در ذهنش تاریخِ این رویداد را با‌داده​ تاریخِ عملیاتِ نیمه‌شب پیوند داد و مطمئن شد‌پرپیچ‌وخم​ که این مکان قطعاً ربطی به آن عملیات دارد.

وقتی به اتاقِ بازیابی رسیدند، اسلگ با فهمیدنِ‌خریداری​ اینکه باید پول بپردازد، مات‌ومبهوت ماند. او نه‌یابد​ پولی همراهش داشت و نه وسیله‌ای برای پرداخت.

«فقط کافیه با پرداخت موافقت کنید و تصمیم بگیرید با کدوم یکی از دارایی‌هاتون می‌خواید‌خودِ​ هزینه‌ش رو بدید؛ مهمان‌خانه خودش بقیه‌ش رو ردیف می‌کنه. یا اینکه می‌تونید صورت‌حساب رو برای‌کاربردی​ گردانتون بفرستید، چون این از نظرِ فنی یه هزینهٔ عملیاتی محسوب میشه، این‌طور فکر نمی‌کنید؟»

اسلگ از حرف‌های مهمان‌خانه‌دار مات‌ومبهوت و گیج شده بود، اما بعد پنلِ دیجیتالی را دید که در هوا جلویش ظاهر شد و‌داشت​ امضایش را می‌خواست. در صورتِ امضا کردن، هزینه‌هایش در مهمان‌خانه به گردان فرستاده می‌شد. اسلگ که مطمئن نبود این یک کلاه‌برداری است‌تأثیر​ یا نه، از آنجا که یقین داشت هیچ‌کس نمی‌تواند سرِ گردان کلاه بگذارد، در نهایت امضا کرد و واردِ غلافِ بازیابی شد.

لکس با رها کردنِ تازه‌ترین مهمانش برای بازیابیِ سلامت، بالاخره آزاد شد تا کاری را که پیش‌تر می‌خواست انجام دهد. او به اقامتگاهش برگشت، کت‌وشلوارش را درآورد و عینکِ کلارک کنت را به چشم زد. لکس با به‌بسیار​ خود گرفتنِ ظاهرِ لئو، خودش را آنی به پاتوقِ گیمرها منتقل کرد، درحالی‌که آماده بود تا بالاخره بدونِ نگرانی با مهمانانش معاشرت کند. او زی را در گوشه‌ای پیدا کرد که داشت با تماشای قسمتی از «حقیقتِ من در‌به‌خودیِ‌خود​ دسامبر» (می‌تونید حدس بزنید کدومه؟) هق‌هق گریه می‌کرد و سر تکان داد. این بچه وقتِ آزادِ زیادی داشت؛ لکس باید راهی پیدا می‌کرد تا او را بفرستد بیرون بازی کند. به‌محضِ اینکه این فکر به ذهنش رسید، خشکش زد.

عالی شد، حالا‌ایجاد​ دارم مثل پدر‌باید​ و مادرم حرف می‌زنم.

با گله این را از ذهن گذراند، اما خیلی زود‌آخر​ آن را پشتِ سر گذاشت. او امروز مسیر را برای‌عجیبی​ رؤیای مخفیانه‌اش، یعنی میزبانیِ یک تورنمنتِ گیمینگِ میان‌سیاره‌ای، هموار می‌کرد!