چپتر 446: بازگشت

در حالی که لکس و مایند جی در دفتر مشغولِ گفتگو بودند، خبرِ رویدادِ پیش‌رو کم‌کم همه‌جا می‌پیچید. چطور ممکن بود نپیچد، وقتی خودِ‌اختلال​ لکس همه‌چیز را به جریان انداخته بود؟ او هزینهٔ رویداد را پرداخت، بازاریابی را راه انداخت، به کارکنان خبر داد و مسئولیت‌ها را تقسیم کرد.‌مقداری​ اما با اینکه تمامِ وظایف و مسئولیت‌ها باید به کارکنانش می‌رسید، یک استثنا هم وجود داشت که دستور گرفت؛ هرچند بسیار غیرمستقیم‌تر از خودِ کارکنان.

در خلأِ سرد و تاریکِ فضا، سفینه‌ای عظیم بی‌صدا در خطی مستقیم پیش می‌رفت. این بخش از فضا به‌شکلِ غیرعادی خالی بود. هیچ منظومه‌ای در آن حوالی پیدا نمی‌شد، نه سیارکی،‌داشتید​ نه صخرهٔ فضایی‌ای، هیچ‌چیز. در واقع، این بخشِ خاص از فضا از همه‌چیز دور بود و به هیچ‌چیز نزدیک نبود. حتی برای سفر به بخش‌های دورترِ فضا هم دلیلی نداشت که‌دیدِ​ سفینه‌ای بدونِ استفاده از سرعتِ هایپر در این حوالی پرسه بزند. عقلِ سلیم می‌گفت هیچ دلیلی برای حضورِ این سفینه در آنجا وجود ندارد، اما سفینه هدفمند به راهش ادامه می‌داد.

سفینهٔ بزرگی بود و ناظری تیزبین می‌توانست نشانه‌های نوساز بودنش را ببیند. تنها ظاهرِ صاف و تمیزش نبود که نشان می‌داد صدها سال عمر نکرده و‌نگهداری‌اش​ سنِ سفینه را لو می‌داد، بلکه فقدانِ آشکارِ اختلال در انرژیِ روحیِ محیط — با وجودِ رقتِ این انرژی — نیز گواهِ این موضوع بود. این مسئله‌پرده‌ای​ ربطی به فناوریِ مدرن نداشت؛ فقط هرچه سفینه پیرتر می‌شد، فارغ از منابعی که در اختیار داشتید، نگهداری‌اش سخت و سخت‌تر می‌شد. مقداری افتِ عملکرد اجتناب‌ناپذیر بود.

در پلِ فرماندهی، فرماندهِ سفینه چهره‌ای به‌شدت عبوس داشت‌عمر​ و اگرچه دست‌هایش را با حالتی به‌ظاهر بی‌تفاوت پشتِ کمرش‌وجودِ​ قلاب کرده بود، اما مشت‌هایش را محکم گره کرده بود.

سفینه بی‌صدا و بی‌هیچ هشداری از پرده‌ای نامرئی گذشت و از دیدِ بقیهٔ جهان پنهان شد. اما درونِ‌عمر​ این پرده، ایستگاهِ فضاییِ عظیمی به اندازهٔ یک ماهِ کوچک قرار داشت. صدها سفینه هرجا که پایانهٔ خالی‌فناوریِ​ پیدا کرده بودند پارک شده و هزاران سفینهٔ دیگر در فضا شناور بودند و انگار انتظارِ نوبتشان را می‌کشیدند.

اما سفینهٔ تازه‌وارد منتظرِ نوبت نماند و یکراست به‌سمتِ پایانهٔ خاصی رفت که به نظر نمی‌رسید هیچ‌کسِ‌نیز​ دیگری جرئت کند به آن نزدیک شود. در خلأ انتقالِ صدا ناممکن بود، اما با چرخیدنِ نگاهِ‌سخت‌تر​ همه به‌سمتِ سفینه، انگار همهمه‌ای فضا را پر کرد و همه با لحنی آرام زمزمه کردند: «بوتی برگشته.»

بله، افسرِ اول بوتی از دزدانِ دریاییِ قلبِ آهنین، که شایعه شده بود زندگیِ دزدیِ دریایی را کنار گذاشته تا به یک نمایندهٔ بازاریابی تبدیل شود،‌نگهداری‌اش​ با پایِ خودش به خانه برگشته بود. طبیعی بود که این موضوع سروصدا به پا کند؛ گذشته از این‌ها، چه کسی بود که نداند افسرِ اول‌هشداری​ بوتی، سوگلیِ کاپیتان است؟ با این حال، خبرِ خیانتِ او هیچ واکنشی در پی نداشت. حالا بازگشتش فقط به شایعاتِ جدیدی دامن می‌زد. واقعاً چه خبر بود؟

بوتی به هیچ‌کدام از این‌ها اهمیتی نمی‌داد. او که‌عمر​ بی‌حرکت روی یک سگ‌وی ایستاده بود و انگار داشت به‌وجودِ​ اعماقِ ایستگاهِ هارت هدایت می‌شد، فقط به روبه‌رو نگاه می‌کرد.

سرانجام به اتاقِ تاریکی رسید، پیاده‌می‌توانست​ شد و رو به تاریکی تعظیم کرد؛‌صاف​ ژاکتِ جیرش محکم به سینه‌اش چسبیده بود.

«بالاخره برگشتی.‌صدها​ اومدی سرم‌عمر​ رو ببری؟»

بوتی داد زد:‌آشکارِ​ «هرگز، کاپیتان!» عرق از‌محیط​ چهرهٔ رنگ‌پریده‌اش سرازیر بود.

«پس چرا برگشتی؟ فکر می‌کردم زندگیِ‌نشان​ دزدیِ دریایی رو کنار گذاشتی. به‌هرحال‌بلکه​ واسه این کار زیادی خوب بودی.»

«کاپیتان، من... من خبرهایی آوردم!‌تیزبین​ بالاخره امیدی براتون هست... که‌ببیند​ به عالمِ جاودانه وارد بشید!»

کلیدی طلایی در دستانِ بوتی ظاهر شد و او شروع به توضیح دربارهٔ جشنوارهٔ پیشِ رو و از آن مهم‌تر، افزایشِ رتبهٔ ستاره کرد. به‌خاطرِ عملکردِ عالیِ بوتی در بازاریابیِ قبلی، لکس به‌طورِ خاص به‌مقداری​ کارکنانش سپرده بود که این کار را دوباره به او بدهند. اما روحش هم خبر نداشت که بوتی به‌جای پخش کردنِ خبر، پیشِ کاپیتانِ واقعیِ دزدان دریایی قلب آهنین برگشته است. زن در تاریکی نشسته و‌اندازهٔ​ از دید پنهان بود. هویتِ او باید به هر قیمتی مخفی می‌ماند. انگار دزدِ دریایی بودن کافی نبود؛ اگر مردم می‌فهمیدند کاپیتان چه کسی است، دیگر در هیچ‌کجای محدودهٔ نفوذِ امپراتوریِ یوتون پناهگاهی برایش باقی نمی‌ماند.

در گوشه‌ای دیگر از فضا، دیوی در برابرِ لورتا ظاهر‌انرژی​ شد و همین خبر را به او داد. شکستنِ مرز در‌می‌شد​ تزکیه جاذبه‌ای بسیار بزرگ‌تر از آن بود که بتوان نادیده‌اش گرفت.

در جایی دیگر، راگنار مشغولِ خواندنِ یک گزارشِ اضطراری بود. برای یک بار‌فقدانِ​ هم که شده، تردید در چشمانش موج می‌زد. اگر مرزش را می‌شکست، باید‌ربطی​ ماه‌ها و چه‌بسا سال‌ها به تزکیهٔ در انزوا می‌رفت. آیا واقعاً الان وقتش بود؟

در یک مرکزِ درمانی در میدانِ نبردِ کهکشانی، الکساندرِ مجروح دستوراتِ جدیدی دریافت‌صاف​ کرد. تلاش‌هایش نتیجه داده بود. امپراتوری روی او سرمایه‌گذاری می‌کرد و کمکش می‌کرد‌روحیِ​ تا تزکیه را از صفر شروع کند، و سفرِ جدیدش از مهمان‌خانه آغاز می‌شد.

در قلمروی کریستال، رولند برگشت تا خبر را‌فقدانِ​ با ایجیس در میان بگذارد. تصمیمِ شخصی‌اش هرچه‌انرژی​ که بود، این چیزی نبود که بتواند نادیده‌اش بگیرد.

در زمین، ورا جوئلِ کاهنه مستأصلانه به‌دنبالِ راهی برای بازگشت به مهمان‌خانه می‌گشت، اما زندانبانانش بالاخره بویی برده بودند‌هرچه​ و او و بقیه را مرتب می‌گشتند تا مطمئن شوند هیچ کلیدی ندارند. اما چطور می‌توانست توضیح دهد که‌عبوس​ برای او، ماجرا فقط به‌دست‌آوردنِ یک فرصت نبود، بلکه فرار از یک فاجعه بود؟ کاش فقط الهاماتش نظمِ بیشتری داشتند.

در قلمروی گارویتز، چند دیو برای ارائهٔ گزارش برگشته‌عمر​ بودند. وارهیل هیل فدنال، دیوی که به‌تنهایی مسئولِ خلقِ اهریمن‌های‌وجودِ​ زامبی بود، لبخند زد. این فرصتی برای رشدِ فرزندانش بود.

کارگزاری از هنالی که در مهمان‌خانه مستقر بود، به‌سرعت برگشت تا خبر را‌صاف​ برساند. هرچند برخلافِ بقیه، این کارگزار هیچ عجله‌ای نداشت. او برای سالارانِ کلِ‌روحیِ​ قلمرو کار می‌کرد. در مقایسه با آن‌ها، جشنوارهٔ مهمان‌خانه واقعاً چقدر می‌توانست مفید باشد؟

بی‌آنکه لکس بداند — لکسی که خودش درگیرِ کشف‌وشهودهای خودش بود‌انرژیِ​ — جشنواره‌ای که فقط برای تأمینِ امنیت به راه انداخته بود،‌فناوریِ​ قرار بود بسیار موفق‌تر از چیزی شود که تصورش را می‌کرد.