چپتر 25: چپتر ۲۵

وقتی لکس سرانجام بیدار شد، اولین چیزی که حس کرد درد بود. تمامِ تنش، از نوکِ پا تا فرقِ سر، غرق در درد بود. به‌شدت کوفته بود؛ حسی که از‌۲۰/۲۰​ زمانِ آغازِ تزکیهٔ «آغوشِ شاهانه» به‌ندرت تجربه‌اش کرده بود. به‌سختی از جا بلند شد و با این کار، تمامِ استخوان‌هایش تق‌تق صدا دادند. با بلندشدنش، موجی ناگهانی از تهوع به‌دست​ او هجوم آورد؛ به لبهٔ مبل تکیه داد و استفراغی قیرگون بالا آورد. لکس با دیدنِ آن وحشت کرد، اما همین که کارش تمام شد، ناگهان حس کرد خیلی بهتر است.

لکس گذشته از دردِ مداوم، کوفتگی و ضعفی که تمامِ وجودش را گرفته بود، حسِ خیلی خوبی داشت! سر تکان داد، از جا بلند شد و‌ام‌پی​ به گوشهٔ دیگری از اتاق رفت تا از بوی گند دور شود. به تنِ کاملاً کبود و تقریباً برهنه‌اش نگاه کرد و راستش را بخواهید، تحت‌تأثیر قرار‌اصلاً​ گرفت. حتی یک بریدگی هم به چشم نمی‌خورد؛ «آغوشِ شاهانه» واقعاً در حدِ ادعایش بود که بهترین دفاعِ جهان را دارد، آن هم حتی در این سطح.

دفعهٔ پیش که «شبنمِ بوتلام» را خورده بود، تقریباً به‌طور کامل او را شفا داده و سرحال آورده بود،‌کاملاً​ اما این بار مشخص بود که هنوز صدمهٔ شدیدی دارد. همین نشان می‌داد که وضعیتش چقدر باید اسفناک بوده‌جهان​ باشد. سیستم را باز کرد تا یک بطریِ دیگر «شبنمِ بوتلام» بخرد، اما با دیدنِ فهرستِ اعلان‌ها خشکش زد.

چند بار اعلان‌ها را خواند تا توانست نوشته‌هایشان را باور کند. ناخودآگاه‌بطریِ​ ۴۵۰۰ ام‌پی به دست آورده بود و این معرکه بود. اما بیش‌پاداشِ​ از ۱۰۰ زامبی کشته بود!؟ راستش اصلاً یادش نمی‌آمد چه اتفاقی افتاده است.

وقتی به عقب فکر کرد، فقط تصاویری گذرا به یاد می‌آورد. یادش می‌آمد که خیسِ عرق شده بود، یادش می‌آمد که از ضربه‌خوردن درد می‌کشید و یادش می‌آمد که تنش به‌شدت داغ بود!‌واقعاً​ در یک لحظه، روی سقفِ یک ماشین بود. کوله‌پشتی، کارد و بیشترِ لباس‌هایش را گم کرده بود. محو و مبهم یادش می‌آمد وقتی دیده بود زامبی‌ها از ساختمان‌ها بیرون می‌ریزند، از مونوکل پرسیده‌باز​ بود که آیا می‌تواند سر در بیاورد درهای نورآبی چطور کار می‌کنند، و لابد مونوکل در یک لحظه این کار را کرده بود. یادش می‌آمد... شیرِ عظیم... که می‌دوید؟ هشدارِ مری یادش آمد.

با صدایی گرفته گفت: «مری،‌خورده​ اونجایی؟» گلویش به‌شدت خشک بود‌سرحال​ و صدایش به‌سختی شنیده می‌شد.

مری در برابرش ظاهر شد و گفت: «من اینجام.» در هوا روبه‌رویش شناور‌می‌داد​ بود و با دلسوزی به تنِ له‌ولورده‌اش نگاه می‌کرد. «خیلی خوب کار کردی.‌اعلان‌ها​ کی می‌تونست حدس بزنه اولین سفرت به یه دنیای دیگه این‌قدر خطرناک باشه؟»

لکس خندید. وقتی به این فکر می‌کرد که ممکن است در سیاره‌ای‌بطریِ​ دیگر با چه چیزهایی روبه‌رو شود، خیلی چیزها را پیش‌بینی کرده بود:‌پاداشِ​ تمدن‌های متخاصم، شکل‌های حیاتِ اولیه، بیگانگان، اما هرگز به زامبی‌ها فکر نکرده بود.

این بار در‌ضعفی​ ذهنش پرسید: «چقدر وقت‌خوبی​ مونده تا بتونم برم؟»

«۲۱ ساعت می‌شه که تو این سیاره‌ای. ۳ ساعتِ دیگه مونده تا حداقل زمانِ لازم پر بشه، و بعد از اون‌باید​ ممکنه هر چقدر طول بکشه. پیشنهاد می‌کنم تا جایی که می‌تونی استراحت کنی، واسه وقتی که خیلی بیشتر طول بکشه. غذات‌تحویل​ رو هم که گم کردی، پس اگه برگشتنت خیلی بیشتر از ۲۴ ساعت طول کشید، باید یه فکری به حالش بکنی.»

«اگه بتونم همین‌طور قایم بشم، فقط «کیکِ زحل» از فروشگاهِ نیمه‌شب‌شدیدی​ می‌خرم. گرونه، اما اصلاً تو شرایطی نیستم که به جنگیدن ادامه‌بطریِ​ بدم. به‌هرحال کلی ام‌پی به دست آوردم. واقعاً اون‌همه زامبی کشتم؟»

مری لحظه‌ای با حالتی پیچیده در چهره‌اش به لکس نگاه کرد. «تعدادِ زیادی زامبی کشتی، اما بیش از حد به خودت‌زامبی​ فشار آوردی. تو مبارزه از خود بی‌خود شدی، که خیلی خطرناک بود. خیلی زودتر می‌تونستی راحت فرار کنی، اما اون‌قدر روی‌چند​ جنگیدن تمرکز کرده بودی که همه‌چیز رو به‌کل فراموش کردی. از این به بعد، سعی کن همیشه حواست به خودت باشه.»

لکس جا خورد. فکر می‌کرد خیلی خوب عمل کرده، اما سرزنشِ مری به او یادآوری کرد که هدفِ‌تنِ​ اصلی‌اش کشتنِ زامبی‌ها نبوده است. فقط باید تا جایی که لازم بود می‌جنگید. در عوض، چون وضعیت خیلی‌بهترین​ ملتهب بود، در چرخه‌ای از کارهای بدونِ فکر گرفتار شده بود. در نتیجه، حالا کاملاً از پا درآمده بود.

گفت: «یادم می‌مونه.» و سرانجام دست به کار شد تا‌سرحال​ یک «شبنمِ بوتلام» دیگر بخرد، اما درست پیش از خرید،‌چقدر​ فکری به سرش زد. فکری برای حلِ یکی دیگر از مشکلاتش.

پرسید: «مری، چطور‌شفا​ مارلو رو به‌آورده​ عنوانِ پادو استخدام کنم؟»

«می‌تونی یه کلیدِ استخدام از فروشگاهِ نیمه‌شب بخری. یه کلیدِ پلاتینیه که می‌تونی به کسی بدیش تا باهاش بیاد تو مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب.‌کشته​ اونجا می‌تونه قراردادِ کارمند رو ببینه که وظایفش رو بر اساسِ شغلش مشخص کرده، و اگه قبول کنه می‌شه کارمندِ تو. قبل‌توانست​ از اینکه رسماً ملحق بشه، باید یه امتحان هم ازش بگیری تا انجامش بده، چون کارمندِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب شدن نباید کارِ آسونی باشه.

«وقتی کارمند گرفتی، باید بهش یه اقامتگاهِ کارمند هم بدی. کارمند می‌تونه انتخاب کنه که برای همیشه تو اون اقامتگاه زندگی کنه یا بینِ دنیاش و مهمان‌خانه در رفت‌وآمد باشه،‌بریدگی​ اما در هر صورت باید یکی داشته باشه. کارمند هیچ‌وقت نمی‌تونه تو هیچ دنیایی بهت آسیب بزنه، ولی تو هم نمی‌تونی به کارمند آسیب بزنی یا ازش بخوای کاری کنه‌چقدر​ که باعثِ مرگش بشه. فقط می‌تونی دستوراتی بهش بدی که مربوط به شغلشه، و هر کارِ دیگه‌ای که بهش بگی یه درخواست حساب می‌شه که اگه بخواد می‌تونه ردش کنه.

«همچنین باید حقوقِ کارمند رو با ام‌پی بدی، و دستمزدش بر اساسِ سطحِ تزکیه، شغل‌صدمهٔ​ و نتیجه‌اش تو امتحان تعیین می‌شه. اگه آخرِ هر ماه نتونی حقوقِ کارمندت رو بدی،‌فهرستِ​ سیستم درجا می‌کشتت. وقتی پای سیستم در میون باشه، چیزی به اسمِ نسیه وجود نداره.

«الان فقط شغل‌های پایه‌ای مثلِ پادو برات بازه که پرشون کنی، ولی‌نشان​ بعداً می‌تونی کارمندهای بهتر و ماهرتری مثلِ پالایشگرانِ اکسیر، آهنگرها، پالایشگرانِ آرایهٔ روحی‌فهرستِ​ و غیره رو استخدام کنی تا بهترین خدمات رو به مهمان‌هات ارائه بدی.»

لکس اصولِ اولیه را فهمید و کم‌وبیش همان‌طور بود که‌سیستم​ انتظار داشت. کم‌کم نقشه‌ای در ذهنش شکل گرفت، اما اجرای‌۲۰/۲۰​ آن به این بستگی داشت که کِی بتواند به مهمان‌خانه برگردد.

چشمانش را بست و استراحت کرد تا ۳ ساعتِ آخر هم بگذرد.‌اتاق​ معمولاً چون «آغوشِ شاهانه» را تزکیه می‌کرد، بدنش خیلی زود بهبود می‌یافت،‌راستش​ اما این اولین باری بود که احساسِ ضعفش دست از سرش برنمی‌داشت.

وضعیتش را در ذهن بررسی کرد و‌کامل​ از حال‌وروزِ بدنش جا خورد، به‌خصوص که‌هنوز​ این وضعیتِ بعد از نوشیدنِ شبنمِ بوتلام بود:

لکس با چشمانِ بسته استراحت کرد، هرچند از شدتِ درد خوابش نمی‌برد. صبورانه منتظر‌هنوز​ ماند تا ۲۴ ساعتش تمام شود و دعا کرد که مهمان‌خانه هرچه زودتر دنیاها‌دیگر​ را متصل کند. خوشبختانه شانس با او یار بود و اعلان را دریافت کرد.

لکس اصلاً حوصله نداشت در آن لحظه پاداشش را بررسی کند؛‌ضعفی​ محضِ رضای خدا، دردش بیش از حد بود! اگر مجبور می‌شد‌بوی​ می‌توانست تحمل کند، اما قصد نداشت این وضع را کِش بدهد.

به‌سرعت وگوس مینیما را ترک کرد و به زمین بازگشت. لباسی دم‌دستی به تن کشید و با تاکسی‌دیگری​ به آپارتمانِ مارلو رفت. تمامِ تلاشش را کرد تا ظاهرش تا جای ممکن فلاکت‌بار به نظر برسد؛ که راستش‌بریدگی​ کارِ چندان سختی هم نبود، چون هنوز پوشیده از خونِ سیاه و خشک‌شدهٔ زامبی‌ها بود و بوی مرگ می‌داد.

زنگِ آپارتمانِ مارلو را زد و وقتی پیشکار‌حسِ​ در را باز کرد، نگاهی به لکس انداخت‌بوی​ و به‌جای تعجب، قیافه‌ای کلافه به خود گرفت.

پیشکار گفت: «الان آقا رو خبر‌به‌طور​ می‌کنم.» و لکس را به کم‌زرق‌وبرق‌ترین‌بار​ بخشِ آپارتمان راهنمایی کرد: یک حمام.

خیلی زود سروکلهٔ مارلو پیدا شد؛ بزرگ‌ترین نیشخندی که‌مداوم​ لکس تا به حال دیده بود روی صورتش نقش‌گوشهٔ​ بسته بود و چشمانش عملاً از هیجان فریاد می‌زد.

لکس درحالی‌که با بی‌حالی می‌خندید، گفت: «دربارهٔ دفاعِ‌مداوم​ شخصی به یه روشن‌بینیِ ناگهانی رسیدم. دست‌کشیدن از فرصتی‌گوشهٔ​ که برات زیادی خطرناکه، خودش یه جور دفاعِ شخصیه.»

پیش از آنکه بتواند بیشتر‌ضعفی​ توضیح دهد، مردِ غول‌پیکرِ روبه‌رویش‌داشت​ با صدای بلندی زیرِ خنده زد.