چپتر 446: بازگشت

در حالی که لکس و مایند جی در دفتر مشغولِ گفتگو بودند، خبرِ رویدادِ پیش‌رو کم‌کم همه‌جا می‌پیچید. چطور ممکن بود نپیچد، وقتی خودِ‌آشکارِ​ لکس همه‌چیز را به جریان انداخته بود؟ او هزینهٔ رویداد را پرداخت، بازاریابی را راه انداخت، به کارکنان خبر داد و مسئولیت‌ها را تقسیم کرد.‌سخت‌تر​ اما با اینکه تمامِ وظایف و مسئولیت‌ها باید به کارکنانش می‌رسید، یک استثنا هم وجود داشت که دستور گرفت؛ هرچند بسیار غیرمستقیم‌تر از خودِ کارکنان.

در خلأِ سرد و تاریکِ فضا، سفینه‌ای عظیم بی‌صدا در خطی مستقیم پیش می‌رفت. این بخش از فضا به‌شکلِ غیرعادی خالی بود. هیچ منظومه‌ای در آن حوالی پیدا نمی‌شد، نه سیارکی،‌ربطی​ نه صخرهٔ فضایی‌ای، هیچ‌چیز. در واقع، این بخشِ خاص از فضا از همه‌چیز دور بود و به هیچ‌چیز نزدیک نبود. حتی برای سفر به بخش‌های دورترِ فضا هم دلیلی نداشت که‌قلاب​ سفینه‌ای بدونِ استفاده از سرعتِ هایپر در این حوالی پرسه بزند. عقلِ سلیم می‌گفت هیچ دلیلی برای حضورِ این سفینه در آنجا وجود ندارد، اما سفینه هدفمند به راهش ادامه می‌داد.

سفینهٔ بزرگی بود و ناظری تیزبین می‌توانست نشانه‌های نوساز بودنش را ببیند. تنها ظاهرِ صاف و تمیزش نبود که نشان می‌داد صدها سال عمر نکرده و‌هرچه​ سنِ سفینه را لو می‌داد، بلکه فقدانِ آشکارِ اختلال در انرژیِ روحیِ محیط — با وجودِ رقتِ این انرژی — نیز گواهِ این موضوع بود. این مسئله‌قلاب​ ربطی به فناوریِ مدرن نداشت؛ فقط هرچه سفینه پیرتر می‌شد، فارغ از منابعی که در اختیار داشتید، نگهداری‌اش سخت و سخت‌تر می‌شد. مقداری افتِ عملکرد اجتناب‌ناپذیر بود.

در پلِ فرماندهی، فرماندهِ سفینه چهره‌ای به‌شدت عبوس داشت‌نوساز​ و اگرچه دست‌هایش را با حالتی به‌ظاهر بی‌تفاوت پشتِ کمرش‌عمر​ قلاب کرده بود، اما مشت‌هایش را محکم گره کرده بود.

سفینه بی‌صدا و بی‌هیچ هشداری از پرده‌ای نامرئی گذشت و از دیدِ بقیهٔ جهان پنهان شد. اما درونِ‌سال​ این پرده، ایستگاهِ فضاییِ عظیمی به اندازهٔ یک ماهِ کوچک قرار داشت. صدها سفینه هرجا که پایانهٔ خالی‌ربطی​ پیدا کرده بودند پارک شده و هزاران سفینهٔ دیگر در فضا شناور بودند و انگار انتظارِ نوبتشان را می‌کشیدند.

اما سفینهٔ تازه‌وارد منتظرِ نوبت نماند و یکراست به‌سمتِ پایانهٔ خاصی رفت که به نظر نمی‌رسید هیچ‌کسِ‌بلکه​ دیگری جرئت کند به آن نزدیک شود. در خلأ انتقالِ صدا ناممکن بود، اما با چرخیدنِ نگاهِ‌فقط​ همه به‌سمتِ سفینه، انگار همهمه‌ای فضا را پر کرد و همه با لحنی آرام زمزمه کردند: «بوتی برگشته.»

بله، افسرِ اول بوتی از دزدانِ دریاییِ قلبِ آهنین، که شایعه شده بود زندگیِ دزدیِ دریایی را کنار گذاشته تا به یک نمایندهٔ بازاریابی تبدیل شود،‌هرچه​ با پایِ خودش به خانه برگشته بود. طبیعی بود که این موضوع سروصدا به پا کند؛ گذشته از این‌ها، چه کسی بود که نداند افسرِ اول‌کمرش​ بوتی، سوگلیِ کاپیتان است؟ با این حال، خبرِ خیانتِ او هیچ واکنشی در پی نداشت. حالا بازگشتش فقط به شایعاتِ جدیدی دامن می‌زد. واقعاً چه خبر بود؟

بوتی به هیچ‌کدام از این‌ها اهمیتی نمی‌داد. او که‌نوساز​ بی‌حرکت روی یک سگ‌وی ایستاده بود و انگار داشت به‌عمر​ اعماقِ ایستگاهِ هارت هدایت می‌شد، فقط به روبه‌رو نگاه می‌کرد.

سرانجام به اتاقِ تاریکی رسید، پیاده‌تیزبین​ شد و رو به تاریکی تعظیم کرد؛‌ظاهرِ​ ژاکتِ جیرش محکم به سینه‌اش چسبیده بود.

«بالاخره برگشتی.‌می‌توانست​ اومدی سرم‌نوساز​ رو ببری؟»

بوتی داد زد:‌صدها​ «هرگز، کاپیتان!» عرق از‌سنِ​ چهرهٔ رنگ‌پریده‌اش سرازیر بود.

«پس چرا برگشتی؟ فکر می‌کردم زندگیِ‌تیزبین​ دزدیِ دریایی رو کنار گذاشتی. به‌هرحال‌تنها​ واسه این کار زیادی خوب بودی.»

«کاپیتان، من... من خبرهایی آوردم!‌ناظری​ بالاخره امیدی براتون هست... که‌بودنش​ به عالمِ جاودانه وارد بشید!»

کلیدی طلایی در دستانِ بوتی ظاهر شد و او شروع به توضیح دربارهٔ جشنوارهٔ پیشِ رو و از آن مهم‌تر، افزایشِ رتبهٔ ستاره کرد. به‌خاطرِ عملکردِ عالیِ بوتی در بازاریابیِ قبلی، لکس به‌طورِ خاص به‌هرچه​ کارکنانش سپرده بود که این کار را دوباره به او بدهند. اما روحش هم خبر نداشت که بوتی به‌جای پخش کردنِ خبر، پیشِ کاپیتانِ واقعیِ دزدان دریایی قلب آهنین برگشته است. زن در تاریکی نشسته و‌گذشت​ از دید پنهان بود. هویتِ او باید به هر قیمتی مخفی می‌ماند. انگار دزدِ دریایی بودن کافی نبود؛ اگر مردم می‌فهمیدند کاپیتان چه کسی است، دیگر در هیچ‌کجای محدودهٔ نفوذِ امپراتوریِ یوتون پناهگاهی برایش باقی نمی‌ماند.

در گوشه‌ای دیگر از فضا، دیوی در برابرِ لورتا ظاهر‌آشکارِ​ شد و همین خبر را به او داد. شکستنِ مرز در‌مسئله​ تزکیه جاذبه‌ای بسیار بزرگ‌تر از آن بود که بتوان نادیده‌اش گرفت.

در جایی دیگر، راگنار مشغولِ خواندنِ یک گزارشِ اضطراری بود. برای یک بار‌ظاهرِ​ هم که شده، تردید در چشمانش موج می‌زد. اگر مرزش را می‌شکست، باید‌انرژیِ​ ماه‌ها و چه‌بسا سال‌ها به تزکیهٔ در انزوا می‌رفت. آیا واقعاً الان وقتش بود؟

در یک مرکزِ درمانی در میدانِ نبردِ کهکشانی، الکساندرِ مجروح دستوراتِ جدیدی دریافت‌ظاهرِ​ کرد. تلاش‌هایش نتیجه داده بود. امپراتوری روی او سرمایه‌گذاری می‌کرد و کمکش می‌کرد‌انرژیِ​ تا تزکیه را از صفر شروع کند، و سفرِ جدیدش از مهمان‌خانه آغاز می‌شد.

در قلمروی کریستال، رولند برگشت تا خبر را‌ظاهرِ​ با ایجیس در میان بگذارد. تصمیمِ شخصی‌اش هرچه‌سنِ​ که بود، این چیزی نبود که بتواند نادیده‌اش بگیرد.

در زمین، ورا جوئلِ کاهنه مستأصلانه به‌دنبالِ راهی برای بازگشت به مهمان‌خانه می‌گشت، اما زندانبانانش بالاخره بویی برده بودند‌گواهِ​ و او و بقیه را مرتب می‌گشتند تا مطمئن شوند هیچ کلیدی ندارند. اما چطور می‌توانست توضیح دهد که‌عملکرد​ برای او، ماجرا فقط به‌دست‌آوردنِ یک فرصت نبود، بلکه فرار از یک فاجعه بود؟ کاش فقط الهاماتش نظمِ بیشتری داشتند.

در قلمروی گارویتز، چند دیو برای ارائهٔ گزارش برگشته‌نوساز​ بودند. وارهیل هیل فدنال، دیوی که به‌تنهایی مسئولِ خلقِ اهریمن‌های‌عمر​ زامبی بود، لبخند زد. این فرصتی برای رشدِ فرزندانش بود.

کارگزاری از هنالی که در مهمان‌خانه مستقر بود، به‌سرعت برگشت تا خبر را‌ظاهرِ​ برساند. هرچند برخلافِ بقیه، این کارگزار هیچ عجله‌ای نداشت. او برای سالارانِ کلِ‌انرژیِ​ قلمرو کار می‌کرد. در مقایسه با آن‌ها، جشنوارهٔ مهمان‌خانه واقعاً چقدر می‌توانست مفید باشد؟

بی‌آنکه لکس بداند — لکسی که خودش درگیرِ کشف‌وشهودهای خودش بود‌نشان​ — جشنواره‌ای که فقط برای تأمینِ امنیت به راه انداخته بود،‌روحیِ​ قرار بود بسیار موفق‌تر از چیزی شود که تصورش را می‌کرد.